Последняя надежда

Глава 4

Руины вечного королевства

Вскоре после разговора Эрнста и Инес в тюрьме Гранд-Маршал созвал очередное заседание в крепости Гранд-Альянса. В кабинете с голубыми стенами, увешанными щитами, и высокими гоэтическими окнами, снова собрался Совет. Сам Гранд-Маршал, королева фэан, Верховная Заклинательница эльфов Аустелия и гномы – инженер Эйнар Сноррисон и Сумасшедший Алхимик – сидели за круглым столом. Кроме них, на совещании присутствовали Эрнст, Нелли и ангелы. Люциус и его возлюбленная стояли рядом с постоянно улыбающимся Алхимиком и вовлечённо вслушивались в обсуждение, Кристофор безразлично замер в стороне словно каменный истукан, а Эрнст не сказал почти ни одного слова, пока ему не выпала возможность обратиться к главнокомандующему.

– Гранд-Маршал, есть способ уничтожить демонов и закончить войну раз и навсегда, – горячо заговорил юноша, – мы можем взорвать портал в Цитадели Хаоса и лишить их связи с нашим миром.

В Цитадели Хаоса – или замке Торхар, как её раньше называли, находились врата в Ад, откуда в мир Пяти Рас прибывали всё новые и новые полчища демонов.

– Да, знаю, что есть ещё малые порталы в Оплотах Дракен, Утгард и Дронфи, – уточнил Эрнст, – но все они связаны порталом в Торхаре и без него работать не будут. Так что если уничтожим его, то лишим легионы Ада подкрепления.

Гранд-Маршал, который восседал на своём троне, сурово нахмурил брови.

– Что за чушь? – рявкнул он, буравя Эрнста взглядом.

Внутри Брата закипела ярость. Он уже привык, что к нему почти никто не прислушивался ни в школе, ни в Академии, но сейчас на кону была судьба всего мира, и маг не хотел, чтобы всех погубило упрямство Гранд-Маршала.

– Это тебе сказала ведьма Левски? – высокомерно спросила королева фэан.

– Да, – честно ответил Эрнст, – но это наш единственный шанс победить Аида.

– Выслушай меня, щенок, – повышенным тоном произнёс командир, – потрудись выучить историю Гранд-Альянса прежде, чем мнить себя его патриотом. Не думай со своей имперской колокольни, что мы тут дураки и не рассматривали возможность взорвать портал. Мы уже это делали. Сбросили на него ядерную бомбу гномов в семьдесят седьмом, когда додавили почти всех демонов. Но замок Торхар остался целёхонек, как будто ничего и не было. И из него полезли новые орды демонов, которые разбили наши силы и отвоевали почти все территории, которые мы раньше освободили. Я тогда был ещё желторотым безусым юнцом как ты, но это не помешало мне понять, что уничтожить Цитадель Хаоса невозможно. И единственно возможный выход для нас – сдерживать демонов как можно дольше.

– Вообще-то я узнал это от Арабеллы, и она сказала, что вы его неправильно взрывали, – Эрнст старался держать себя в руках.

Он не любил таких людей – непробиваемо уверенных в своей правоте и поэтому не желающих никого слушать. И подкупающих этой уверенностью остальных.

– Да за такую дерзость я тебя… – разъярился Гранд-Маршал, но его перебили.

– ТИХО! – раздался громкий и властный голос королевы фэан.

Все присутствующие замерли. Военачальник фыркнул, поджав губы, над которыми росли густые усы.

– Гранд-Маршал, я заявляю, что ведьма, как ни странно, права, – заявила фэанская правительница.

Эрнст не думал, что она вообще когда-либо согласится с Арабеллой.

– Да неужели, Ваше Величество? – вскинулся главнокомандующий, – после всего, что она сделала, вы бы стали ей верить?

– Нет, не стала бы, – холодно ответила королева, – Арабелла Тереза Эмма Левски убила мою мать и похитила мощнейший артефакт, который мог бы спасти Фэанерис от демонов. Но я знаю, что в этом случае она права. Наши партизаны изучили несколько малых порталов, которые демоны построили для захвата нашего мира. И пришли к выводу, что врата в Ад можно разрушить лишь изнутри. Но тогда они узнали и кое-что ещё – чтобы попасть на ту сторону, нужна сущность демона.

– Это как? – скептически спросил Эйнар.

– Портал пропускает обратно в Ад только живых демонов, – пояснила фэанка, – они могут пронести с собой любой неодушевлённый предмет, но врата регистрируют их эссенцию и на этом основании пропускают внутрь. Если бы не было этой меры предосторожности, смертные бы давно объединились и наводнили Ад.

– Интересная мысль, – с нескрываемым сарказмом произнёс Гранд-Маршал, – но где нам взять бомбу? И потом, что, привязать к ней живого демона и швырнуть в Ад?

Об этом Эрнст и не подумал. Что же делать, если затея окажется неосуществимой? Действительно ждать, пока демоны не уничтожат всех? А ведь шанс был так близок. Шанс победить демонов и спасти Изабеллу…

– У нас есть ядерный арсенал глубоко под Рокгардом, – голос Эйнара был громким и скрипучим, – сейчас эта крепость захвачена демонами. Мы надёжно запечатали хранилище, чтобы оно им не досталось, но пробиваться туда придётся с боем.

