Последняя надежда

Глава 18

Штурм Небес

Следующим утром на улицах города появились две фигуры в фиолетовых плащах. Они миновали журчащий фонтан и направились к маленькому двухэтажному дому с башенкой. Эрнст и Изабелла испытывали сильную душевную тяжесть. Близнецам было трудно возвращаться к родителям после ссоры, но сейчас им следовало это сделать.

Открылась белая дверь, и в дом первой вошла Изабелла. Преодолевая волнение, она приблизилась к маме и папе, которые сидели в креслах у окна и о чём-то разговаривали. Неловко помявшись, Эрнст и Изабелла встали на коврике у входа. Мама повернулась к ним в своём кресле. Её обычно добродушное лицо было строгим и холодным.

– Мама, папа, – сказала Изабелла, смотря в глаза родителям.

– Зачем вы сюда пришли? – тихим голосом спросила мама.

– Мы хотим вам помочь, – ответил Эрнст.

Папа тяжело поднялся со своего кресла.

– Неужели? – язвительно спросил он, – и с какой стати вы будете помогать нам?

Изабелла набралась смелости, как на том злополучном празднике, и сказала:

– Я вчера наговорила вам много всего. Мне бывает трудно с вами, я иногда обижаюсь на вас, но… но вы тоже люди, как и я, и Эрнст. И вы могли где-то ошибиться, но делали всё из лучших побуждений.

Зрачки мамы постепенно расширились, а в её глазах появились слёзы.

– Простите нас, пожалуйста, – продолжил за Сестру Эрнст, – вы не заслужили того, что мы вам сказали, потому что вы… вы любили нас.

– Иди сюда, Элеонор, – низким голосом произнёс папа.

Изабелла робко подошла к отцу и посмотрела в его лицо, обрамлённое бородой. Папа протянул руки своей дочери, и она обняла его. Мама встала и тоже подошла к Изабелле. Она обняла свою дочь, а затем к объятиям присоединился Эрнст. Брат и Сестра чувствовали себя странно – будто впервые встретились с родителями после долгой разлуки, начавшейся ещё задолго до праздника в Академии. И эта встреча прошла на удивление тепло.

– Я люблю вас, – нежно сказала Изабелла.

– И я тоже вас люблю, – добавил Эрнст.

– И мы вас, – ответил папа. На его лице была печальная улыбка.

– Вы тоже простите нас за то, что было, – сказала мама, отойдя от своих детей.

– Да, простим, – улыбнулся ей сын, – к сожалению, мы знаем, что бывает, если долго копить обиды. Арабелла себя разрушила своей ненавистью и скоро подчинит нас всех, а нам ещё не поздно вернуться с того пути.

Мама смотрела на сына, не совсем понимая, что он имел в виду.

– А в чём именно вы хотите нам помочь? – поинтересовался практичный папа.

– Мы остановим Арабеллу и вытащим вас отсюда, – твёрдо ответила Изабелла.

– Разве это возможно? – в голосе мамы послышалось беспокойство.

– Мы не знаем, – вздохнул Эрнст, – но шанс у нас есть.

– Мы уже свыклись с мыслью, что будем жить в этом городе, – обречённо сказала мама, – нам нечего терять.

– Эту мысль вам внушали десятилетиями, – живо возразила дочь, – и она помогала выживать при Айзенманне и д’Обстере. Но сейчас ситуация совсем другая. Если мы ничего не сделаем, то Арабелла станет всесильной и сможет сделать с нами всё, что угодно.

– Мэры сажали в тюрьму и расстреливали людей, но они и сами были смертны и не всемогущи, – продолжил Эрнст, – а Арабелла хочет вмешаться в само мироздание и если добьётся своего, то сможет стереть вас всех и весь этот город.

Папа и мама переглянулись, обдумывая слова своих детей.

– И в чём же заключается ваш план? – спросил отец.

– Пойдём наверх, – ответила Изабелла, – кто знает, где у Арабеллы тут глаза и уши.

Семья Пересов дружно направилась к лестнице. В кладовой можно было обсудить всё, не опасаясь прослушки гвардейцами. Если только Арабелла не нашпиговала весь город шпионскими устройствами…

– Постойте, – сказал Эрнст, – ещё нам нужны Розалинда и Алекс.

Вскоре близнецы, их папа, мама и друзья собрались в узкой и тесной кладовой на втором этаже. Пространства было мало, но зато все чувствовали себя в относительной безопасности.

– Надо распространить весть по всему городу, – на всякий случай тихо заговорила Изабелла, – и так, чтобы не привлечь внимание гвардейцев.

– Предлагаю раздать записки жителям на улице, и тогда они запустят цепную реакцию и расскажут другим, – сказал её отец.

– Хорошая идея, папа, – ответил Эрнст, – нам нужно как можно больше народа. Желательно – весь город.

– И надо подумать, чем отбиваться от гвардейцев, – произнёс Алекс, – Арабелла наверняка заберёт с собой большинство войск, но часть оставит здесь.

– Оборону города поручим Вольдемару, – предложил Эрнст, – у него совсем мало боевого опыта, но это лучше, чем ничего.

– Согласен, – кивая, ответил папа.

– Тогда напишем ему особую записку, – улыбнулась Розалинда.

– А ещё кто-то должен освободить ангелов, – вспомнила Изабелла, – без них весь наш план полетит к чертям.

– Я это сделаю, – решительно ответила её подруга с розовыми волосами.

– Я тоже пойду с тобой, – уверенно произнёс Алекс.

Эрнста и Изабеллу поразила храбрость их друзей, которые прежде не воевали.

– Розалинда, ты можешь кидать «бомбочки»? – осведомилась Сестра.

– Конечно! – с гордостью ответила девушка, – поэтому я знаю, на что иду!

В её руке засверкали красные магические искры. Мама с папой смотрели на волшебство как на непривычную диковинку, а их дети и Алекс воспринимали его спокойнее.

