Поступь стали VII

Глава 16

— Стой, хватит! — сказал я, после того как пролетел десяток метров и на полном ходу врезался в стену.

Правда, к тому моменту, как я оказался на земле, разбитое лицо и сломанный нос уже успели вернуться в норму, не оставив и следа от побоев.

— Как хватит? — оказавшись рядом и нависнув надо мной, насмешливо произнесла Марфа.

— Хватит меня уже всячески избивать! Мы уже всё проверили, что нужно! — вспоминая полчаса ада, в котором меня всячески подвергали самым настоящим физическим пыткам, сказал я.

— Я бы так не сказала. Мы еще не проверили, с какой скоростью у тебя отрастут руки и ноги! — с кровожадной улыбкой сказала эта бестия.

— Ну уж нет! Хватит, есть дела поважнее!

— Какие, например? — сощурив брови, выдала воительница.

— Книги, подготовка, нужно разобраться с исцелением, да и вообще много чего, и мы только нападение пережили. Ночь на дворе, нужно же отдохнуть, в конце концов!

— Да ладно тебе, ты же сам говорил, что знания, сокрытые в книге, для тебя пока недоступны.

— Так-то да, но надо бы перепроверить, а то после появления вампира даже не притрагивался к талмуду крови.

— Пускай он тебе создал ядро крови, но вот знания о высших рунах он же не затолкал в голову. Зачем ты будешь зря тратить время попусту? Сейчас нужно лучше понять, что ты собой представляешь как воин.

— Ты за то время, пока меня всячески избивала, ещё не поняла? — хмурясь, спросил я.

— Конечно, поняла, мне бы твои возможности и регенерацию, я бы горы свернула, а ты… Такой потенциал, ты тому кровососу спасибо должен сказать.

— Обойдётся он без благодарностей, но то, что так называемый лорд провернул, действительно пошло тебе на пользу, Джо, — сказал стоящий в стороне Зигфрид.

Капитан за всё время моего избиения не проронил ни слова, лишь молчаливо хмурился и смотрел. Гад такой!

— Джо, ты же должен понимать, что будь ты в прежнем состоянии, от тебя бы живого места не осталось. Я видел, с какой силой Марфа била, от таких ударов камни дробятся в пыль, а ты в данный момент не только не переломанный кровавый мешок, но и на тебе ни одной кровоточащей царапины… Я вот что-то сильно сомневаюсь, что тот же Арду Кнаргог обладает такими возможностями, как у тебя… Джо, прислушайся к себе, ты не чувствуешь жажды или чего-то подобного, всё-таки регенерация запускалась не раз и не два. Вампиры за свои возможности платят зависимостью от крови, потому их навыки настолько и сильны. А вот чем интересно платишь ты?..

— Кстати да, думаю, даже чистокровному кровососу в данный момент захотелось бы выпить крови, или чем они там подкрепляются, — добавила Марфа.

После сказанного у меня у самого возникли вопросы. А и вправду, откуда идёт подпитка моей силы?.. Сколько за эти полчаса я, не прикладывая никаких усилий, восстанавливал многократно переломанный организм, даже и не припомню. Марфа меня избивала со свойственной скоростью мастера копья, так что сложно сказать, сколько ударов я принял своим телом, но, в общем, много… Единственное, что меня спасло от адских мук, так это пониженный болевой порог, при котором хруст костей и последующее их вставание на место сопровождалось лишь неприятным зудом и довольно терпимой болью.

Воспользовавшись заминкой, я погрузился в медитацию, чтобы подтвердить внезапно возникшую догадку. После столь долгого избиения, я не чувствовал жажду чего бы то ни было, разве что воды хотел попить, но вот то, что я реально ощущал, так это заметный отток маны в источнике. Ранее в момент "испытания" я был сосредоточен вообще на другом, но вот сейчас, когда удалось сосредоточиться и успокоиться, я понял, что источник действительно на одну треть опустел.

— Источник на одну треть пуст… — сказал я, привлекая внимание Марфы и Зигфрида.