Гранд-Маршал пристально смотрел на инженера, оценивая его слова.

– И, кстати, Ваше Величество, у вас случайно не завалялось немного термоплазмы? – гном обратился к фэанке.

– У нас остались только боеприпасы для шагохода, но, к сожалению, их мощности не хватит, чтобы взорвать портал, – с прискорбием ответила она.

– Можно что-нибудь сделать в моей лаборатории! – пропищал Сумасшедший Алхимик, безумно улыбаясь от предвкушения.

– Даже не думай об этом, – резко осадил его Гранд-Маршал.

– Ну вот… – печально протянул изобретатель.

Опасения Эрнста только подтверждались. Слова других его не обнадёживали.

– Я знаю, где может находиться мощная бомба, и туда проще добраться, чем отвоевать Рокгард, – вдруг из-за стола встала Верховная Заклинательница Аустелия.

Эльфийка с тёмными волосами, струящимися почти до пояса, расправила багровую, расшитую золотом мантию. У неё было бледное, стройное, благородное лицо с высокими скулами, а её лоб украшала диадема из золота, которая, по слухам, обладала магическими свойствами.

– Неужели ты можешь нам что-то предложить, эльфийка? – ворчливо произнёс Эйнар, – Ты считаешь своё колдовство сильнее нашей науки и фэанской техномагии?

Все в кабинете повернулись к ней.

– Между прочим, мы, эльдарай, некогда построили весьма развитую цивилизацию на основе магии, – с чувством собственного достоинства ответила Аустелия, – вы можете считать её средневековой и отсталой, поскольку у нас не было двигателей внутреннего сгорания и огнестрельного оружия – нам они просто не нужны. Но скажите мне, могли ли вы создать тяжёлые и прочные доспехи, в которых можно передвигаться быстро как молния? А порталы для мгновенных путешествий?

– Аустелия, прошу говорить по существу, – остановил её Гранд-Маршал.

Эрнст кивнул – сейчас на кону стояли вещи гораздо важнее извечных споров между магией и наукой.

– Хорошо, – кивнула Верховная Заклинательница, – я предлагаю задействовать Сердце Эльдераля.

– Это что такое? – поинтересовалась королева фэан.

– Огромный эльдаритовый кристалл, который некогда питал энергией нашу столицу, – поведала Аустелия.

– Но Эльдераль, как и вся Эльфида, сейчас лежит в руинах, а Сердце уничтожено, – возразил военачальник, – и вы лучше меня должны знать это.

– Да, так и есть, – спокойно ответила эльфийка, и на её бледном и утончённом лице проступила печаль, – но осколок Сердца уцелел, и его мощи должно хватить для создания бомбы.

– Как это произошло? – недоверчиво спросил Эйнар, – и откуда вам это известно?

– Во времена Третьей Великой войны молодой эльф по имени Элонис украл осколок Сердца после того, как оно разбилось, – говорила Аустелия, – и спрятался от нежити и демонов в одной из башен в пригороде Эльдераля. С помощью кристалла Элонис создал непробиваемый магический щит, который спас и его, и ту башню. Теперь она стоит посреди бесплодных пустошей, в которые превратилась Эльфида. Мои следопыты несколько лет назад уже не видели над ней никакого щита, и я не удивлена. Элонис спрятался там один и к тому же не учился в Школе Заклинателей, поэтому его мощи не хватило бы, чтобы вечно поддерживать чары.

– Выглядит заманчиво, – кивнула королева фэан, – похоже, явиться к этому эльфу и забрать у него кристалл вполне реально.

Эрнст был рад нашедшемуся решению. Ещё бы убедить Гранд-Маршала, что оно необходимо…

– Но если даже это Сердце может произвести взрыв, то где нам взять сущность демона, чтобы бомба прошла через портал? – Эйнар перешёл к следующей задаче.

– Да без проблем! – раздался резкий и высокий голос Сумасшедшего Алхимика, – у нас есть Священное Золото Нежити!

– Те самые слитки, которые привёз Ледяной Крестоносец? – поднял бровь Гранд-Маршал.

– Именно так! – восторженно произнёс изобретатель, потрясая кулаками, – не помню, говорил ли я или нет, но эти слитки я когда-то сделал. Ну, трансмутировал высшего демона и переплавил его. А нежить потом его украла. Может, чуяла в этом золоте угрозу для своего драгоценного портала. Так вот, в слитках заключена демоническая эссенция, и нам ничего не стоит вплавить их в бомбу, чтобы она прошла через портал!

– С тобой я позже поговорю, гном, – презрительно ответил главнокомандующий, задевая нижней губой густые усы, – ты не счёл нужным сказать мне об истинной природе Золота, но сейчас оно может нам помочь.

Эрнст оживился. Выходит, Гранд-Маршал не настолько безнадёжен и согласился бы взорвать Цитадель Хаоса, будь у него такая возможность.