– Отлично, – обрадовалась Изабелла, – а вот нашу с Эрнстом силу Арабелла подавляет, потому что она для неё опасна.

– Уж не знаю, что она сделает с нами во время боя, но мы с большой вероятностью будем в плену до решающего удара, – заключил Эрнст.

Мама поникла, тревожно качая головой.

– Я не хочу вас туда отпускать, – произнесла она.

– К сожалению, это надо сделать, – спокойно ответил её сын.

– А как нам сбежать отсюда? – задал вопрос Алекс, – выход из сада охраняют гвардейцы, и лучше их не злить.

– Можно залезть на стену крепости, – подсказала Розалинда.

– Хорошая мысль, – ответила Изабелла, – по стене можно пройти в башню, где находится тюрьма для ангелов. Мы с Эрнстом запомнили дорогу и позже нарисуем схему.

– Только там тоже гвардейцы стоят, – печально вздохнула мама.

– Я их побью «бомбочками», – с задором ответила Розалинда.

– Будьте осторожны, – сказала Изабелла своим друзьям.

– А как мы заберёмся на стену? – задумалась девушка с розовыми волосами, – она же высоченная!

Папа предложил идею:

– Можно из подручных материалов сделать лестницу…

На улице города был обычный день. Жители ходили туда-сюда и общались друг с другом, благо больше заняться было нечем. Мама Перес подошла к двум весёлым подружкам, которые оживлённо что-то обсуждали.

– Слушайте, я недавно такое увидела… – начала она.

Светловолосые подруги обратили на неё внимание. Мама передала одной из них листок бумаги. Та прочитала, что было на нём написано, и хотела было ответить. Но мама сказала: «Тсс!» и поднесла указательный палец к своим губам.

У фонтана мэр разговаривал со служащим из Парламента. К мужчинам приблизился папа Перес с листком бумаги в руках.

– Господа, извините за беспокойство, но есть дело, требующее вашего срочного рассмотрения, – сказал Хорхе.

И протянул записку мэру.

– Это очень важно, господин мэр, – добавил папа.

Глава города просмотрел её содержание и понимающе кивнул.

На другом конце улицы преподавательница химии передала записку ректору Академии святого Леонардо:

– Господин ректор, я набросала новый учебный план.

– Отлично, – улыбнулся старый ректор, – хоть чем-то теперь займусь. Так, что там у нас…

Генерал Вольдемар созвал тех солдат, которые присутствовали на празднике в Академии святого Леонардо – им он доверял больше других. Среди бойцов был и друг Пьера Коссака, который носил солнцезащитные очки. И никто из них не носил оружия – в городе Лимбо не нашлось ни винтовки, ни пистолета.

– Переходим к операции «Последняя надежда», – пробасил пузатый генерал, – вы знаете, что делать.

– Так точно! – бодро отозвались солдаты.

– Отставить «так точно», – тяжело произнёс Вольдемар, – меньше слов – больше дела.

Гордый, самоуверенный студент из Академии подозвал к себе нескольких студенток.

– Привет, красавицы, – обворожительно улыбнулся он, – я слышал, сегодня будет зажигательная вечеринка.

У девушек загорелись глаза от оживления.

– Где? – удивлённо спросила одна из них.

– У фонтана, – загадочно ответил студент, – туда прилетит настоящий ангел…

– Ангел? – недоумевала другая.

– Класс! На такое мы посмотрим, – мечтательно произнесла третья.

Водитель, который в новом доме лишился своей красной машины, передал записку рыжеволосому фотографу. Ханс Хофманн разговаривал со своим приятелем-пожарным. Жоржетта Гаритос шепнула что-то мальчику с глуповатым выражением лица, и он довольно захихикал. Казалось, жизнь шла своим чередом – люди встречались на городской улице и общались. Только теперь их почему-то стало больше… А с огромной белой стены на город так же взирали безликие гвардейцы в белых доспехах. Солдаты Лимбо вели себя как обычно – или делали вид, будто ничего не происходило.

Через некоторое время папа Перес вместе с Эрнстом и Изабеллой начал собирать лестницу из перил своего дома. Они работали прямо на улице, у фонтана. Это могло вызвать подозрения, но иного выбора и не было. Папа сменил свой привычный костюм на рабочий комбинезон. Он и Эрнст стучали молотками по доскам, чтобы надёжнее прикрепить к ним деревянные балясины, а Изабелла придерживала лестницу с края. Мама Перес наблюдала за процессом, стоя у садовой ограды.

– А у тебя хорошо получается, – сказал папа, – работаешь как настоящий мужчина.

– Как настоящий человек, – поправил его сын, орудуя молотком.

Отец промолчал, тяжело вздыхая.

После того, как лестница была сделана, Эрнст и Изабелла распрямили спины и решили отдохнуть. Они увидели, как к ним подошёл высокий юноша в военной форме. Это был друг покойного Пьера Коссака, который почти никогда не снимал очков.

– Привет, – неловко произнёс солдат.

– Привет, Хулио, – удивилась Изабелла.

– Я Хуан, – поправил её друг Пьера.

«Интересно, что он здесь забыл?» – подумал Брат.

«Сейчас узнаем», – ответила Сестра.

– Я хотел сказать, – Хуан замялся, – простите меня, пожалуйста. Я верю вам.

Близнецам хотелось сказать что-нибудь язвительное, но сейчас это было неуместно. И вдруг Хуан говорил искренне?

– Я прощаю тебя, – мягко сказала Изабелла, – всё осталось в прошлом.

Она не забыла, как Хуан держал её, когда Пьер скормил ей конфетку «с сюрпризом», но сейчас всё это казалось таким далёким и незначительным.

– И я прощаю, – добавил Эрнст.

Хуан едва заметно улыбнулся.

