Последняя надежда

Глава 7

За Гранд-Альянс!

Яркий лазурный корабль с фиолетовым парусом нёсся сквозь серость неба. С запада на восток, из разрушенной Эльфиды – в Белые Горы. Эрнст отдыхал на корме, сидя на круглой лиловой табуретке. Сиденье было таким низким, что ноги Брата почти лежали на полу. Магический посох находился рядом, прислонённый к стене цвета морской волны. За бортом корабля быстро проносились серые облака, а у кормы тихо гудели ускорители, испуская ослепительное голубоватое пламя. Один из них находился за спиной Эрнста, но не обжигал её, поскольку палубу защищали сложные техномагические поля. Благодаря им Брат не чувствовал и промозглый холод на большой высоте.

Эрнст достал из кармана своих фиолетовых штанов склянку с исцеляющим газом, которую дал ему Сумасшедший Алхимик. Брат вытащил пробку, и навстречу ему вылетело жёлтое облако, быстро исцеляя мелкие ссадины, полученные во время приключений у Элониса.

Взяв посох, Эрнст перебрался с палубы на капитанский мостик и подошёл к Анне. Фэанка стояла у орудия на корме, длинное дуло которого заканчивалось кристаллом. Её друг Томас крутил штурвал у единственной мачты корабля, сосредоточенно всматриваясь в облака вдали. Фиолетовый парус поворачивался в разные стороны, когда судно маневрировало в воздушных потоках.

– Как же вы уцелели? – поинтересовался Эрнст.

– Мы увели дракона как можно дальше от крепости, – ответила Анна, – летели сначала на юго-запад, в бывшую Империю, но потом взяли курс на Эльфиду. Этот костяной червяк вцепился в корабль мёртвой во всех смыслах хваткой, и его нельзя было просто так скинуть. И раз так, то мы с Томасом резко пустили корабль вниз, и дракон под его тяжестью рассыпался на косточки.

– Надеюсь, ты рассказываешь это в последний раз, – проворчал внизу Томас.

В своём желании подражать людям фэанин не только сделал свои острые уши закруглёнными с помощью техномагии, но и отрастил небольшую бородку, хотя у мужчин его расы их не бывает.

– Да успокойся ты, Томас, – улыбнулась Анна.

– А как вы выжили после крушения корабля? – спросил Эрнст.

– Ну, нас спасла встроенная система телепорта, – пояснила фэанка, – она срабатывает в экстренных случаях. Переносит нас с палубы – как, в общем, и было. А корабль полетел вниз без нас и разбился вместе с драконом в эльфийской пустыне.

– И вы потом смогли его восстановить!

– Ну да. Любой, кто более-менее шарит в фэанской техномагии, может это сделать. Правда, на ремонт ушло несколько дней, поэтому мы и не смогли вернуться в крепость.

Брат вздохнул, глядя на Анну.

– И вы нашли нас с помощью детектора фиолетовой силы, – предположил он.

– Именно так! – воскликнула Анна, – к счастью, мы успели починить корабль, когда засекли всплеск магии на севере Зачарованного острова, и прилетели настолько быстро, как только смогли.

– Спасибо вам большое! – лицо Эрнста лучилось от счастья при виде живых друзей.

Он подошёл к Анне и обнял её. В ответ она взялась рукой за его плечо. Фэанка оказалась непривычно твёрдой и костлявой, но Эрнст не придал этому большого значения.

– Всегда рады помочь, – на лице Анны появилась улыбка.

Разняв объятия, друзья продолжили стоять на мостике.

– А что же вы делали в Эльфиде? – теперь фэанка задала вопрос.

– Искали одну важную вещицу, – Брат кивнул в сторону Аустелии и осколка Сердца Эльдераля.

Верховная Заклинательница стояла на палубе у носа корабля, обвитого накапливающими энергию лианами, и разглядывала кристалл в своей руке. После побега из башни она хотела побыть в одиночестве, и Эрнст понимал её желание. После апокалипсиса выжило гораздо меньше эльфов, чем людей, хомяков и даже гномов. И рождались эльфы реже, чем представители других рас. Поэтому Аустелии было особенно больно, когда погибал кто-то из её расы. Неважно, боец Гранд-Альянса или обезумевший одиночка Элонис.

– Из этого кристалла мы сделаем бомбу и разнесём Цитадель Хаоса раз и навсегда, – закончил Эрнст спокойно и решительно.

– Класс! – Анна пришла в восторг.

– Если в крепости кто-то ещё жив, – протянул фиолетовый маг.

– А где Изабелла? – осведомилась фэанка, – сражается там и говорит с тобой по Полю?

– Поля больше нет, – Брат поник, опустив голову.

Ему стало тяжело стоять, и он взялся крепче за посох.

– Прости, что спросила, – в больших глазах Анны отразилась грусть, – я не знала…

– Ничего страшного, – тихо ответил Эрнст, горько усмехаясь, – Арабелла поразила Изабеллу какой-то магией, и теперь она меня ненавидит.

– Арабелла? – недоверчиво переспросила Анна, – Левски?

