Последняя надежда

Глава 13

ТОМ 2

ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА

Глава 13

Тёмный Бог

Эрнст и Изабелла очнулись на каменной плите – гладкой и тёплой. Посохи выпали из их рук. Рядом с близнецами лежали вразнобой Анна, Томас, Сумасшедший Алхимик, Инес и Люциус, а сверху фиолетовых магов придавил Кристофор.

– Слезь… с… меня… сейчас же, – возмущался Эрнст.

Тело и крылья ангела сдавили лёгкие Брата и Сестры.

– Что ты стонешь? – проворчал хранитель, – ты же охотник на демонов, а не кисейная барышня!

– Мне… тяжело… дышать… – послышался голос Изабеллы.

– Сию минуту, милая леди, – вежливым тоном ответил Кристофор.

Он убрал свои белоснежные крылья и крест, тем самым снизив вес, и слез с Сестры и Брата.

«Идиот», – мысленно произнёс Эрнст.

«Не то слово», – согласилась Изабелла.

Близнецы крепко взяли друг друга за руки и поднялись, расправив одежды. С лиц магов стекал пот – вокруг была такая жара, как в Последней Надежде летом в разгаре дня, когда Изабелла и Эрнст предпочитали находиться в помещении.

– Ты меня раздавишь! – слева от магов возмущалась Инес.

– Прошу прощения, – язвительно ответил Люциус, который её придавил.

Ангел Тьмы вслед за Кристофором принял человеческий облик и встал на каменную плиту.

– Уф, всё цело! – пропищал Сумасшедший Алхимик, проверяя карманы пиджака, набитые склянками с зельями.

Эрнст и Изабелла подобрали магические посохи, которые лежали перед ними, а Томас и Анна взяли бластеры.

– А где бомба? – взволнованно спросил изобретатель.

– Да тут она, – спокойно произнёс Люциус.

Он постучал по круглому металлическому корпусу, на котором продолжал светиться розовым сиянием осколок Сердца Эльдераля. Находящийся внутри механизм больше не пищал.

Постепенно приходя в себя, странники увидели у плиты две жаровни, в которых высоко поднималось яркое пламя. Рядом с огненными чашами стояли два кровавых демона, вооружённых топорами. Воздух был очень сухим и жарким и, казалось, его насквозь пропитала красная дымка.

– Похоже, мы… – начала Изабелла.

– …в Аду, – закончил Эрнст.

Все дружно подняли головы, осматривая окрестности. Они стояли под гигантской аркой, такой же высокой, как в Торхаре, но не являющейся частью какой-либо крепости. Она была прямоугольной, без сводов, и выглядела грубо, почти без излишеств. Только серый камень и чёрные вставки с барельефами в виде кричащих черепов. За спинами Эрнста, Изабеллы и остальных поднималась такая же красная завеса, как в Цитадели Хаоса, только за этой преградой можно было разглядеть смутные очертания Моста Проклятых и Гор демонов за ним. От арки в стороны тянулась стена из угольно-чёрного камня, в которой изредка встречались окна с багряными стёклами и водопады из оранжевой лавы. Её грубые, острые зубцы венчали шипы и факелы. Вниз от портала шёл пологий спуск, за которым простиралась бескрайняя пустошь. Почва имела непривычный красный оттенок, раздражающий глаза. Местами в ней бурлили потоки ярко-оранжевой лавы, выбрасывая на поверхность огненные пузыри. В этих пылающих речушках нежились членистоногие, похожие на крабов размером с небольшую собаку.

Красная адская пустошь простиралась до горизонта, где росли извергающие лаву вулканы и поднимались чёрные крепости с множеством башен. На горячей, бесплодной земле были построены сотни точно таких же арок, как та, где стояли Эрнст и Изабелла, и к каждой маршировали неисчислимые ряды воинов. Легионы демонов и батареи адских пушек строем проходили сквозь алые завесы, за которыми виднелись деревья, цветы, огромные грибы, горы причудливой формы… Между вратами, увенчанными рогатыми черепами, вышагивали гигантские кровавые демоны с двуручными топорами, бдительно охраняя арки от врагов. А высоко над пустошью, в багряном, покрытом чёрными тучами небе, парили колоссальные воздушные корабли. Эти вытянутые чёрно-красные суда с пламенем на носу и мощными соплами на корме в сопровождении множества небольших аэропланов и сонма горгулий плыли к висящим в воздухе гигантским, утыканным шипами кольцам. За этими громадными кольцами зияла расшитая звёздами космическая бездна, на фоне которой синели, зеленели, розовели и желтели разные планеты.