– И ещё… – произнёс он, – вы самые нормальные люди в моём классе.

«Я тронута», – подумала Изабелла.

«Собаки спокойны вне стаи», – мысленно ответил ей Эрнст. Он и в школе замечал, что дружки Пьера были адекватнее по отдельности, чем вместе.

– Спасибо, – сказал Брат вслух.

– Если что, я могу вам помочь, – улыбнулся бывший одноклассник.

– Помоги Вольдемару защитить город, если нападут гвардейцы, – произнесла Изабелла, – ты здесь будешь нужен.

– Хорошо, – кивнул Хуан, – я сделаю всё, чтобы смыться отсюда.

Вскоре пришло время прощаться. Изабелла и Эрнст были уже готовы отправиться на штурм Рая. Чем дольше близнецы находились в Лимбо, тем сильнее волновались по поводу того, что произойдёт в будущем. И вот они стояли перед домом, вместе с папой, мамой, Алексом и Розалиндой. Случайные прохожие изредка поглядывали на Брата и Сестру, понимая, что фиолетовые маги скоро покинут город.

– Спасибо вам, – сказала Изабелла родителям.

– Вернитесь оттуда живыми, – умоляюще посмотрела мама, – надеюсь, ваш план сработает.

– Мы постараемся, – печально произнёс Эрнст.

Возможно, они виделись в последний раз, и Брат и Сестра погибнут в Раю, а жители Последней Надежды – в фальшивом городе в Лимбо.

– Я вас люблю, – сказала мама своим детям.

– И мы тебя любим, – ответила ей Изабелла.

Брат и Сестра вдвоём обняли свою маму. Хотя она им улыбалась, её глаза блестели от слёз.

– Берегите себя, – попросила их мама.

– Конечно, – пообещала Изабелла.

Жаклин Перес с большой неохотой разняла объятия, и к Сестре и Брату подошёл папа, который снова надел синий костюм в полосочку.

– Я горжусь вами, – сказал он, – вы молодцы.

Пусть отец говорил суховато, дети знали, что он вложил в свои слова много чувств.

– Спасибо, папа, – ответил ему Эрнст.

– Мы любим тебя, – сказала Изабелла.

Они обняли вдвоём папу, как до этого – маму.

– И я вас люблю, – произнёс Хорхе Перес, – удачи.

– Спасибо, – усмехнулся Эрнст, – она нам пригодится.

Затем настала очередь друзей Брата и Сестры.

– Удачи, Розалинда и Алекс, – обратился Эрнст к ним, – не подведите нас.

– Вам тоже удачи, – неловко улыбнулся Алекс, – я и не подозревал, кто на самом деле мой друг и его Сестра, и… и я был рад познакомиться.

Эрнст печально кивнул другу.

– Вы всегда вдохновляли меня, – заговорила Розалинда, – сделайте и сейчас что-нибудь крутое.

– Обязательно, – пообещала Изабелла, улыбнувшись подруге.

Сестра обняла Розалинду, а Брат пожал руку Алексу.

– Пожалуйста, верьте в нас, – на прощание сказал Эрнст.

И близнецы направились в сад, по дороге постоянно оглядываясь на маму, папу, Розалинду и Алекса. Возможно, они попрощались ненадолго. А, возможно, и навсегда.

Когда Эрнст и Изабелла вернулись в свою комнату, они испытывали поразительное спокойствие. Фиолетовые маги уже ничего не боялись. Все сомнения остались позади, а теперь стоило лишь завершить начатое. Лишь сыграть свои роли.

– Арабелла, – спокойно начал Эрнст.

– Мы готовы, – таким же тоном закончила за него Изабелла.

Левски не заставила долго ждать – над стеклянным полом появился светящийся белый шар. Ослепительный свет окутал Изабеллу и Эрнста и перенёс их к трону волшебницы. Арабелла, приняв форму человека, горделиво восседала на своём престоле, а перед ней на залитом солнцем плацу выстроилась армия гвардейцев и Стирателей. За спинкой трона Левски реяли синие знамёна.

– Я рада, что вы наконец-то осознали всю тщетность навязанной нам реальности и присоединились ко мне, – Арабелла смаковала каждое своё слово.

Эрнст и Изабелла спокойно, почти равнодушно смотрели куда-то вдаль, за зубчатую стену, на которой он находился. Слабый ветер трепал длинные волосы и фиолетовые плащи магов.

– Твои слова оказались верными, Арабелла, – ровным тоном сказал Брат.

– И мы согласны сделать всё, что требуется, – вслед за ним произнесла Сестра.

На волевом лице волшебницы заиграла довольная ухмылка.

– Отлично, – её глаза засветились от долгожданного счастья, – мне очень жаль, но я вынуждена это сделать.

Она царственно взмахнула рукой, и Эрнста и Изабеллу словно придавило невидимым прессом. От магической волны они упали на колени и согнули спины. Близнецы не чувствовали боли, но и не могли распрямиться.

– Увы, есть ситуации, когда нужно действовать отцовскими методами, – говорила Арабелла, – мой отец был сволочью. А я намного лучше его и при этом намного, намного хуже.

Она подняла обе руки, и из воздуха со звоном возникли золотистые цепи. Вокруг запястий Эрнста и Изабеллы появились блестящие звенья, которые тянулись к рукам Арабеллы словно вожжи. Брат и Сестра начали вырываться, но у них ничего не выходило. Золотистый металл не поддавался, как будто намертво прирос к коже.

– Цепи из этого материала использовал пантеон Одина, чтобы пленить монстра Фенрира, – пояснила Арабелла, – вы не сможете их порвать или уничтожить магией. Это меры предосторожности – я слишком многое поставила на карту, чтобы мой план провалился из-за вас.