– Помнишь ту запись с дрона, которую вы не успели посмотреть? Там Арабелла разговаривала с Аидом. Она подстроила нападение Ледяного Крестоносца на Последнюю Надежду. Да она вообще создала нас, чтобы потом отдать нашу силу ему! – последнее предложение Брат выпалил на повышенных тонах.

Его охватила сильная ненависть к злой ведьме, которая планомерно лишала его близких и принялась рушить всё, что ему дорого.

– Чего ещё стоит ожидать от той, кто украл Свитки Волн, – сказала фэанка, печально кивая.

– Но и это ещё не всё, – голос Эрнста стал более тихим, – когда мы с Изабеллой показали Совету вашу запись, вдруг выяснилось, что она каким-то образом разделилась на две части – «злую» и «добрую». Собственно, то зелёное трёхногое чучело у башни – это и есть Арабелла. Вот после Совета она и забрала Изабеллу.

Анна положила руку на плечо мага, который смотрел на неё грустными, начинающими слезиться глазами. Он снова вспомнил, как Изабелла с ним сражалась. Как говорила слова, которых он не ожидал от неё услышать…

– Мы с Томасом тебе сочувствуем, – мягко произнесла фэанка.

– Спасибо, – горько улыбнулся Эрнст, нервно перебирая пальцами волосы у шеи, – я надеюсь, что смогу вернуть свою Сестру. Она для меня очень много значит. Слишком много.

– Понимаю тебя, – сказала Анна, – вы же Брат и Сестра, связанные Полем.

Они с Томасом восхищались не только всем человеческим, но и фиолетовыми охотниками на демонов. Они знали о похождениях первых Эрнста и Изабеллы из вестей, которые век назад просочились на Фэанерис через порталы. И гордились тем, что стали друзьями вторых.

– А у вас случаем нет способа избавиться от тёмных заклятий? – полюбопытствовал Эрнст, – от изменения памяти и прочего?

– К сожалению, нет, – протянула Анна, – я была бы рада, но… вот да.

Эрнст нахмурился, глядя в небо.

– Тогда нам осталось только долететь до крепости, – сказал он, сжав руку в кулак, – если злая Арабелла не врёт, моя Сестра уже там. Сражается не на той стороне. И мы и поможем нашим, и вернём её.

Анна многозначительно кивнула.

Армия Аида окружила крепость Гранд-Альянса со всех сторон. Орды демонов и нежити обошли её с севера и юга и направились дальше на запад. Солдаты Гранд-Маршала ещё оборонялись внутри, но их дни были сочтены. Крепость пала, и теперь легионы Ада могли спокойно прорваться к фермам и заводам, которые она защищала. И вырезать всё мирное население под корень.

Кровавые демоны и пауки роились у Западных ворот, ожидая, когда подтянутся остальные войска. Гигантский демон медленно громыхал по лугу у северной стены, и его топор грозно нависал над укреплениями смертных. Адские гончие резвились вокруг крепости, изрыгая пламя из пастей.

Вдруг металлический мост Западных ворот с лязгом опустился на траву, придавив одного кровавого демона. Деревянные створки ворот раскрылись, и изнутри выскочили всадники на лошадях. Впереди ехал Гранд-Маршал на рыжем коне, чьи сильные копыта повалили на землю рослого чемпиона кровавых демонов. Командир Гранд-Альянса, закованный в магические латы с головой льва на груди, выставил вперёд свой большой меч, полный решимости сражаться. К военачальнику бежал Рыцарь Тьмы с винтовкой наперевес, но Гранд-Маршал застрелил мертвеца из пистолета в другой руке. За главнокомандующим скакали кавалеристы Гранд-Альянса в более лёгких, но тоже не лишённых магических свойств доспехах. Лошади этих солдат-людей методично стучали копытами по горному лугу. Кавалеристы на ходу стреляли из винтовок по мертвецам и демонам, а их кони разбрасывали пауков и скелетов на своём пути.

Вслед за всадниками из Западных ворот выполз наг Раджеш. Змеелюд с большим мускулистым торсом, покрытым зелёной чешуёй, и длинным толстым хвостом вместо ног держал в руках двуручный молот, похожий на морской якорь. И вместе с нагом из крепости вышли Сумасшедший Алхимик и Гомункул. Они втроём общими усилиями выбили захватчиков с нижних этажей крепости и сейчас заняли позицию у стен тюрьмы, где до сих пор сидела Инес.

– Бхави Гатхбандан ке ли! – низким шипящим голосом произнёс Раджеш.

Наг схлестнулся с бегущим на него со всех ног кровавым демоном, отразив лезвие его топора длинной рукоятью молота. Гомункул возвышался над полем боя в своём не по погоде толстом пальто и разбрасывал навалившихся на него пауков большими кулаками в перчатках. Металлическое лицо искусственного великана не выражало абсолютно никаких эмоций. А создатель Гомункула, Сумасшедший Алхимик, стоял поблизости и вытащил из кармана пиджака ядовито-жёлтую склянку. Улыбаясь демонам во весь рот, безбородый гном в очках и человеческом костюме выдернул из неё золотистую деталь, похожую не то на пробку, не то на чеку.