– Но как мы отправимся туда? – спросила королева фэан, – столица эльфов же находится на Зачарованном острове к западу отсюда. Без воздушного корабля Аннириэлемосимэамеролы и Тирэномалунокераллинесэ путь займёт очень много времени, и также следует подумать, как перебраться через залив.

– В горах недалеко отсюда есть портал, который эльфы раньше построили для переброски войск из Эльдераля, – нашла решение Аустелия, – он сейчас неактивен, но мои инженеры могут снова вернуть его в строй.

– Прекрасно, – язвительно произнёс Гранд-Маршал, – а бомбу в Цитадель Хаоса мы тоже доставим через эльфийский портал?

– Теоретически мы можем забрать гномский тяжёлый вертолёт из Рокгарда, – сказал Эйнар, – но это будет сущим самоубийством.

– Как и вся эта затея с бомбой, – заключил командир.

Он тяжело вздохнул, озирая кабинет уставшими глазами.

– А то, что мы сейчас делаем, не самоубийство? – не выдержал Эрнст, – или лучше убивать себя медленно и постепенно, чем разом, но с надеждой, что мы можем что-то изменить?

– Молчать! – рявкнул Гранд-Маршал, – мы здесь не подписывались исполнять мечты имперских магов-утопистов! Вы всегда ставили себя выше нас, катценхаузенцев, и учили нас жить, даже когда мы были вроде как на одной стороне!

– Империи давно нет, и сейчас совсем другая ситуация, чем в прошлом, – выпалил Эрнст, – а Последняя Надежда, её город-преемник, была уничтожена демонами!

– А мне плевать на это! – проорал главнокомандующий, и у всех присутствующих, кроме Кристофора, застыла кровь в жилах, – пусть так называемая «Священная» Империя и её наследники хоть сотню раз сгорят дотла, мы выстоим сами и без чужой помощи!

– Тогда чем вы лучше имперцев, которых не любите? – парировал Эрнст, – тем, что ходите под другими флагами? Разве что другие расы и магов привечаете, но ваша, конкретно ваша, терпимость – лишь вопрос выживания.

Гранд-Маршал встал с трона и закричал в гневе:

– Слушай сюда, сопляк. Вы со своей сестричкой меня взбесили, ещё когда нарушили приказ и необдуманно пошли в атаку на Ледяного Крестоносца. А теперь твоей дерзости совсем нет предела, и я просто так это не оставлю! Стража…

– Гранд-Маршал, это неразумное решение! – возразила Аустелия, – вы хотите избавиться от того, кто может нам помочь? Предлагаю вынести вопрос о взрыве портала на голосование. В конце концов, демократия – основа Гранд-Альянса, делающая нас лучше имперцев и демонов.

Усатый командир сел, тяжело дыша и опустив голову. Стражники, которые стояли по обе стороны от его трона, даже не пошевелились.

– Давайте, – в сиплом голосе Гранд-Маршала послышалась чудовищная усталость.

– Кто за то, чтобы отправиться за Сердцем Эльдераля и уничтожить Цитадель Хаоса? – эльфийка громко озвучила предмет голосования.

– Я против! – сказал Гранд-Маршал, ударив кулаком по столу.

– За, – твёрдо произнесла королева фэан.

– Против, – проворчал Эйнар.

– Однозначно за! – раздался писклявый голос Алхимика.

– За, – сказала Аустелия, – голоса не в вашу пользу, Гранд-Маршал.

Главнокомандующий нахмурился, понимая, что проиграл и ничего не может с этим сделать. Возможно, он бы распустил Совет, но тогда бы лишился многих союзников и помимо демонов получил бы на свою голову гражданскую войну.

– Аустелия, – обратился он к эльфийке, – вы с Эрнстом и ангелами отправитесь на руины Эльдераля за осколком Сердца. Принесите мне победу!

– Есть, Гранд-Маршал, – ответила Верховная Заклинательница.

– Будет исполнено, – спокойным тоном добавил Эрнст.

– Остальные останутся здесь, – отчеканил командир, – я не имею роскоши разбрасываться солдатами. Все меня поняли?

– Так точно! – отозвались все присутствующие в кабинете, кроме самого Гранд-Маршала и стражи.

– Совещание окончено, – произнёс главнокомандующий – на этот раз тихо.

Когда все стали расходиться, он поставил локти в доспехах на круглый стол и схватился за голову, закрыв глаза.

Вскоре после совещания Эрнст, Аустелия, Люциус и Кристофор собрались на лугу перед крепостью. Пасмурная погода никак не хотела оставлять этот край, похоже, навсегда закрыв тучами солнце. Сильный ветер трепал травинки, стебли цветов и плащи Эрнста и Верховной Заклинательницы. Вдалеке за зелёным лугом тянулась заснеженная гряда Белых Гор.

Путников пришли провожать Сумасшедший Алхимик с Гомункулом и Нелли. Верный воин и ассистент, под длинным пальто которого непонятным образом сочетались органика и механика, превосходил своим ростом не только своего низенького создателя, но и даже эльфов и фэан. Лицо Гомункула под козырьком красной фуражки закрывала металлическая маска с алыми линзами глаз и горизонтальной чертой рта.