Вместе с тяжестью цепей Эрнст и Изабелла ощутили тяжесть сомнений. Вдруг план провалится? Вдруг Люциус и Кристофор не смогут осуществить задуманное? Даже если Розалинда и Алекс освободят ангелов из тюрьмы, справятся ли близнецы с цепями? И скольких горожан уничтожат гвардейцы, когда узнают о бунте против Арабеллы? Но сейчас уже не стоило сомневаться. План был запущен, и осталось только наблюдать, сработает он или нет.

– Пойдём, – ласково произнесла Арабелла, потянув за обе цепи, – нас ждут великие свершения.

Она встала с трона и направилась к выступу, который нависал над плацом Лимбо. Эрнст и Изабелла поневоле последовали за ней – оковы были короткими, и Брат и Сестра не могли далеко сбежать от Арабеллы.

«Как собачий поводок», – не мог отделаться от мыслей Эрнст.

Арабелла по синей полоске подошла к краю стены, за которым начинался плац, где уже выстроились тысячи гвардейцев и Стирателей. Такой огромной армии автоматонов близнецы никогда ещё не встречали. Изабелла и Эрнст разглядели, что одни гвардейцы Лимбо были вооружены копьями, а другие – винтовками необычной конструкции, по сравнению с которыми даже автоматы гномов выглядели сильно устаревшими. Над стройными рядами солдат в белой броне возвышались громадные, угольно-чёрные фигуры Стирателей с выхлопными трубами на спине. Руки исполинов заканчивались множеством пушек разных калибров, и фиолетовые маги могли лишь гадать, насколько мощны были те орудия.

Но ни один робот не поразил Изабеллу и Эрнста так, как три живых существа посреди тысяч машин. Перед непрерывными рядами гвардейцев встали три ангела в серых одеяниях. Их предводитель единственный носил блестящую кирасу поверх балахона и шлем. У главного ангела была тёмная кожа, как у людей с дальнего юга мира Пяти Рас. За его спиной поднимались большие чёрные крылья, как у Люциуса, а вместо креста он держал прозрачный посох, с двух сторон заканчивающийся голубыми кристаллами. Цвет кожи двух других ангелов был более привычным для Эрнста и Изабеллы. Один из крылатых воинов носил солнцезащитные очки, напомнив близнецам Хуана, а другой прятал нижнюю часть лица под маской из ткани. Они оба были вооружены обычными крестами, только серыми, как у Альмариэли.

«Серые, которые верны Арабелле», – поняла Изабелла.

«Бедные создания», – мысленно произнёс Эрнст.

Арабелла величественным жестом протянула левую руку в сторону плаца, окинув воинство суровым взглядом.

– Сегодня знаменательный день в истории нашей Вселенной! – её голос был громким и уверенным, – ибо скоро падёт порядок, который просуществовал две тысячи лет! Сегодня я, Арабелла Тереза Эмма Левски, захвачу Рай и убью узурпатора, объявившего себя единым Богом и творцом всего сущего!

Роботы безмолвно внимали своей повелительнице. А она говорила рьяно и пылко, будто находясь в некоем экстазе и всеми фибрами души желая, что всё сказанное станет реальностью.

– Я уничтожу Зевса и присвою всю силу, доставшуюся ему нечестным путём! – продолжала Арабелла, – и тогда я изменю всю реальность, сделаю её такой, какой ей следовало быть уже давно! Я покончу со всей несправедливостью, с пошлостью, низостью и лицемерием бытия! Я вознесу достойных, я сделаю их царями и богами! А тех, кто паразитировал на несовершенстве мира, я заставлю страдать и мучиться, и никто и ничто не скроется от моей праведной ненависти, пылающей ярче этого солнца! Более трёхсот лет я шла к этой цели, более трёхсот лет я посвятила поискам новой силы и могущества, которые были мне необходимы! И, наконец, этот момент настал!

У Эрнста и Изабеллы от её слов звенело в ушах. Эта речь была наверняка рассчитана на них и Серых ангелов, а не на роботов. Как заманчиво говорила Арабелла, какой прекрасный новый мир сулила… Мир, где можно будет тихо и спокойно жить в башне у озера и при желании играть с законами Вселенной… Мир, где Брат, Сестра и их друзья подобны богам, а люди вроде Пьера наказаны по заслугам… Но Эрнст и Изабелла уже приняли сторону, на которой будут сражаться.

– Ты слышишь меня, старый, заплывший жиром тиран? – кричала Левски, – вы слышите меня, его ручные птички в золотых клетках? Скоро придёт ваш конец! КОНЕЦ!!! И ДА ВОССИЯЕТ НАД РАЕМ ЧЁРНОЕ СОЛНЦЕ НОВОЙ ЭПОХИ!!! И ДА ОТПРАВИТСЯ БОГ ВМЕСТЕ СО СТАРЫМ МИРОМ В НЕБЫТИЕ!!!

Из-под шлемов гвардейцев донеслись монотонные, механические голоса:

– Виват Арабелла! Виват Арабелла!

– ВИВАТ АРАБЕЛЛА! – басом подхватили Стиратели.

Ни один робот при этом не пошевелился. И лишь Серые ангелы подняли в воздух своё оружие.

– ВИВАТ АРАБЕЛЛА!!! – надрывая глотку, кричал их чернокожий предводитель.

Падшие, но не примкнувшие к демонам ангелы широко расправили свои крылья, предвкушая победу.

– ВИВАТ АРАБЕЛЛА! ВИВАТ АРАБЕЛЛА! ВИВАТ АРАБЕЛЛА!!! – скандировали солдаты на плацу.

– ВИВАТ АРАБЕЛЛА!!! ВИВАТ АРАБЕЛЛА!!! – сквозь гул роботов пробивались живые, яростные крики Серых.

Их клич смешался в громкий, интенсивный гомон. А сама Арабелла стояла на стене над своей армией, высокомерно взирая на неё сверху вниз. Лицо волшебницы перекосила довольная усмешка. А Изабелла и Эрнст, чьи руки сковали золотистые цепи, наоборот, выглядели несчастными и подавленными.