— Я так понимаю, это может значит только одно… — почесывая бороду, сказал воин.

— Прям даже и не верится в такое везение, я верно мыслю. Вместо крови Джо тратит ману из своего источника. Так это получается, что он сродни вампиру, который не имеет никаких зависимостей, при этом имея все их плюсы, — с расширенными глазами, в которых читался то ли восторг, то ли предвкушение, сказала Марфа.

— Пока рано судить, есть ли какие-то у меня зависимости или их нет. В целом получается, что действительно на поддержание, по крайней мере, регенерации, тратится мана, — сказал я, сам при этом не до конца веря, что мне могло так повезти.

— Есть одно "но". Ты видел, Зиг?

— Да.

— Что вы видели?

— В те моменты, когда твоя злость ко мне достигала пика, твои глазки становились алыми, при этом довольно заметно светясь.

— Ну, это наименьшая из проблем, — ответил я ей, ибо уже догадывался, что такое вполне себе могло быть.

— Согласен, но есть моменты, которые чисто для безопасности нужно соблюдать. Всё-таки бледная кожа, светящиеся алым глаза — всё это признаки вампира. Джо, на твоём пути много кто может попасться, и не понятно, будут ли разбираться в твоей принадлежности или сразу атакуют. Так что имей в виду, что в момент пика эмоций твои глаза точь-в-точь как у вампиров, — сказал Зигфрид.

— Я с ним согласна. Джо, будь ты силён, как Ватслав, то можно было бы особо и не переживать, что там о тебе подумают. Пока ты обладаешь только невероятно сильной, но всего лишь регенерацией. Думаю, голову вряд ли сможешь отрастить, так что помни, светить глазками, пока не станешь сильнее, особо не стоит.

— В скором времени должны вернуться гвардейские полки во главе с баронами. Людей будет много, и кто его знает, какие тараканы в данный момент у солдат. Всё-таки кровососущая нечисть немало горя принесла каждому в Алтонии, — тяжело вздохнув, сказал Зигфрид. — Понимаю, Джо, что ты не причем, но не будешь же каждому объяснять, что ты такая же жертва.

— Это если они и в самом деле смогут сюда добраться. Хотя после недавних событий я что-то уже не так уверен в правильности моего решения.

— Оно правильно, ибо когда имперские легионы достигнут границы, войска Гросвеноров точно бы бесславно сгинули, а так хоть есть какой-никакой, но шанс уцелеть и послужить нужному делу, — сурово произнёс Зигфрид, смотря мне в глаза.

— Правда, пока не понятно, какому именно нужному делу, — добавила Марфа, привлекая наше внимание. — Но если их по пути встретит войско немертвых, то вместо подкрепления можем получить и новых врагов.

— Прошло не так много времени. Могу предположить, что если стотысячное войско и двинулось в путь, то только недавно. Это если они, конечно, вообще поверят Флавию и двинутся к нам. Всякое может быть, мы же на знаем, что в голове у военачальников и баронов. Но с немертвыми мы ничего не сможем поделать, бежать за ними — это верная смерть. В Сломанном Клыке мы смогли победить из-за преимущества в местности. В открытом поле, к гадалке не ходи, точно погибнем.

— Если бы им можно было отправить весточку как-то, хотя бы предупредить о вероятной угрозе, они же там в полном неведении, — добавила Марфа. — Эх-х, жаль, конечно, что Джо больше не может создавать химер.

— Согласен, но нужно рассчитывать на имеющиеся силы, — отметил Зигфрид.

— Ты что, серьезно? — с ехидной улыбочкой спросила у него Марфа.

— Ну… Что есть, то есть. Чудеса закончились, — поняв, что сказал глупость, ответил Зигфрид. — Допустим, гвардейские полки действительно выдвинулись к нам, что будем делать по их прибытии?