– Держи, он тебе пригодится, – пропищал Алхимик.

Гном достал из будто бы бездонного кармана пиджака склянку с оранжевой пробкой и протянул её Эрнсту. Внутри клубился жёлтый исцеляющий газ, способный быстро вылечить даже тяжёлые раны.

– Спасибо, Алхимик, – улыбаясь, ответил Эрнст, убрав склянку в карман фиолетовых штанов.

Аустелия внимательно слушала разговор, а Кристофор, как обычно, курил трубку в стороне.

– Удачи вам! – громко пожелал изобретатель.

Он протянул Эрнсту свою маленькую ручку, и тот её пожал.

Чуть поодаль Нелли прощалась с Люциусом.

– Я люблю тебя, – мягко произнесла волшебница, глядя в яркие и живые глаза ангела.

Они держали друг друга за руки – надеясь, что не в последний раз.

– И я тебя, – улыбнулся ей хранитель.

– Постарайся выжить там, – голос девушки немного задрожал.

– Конечно – мы же не собираемся прямо в пасть к демонам. Во всяком случае, сейчас.

– Всё равно я буду волноваться за тебя.

– Как и я.

Они быстро поцеловали друг друга в губы.

– Удачи! – пожелала Нелли.

– Тебе тоже, – сказал Люциус.

Кристофор, продолжая курить трубку, выступил вперёд.

– Ну что, мы скоро пойдём? – нетерпеливо спросил он.

– Пойду, как ты перестанешь курить, – усмехнулся Ангел Тьмы.

Люциус куда-то убежал и вскоре принёс Эрнсту его посох.

– Не забывай, – подмигнул ангел-хранитель, протягивая Брату его оружие.

– Да, что-то не сообразил, – вздохнул Эрнст, – это сумасбродство с Маршалом до добра не доводит.

– Хорошо хоть он тебя в живых оставил, – сказал Люциус.

– Ты прав, Люциус, – произнесла Аустелия, – Гранд-Маршал дал нам единственный шанс, и мы им должны воспользоваться. Так что вперёд, идите за мной!

Верховная Заклинательница, Эрнст и ангелы направились по горному лугу туда, где их ждали два эльфа-инженера в сопровождении небольшого отряда эльфийских воинов. Нелли, Алхимик и Гомункул остались у крепости и проводили их взглядами вдаль.

Путники пошли на запад и оказались в небольшом хвойном лесу, заросшем кустарниками. Кругом росла зелёная трава и увлечённо пели птицы. Покрытые вечными снегами горные пики стали ближе, и можно было лучше разглядеть их серые склоны. Эрнст поймал себя на мысли, что насладился бы природой, будь у него больше времени.

Ничто не говорило о том, что когда-то это место пережило апокалипсис, кроме разбитой дороги, между плитками которой пробивалась жаждущая жить трава. Эрнст шёл рядом с Аустелией и хранителями, а за их спинами маршировали эльфийские воины и инженеры. Брат старался не идти по осколкам цивилизации, чтобы подошвы постоянно не соскакивали с резких краёв.

Дорога привела его и остальных к изогнутой белой арке, возведённой на ступенчатом фундаменте. Тонкие и изящные опоры плавно сходились наверху, где их венчал золотой шпиль с изумрудом. Бесцветные драгоценные камни переливались в своих гнёздах внутри столбов, белизну которых яркими нитями пронизывали красные полосы. Эрнст узнал высокую эльфийскую архитектуру, которую раньше видел лишь на картинках.

– Это он – тот самый портал, – со знанием дела сказала Аустелия.

Эльфы – мечники в красных магических доспехах и лучники в багровых плащах – окружили арку со всех сторон. Командовал ими рослый воин с золотистой глефой и прозрачным магическим щитом. Кристофор снова достал трубку и собрался закурить.

– Соскучился по табачку, куряка? – поддразнил его Люциус.

– Соблазнить смертную – более тяжкий грех для ангела, чем затягиваться дымом, безвредным для ангельских лёгких, – серьёзным тоном отчеканил Кристофор.

– Действительно, не кури тут, – одёрнула его Верховная Заклинательница, – не мешай активации портала.

Кристофор обиженно нахмурился.

– Ещё успеешь, дорогой мой, – насмешливо протянул Люциус.

– Инженеры, откройте портал! – приказала Аустелия, – Валдас, охраняй территорию до нашего прихода!

– Слушаюсь, Верховная Заклинательница! – ответил командир эльфов.

Эльфы-инженеры, мужчина и женщина, молча приблизились к арке и встали с двух сторон от неё. Как и Аустелия, они носили мантии, но простые и незатейливые, без золотистых узоров. Причёски обоих инженеров были длинными, до пояса, а на их головах сверкали серебряные диадемы.

Эрнст не мог отвести взгляда, заворожённый работой инженеров. Юный эльф в мантии кофейного цвета поднял длинные бледные руки в просторных рукавах и начал вращать кистями, перебирая в воздухе длинными тонкими пальцами. Вокруг его ладоней появился голубоватый свет, который медленно и плавно поплыл к порталу, образуя паутинку. Светловолосая молодая эльфийка в бежевых одеяниях совершала те же движения руками. Движения обоих инженеров были грациозны и изящны. Вокруг пальцев эльфийки образовались синеватые ниточки магической энергии. Они сошлись в причудливом узоре и устремились к арке.