– ПО МАШИНАМ! – скомандовала Арабелла.

Каким-то образом ей удалось перекричать своё воинство. Гул роботов мгновенно стих. Их колонны расчистили место на плацу, и вскоре из-за дальней стены вылетели десятки боевых машин, похожих на белые пароходы. Эрнст и Изабелла застыли в ужасе при виде такой армады. У этих воздушных кораблей не было крыльев, и каждый из них приводили в движение четыре цилиндрических двигателя, установленных на бортах. Летающие машины приземлились на плацу посреди роботов, и Брат и Сестра поняли, насколько крупными были эти суда. Над белоснежным вытянутым корпусом каждого корабля поднимались носовая сдвоенная пушка и небольшая кабина пилота. Двигатели при посадке повернулись перпендикулярно земле, и голубое пламя в них погасло.

Со всех бортов на плац с грохотом опустились рампы, украшенные синими полосками. Гвардейцы дисциплинированно и слаженно зашли внутрь кораблей. Серебристые капитаны пристально следили, как роботы в плащах и без плащей поднимались в недра боевых машин по трапам, а за солдатами Лимбо медленно и неуклюже переваливались Стиратели, ковыляя на массивных ногах. По сравнению с биомеханическими исполинами гвардейцы выглядели маленькими и щуплыми.

Когда корабли Арабеллы наполнились воинами, двигатели зашипели, и в их соплах снова зажглось голубое пламя. Белые гиганты медленно взлетели над плацом. Двигатели синхронно повернулись под углом, и воздушные суда улетели куда-то вдаль, скрывшись за зубчатой стеной Лимбо. А затем на смену одной эскадрилье транспортников пришла другая. Снова опустились трапы длинных белых кораблей, и следующие эшелоны гвардейцев и Стирателей постепенно взошли на борт. Арабелла наблюдала за этим процессом с явным наслаждением, ведь скоро осуществятся все её давние мечты, все цели её долгой жизни…

Серые ангелы взмыли в воздух, как и некоторые гвардейцы, оснащённые ракетными двигателями. А как Арабелла поступит с фиолетовыми магами? Сама полетит с ними по воздуху, гремя золотыми цепями, или погрузит Брата и Сестру на один из этих странных и ужасных, но величественных кораблей?

– Вы отправитесь со мной на флагмане, – сказала Левски, словно прочитав мысли близнецов, – роботы и Серые ангелы расчистят нам путь, и затем вы убьёте Бога.

– Мы поняли тебя, – притворно согласился Эрнст.

На мгновение очертания Лимбо, зловещим диском нависшего над Раем, затмило яркое солнце. Голубое небо и облачные хлопья под ним погрузились во тьму, а свет проходил лишь через края небесной крепости Арабеллы, образуя яркую белую корону. А из-под тени Лимбо высвободился рой из множества летающих кораблей. Все они в едином порыве устремились вниз, рассекая толщу облаков.

Короткое затмение прошло, и солнечный свет озарил флот Арабеллы. Белые транспортники с обшивкой из металлопластика, построенные по украденным из Зхен’Кеаса чертежам, зависли в голубом небе Рая. Четыре реактивных двигателя несли каждое воздушное судно к храмам и дворцам, возведённым на скалистых островах посреди бескрайнего океана.

Подобно белым копьям, транспортники пронзили безмятежные облака, при необходимости маневрируя в воздушных потоках. Двигатели на бортах кораблей одновременно поворачивались в одну им ведомую сторону, а затем вновь выравнивались, направленные вперёд. Внутри каждого транспортника безмолвно ждали своего часа десятки вооружённых до зубов гвардейцев и Стирателей. А за стёклами кабин едва виднелись роботы-пилоты в чёрных комбинезонах и шлемах. Эти автоматоны с серебристыми пластинами вместо лиц бесстрастно управляли транспортниками, исполняя приказы Арабеллы.

Посреди сонма одинаковых воздушных кораблей выделялся один. Вместо рампы из его носа выступал гигантский пушечный ствол. Борта этого корабля были богато украшены синими полосами с золотой росписью. Из кабины, более длинной, чем у транспортников, сбоку и сзади выступали пушки, которые дополняли стандартные орудия на носу. А ещё выше, на плоской площадке над отсеком пилотов, стоял трон Арабеллы. Синяя ковровая дорожка тянулась по ступенькам к престолу волшебницы, за которым возвышалась белая бронированная стена, украшенная мозаикой. Вытянутое панно из смальты всех оттенков голубого изображало женщину, которая тянулась к небу.

Трон волшебницы был таким же, как и в Лимбо. Арабелла восседала на своём престоле, как истинная правительница. Положив руки на прозрачные, словно сделанные из голубоватого хрусталя подлокотники, Левски разглядывала облака вдали. Чистая ненависть наполнила её взгляд – чистое желание уничтожить всё, что было на её пути.

А у ног Арабеллы, тремя ступеньками ниже сидели два человека в фиолетовых костюмах и плащах, прикованные золотыми цепями к столбикам над стеклом кабины. Ноги Брата и Сестры лежали на ковровой дорожке – она была не такой холодной, как металлопластиковая обшивка флагмана. Даже находясь в полёте под открытым небом, близнецы не чувствовали ветра – похоже, Арабелла снабдила свою платформу силовым полем, как на корабле фэан.

Снизу доносился тихий, монотонный звук двигателей. Тяжесть цепей давила на близнецов, вселяя в них тревогу и волнение. Стараясь успокоиться, Эрнст и Изабелла смотрели не вперёд, на облака, и не назад, на Арабеллу, а друг на друга.