— Зависит от имеющихся сил. Было бы неплохо начать с малого, а затем уже мыслить по поводу Вуллингтона. Если войска кровососов с предателями сосредоточены на направлении Юлуны Киринтийской, от нас, скорее всего, мало кто будет ожидать нападения. Так что можно воспользоваться имеющимся коридором, но тут тоже есть множество вопросов. Мы мало что вообще знаем, так как дальше баронств Беком и Мойскам не лезем. И не будем забывать про Арду Кнагога, какова его роль… Я вообще не понимаю, почему он ещё жив, в подчинении у Вильгерты более чем достаточно кровососов на роль наместника Вуллигтона, — сказал я.

— Может, вампиры чтут договоры, — сказал Зигфрид, но тон его голоса говорил, что и сам воин не верит в сказанное. — Возможно, используют его влияния, а когда надобность в нём исчерпает себя, его попросту устранят и поставят замену.

— Нас уже хотели выманить в баронстве Мойскам. Также со слов Августа мы знаем, что нас ожидают в Логове Волка. Но если раньше мы имели хоть какие-то силы на удачный штурм, то в данный момент их попросту нет. И штурмовать замок, не имея значительного преимущества в силе, абсолютно бессмысленно. А ожидать, что они выйдут сражаться в чистом поле, тоже, я думаю, не стоит. Не могут они быть настолько тупы, — высказалась Марфа.

— Может, приставленные к графу вампиры и не настолько тупы, но сам Арду Кнаргог периодически теряет рассудок. И если его спровоцировать, может что и получится, — сказал я.

— Ну спровоцировали мы их на битву, что дальше? Во-первых, нужно учесть, что, несмотря на безумие, сам Арду Кнаргог, ну или тварь, которой он стал, невероятно сильна, так что его ещё нужно будет умудриться убить. Далее, нам неизвестны силы вампиров, а те, как мы знаем, честно сражаться точно не будут и имеют кучу фокусов в рукавах. Идём дальше, допустим, прибыли гвардейские полки, и Сабина Гросвенор возглавила войска освобождения. Под простым и понятным мотивом — навести порядок у себя на землях, а также вернуть родовой замок, но и, конечно же, отбить Вуллингтон.

Пройдя как минимум две серьезные битвы, мы, понятное дело, понесём потери и, думаю, довольно значимые. Допустим, мы возвращаем контроль над Вуллигтоном, но что дальше? На границе маршируют имперские легионы, а у нас войско вдвое меньше. Тем временем Юлуна занята столицей и ей вообще нет дела до нас. Какой вывод? Все наши усилия, в конце концов, попросту пойдут коту под хвост, ибо рано или поздно имперцы доберутся до столицы. Думаю, не стоить объяснять, что с имеющимися силами ожидать удачного исхода в той битве не стоит. Я уже не говорю, что мы абсолютно не можем предугадать дальнейшие действия немёртвых, — сказала нахмурившаяся Марфа.

— Ты во всём права, вот поэтому мне и нужно разобраться со своей магией, а не ломать кости, проверяя пределы регенерации. — отметил я, не найдя, чем опровергнуть сказанное Марфой.

Ибо всё действительно так. Сосредоточив внимание и погрязнув на местечковой войне, мы ослабеем, а когда имперские легионы прибудут, будем бессильны. Да будь то даже один полк или пять, против трех легионов мы точно не выстоим. Нужны совсем другие силы, чтобы противостоять им как минимум на равных.

— А у тебя есть предполагаемое решение такой проблемы? — сощурившись, спросила Марфа и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Но ты же не можешь отрицать, что наше испытание на прочность пошло на пользу. Если ты полностью независим от крови, то магия на её основе тебе может даться намного легче, так как ты не будешь обременен ничем, кроме размера своего источника.

— Тут я согласен, но, Марфа, какая бы угроза не нависла, действовать нужно, ибо, стараясь тихо отсидеться в ущелье, мы лишь только теряем время, людей и возможности. Постоянные нападения не прекратятся, и бездействуя мы, в конце концов, действительно дождёмся, что у входа в долину будет слышен бой барабанов имперских легионов. И тогда-то уж точно будет конец, — добавил Зигфрид, тяжело вздохнув. — Ладно, на сегодня, думаю, достаточно. Нужно действительно отдохнуть и о многом подумать. Кстати, Джо, собрали две тысячи желудей и триста дубовых ростков. Думаю, на первое время тебе будет достаточно, если ты, конечно, не передумал сажать Древней.