Эрнст изумлённо наблюдал, как сверкающие голубые линии с шипением и потрескиванием превратились в овал, внутри которого поднимались величественные белые башни с красными черепичными крышами и кристальными шпилями. Бесцветные драгоценные камни на столбах арки налились красным цветом, будто кровью, и ярко засветились. Изумруд на золотой вершине врат тоже засиял. Люциус, как и Эрнст, был впечатлён зрелищем эльфийского портала, но Аустелия и Кристофор взирали на арку более спокойно: Верховная Заклинательница постоянно сталкивалась с подобной магией, а курящий ангел просто ничем не интересовался.

– Изображение устарело, – сказала Аустелия, поймав взгляд Эрнста, обращённый к порталу, – маги-инженеры его создали ещё в годы войны, чтобы нашим было ясно, что за порталом Эльдераль. А теперь город выглядит совсем иначе.

Брат уловил в словах эльфийки давнюю грусть – как на совещании, когда она говорила о своей потерянной родине.

– Вперёд! – скомандовала Верховная Заклинательница.

Драгоценные камни в столбах арки перестали сиять, но изображение Эльдераля осталось. Аустелия, Эрнст, Кристофор и Люциус поднялись по белокаменным ступенькам и вошли в прозрачную голубую дымку с эльфийскими башнями. Магия мерцала перед самыми глазами Брата. Ему на мгновение стало страшно, но он закрыл глаза и шагнул в неизвестность.

Эрнст ощутил лёгкое покалывание по всему телу и открыл глаза. Вместе с Аустелией они стояли под такой же аркой, только вокруг неё простиралась бескрайняя пустыня – километры желтоватых дюн под свинцовыми тучами. Лишь где-то на горизонте плескались синие волны Моря Эльфов. Посреди песков встречались отколотые куски белого камня и прогнившие стволы деревьев. Сам портал был частично разрушен, словно кто-то откусил его часть. Но всё же врата работали – в воздухе под аркой висело магическое изображение знакомого пейзажа Белых Гор. Только такого ясного и безоблачного неба, как на полупрозрачной волшебной картине, Эрнст уже давно не видел.

– Идём, – сказала Аустелия, – не задерживай ангелов.

Эрнст собрался и вслед за Верховной Заклинательницей спустился по ступенькам. Воздух был нежарким, но сухим. За спиной Брата из портала вышли Люциус и Кристофор, после чего арка затрещала и образ Белых Гор под ней исчез.

– Не волнуйтесь, – обнадёжила Аустелия, – этот портал разрушен, поэтому не стоит его включать надолго. Но когда мы вернёмся, то снова откроем его – инженеры поддерживают с нами связь с той стороны.

Вместе с остальными Эрнст ступил на дорогу, ведущую вдаль от портала. Она была такой же разбитой, как и в Белых Горах, только здесь плитку засыпал вездесущий песок. Слева и справа от дороги стояли разбитые остатки невысокого деревянного забора, а за ним в песках были разбросаны ярко-розовые кристаллы.

– Когда-то здесь были вечные леса эльфов, – с грустью и скорбью произнесла Верховная Заклинательница, – священное сердце Эльфиды. Наши Заклинатели Земли, Воды и Воздуха сделали всё, дабы сохранить леса в первозданном состоянии. Благодаря их усилиям здесь не было зимних холодов, а фрукты и ягоды росли круглый год. Мы в своей гордыне укротили природу, но расплата дала о себе знать. Ещё на заре Второй Великой войны в эльфийских лесах воцарилась вечная осень, а незадолго до Третьей всё стало ещё хуже. Магия, которая переполняла эти земли, высвободилась наружу и сожгла часть леса на Зачарованном острове. Мы построили высокие стены с башнями из антимагических кристаллов, чтобы её сдержать, и поначалу это было успешно. Но в годы Третьей великой Войны демоны разрушили их, и магическая буря распространилась не только по всему острову, но и по всей континентальной Эльфиде, навсегда превратив наши некогда прекрасные земли в бесплодную пустыню. Необузданная магическая энергия убила почти всех эльфов, которых не добили легионы Ада. Именно так мы, эльдарай, жестоко поплатились за своё высокомерие и вмешательство в законы природы.

Эрнст представил лес с вековыми деревьями, под оранжевыми и зелёными кронами которых по ровным дорогам шагали воины в красных доспехах и маги в длинных одеяниях. Должно быть, раньше это место отличалось красотой… Но теперь от священной рощи остались лишь засыпанные песком пни, разломанные куски дороги и гнилые доски ограждений. А вдали бесконечные пески, усеянные сгоревшими стволами деревьев и белыми эльфийскими развалинами, распростёрлись под тяжёлыми тучами на многие километры. Брат не ожидал, что Эльфида пострадала от апокалипсиса настолько сильно. Во всех местах, где он раньше побывал – даже в ныне диких лесах Нордмарка – природа успела восстановиться за девяносто лет после глобальных катаклизмов, учинённых демонами, а здесь не смогла.