– Я читала сказку одного смертного, – они услышали сверху голос Левски, – некий князь построил корабль, чтобы захватить Небеса и уничтожить Бога, но ему помешали обыкновенные комары. Стремление этих смертных к самоуничижению абсурдно, им так и подавай абсолютную власть, до которой невозможно дотянуться…

– А вот и наши комары… – Эрнст заметил сбоку маленькие точки, летящие к транспортникам.

Из облачной завесы выступили отряды ангелов. Воины Зевса с огромными крестами в руках направились к кораблям Арабеллы, размахивая крыльями. Одни ангелы носили золотые наплечники и нагрудники поверх белых хитонов, а другие были закованы в сияющие латы с крылатыми шлемами.

– Спокойствие и терпение, мои друзья, – уверенно сказала Арабелла, – мы их уничтожим.

Эрнст и Изабелла видели, как навстречу ангелам направились гвардейцы Лимбо. Из рюкзаков на спинах этих роботов вырывалось голубое пламя двигателей – таких же, как у транспортников, но меньше. Гвардейцы навели винтовки на ангелов и открыли огонь. Из чёрных дул орудий роботов с поразительной скоростью вырвались голубые вспышки. Одни сполохи пролетали мимо ангелов, а другие разили менее удачливых воинов Зевса, и те мёртвым грузом падали сквозь облака в райский океан.

Но триумф гвардейцев не был долгим. Подлетев ближе к роботам, ангелы выстрелили в них светом из своих крестов. Ярко-жёлтые лучи плавили металлопластиковую броню гвардейцев и взрывали топливо в их ракетных ранцах. Обезвреженные роботы стремительно отправились вниз вслед за сражёнными ими бойцами Небесного Воинства.

Отдельные отряды из нескольких ангелов спикировали на транспортники Арабеллы. Сдвоенные носовые орудия изрыгнули в небеса вспышки голубой плазмы. Яркие линии шквалом прочертили небо, сбивая ангелов одного за другим. Даже золотые доспехи не могли спасти воителей Зевса от гибели.

Транспортники неумолимо двигались к зоне высадки. Их двигатели поворачивались посреди туч ангелов, а носовые пушки обстреливали воителей Зевса. Два крылатых воина подлетели к кораблю с левого борта, находясь вне зоны действия его орудий. Один ангел помимо креста нёс круглый белый предмет, в центре которого сверкал жёлтый камень. Небесный воин приблизился к левому переднему двигателю транспортника и осторожно закрепил на нём свою необычную ношу, после чего вместе с соратником отлетел в сторону.

Вдруг раздались звуки, похожие на церковное песнопение. Яркая жёлтая вспышка охватила двигатель, и взрыв испепелил его. На том месте, где он находился, из транспортника повалил хвост чёрного дыма. Остальные двигатели заработали с удвоенной мощностью, но им не удавалось выпрямить корабль. Наклонившись носом к земле, он упал навстречу своей кончине.

Километрами ниже из крестов на сверкающих шпилях Рая вылетели лучи жёлтого света. Одна из слепящих полос попала в дно транспортника, расплавив его обшивку. В месте попадания пошёл чёрный дым, и корабль стал крениться вниз. Двигатели пытались выпрямить его полёт, но всё было тщетно – транспортник неотвратимо направился в океан.

А в небесах, там, где рой ангелов схлестнулся с ракетчиками Арабеллы, внезапно появились огромные ступенчатые пирамиды. Эти сооружения из жёлтого необработанного камня выглядели в Раю не менее чужеродно, чем механическая армия Левски.

– Красная Церковь Кроков… – промолвила Арабелла на троне.

Флагман волшебницы летел посреди других кораблей, целый и невредимый. Его двигатели работали с особым усердием, а пушки на его носу, бортах и корабле быстро и методично отстреливали ангелов, не позволяя им приблизиться к трону Арабеллы. И только огромное орудие, заменяющее транспортный отсек, пока бездействовало.

– Кто? – не понял Эрнст.

– Самые фанатичные и преданные служители Зевса, – ответила Левски, – естественно, он позвал их на помощь. Но не бойтесь – они только на вид грозные, а на деле не чета даже ангелам.

От этих слов Брат тяжело вздохнул.

На крыше одной из парящих пирамид, на окружённой колоннами площадке архижрец с огромным красным гребнем на голове исполнял ритуальный танец. Лицо священнослужителя было длинным и вытянутым, как и у всех кроков, а кожа – покрыта тёмно-зелёной чешуёй. Длинная красная мантия скрывала почти всё тело архижреца, за исключением тонких рук, в одной из которых он держал увенчанный крестом посох.

– Крока Зома! – кричал священнослужитель, отплясывая на каменном полу.

– Крока Зома!

Его клич подхватили четыре жреца в алых набедренных повязках, которые били в барабаны на углах пирамиды. Гребни этих кроков были меньше, чем у их предводителя. Из недр сооружения с лязгом поднялась кубическая клетка из костей, внутри которой копошились от страха синекожие существа. Эти примитивные твари никогда не верили в Истинного Зому и не ведали Его слова, но в своей новейшей истории вообще посмели нарушить установленный Им порядок, посчитав себя вправе изменить собственную суть. Пусть Красная Церковь не смогла очистить их мир и лишь забрала нескольких его жителей, эти создания теперь послужат отличным топливом для её кораблей и орудий.

– Крока Зома! – архижрец вытащил из ножен на поясе грубо обтёсанный каменный кинжал.

– Оэ’ур ес во! – залепетало одно из синих существ на своём наречии.

Архижрец презрительно зашипел, взирая на тварь алыми глазами. Его посох не почуял в её словах никакой веры и мольбы к всемогущему Зоме – только первобытные ужас и отчаяние. Маленькое, тщедушное голубое тельце существа было обнажено, и на нём синели нанесённые кроками ритуальные знаки. Огромные глаза налились слезами от страха, а большие треугольные уши приникли к розовым волосам. Архижрец не мог понять, какого пола была эта тварь. Похоже, эта раса в своей гордыне вообще отказалась от такого фундаментального понятия, вплетённого в ткань мироздания самим Зомой.