– Я вам всем покажу! – громко, с хихиканьем пропищал Алхимик.

Гном метнул склянку в надвигающихся на него врагов. Она разбилась, и их всех охватила волна жёлто-зелёной кислоты. Дымящая жидкость с шипением разъедала кожу демонов и панцири пауков, и те, крича и визжа от боли, повалились на землю, беспомощно дрыгая конечностями. Однако кислотная бомба не задела легионера Ада, который сражался с Раджешем. Наг отражал выпады противника молотом, но тот оказался проворнее змеелюда. Со звериным оскалом на красном лице демон рассёк топором грудь Раджеша, и из длинной и глубокой раны хлынула кровь. От удара наг повалился на землю, и тяжёлый молот выпал из его рук. Раджеш громко зашипел, а его зелёный хвост корчился на траве от мучений.

– Гомункул, пистолет! – высоким голосом скомандовал гном, заметив раненого нага.

Искусственное создание подошло к каменной стене темницы, над которой была возведена стеклянно-металлическая лаборатория Сумасшедшего Алхимика. Гомункул снял с крючка над тюремными решётками пистолет с тянущимся сверху шлангом и распылил исцеляющий газ над Раджешем. Жёлто облако опустилось на зияющую рану, и та начала постепенно затягиваться. Блестящая кровь исчезала, а змеелюд перестал громко шипеть. Демон снова сделал выпад топором, надеясь убить Раджеша, но был сражён следующей кислотной бомбой Сумасшедшего Алхимика. Рогатый громила с красной кожей повалился на траву, умирая от разъедающего зелья.

Кавалерия Гранд-Маршала вклинилась в ряды врага. Всадники Гранд-Альянса отстреливали пауков и Рыцарей Тьмы из винтовок. Все они были закалёнными в боях ветеранами, элитной гвардией Гранд-Маршала. А сам главнокомандующий вёл их в бой, вооружённый большим и длинным мечом, который мог удержать в одной руке благодаря магии выкованных эльфами доспехов. Гранд-Маршал нахмурил густые брови и скривил рот под пышными чёрными усами. Только что его конь копытами сбил кровавого демона-чемпиона, а теперь навстречу ему бежала гигантская трёхголовая собака размером с танк.

– ЗА! ГРАНД! АЛЬЯНС!!! – Гранд-Маршал во всю глотку прокричал боевой клич, и его голос разнёсся по полю битвы.

Перед главнокомандующим выросли три пасти адской гончей. Они громко лаяли и клацали зубами, собираясь загрызть Гранд-Маршала и его коня. Главнокомандующий замахнулся и ударил мечом пса из Преисподней в среднюю голову. Покрытая коричневой шерстью плоть отлетела в сторону, и на шее осталась лишь нижняя челюсть. Другие головы адской гончей продолжали отчаянно лаять и щёлкать зубами поблизости от Гранд-Маршала, выпуская в воздух огненные вспышки. Но командир не боялся демонов – как и не боялся смерти.

Его приводило в бешенство то, каким стал этот мир. Всё это засилье женщин, чужих рас, магов и прочих неполноценных, вынуждающих его, здорового человеческого мужчину, поступиться своими законными правами. Он поступился, но лишь ради выживания – без всех этих Алхимиков, Мундтов и прочих фиолетовых мутантов демоны бы уже уничтожили Гранд-Альянс. И знал, что после его смерти станет лишь хуже – к власти придёт Аустелия или кто-то ей подобный. Чисто формальная, безликая фигура, которую поддержат все, но которой никогда не стать по-настоящему сильным лидером. И тот простой как в старину мир, о котором мечтал Гранд-Маршал, станет ещё менее достижимым. В иной, более мирной ситуации командир бы, возможно, и вернул Катценхаузену былое величие, но сейчас были совсем другие времена. Когда встал вопрос не о величии, а о выживании. О выживании всего мира и в том числе человеческой расы, за которую так ратовал Гранд-Маршал. Сейчас он находился в одной лодке с магами, эльфами, фэанами и прочим сбродом. В лодке, тонущей посреди ненасытных акул. И он был солдатом, чей долг – защищать мир от напастей и отправить как можно больше порождений Ада обратно.

– ЗА ПОБЕДУ!!! – выпалил Гранд-Маршал вторую часть клича.

Не обращая внимания на лающие слюнявые пасти и прикрывая лицо от пламени рукой в латной перчатке, военачальник вонзил меч в грудь адской гончей. Огромная собака заскулила двумя оставшимися головами и бездыханно рухнула на траву.

– Урра! Урра! – вторили кавалеристы, воодушевлённые своим предводителем.

Рыцарь Тьмы прицелился в голову Гранд-Маршала из винтовки, но пуля попала лишь в крыло его шлема. Командир усмехнулся, глядя на мертвеца, и застрелил его из пистолета.

– ЗА МИР!!! ПЯТИ!!! РАС!!! – Гранд-Маршал надрывал глотку изо всех сил.