— Нет, не передумал, но для начала нужно разобраться с кровавым подарком, а потом уже остальное.

— Как скажешь, — сказал Зигфрид, а затем кивнул на прощание и развернувшись пошёл к себе.

Марфа, проводив взглядом Зигфрида и дождавшись, когда его силуэт исчез в замковых чертогах, вмиг оказалась возле меня. Зажав в своих объятьях, нежно поцеловала в щеку.

Я было хотел воспользоваться моментом и проявить "мужика", чтобы перевести дружеский поцелуйчик в самый настоящий, но был обломан.

— Иди отдыхай, Джо, ты сегодня многое пережил, ещё будет время, — выпустив меня из объятий, при этом подмигнув, сказала Марфа. А затем, не дожидаясь ответа, соблазнительно виляя из стороны в сторону попой, пошла к себе.

Проводил её взглядом, про себя очень тяжело и разочарованно вздыхая, поправил образовавшуюся тесноту в штанах и также отправился к себе.

Получив от Марфы напоследок такой заряд бодрости, я, понятное дело, уже не мог заснуть, но мысли заняться рукоблудием или, наконец, воспользоваться услугами служанок, были отодвинуты в сторону. Так как голова была кристально ясна, решил все же заглянуть в талмуд крови. Не то, чтобы я не видел его содержимое, но даже просто держать иногда в руках книгу полезно. Кто знает, может, на фоне сложившейся ситуации появятся здравые мысли…

К сожалению, как только я взял в руки книгу, здравых мыслей у меня не прибавилось. Вместо них мою ладонь что-то довольно больно укололо, а это если учитывать, что болевой порог у меня стал значительно ниже, уже что-то значило. Когда переложил книгу из левой руки в правую, стал рассматривать место укола, но там не было даже покраснения. Однако, когда меня посетила мысль: "А не показалось ли мне?", уже и правую руку что-то кольнуло.

В очередной раз посмотрев на место укола и не найдя абсолютно ничего, стал рассматривать более детально уже саму книгу крови. Кожаная твердая обложка покрыта алым покрытием, краска или кровь, я не берусь судить. Ширина книги довольно приличная, страниц, учитывая, что они тут довольно твердоватые и толстые, около шестисот. Да и сама книга около сорока сантиметров длиной и тридцати шириной. Увесистый такой блок получился.

Повертев книгу со всех сторон и не найдя ничего колюще-режущего, я всё-таки решил открыть её. Первые страницы книги крови встретили меня как обычно предостережением: "Ищущий, ступивший на этот путь, будь готов утратить свою суть".

Если раньше я как-то не особо уделял значение этой фразе, то в свете последних событий она уже многое объясняла, а учитывая, что стал, как говорится, одним из них, то нужно будет по несколько раз перечитывать сказанное и хорошенько так обдумывать прочитанное. Может, какое лихо получится избежать.

Еще несколько раз я прочитал написанное, больно уж автор в рифму написал, как обе мои руки буквально пробили вырвавшиеся из книги алые иглы. Последующая боль смыла все приятные воспоминания о поцелуе Марфы. Все мои грёзы как я её "и так и этак" улетели в бездну. На миг я даже позабыл, что вообще за книгу в руках держу и что я тут делаю. Хорошо, что хоть сидел, так, наверное, упал бы точно.

Не успел я грязно выругаться, как мне в глаза кинулись ручейки крови, которые не стекали по книге, а впитывались в иглы. Мало того, что моя регенерация и контроль крови помахали мне ручкой, так и книга, мать его, пьёт мою кровь! Что за херня?!

А самое главное — мои руки онемели, и я не могу их разжать, чтобы выкинуть эту погань. Хорошо, что хоть моя отмороженность пока оставалась, и я с трудом, но терпя боль стал думать, что делать дальше. Пока я думал, книга крови, как я понимаю, достаточно насосалась этой же крови.