Верховный священнослужитель стукнул посохом по полу. Дверь клетки распахнулась, и два вооружённых трезубцами архизелота выхватили из скулящей синей массы трусливую тварь, подавшую голос. Когда помощники бросили напуганное существо на пол, архижрец хладнокровно вспорол ему живот. Синяя кровь хлынула из хлипкого тельца и заполнила небольшие бороздки в камне, образующие священный узор. По ним она стекла на нижние этажи пирамиды, где по сложной системе желобов добралась до больших прозрачных кристаллов, подключённых к цилиндрическим устройствам. Эти бесцветные минералы постепенно начали синеть, насыщаясь кровью. А тем временем на всех нескольких этажах пирамиды полуобнажённые, лишённые гребней зелоты затряслись в экстазе, взывая к Истинному Богу.

– Крока Зома! Крока Зома! Крока Зома! – дружно скандировали они.

– Крока Зома! – направлял их архижрец.

Кристаллы приобрели сапфировый оттенок, и механизмы оживлённо загрохотали. Из пушек на одной стороне пирамиды вылетели лучи алого света, которые устремились к транспортникам Арабеллы и расплавили несколько кораблей.

«А вдруг ангелы и кроки её победят?» – внутри Эрнста ещё теплилась надежда.

Сидя на троне, Левски невозмутимо подняла правую руку, сжатую в кулак, и её кисть зажглась синим магическим пламенем. Со временем сгусток энергии разросся в гигантский огненный шар. Волшебница бросила его вдаль, и этот заряд попал в один из огромных крестов, установленный на вершине горы.

«Теперь сомневаюсь», – ответила Изабелла, наблюдая за взрывом издали.

Больше этот крест не испускал лучи света в сторону транспортников. Следом Арабелла создала новый магический сгусток, не менее сильный, чем прежний. Теперь мощь Левски обрушилась на ближайшую пирамиду кроков и проделала в камне огромную зияющую дыру. Гвардейцы Лимбо и орудия транспортников перестреляли зелёные фигурки, которые копошились внутри, и вскоре корабль Красной Церкви перестал держаться в воздухе.

Эрнст обречённо вздохнул. К сожалению, такой исход был закономерен. Арабелла не отличалась глупостью и наверняка всё рассчитала. А что, если и их план тоже провалится…

Гвардейцев на реактивных ранцах вели в бой Серые ангелы. Впереди летел чернокожий воитель с посохом, размахивая широкими крыльями. За предводителем следовали два других ангела, чью буйную шевелюру трепал беспощадный ветер Рая.

Главарь падших стремительным рывком подобрался к верному Зевсу ангелу и ударил его в грудь концом посоха. Из лазурного драгоценного камня потянулись молнии, которые обездвижили и убили светловолосого воина Рая.

Серый ангел с рыжими растрёпанными волосами и в солнцезащитных очках приблизился вплотную к другому воину Зевса, который стрелял по транспортникам, и поразил его голубым лучом из креста. Рыжеволосый презрительно скривился, наблюдая, как верный Богу блондин рухнул в океан. В это время ангелы Рая подлетели к третьему Серому. Падший ангел с чёрными волосами и лицом, частично скрытым под маской, хладнокровно испепелил трёх небесных воителей. В глазах прислужника Арабеллы не было ничего, кроме ярости.

Ним’ор’вири раскрыла в ужасе глаза. Она осталась единственной выжившей из тех та’ку, которых взяли в плен эти дикие рептилоиды. Совсем недавно Ним’ор жила спокойно и беззаботно в Ран’пр’Зхене – небольшом городе на острове к северо-востоку от столицы. Училась кибернетике у мудрецов, запускала собственных роботов, смотрела ни’меа. Она собралась пойти на второе облучение геноволнами, чтобы впервые ощутить, каково быть мужчиной. Как изменится её восприятие – и изменится ли. Но внезапно на город напали ящерицы на пирамидах из космоса и похитили многих жителей.

И сейчас девушка стояла на коленях в клетке на верхней площадке странного космолёта, а вокруг неё лежали трупы ей подобных. Её некогда ухоженные оранжевые волосы спутались, а под ногти забилась грязь. Одежду с Ним’ор варвары сняли и вырезали на её молодой голубой коже какие-то непонятные узоры, наполнив её кровью каменные сосуды.

Чересчур длинные, высокие и жилистые, ящеры шипели, скалили зубы и повторяли что-то на своём языке. Два дикаря с трезубцами схватили Ним’ор за локти и поднесли к третьему, который напялил нелепую мантию.

– Не надо, пощадите меня! – отчаянно молила та’ку.

– Крока Зома! – выкрикнул рептилоид в мантии.

Он уже занёс над Ним’ор примитивный каменный кинжал, как поблизости раздалась синяя вспышка. Та’ку приятно удивилась – подобные сполохи плазмы она часто видела в новостных репортажах, где военные зачищали уцелевшие ульи Первейших и подавляли восстания роботов. Неужели армия Зхен’Кеаса преодолела космические расстояния, чтобы спасти своих?

Злобно шипя, ящер замешкался и начал раздавать приказы своим подчинённым. Даже его соплеменники, которые стояли по углам площадки, перестали бить в барабаны. Ним’ор облегчённо вздохнула и, морщась от отвращения, посмотрела вдаль, в непривычно голубое небо. Там пронеслись несколько кораблей, в которых та’ку безошибочно узнала несколько зхен’кеасских транспортников. Только все они почему-то были белыми, а не тёмно-красными. Разве Жрецы Света могли владеть таким количеством техники? И если могли, то теории ультрапрогрессивной партии – не пустая конспирология…

Рептилоиды переглянулись друг с другом, и главный провозгласил:

– Крока Зома!