Кони скакали дальше от крепости, а наездники уничтожали всё больше и больше пауков и демонов. Навстречу Гранд-Маршалу выступил командир Рыцарей Тьмы на скелете лошади. Из пустых глазниц коня вырывалось пламя. Рыцарь Тьмы был облачён в тяжёлые доспехи, и под его чёрным шлемом клубился оранжевый дым. В своих латных перчатках воин Ада держал меч и щит, а за его спиной развевался чёрный плащ. Это нечестивое создание напомнило Гранд-Маршалу Ледяного Крестоносца, который недавно осаждал крепость.

– Выходи на честный бой, трус! – замогильным голосом произнёс Рыцарь.

Он занёс над Гранд-Маршалом клинок – только для того, чтобы тот скрестился с таким же большим и длинным мечом главнокомандующего. Усатый военачальник не собирался сдаваться. Этой атакой он планировал отрезать демонов и нежить от находящихся неподалёку ферм. Крепость была последней цитаделью Гранд-Альянса, сердце которого после её падения стало бы уязвимым как никогда.

Гранд-Маршал превосходно овладел искусством боя. Это была его истинная страсть, а не политика и не дипломатия. Он рассёк мечом броню главного Рыцаря, и от него осталась лишь груда доспехов на земле. Затем он выстрелил из пистолета в череп коня-скелета, и восставшее из мёртвых животное превратилось в груду костей, которая теперь лежала рядом со своим павшим хозяином.

Откуда-то сверху раздался звонкий женский смех. Гранд-Маршал посмотрел на башню главного здания, над которой летали Рыцари Тьмы и горгульи, на каменные стены, рушащиеся под огнём адских пушек… Среди этого хаоса парило зеленокожее, трёхглазое и трёхногое отродье, отдалённо напоминающее человеческую женщину. Эта тварь мягко приземлилась на луг посреди трупов, раскрыв свой чёрный зонтик. Взгляд всех трёх её глаз упал на Гранд-Маршала, и на её лице проступила неестественно широкая улыбка.

Арабелла громко расхохоталась. По иронии судьбы именно эта ведьма триста лет назад заложила основы молодого государства, свободного от прогнившей имперской аристократии. Того самого Катценхаузена, чьим наследником сейчас был Гранд-Альянс. Впрочем, сила и вольный человеческий дух могли развиться в нём не благодаря, а вопреки Арабелле – этому лживому созданию, которое вдобавок было ещё женщиной и волшебницей, и которое сейчас сбросило все маски и явило миру истинное лицо.

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – яростно закричал Гранд-Маршал.

Сейчас он испытывал к Арабелле только слепую, всепоглощающую ненависть, ибо время всех раздумий давно прошло. И без тени сомнений ринулся в атаку на эту ведьму в чёрном рваном платье и шляпе. Он бы с радостью убил и её «добрую» часть, которая всё это время отсиживалась в темнице.

Главнокомандующий выстрелил в Арабеллу из пистолета, но та отразила пулю зонтиком, усиленным изумрудными чарами.

– У-ху-ху-ха-ха! – заливалась смехом ведьма.

Она подняла зонт как оружие, а в её левой руке загорелся ярко-зелёный огонь. Арабелла метнула стрелу демонического пламени в коня Гранд-Маршала, и животное с истошным ржанием повалилось на луг. Командир вылетел из седла и упал недалеко от своего погибшего коня, а его оружие выпало из рук. Трава вокруг Гранд-Маршала была усеяна трупами. По красным телам демонов и чёрным доспехам Рыцарей Тьмы засеменили длинные тонкие лапы. Гигантские пауки окружили лежащего на спине военачальника, щёлкая челюстями в предвкушении пира.

– Стойте, – осадила монстров Арабелла.

Пауки сделали пару шагов назад. Главнокомандующий тяжело дышал. От падения все внутренности командира были сдавлены, но он не терял боевой решимости. Солдаты продолжали наступление, и у Гранд-Альянса ещё осталась надежда.

Арабелла медленно приблизилась к Гранд-Маршалу. Три её ноги вцепились когтистыми пальцами в латные поножи командира. Тот поднял голову и увидел рваные куски чёрного платья, свисающие с пояса бывшей королевы. Затем – тонкие зелёные руки, в одной из которых ведьма держала сложенный зонтик. И жуткое лицо с тремя глазами, длинным носом и улыбкой до острых ушей, от которой даже невозмутимому военачальнику было не по себе.

– Великий и ужасный Гранд-Маршал, – насмешливо процедила Арабелла Левски.

– Я не боюсь тебя, ведьма, – выдавил главнокомандующий.

– Правда? – рассмеялась колдунья.

Гранд-Маршал хотел встать на ноги, подобрать меч и сразиться с Арабеллой. Но некая магия резко сковала туловище военачальника, отчего он не мог пошевелиться. А ведьма поднесла к его усам наконечник зонтика и пощекотала их.

– У-тю-тю, какой милый усатый пупсик, – промурлыкала она, – я всегда мечтала это сделать.

Исполненный злости и ярости, Гранд-Маршал плюнул в Арабеллу. Но слюна попала не то в зонт, не то в подол платья. А ведьма лишь захохотала, широко раскрыв рот.

– Ты умрёшь бесславно, – прошипела она, и уголки её рта поднялись даже ещё выше.