Затем взор Эрнста упал на ярко-розовые кристаллы, выступающие из песка. Брат наклонился и взял тот, который лежал ближе всего к дороге. За ровной, безупречно огранённой поверхностью кристалла он почувствовал огромную магическую силу. Интересно, что бы ощутила здесь Нелли, которая обладала способностью обнаруживать магию? Наверное, для неё эта пустыня с кристаллами была бы полна ярких красок, способных даже вызвать переутомление и головную боль.

– Оставь его, – строго попросила Аустелия.

Эрнст подчинился, аккуратно положив кристалл на место.

– Не трогай эльдаритовые кристаллы, – предостерегла Верховная Заклинательница, – кто знает, какая опасная магия наполнила их за эти девяносто лет.

– А для чего они вообще нужны? – полюбопытствовал юноша.

– Эти кристаллы чувствительны к магии, – объяснила Аустелия, – они могут впитать в себя непомерную магическую силу. Мы делали из них разные артефакты. Например, сердца големов или источники той энергии , что вы зовёте электричеством.

– А Сердце Эльдераля было таким же кристаллом? – поинтересовался Люциус.

– Да, только самым мощным, – ответила эльфийка, – наши ваятели обрабатывали его несколько веков, а затем зажгли на самом высоком шпиле Эльдераля. Он нёс свет в нашу столицу до тех пор, пока демоны её не захватили.

– И он разбился на множество осколков? – спросил Эрнст.

– Именно так, – с печалью кивнула Аустелия, – каждый из них обладал невероятной мощью, способной взорвать Торхар. Но мои следопыты отследили только один осколок – остальные, видимо, демоны забрали с собой для опытов.

– Ясно, – вздохнул Брат.

– Не задерживайтесь, – поторопила эльфийка, – у нас не так уж много времени в запасе.

Эрнст побрёл за ней дальше по разрушенной дороге.

– Главное – не нарваться на злую Арабеллу, – произнёс он, – вдруг её добренькое «я» ей всё рассказало?

– Поэтому нам нужно быть наготове, – согласилась Аустелия.

– Цивилизация, построенная на магических кристаллах… – мечтательно протянул Люциус, следуя за Эрнстом, – это так завораживает! Мне есть, чему поучиться у эльфов.

– Зачем? – в отвращении скривился Кристофор, – нет ничего более завораживающего для ангела, чем свет Бога, на котором зиждется всё в Раю.

– Говори за себя, – ответил Люциус, – меня вообще-то из Рая изгнали.

– А не нужно было тебе интересоваться делами смертных и особенно смертными женщинами.

– Опять ты за своё, Крис. А когда сам курить начал? Ещё в Раю, или Михаил там тебе не позволил?

– Мои мелкие привычки тебя не касаются, Люциус.

– Это верно и в обратную сторону, любезный мой.

Путешественники, ведомые Аустелией, покинули пустыню, которая некогда была лесом, и вошли в черту города. Теперь они брели по изрытому трещинами дну высушенного канала. Слева и справа от них возвышались руины из белого камня. Изящные красные узоры на стенах со временем поблёкли. В окнах причудливой формы остались лишь осколки разноцветных стёкол. Повсюду были разбросаны раскрошенные каменные обломки и эльдаритовые кристаллы. До апокалипсиса здесь стоял Эльдераль, центр эльфийской цивилизации, прекрасный и величественный. Но демоны и неуправляемая магия самих эльфов превратили и этот некогда процветавший город в безжизненные развалины.

– Нам нужно подняться наверх, – Верховная Заклинательница указала в сторону лестницы, ведущую на набережную.

Люциус принял форму ангела и вознёсся ввысь, расправив чёрные крылья. Он первым поднялся над каналом и приземлился на белокаменный парапет. Эрнст забрался на край набережной с помощью левитации и дальше пошёл по ступенькам. Аустелия, будучи Заклинательницей Воздуха, подбросила себя вверх потоком ветра. А последним был Кристофор, который, несмотря на ангельскую суть, решил забраться по старинке.

Оказавшись наверху, Эрнст ближе рассмотрел разрушенную городскую улицу. Обломки домов и башен лежали на серой плитке. Там, где некогда росли деревья, земля тоже обратилась в песок, из которого торчали обгоревшие стволы и пни. Рядом с большим белым зданием лежал скелет с длинными и тонкми костями. Брат наклонился и подобрал маленький хрустальный шар из руки мертвеца. Фиолетовый маг уже видел похожее устройство в крепости Гранд-Альянса и потому не боялся его подобрать.