Барабанщики снова взялись за палки. Предводитель приготовился убить Ним’ор, но в это время пал, сражённый лучом голубого света. Стражи взялись за трезубцы обеими лапами, ожидая нападения, а противник подкрался со спины и вырубил рептилоидов ударами крестообразных дубин. Четверо оставшихся ящеров пытались сдержать спасителей девушки, шепча заклинания на шипящем языке. В когтистых лапах варваров образовался красный свет, но синее сияние оказалось ярче и сильнее.

На миг Ним’ор ослепла. Она открыла слезящиеся глаза и увидела перед собой три фигуры в серых балахонах. К её ужасу, они так походили на тэнов – заклятых врагов Зхен’Кеаса. Такая же кожа неестественных тёплых оттенков, маленькие круглые ушки, крохотные глазки и выдающиеся носы. Только у этих существ ещё росли крылья на спинах – большие, покрытые перьями.

– Встань, – мягко сказал один из них.

Его кожа была тёмно-коричневой, почти чёрной, а в руке он держал прозрачный голубой посох. Ним’ор медленно поднялась, недоверчиво поглядывая на крылатого тэна. В небе за площадкой пролетели ещё несколько транспортников, и девушка оживлённо замахала руками в надежде, что пилоты её заметят и спасут.

– Я здесь, я жива! – кричала она.

– Не волнуйся, – произнёс темнокожий тэн на языке Зхен’Кеаса, – владычица Арабелла сохранит тебе жизнь.

– Великие Ахри… – от страха уши Ним’ор прижались к голове.

Ара’берра… Настоящее зло во плоти. Предводительница тэнов, которая владела сверхъестественной силой под названием «ма’гия» и множество уров назад с её помощью уничтожила термоядерный реактор, питавший столицу теплом и энергией. Вторжение Ара’берры и её орды дикарей стало настоящей катастрофой для зхен’кеасского общества – первой с тех пор, как великий мудрец Оз’ин’кас изменил свою расу геноволнами и остановил череду кровавых конфликтов прошлого.

К пирамиде подлетел один из белых транспортников. Ним’ор сжала кулаки от радости в надежде, что свои её спасут от всех этих злосчастных дикарей. Бортовой трап корабля опустился, и изнутри вышли солдаты-роботы. Вот только они походили больше на тэнов, чем на та’ку – такие же высокие и непропорциональные. И крылатые существа их совсем не трогали, а, наоборот, отдавали им приказы… Хватая воздух открытым ртом, Ним’ор’вири попятилась назад от прислужников Ара’берры. Девушка не заметила, как дошла до края площадки, и поток ветра сдул её, унося в бесконечность.

А флагман механической армии сбавлял высоту, приближаясь к цитадели Зевса. Гвардейцы и Серые ангелы расчистили для большинства транспортников дорогу, устранив защитные башни и множество пирамид Красной Церкви Кроков. Брат и Сестра выглянули за белый борт корабля, насколько позволяли цепи, и увидели, как где-то вдали плескались волны. Бортовые орудия поливали огнём рыщущих повсюду ангелов, а Арабелла изредка сжигала магическими зарядами особо крупные и опасные цели.

«Смотри», – Изабелла устремила взгляд вперёд.

Посреди облачной завесы выступали огромные врата из белоснежного камня. На их гигантских створках был изображён жёлтый крест, в центре которого сверкала золотая полусфера. Ворота держались на двух высоких столбах, вершины которых украшали крылья и кресты, а слева и справа от этих колонн струились плотные облака.

Фиолетовые маги поневоле замерли при виде такой картины. Казалось, они попали в гигантский небесный собор. Белый камень, украшенный золотом, купался в жёлтых лучах райского солнца. Увенчанные крестами столбы, чьё основание терялось где-то внизу, устремились к ясному небу.

«Как здесь красиво», – мысленно протянул Эрнст, любуясь архитектурой.

«Это Врата Рая», – заключила Изабелла.

«И Арабелла их уничтожит», – подхватил её мысли Брат.

И он был прав. Как только флагман подлетел ближе к вратам Рая, Арабелла подняла вверх обе руки. В ладонях волшебницы загорелись синие сгустки магии. Левски смотрела на препятствие в виде огромного креста с сильной, почти звериной яростью. Фокусируя магическую силу, Арабелла грозно зарычала. Когда волшебница набрала достаточно энергии, в недрах флагмана послышался трубный гул. Из гигантского дула на носу корабля вырвался поток сияющей плазмы, сметая всё на своём пути.

Яркий голубой луч ударил прямо в золотую полусферу в центре креста. Неукротимая мощь устремилась к Вратам Рая, плавя камень и золото. Поначалу укрепление выстояло. Но через некоторое время луч проделал в середине Врат огромную дыру. От центра в разные стороны пошли трещины, и каменные плиты вскоре поломались как листы картона. Затем и столбы с крестами покосились и рухнули в небытие.

– Врата Рая пали, – изрекла Арабелла, ухмыляясь от радости, – теперь мы можем прорваться сквозь щит, охраняющий Небесный Град.

Что ж, этого следовало ожидать… Теперь Брату и Сестре оставалось рассчитывать только на свой план – и на удачу. Сверкая двигателями, флагман Арабеллы пролетел через разрушенные Врата Рая, и для Эрнста и Изабеллы уже не было пути назад.

Вслед за главным кораблём в Небесный Град хлынули транспортники, которые пережили огонь защитных орудий и пирамид кроков. Воздушные суда направились в сторону золотых храмов Зевса, чтобы высадить десант и схлестнуться с армией Верховного Бога на поверхности. Рядом с могучими кораблями Арабеллы летели гвардейцы-ракетчики и Серые ангелы. Вся эта рать была готова убить воинов Зевса и захватить для своей повелительницы Небесный Престол.