Арабелла слезла с ног Гранд-Маршала и отошла в сторону. Он вздохнул от короткой радости, но не был настолько наивен, чтобы думать, будто она его пощадит.

– Гранд… Альянс… выстоит… – выдохнул Гранд-Маршал, с трудом шевеля губами.

Он думал об Аустелии и фиолетовом мутанте, которые отправились за осколком Сердца Эльдераля. Если военачальник умрёт, то они станут последней надеждой Гранд-Альянса. Они смогут положить конец вторжению сил Ада и отомстить Дьяволу за его гибель…

Арабелла поднесла зонт к грудной пластине Гранд-Маршала. Изумрудное пламя из наконечника расплавило магические латы и затем достигло тела командира. Военачальника охватила нестерпимая боль, которой он раньше не ведал – ведь его сейчас жарили заживо, причём на особом адском огне. Гранд-Маршал истошно кричал, желая избавиться от невыносимых мучений, и громче его воплей звучал лишь победный смех Арабеллы Левски.

– У-ХУ-ХУ-ХУ-ХУ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! – упивалась ведьма.

В костлявых пальцах её левой руки зародился неестественно-зелёный сгусток энергии. Арабелла бросила его, и Гранд-Маршал Гранд-Альянса перестал что-либо чувствовать.

Войска Ада разделились, благо их численность была так велика, что они могли себе это позволить. Одна часть армии демонов продолжила штурмовать крепость, а другая отправилась дальше на запад, к фермам. То были маленькие фахверковые домики с синей черепицей, выстроенные в ряд на горном лугу. На обнесённых невысокими заборами участках зеленели деревья и иногда встречались ульи и деревянные загоны для скота, а за оградами простирались длинные грядки и широкие поля с посевами. То была житница Гранд-Альянса, которая поставляла еду в крепость, заводы и дальние поселения. А вдалеке за фермами белели заснеженные пики Белых Гор. Этот пейзаж выглядел бы мирным и спокойным, если бы не разгоревшаяся война.

Весть о падении крепости и гибели Гранд-Маршала дошла до ферм быстро – Эйнар Сноррисон передал по радиосвязи. Но хозяева домов вместе с небольшим военным гарнизоном не успели толком подготовиться к атаке. Гномы развернули пушку прямо рядом с посевами и молодыми яблонями, на которых едва успели завязаться яблоки. Перед осадным орудием выстроился заслон из пехоты. Люди в бело-синих магических доспехах и остроконечных шлемах стреляли по бегущим к ним паукам и демонам из винтовок, а эльфы в багровых плащах использовали луки с магическими стрелами. И рядом с военными сражались фермеры – мужчины и женщины, преимущественно люди, взяли в руки охотничьи ружья, вилы и лопаты.

– Заряжай! Целься! Огонь! – командовал гном-артиллерист, чья ярко-рыжая борода прикрывала большой живот.

В это время другой дверг, с чёрной бородой и угрюмым лицом, подносил снаряды к пушке и заряжал её. Солдаты – три человека, три эльфа и хомяк – защищали орудие. С оглушительным грохотом, от которого гномы-артиллеристы затыкали уши, ствол пушки изрыгал огонь. Снаряды один за другим разрывались над зеленеющими грядками, разбрасывая нежить и демонов в разные стороны.

Но, тем не менее, мощи пушки и пехоты не хватило, чтобы остановить силы Ада. Кровавые демоны вырвались вперёд, рубя топорами всех подряд. Солдаты, вооружённые штыками, и фермеры с вилами погибали под натиском рогатых воинов. Вот и хомяк, один из защитников пушки, пал – кровавый демон-чемпион вонзил топор в его шерстистое тело. А за могучими спинами легионеров Ада копошились зомби-пауки и плясали бесы.

– Не сдаваться! – кричала человеческая женщина-солдат, стреляя по демонам из винтовки, – враг не получит наши фермы! За Гранд-Альянс!

Лавина демонов и нежити медленно наступала, поглощая один домик за другим. Ряды защитников заметно редели, но выжившие сражались с удвоенным рвением, быстро перезаряжая ружья и луки. Фермы просто не могли пасть, ведь с ними бы пал сам Гранд-Альянс.

И вот посреди армии демонов приземлилась фигура в чёрном плаще, вооружённая посохом. Как и было приказано, Элеонор вступила в бой – Арабелла сказала ей, что настало время выйти на сцену. Молодая волшебница шла мимо грядок, засеянных овощами и злаками, мимо шаловливых бесов и свирепых адских гончих. Аметистовое навершие её нового, чёрного посоха светилось от магической энергии. Лицо Элеонор было хмурым и недовольным. Она ещё сомневалась, стоило ли ей сражаться, стоило ли творить злодеяния – ведь эти люди и прочие существа ей ничего плохого не сделали. Но Арабелла сказала, что поможет девушке взамен на их уничтожение, и та согласилась.