Как оказалось, у кровососов даже книги кровью питаются. Вот уж действительно нечисть достойная уничтожения. Так вот, когда почувствовал, как иглы покинули мою плоть, я было хотел книгу выкинуть в окно, ибо кто его знает, может, эта тварь оживёт и вообще мне в шею вцепится, но в очередной раз моё внимание привлекла надпись. Цвет утончённого письма, как и раньше, был алый. Только после того, как книга насытилась, он стал ярким, и даже небольшое свечение появилось. Правда, может, это у меня голове что-то из-за боли произошло? В общем, не важно.

Но не посвежевшее письмо меня привлекло, а дополнение к первой строчке, которого ранее не было:

"Ищущий, ступивший на этот путь, будь готов утратить свою суть. Но раз дорога перемен привела тебя на это путь, так не переживай, ты уже утратил свою суть.

Кровавый вестник Гар, из рода Уторис".

Вот тебе и раз. Книга, пососав моей крови, показала сокрытое. Гар из рода Уторис, ну, таких не знаем, а вот кровавый вестник — это что-то знакомое. Не те ли вестники, что с Борисом Цеппелином почивают, будучи проклятыми в гробах? Может, конечно, кровососы и не в гробах спят, но мне так удобнее представлять повседневный быт этой погани. В принципе, непонятно, по каким принципам живёт их общество. Любви к себе и ненависти ко всем остальным, или они все остальные народы считают таким же кормом, как и граждан Алтонии? Эх, ладно, над этим можно будет подумать и потом. Пока важно вычитать из этой книженции что-то полезное для себя, пока она вновь не начала меня дырявить.

Как и ожидалось, сюрпризы не закончились на дополнении первой строчки. Как только я открыл вторую страницу, мне предстали подробные рисунки человеческой анатомии, а точнее те участки человеческого тела, которые необходимо надрезать, чтобы кровь шла в достаточных объёмах, ну и если надобно, их можно было залечить. Кстати, то, что я в данный момент наблюдал, было совсем не тем, что было ранее в книге. Ранее была куча заумных формул, непонятных знаков и высших.

Но это было раньше, сейчас же заботливый Гар из рода Уторис вместо вступления писал, как подготовиться к познанию азов владения кровью. И самое главное — пред тем, как приступать, как эти же запасы крови заготовить. Вот, сука, заботливый какой… Главное выделил, что детей нужно "подготавливать" самыми последними, ибо вкус юной крови не долговечный, и её нужно употреблять свежей. А вообще у средневекового вампирского "Декстера" было все просто и понятно. Перевернуть вверх ногами и сделать небольшой надрез на шее, как писал Гар, человеческое, да и вообще любое сердце сделает всю работу, и к моменту его остановки из, как он писал, "тушки", вытечет практически вся кровь.

Первые тридцать страниц были конкретно посвящены тому, как делать так называемые "запасы". Как я понял, книженция была то ли для вампирских личинок, только вот пришедших в этот мир творить непотребство, или он писал для своего детёныша. Уж больно банальная информация была, явно не для взрослого кровососа.

Дальше я убедился в том, что был скорее всего прав, там были действительно основы. В первую очередь описывалось, как взять саму эту ману крови под контроль. Конечно же, перед применением нужно было вдоволь насытиться кровью, чтобы ядро крови, которое, по сути, и есть самый настоящий живой паразит, насытилось, ибо если не будет заёмной крови, ядро будет поглощать уже самого вампира. Именно так и было написано, что если не насыщать ядро, то оно убьёт или, если быть точнее, "поглотит" его владельца. Правда, как я понимаю, жажда у всех разная, и вообще в те времена, когда писалась эта книга, сама жажда была не такой сильной, как сейчас. Вампир писал, мол, ребёнку нужно было выпивать литр за неделю. И этого хватало для развития ядра… Да, как оказалось, вампир, просто поглощая кровь, со временем становится сильнее, так как ядро, питаясь кровью, увеличивается. Ну и, соответственно, если вампир не "питается", то ядро уменьшается. Так что став вампирским "архимагом" или, если быть точнее, архонтом крови, можно вполне реально через сотни лет диеты стать обратно магом.