Как только Эрнст коснулся шара, артефакт засиял голубым светом, и юноша будто погрузился в прошлое… Лодки без вёсел проплывали по лазурно-синей глади канала мимо белых зданий и башен с красными крышами и пёстрыми витражными окнами. Магические кристаллы разных цветов переливались на солнце. На стенах висели алые знамёна с гербом народа эльдарай – пламенем, обрамлённым золотыми птичьими крыльями. Эльфы и эльфийки, высокие, стройные и облачённые в нарядную одежду, ходили между башнями и деревьями с оранжевой листвой, оживлённо переговариваясь. Повсюду слышался звонкий детский смех. Высокий женский голос пел что-то на непонятном Эрнсту языке под аккомпанемент эльфийской арфы. Фиолетовый маг вспомнил Розалинду, свою погибшую подругу из Академии. Девушка учила эльдарин и пела песни на нём, только её голос был более низким и грубым, чем у настоящей эльфийки.

– Положи на место, – Эрнст услышал голос Аустелии.

Он неохотно вернул шар на плитку рядом со скелетом. Брат понял, что сейчас стоял именно в том месте, но почти век спустя. А все жители города, чьи образы запечатлел артефакт, уже давно погибли. И из всей эльфийской расы остались лишь таинственный Элонис и горстка выживших, которая присоединилась к Гранд-Альянсу…

– Тебя не учили, что брать вещи с улицы нехорошо? – с укором произнёс Кристофор.

– Заткнись, – безразлично ответил Эрнст.

– Нам нужно пересечь город и выйти на юго-востоке, – вернулась к делу Аустелия, – сюда!

Верховная Заклинательница вывела Брата и ангелов снова на окраину города – на разбитую дорогу, что рассекала пески.

– Вот, – эльфийка указала на белую башню, одиноко поднимающуюся над бесконечными дюнами.

Сооружение походило на иглу – длинную и острую. Яркие красные узоры и драгоценные камни выделялись на фоне белоснежного камня. Внизу стены башни обвил ярко-зелёный плющ, а наверху её венчала крыша из красной черепицы, над которой сиял изумруд. С двух сторон от шпиля поднимались ввысь золотые крылья.

Двор башни, ограждённый невысоким белокаменным забором, зеленел посреди песков как оазис в жаркой пустыне Халифата. Возможно, это был единственный клочок Эльфиды, где сохранились трава и деревья. Эрнст, Аустелия и хранители миновали белую, украшенную самоцветами арку, которую опутал вьюн. За сводами раскинулись красно-оранжевые кроны осенних деревьев – крупных, с толстыми стволами, но совсем не грубых. Брат не встречал таких в землях людей – или в Эльфиде росли другие деревья, или же эльфы преуспели в селекции. Дорога под ногами Эрнста теперь была целой и невредимой, и её окружал не песок, а ровно подстриженный зелёный газон. Слева от Брата мирно журчал круглый фонтан, на каменном бортике которого росли красные розы. Цветов вокруг было очень много – алых, розовых и оранжевых, на клумбах и в горшках на цилиндрических постаментах.

– Как здесь красиво… – вслух протянул фиолетовый маг.

Это оно и было – великолепие старой Эльфиды, после апокалипсиса сохранившееся лишь тут, на небольшом клочке земли с башней.

– Мы уже пришли, – заключила Аустелия, – теперь осталось найти хозяина этого места.

Элонис нежился в ярких солнечных лучах, лёжа на мягкой багровой кушетке. Перед ним плескались морские волны, а над ним росли пальмы. Эльф находился на пляже где-то в Крейлисе, Менистэ или другой южной колонии Эльфиды. Рядом с Элонисом были три женщины. Эльфийка, высокая и изящная, подавала ему экзотические фрукты с золотой тарелки. Под её полупрозрачным белым платьем Элонис мог разглядеть стройное, подтянутое тело. С другой стороны человеческая женщина – незатейливая, но ласковая простушка в накидке с открытым животом и юбочке из листьев – наливала ему вино в бокал, который он держал в левой руке. Её кожа казалась ему такой грубой и смуглой, но порой он уставал от холодности эльфийки и хотел разнообразия. Третьей была демонесса-суккуб, знойная и коварная как Ад. Она была почти обнажена, и Элонис любовался её идеальной фигурой, даже несмотря на клешни вместо рук, копыта вместо ног и маленькие розовые рожки. Суккуб держала опахало из пальмовых листьев и медленно поднимала и опускала его, нагнетая приятный ветерок. Все три женщины во всём слушались эльфа и выполняли все его просьбы и желания.

Но блаженству суждено было развеяться. Всё вокруг Элониса внезапно погрузилось в красную дымку. Эльф услышал резкий вой сигнальных чар и резко поднял спину с кушетки, в панике оглядываясь по сторонам.

– Что случилось, сладенький? – проворковала человеческая женщина.

– Простите, милые дамы, я вынужден вас покинуть, – нежно ответил Элонис.

Вмиг его прежде безмятежное лицо перекосилось от раздражения и злобы. Эльф закрыл глаза и снова открыл их, очнувшись в белых стенах своей башни. Он лежал на такой же кушетке, только над его головой нависало устройство в виде арки. Встроенные в магическое приспособление кристаллы едва заметно мерцали, но вскоре быстро погасли. Сигнализация продолжала завывать.

– Что это вообще здесь происходит? – гневно выпалил эльф.

Элонис лениво бросил взгляд на дверной проём, рубины за которым ярко загорелись, предупреждая эльфа об опасности.