Элеонор навела посох на солдат Гранд-Альянса и выстрелила. Она не сдерживала свою силу, как прежде, когда боролась с демонами. Сгусток фиолетовой магии поразил человеческую женщину в магических доспехах в живот, и та с криком погибла близ пушки гномов. В это время пауки настигли других солдат и загрызли их жвалами до смерти. Элеонор презрительно скривилась. Она чувствовала себя пулей, пущенной точно в цель. И тогда она не должна была промахнуться. Существа из Гранд-Альянса не сделали Элеонор ничего плохого, но их жизни были платой за то, что потом случится с ней и Антуаном.

А за бывшей охотницей на демонов шли её недавние противники. Мелкие бесы, задорно хихикая, танцевали на грядках. Худые и вытянутые поджигатели размахивали всеми тремя тонкими руками, в которых пылал демонический огонь. Это адское пламя охватило зеленеющие стебли посевов, лишая Гранд-Альянс будущей еды. Один бес угнал из стойла рыжую корову и забрался на неё словно на лошадь. Животное изо всех сил старалось сбросить чертёнка, но тот крепко держался на его спине, периодически подгоняя огненными шарами из ручек.

– Ха-ха-ха! Я всадник вашей смерти! – пропищал бес.

Корова замычала и, высоко поднимая передние и задние копыта, понеслась по грядкам. Чертёнок радостно растянул улыбку во весь широкий рот, обнажив острые зубы.

А неподалёку от ферм на цветущий луг другие бесы подкатили адские пушки. Чудовищные орудия, выкованные в Стигийских Кузнях, гремели колёсами и сминали цветы. Когда артиллерия Ада остановилась в указанном Арабеллой месте, управляющие ей чертенята принялись нажимать на кнопки панелей управления.

– И-хи-хи-хи, давай, давай, гори! – насмешливо произнёс один демонёнок.

Автоматическая система наведения – реликт межгалактической войны, в которой Боги уничтожили друг друга, отметила цели. Это были несколько мелких, жалких домиков смертных. Тряся рогатыми головами, бесята с неподдельной радостью задёргали рычаги.

Адские пушки заурчала. Горючая смесь из баков по шлангам поступила в длинные, увенчанные зубами стволы, которые вскоре выплюнули гигантские шары кроваво-красной субстанции.

– Заряжай! Целься! Огонь!

Гномы-артиллеристы отчаянно продолжали обстрел, когда демоны были всего в шаге от них. Снаряд попал куда-то вдаль, унеся жизни и не-жизни нескольких врагов, однако это не помогало. Толстый рыжебородый гном и стройная светловолосая эльфийка отстреливались от бесконечных орд демонов и нежити. Горгульи воспарили над домами и деревьями на серых кожистых крыльях. Они угрожающе шипели, выставив вперёд когтистые лапы. А ядра из адских пушек неотвратимо летели к своей цели…

Огромные сгустки красного пламени обрушились на фермерские домики, оставляя за собой зияющие дыры. Обломки деревянных балок и белых отштукатуренных стен попадали на грядки, а выложенные синей черепицей крыши рухнули под своим весом. Над развалинами, словно падальщики, реяли горгульи.

Рядом с пушкой гномов кровавый демон-чемпион орудовал двуручным топором. Юный человек-солдат, прекрасная эльфийка – элитный воин Ада не считал, скольких существ он обезглавил.

– Хольд линьен! – кричал чернобородый гном на двергске, – фор Гранд-Альянсе!

Рыжий артиллерист суетливо запихивал патроны в барабан своего револьвера, но так и не выстрелил из него. Фиолетовый сгусток попал в большой живот гнома, и тот погиб с пистолетом в руке. Другой магический заряд поразил угрюмого дверга с чёрной бородой.

Убив гномов, Элеонор прошла мимо трупов защитников ферм в сторону сада, который раскинулся перед следующим, пока что целым домом. Девушка испытала отвращение при виде мёртвых тел бывших союзников, но оно оставалось лишь лёгким и мимолётным. Арабелла дала ей цель, видимую и ясную. Цель, за которой таилось желанное.

Теперь перед Элеонор были лишь фермеры. Эти жалкие люди в шляпах и каких-то лохмотьях напомнили ей пьяных рабочих из погибшей Последней Надежды. Фермеры были вооружены первым попавшимся хламом – вилами, лопатами и кирками. И она видела, как сейчас все эти ничтожные крестьяне взволнованно переглядывались. В их глазах легко читался страх. У всех – и у фермера средних лет с пышными усами, который походил на подобревшего Гранд-Маршала, и у молодой девушки с веснушками, и у небритого юноши… Все они выставили в сторону Элеонор своё «оружие», но делали они это так робко, так неуверенно…

А за одной из молодых и тонких яблонь спрятались дети. Темноволосый мальчик со стрижкой под горшок и девочка с беспорядочной копной светлых волос тихо и тревожно наблюдали за происходящим, и Элеонор чувствовала даже на расстоянии, какой ужас они испытывали. Рядом с детьми рыжая кошка рычала и шипела при виде захватчиков.

Элеонор поднесла к фермерам посох с аметистовым набалдашником. Они затряслись сильнее при виде магического оружия.

– Постой, Тарас!

– Одарка, не надо!