И как бы такой образ жизни не вызывал антипатию, но у бытия кровососом есть один просто огромный плюс. Буквально каждый кровосос, дай ему время, ресурсы и самое главное кровь, будет становиться сильнее. Становление адептом крови срывает пломбы и ограничение на развитии. Скорость развития, конечно, разная. Тот, кто родился вампиром, будет становиться сильнее намного быстрее, чем тот, кого обратили, но они оба однозначно со временем станут сильнее. А не так как у человеческих магов. Ты либо обладаешь магией, либо нет. Но даже если ты маг, условного шестого ранга, стать магистром тебе уже не суждено, а у этой погани всё наоборот. Бессмертная жизнь, постоянное развитие, ну и вытекающие бонусы в виде осознания своей значимости на фоне всех остальных народов. Так что не удивительно, что они собой представляют, если учитывать, какие знания им преподают уже с детства.

Перебравшись с описания, как заготавливать провизию, к основам, описывающим, как же мне в самом деле взять под контроль кровь, а не "вот, смотрите, я себя режу, а из меня не течёт", я стал вчитываться и на описании из двадцати страниц по этой теме и завис. Гар, из рода Уторис, конечно, писал аккуратным почерком, но он учителем был, судя по всему, либо "особым" для гениев, или он был учителем от слова никаким. Куча философских размышлений и словесных оборотов составляли примерно половину написанного. В описании разделки людей он был более практичен, а тут прям разошёлся…

Но дорогу осилит идущий. Прочитав по десятку раз каждую из страниц, я наконец-то понял, что пишет этот великий кровавый гуру. Надеюсь, он сдох, и мне не доведется когда-либо встретиться с настолько отбитой сущностью.

Так вот, принцип взятия крови под контроль оказался сродни познанию себя. Конечно, с учётом внутреннего духовного паразита. Ядро крови — это нечто иное, как духовный мутант, которого если нет, то заменяет собой ядро у немага, либо поглощает магическое, заменяя его собой у мага. В целом, первоначально развитие вампира зависит от того насколько удачно у него внутри сформировался паразит, и как он с ним совладал.

Насколько я понял, вполне возможно, что этот паразит, он же ядро крови, может выйти из-под контроля. Сразу всплыли воспоминания, когда Арду Кнаргог утратил контроль и сожрал свою же лошадь, превратившись в омерзительную тварь. Теперь понятно, про какую суть говорит этот Гар в начале.

В общем, наличие самого ядра внутри, как оказалось, недостаточно. Его еще нужно очень нежно пробудить. Вот только у меня возникла проблемка — мой случай уникальный, ибо ядро, которым меня наградил лорд, проросло в моём ядре, не поглотив его, а лишь дополнило, что ли. Так что у меня внутренний паразит в данный момент созрел то ли неполноценным, а может и вовсе с отклонениями. Пытаться пробудить такое ядро в данный момент, как по мне, будет огромной ошибкой, а может и фатальной. Значит, пункт с пробуждением ядра пропускаем и идём дальше.

А дальше… а дальше у нас идёт то, что и помогает каждому юному кровососику выжить, чтобы затем сформироваться в кровососущую взрослую тварь. И если кровавая регенерация у меня в пассивном режиме уже запущена постоянно, то вот сами, как Гар пишет, "основы формирования зачатия сил" вызвали во мне нездоровый ажиотаж. Ибо в них подробно описывалось, как прорастить в себе нечто, сродни экзоскелету, который будет многократно усиливать меня во всех направлениях. Чем сильнее будет ядро крови, тем соответственно сильнее буду и я, и тем выше у меня будет контроль за кровью. Когда контроль достигнет определённой планки, у меня появится возможность испробовать не только пассивные усиления, но и активные умения.

Эх… Дали бы мне хоть немного времени…