– Арррррр! – зарычал Элонис.

Он раздражённо вскочил со своего ложа и затряс руками, сжав их в кулаки.

– Кто же это посмел вторгнуться в мои владения? – сам себе сказал эльф, – я устрою ему тёплый приём!

Он прошёл мимо столика с фруктами – не бананами, как на пляже, а всего лишь яблоками из сада – и снял плащ со стойки у стены. Фиолетовый с красной подкладкой – это были любимые цвета Элониса. Затем эльф спустился со второго этажа башни и снял со стены арбалет. Это была новая модель, которая появилась на закате войны. Она стреляла не болтами с магическими наконечниками, а круглыми магическими дисками, и могла выпускать очереди с огромной скоростью подобно карабинам-пулемётам жалких людишек. Некогда Элонис серьёзно подошёл к вопросу выживания и вовремя похитил такой арбалет из казарм элитного корпуса Саюгал. А сейчас, забрав оружие, эльф вернулся на второй этаж и поднялся по винтовой лестнице на балкон башни.

– А вот и он, – тихо произнесла Аустелия, – не заставил себя долго ждать.

Эрнст поднял взгляд и заметил, что на балконе башни стоял эльф в вычурной блестящей броне и фиолетово-красном плаще. Его лицо было очень молодым. Если по человеческим меркам Аустелия выглядела на сорок лет, то он – на двадцать. В руках эльф держал арбалет, в котором светился красный магический снаряд.

– Эйк шалин! Эйк шалин, ишгальвоти шунис! – кричал Элонис на эльфийском, поправляя падающие на лицо длинные пряди светлых волос.

Его голос напомнил Эрнсту карканье вороны, а лицо казалось благородным и одновременно жалким от растерянности и некоторого разочарования.

– Пошли прочь! Вон отсюда, иллюзорные псы! – Брат заметил, как эльдарин из уст Элониса внезапно превратился в нордиш.

– Это базовый приём Заклинателей, – прошептала Аустелия, – позволяет понимать язык, даже если его не знаешь.

– Прочь! – бесновался эльф, – я же сказал: прочь! Почему вы ещё не исчезли? Или я стрелять по вам должен…

Аустелия вышла вперёд и угрожающе выставила руку, демонстрируя готовность нанести магический удар.

– Приветствую тебя, Элонис, – громко, но спокойно сказала эльфийка, – я Верховная Заклинательница Аустелия, что в прошлом служила Его Величеству королю Даулюсу. Я пришла к тебе, ибо мне нужна помощь.

– Помощь? – издевательски переспросил Элонис, нацелив арбалет.

Эрнст насторожился и приготовился применить фиолетовую силу, но Аустелия сказала:

– Пока не используй магию – попробуем решить всё мирным путём.

– Как я могу помочь галлюцинации? – Элонис словно разговаривал не с ними, а сам с собой, – и что с тобой рядом делают эти жалкие людишки? – он надменно скривился при виде Эрнста, Люциуса и Кристофора.

– Мы не галлюцинации, – ответила Аустелия, – мы реальны, и нам угрожает смертельная опасность! Легионы де…

– Как это – реальны? Все же эльфы погибли! Все, кроме Элониса! – хозяин башни явно наслаждался звуками своего имени.

Его лицо приобрело свирепый, звериный вид от закипающего гнева. Цевьё арбалета эльф положил на красную узорную решётку балкона.

– Я помогу вам исчезнуть из моего разума! – прокаркал Элонис.

Он нацелил арбалет на Аустелию и выстрелил. Красный магический диск быстро прочертил небо – эльф промахнулся.

– Ха-ха-ха, – расхохотался он, – а как вам понравится вот это?

Он прижал палец к спусковому крючку, и магические диски непрерывно полетели из арбалета градом. Элонис при этом игриво подплясывал на балконе, поднимая и опуская своё оружие, поэтому выстрелы устремились вразнобой.

– Эрнст, бежим! – прокричала Аустелия.

Брат ощутил невероятную лёгкость в ногах. Чары Воздуха, сотворённые Верховной Заклинательницей, придали магу скорости, и он быстро побежал за ней к основанию башни. Балкон уже находился прямо над ними, и Элонис уже не мог по ним попасть из своего арбалета.

– Ангелы, вверх! – скомандовала эльфийка, – возьмите его живым!

Люциус и Кристофор распрямили крылья и бросились в небо. В их руках появились кресты, в которых начал накапливаться жёлтый свет. Со стороны балкона в ангелов полетели красные магические диски. Меткость эльфа оставляла желать лучшего, поэтому Кристофор и Люциус избежали попаданий без особого труда. А вот лучи света из крестов хранителей напугали Элониса, и он истошно закричал и суетливо затопотал ногами.

– Он внутри! – прокричал Люциус, – мы проследим, чтобы не сбежал!

– А мы пойдём в башню, – решительно сказала Верховная Заклинательница.

Аустелия и Эрнст приблизились к деревянной входной двери, обрамлённой аркой со струящимися красными флагами. С помощью магии эльфийка открыла дверь, и они вошли в обиталище Элониса.