– Господи, помоги нам…

Элеонор слышала, как трусливо суетились эти бедные фермеры. Кто-то перекрестился и прочитал молитву Богу. Всё напрасно, ибо Дьявол скоро одержит полную победу, и его нельзя остановить. Девушка хотела облегчить им страдания, но что-то её останавливало. Была ли это жалость или столь неуловимая и призрачная человечность? Но, в конечном счёте, Элеонор зажгла фиолетовую силу в посохе. Аметист засиял от магической энергии. Осталось лишь её направить…

И в этот момент между Элеонор и фермерами встал её глупый братец. Антуан скрестил свой посох с её посохом, тоже накапливая фиолетовую силу. Как он не понимал, ради чьего блага она старалась…

Высоко над фермами в сером от туч небе завис парусник фэан. Носовые пушки корабля отстреливали горгулий, летающих над руинами домов. Вместе с кораблём прибыли и ангелы Люциус и Кристофор. Вдвоём они спикировали с небес на своих широких крыльях. Паря над домиками с синими крышами, хранители сжигали горгулий лучами света из крестов.

– Боже, ты услышал нас! – произнёс усатый фермер, с благоговением глядя на ангелов.

Томас рулил фэанским кораблём, а Анна готовила призматический излучатель на корме. Верховная Заклинательница Аустелия стояла на палубе с осколком Сердца Эльдераля. Эльфийка смотрела на горящие фермы, и на её утончённом лице проступила скорбь.

– Поджарим эти пушки, Томас! – крикнула Анна, заметив артиллерию демонов.

– С радостью! – задорно ответил фэанин у штурвала, – только подлечу поближе!

Он закрутил золотистое колесо. Корабль накренился, но никто на палубах этого не почувствовал благодаря искусственной гравитации.

– Активация призматического ядра! – Анна отдала голосовую команду, – выравнивание кристаллов искажения!

Длинноствольная пушка мерно зажужжала, и из голубого кристалла на её конце вылетел ослепительный бирюзовый луч.

– Целься в нижнюю часть, Анна! – советовал Томас, – бак с горючим – самое уязвимое место!

– Поняла, – усмехнулась фэанка.

Корабль фэан под углом пролетел над лугом, где стояли адские пушки. Анна повернула излучатель в сторону одного демонического орудия, и смертоносный свет прочертил его, задев закреплённый под стволом баллон с горючей смесью. От попадания бак расплавился и сдетонировал, и пушку объяло адское пламя. Её ствол и корпус раскололись на части, а бес-артиллерист с диким воплем вылетел из кабины.

Затем луч с жужжанием перешёл на другую пушку. Лишённый опор ствол этого орудия слетел с лафета и покатился по траве. Один из шлангов лопнул, и из него потекла красная, похожая на кровь жидкость. Так фэане по очереди расправились с артиллерией Аида, и теперь она больше не угрожала фермам, до которых не успели добраться пешие демоны.

Как только корабль фэан подлетел к фермам, Эрнст спустился вниз. Брат видел, как его Сестра приблизилась к мирным жителям, почти беззащитным перед её магией. И не мог позволить ей их убить. Он приземлился на траву между фермерами и своей Сестрой, поражённой заклятием Арабеллы, и закрыл кристалл её посоха своим. Фермеры за его спиной обеспокоенно переглядывались и смотрели на него широко раскрытыми глазами.

– Спасибо… – сказала девушка в белой шляпе.

Эрнст даже не обратил на неё внимания – сейчас он был занят только Изабеллой. А она опустила посох, но в нём и её руке продолжал гореть фиолетовый огонь. Брат встал между Сестрой и фермерами, тоже не спеша гасить свою силу. Он впервые увидел Изабеллу после того, как та оставила его лежать на траве. И сейчас за ней, за самым близким ему человеком лежали тела убитых ей и демонами защитников ферм – людей, гномов, эльфов, хомяков…

– Что же Арабелла заставила тебя сделать… – хриплым от горечи голосом сказал Эрнст.

– Хоть бы поздоровался со мной, Антуан, – усмехнулась Изабелла.

Антуан… Она звала его тем, прежним именем.

– Ну, привет, – хмыкнул в ответ Эрнст, – смотрю, ты обновила гардероб.

Он посмотрел на её новый костюм – такой же, как у него, только чёрный как ночь. И на посох с чёрной рукоятью.

– Признаться, он получше того убожества, что ты заставлял меня носить, – язвительно сказала Изабелла, – Арабелла знает толк в моде.

Её лицо было словно чужим, искажённым ненавистью и страданием. Она смотрела на Эрнста дикими, волчьими глазами. И ему было больно это видеть.

– Я заставлял? – выпалил он, – я заставлял? Мы же с тобой вместе обрели силу!

– Только она тебя и волнует, – процедила Изабелла.

Сестра метнула фиолетовый заряд в Брата. Эрнст отлетел в сторону яблони, и её тонкий ствол с треском ударился о землю, оставив от дерева лишь небольшой пенёк. Фермеры оживлённо зашевелились, крепче сжимая импровизированное оружие.

– Стоять! – из уст Сестры вырвался нечеловеческий вопль, – если дёрнетесь, я вас убью!

Фермеры застыли как вкопанные и опустили вилы и лопаты.

– Поиграем, братец, – продолжила Изабелла, повернувшись к Эрнсту, – до тех пор, пока ты не признаешь своё бессилие, пока не признаешь власть Тёмного Бога.

Брат лежал на спине и кряхтел от боли. Она была повсюду – в животе, куда попал фиолетовый заряд, и в голове, которой Брат ударился о дерево. Но гораздо сильнее физической боли была боль в его душе. Эрнст не мог видеть Изабеллу, которая сражалась на стороне Аида, которая исполняла приказы Арабеллы и была готова убить бывших союзников и невинных жителей. Это была совсем не та Изабелла, которую он знал – способная на сострадание и любовь.

– Взять его! – приказала Изабелла, – но не убивать – он нужен нам живым!

В сторону Эрнста побежали пауки-нежить и кровавые демоны. Брат с трудом поднялся, и в руке и посохе мага снова возникла магическая энергия. Эрнст не был намерен сдаваться и опускать руки – одним фиолетовым зарядом он сразил ползущего на него паука. Оживлённое магией животное перевернулось на спину, неровно дёргая острыми лапами, и эктоплазма зеленоватым облаком вышла из черепа твари.

– Изабелла, опомнись! – Эрнст повернулся к Сестре, – я твой Брат, а они твои друзья!

Он подбежал к ней, и они снова скрестили посохи.

– Не зови меня Изабеллой! – прокричала Сестра, – меня назвали не этим именем!

– Но ты его себе выбрала! – парировал Эрнст, оттесняя её руку с посохом.

– Лишь по незнанию! – выпалила Изабелла, – для меня Брат и Сестра были безобидной детской фантазией, и тогда я не могла представить, к чему приведёт наше увлечение ими!

Она надавила на посох, но встретила сопротивление Эрнста.

– Ты думаешь, без силы было бы лучше? – убеждал Сестру Брат, – думаешь, было бы лучше, если бы Последняя Надежда осталась под д’Обстером и Вельзевулом?

– Она бы осталась жива! – возразила Изабелла.

Эрнст вовремя отвёл взгляд от неё – на него сломя голову нёсся кровавый демон-чемпион с большим двуручным топором. Брат метнул в демона сгусток фиолетовой магии, и здоровяк с криком свалился рядом с телами солдат Гранд-Альянса.

– Ты ослабил хватку, – прошипела Изабелла, – я удивлена, как такой слабак оказался моим Братом.

Эрнст с ужасом увидел, чего ему стоило промедление. Злобно ухмыляясь, Изабелла направила посох на фермеров, которые стояли там же, боясь пошевелиться. За вооружёнными взрослыми Брат увидел и маленьких детей. Как же он не желал, чтобы его Сестра убивала мирных жителей, чтобы она под влиянием Арабеллы сделала много ужасных вещей…

–Вижу, кое-кого следует научить хорошим манерам.

Раздался звук хлопающих крыльев, и между фермерами и Изабеллой приземлился ангел Кристофор, вооружённый огромным белым крестом.

– Думаешь, что остановишь меня, курильщик? – глумливо произнесла Изабелла.

Она выстрелила из посоха, и магический сгусток попал в грудь хранителя. Кристофор упал на дорожку из гравия и встал на колени, а крест вылетел из его разжатых пальцев. Корчась в муках, хранитель издавал громкие и душераздирающие вопли, которых Эрнст не ожидал услышать от чопорного и хладнокровного ангела в строгом костюме. На памяти Брата такую боль от фиолетовой силы испытывали лишь те, кому она была предназначена: демоны.

– Видишь, братишка, – Изабелла поставила посох на землю, – ты проиграешь, как и твои друзья. А я тебе предлагаю сдаться по-хорошему.

Сестра пыталась перекричать вопли Кристофора, а её глаза были полны испепеляющей ненависти к своему Брату.

– Вместо того, чтобы вести эту бессмысленную войну, ты можешь отдаться воле Дьявола! – говорила Изабелла, – вместе мы отдадим ему свою силу и заживём в другом мире в счастливом забвении!

– Никогда! – ответил ей Эрнст.

В посохе и левой руке Брата сильнее вспыхнуло фиолетовое пламя. Эрнст понимал, что бой с Изабеллой был далёк от завершения, но сначала нужно было увести помрачённую Сестру как можно дальше от мирных поселений Гранд-Альянса. И поэтому Брат создал мощные магические заряды, которые отбросили её назад. Волшебница ударилась о тонкий ствол яблони, который от столкновения повалился наземь. Теперь она лежала на спине рядом с орудием гномов и кряхтела от боли, еле шевеля руками и ногами. С грустью взирая на Сестру, Брат подпрыгнул и сложил в воздухе ноги. Зависнув над землёй, он мысленно ускорился и резко подлетел к Сестре. Плащ за спиной мага поднялся от сильной волны ветра. На высокой скорости Эрнст навалился своим телом на Изабеллу, а затем взмыл вверх, придерживая её рукой. Это была его Сестра – та самая, с которой он провёл детство и с которой они были связаны Полем… С тяжестью на сердце Эрнст унёс её дальше от ферм, от всех, кому она могла причинить вред. Унёс её выше в небо.