– Порталы… – тихо произнесла Анна.

– Отсюда демоны нападают на другие миры, – с печалью продолжил Томас.

Сверху послышался жуткий гул, от которого Эрнст и Изабелла застыли в ужасе. Отведя взгляды от порталов и кораблей в небе, близнецы обратили внимание на парящие ближе фигуры в чёрных балахонах. Вместо голов у этих существ были фонари, которые озарили чёрные тучи оранжевыми лучами. И, к великому счастью, этот свет не падал на Брата, Сестру и их друзей.

«Это патрульные», – в памяти Эрнста всплыли рассказы «тёти Инес».

– Мы окружены… – в голосе обычно спокойного Люциуса послышалось волнение.

Со всех сторон к арке подбирались демоны, и их было гораздо больше, чем в Белых Горах и Цитадели Хаоса. Легионы Ада шагали по дороге из чёрного камня, ведущей к порталу, и по красной почве поблизости от неё. В рядах этой разношёрстной армии были создания разных видов – маленькие хохочущие бесы, мускулистые кровавые демоны с топорами, одетые в чёрные балахоны мортарии с косами, тощие трёхрукие поджигатели, огромные трёхглавые адские гончие, изящные суккубы и привлекательные инкубы, демоны чумы, которые выглядели как гигантские кучи гнилой плоти с множеством жёлтых глаз и зелёных щупалец. Присутствовали там и твари, которых Эрнст и Изабелла прежде не встречали ни наяву, ни в книгах – гигантские слизняки с кожистыми крыльями, высокие автоматоны, в груди которых пылали огненные ядра, рогатые всадники на бледных, безволосых конях, пауки, не похожие на четвероногую нежить из Со’вирака, парящие головы с единственным, полным злобы глазом и прочие причудливые существа… В небе над головами сотен демонов летели серые крылатые горгульи и крупные синие существа с двумя руками, рыбьими хвостами и громадными зубастыми ртами. Вся эта адская стая, рыча и шипя, окружила арку и подобралась к телу, которое лежало на дороге у её подножия. К телу трёхногой, трёхглазой женщины с зелёной кожей, одетой в рваное чёрное платье. Она была мертва, а её шляпа с пером лежала неподалёку от трупа.

Брат и Сестра, фэане, ангелы-хранители, Сумасшедший Алхимик и Инес смотрели на неисчислимые полчища демонов со страхом и отвращением.

– Их слишком много, – выдохнул Эрнст, – нам не справиться.

Кристофор, к его удивлению, даже не стал возражать. Перевес со стороны демонов был огромным, и к тому же на их стороне были Патрульные, а сильная жара и стойкий, навязчивый запах серы затруднили бы бой. Но хотя бы одно точно радовало – бомба не взорвётся через несколько секунд.

– Может, снова запустим её и свалим отсюда? – предложила Анна, кивая в сторону устройства.

– А можно отсюда сбежать? – в панике проверещал Алхимик.

Он попытался пройти сквозь красную завесу обратно в Цитадель Хаоса, но не смог, словно наткнувшись на стену из камня.

– Нельзя, – вздохнул гном.

– Так мы и думали, – процедил Томас.

К некоторому удивлению Брата и Сестры, демоны не поднялись к ним, а выстроились вдоль широкой дороги, ведущей к порталу. Словно по неслышимому приказу кровавые воины, горгульи, суккубы и инкубы встали перед вратами по стойке «смирно». Бесы и поджигатели замерли на одном месте, пусть и продолжая трясти маленькими кулачками и водить в воздухе горящими руками. Даже адские гончие тихо застыли, стоя за спинами бесчисленных легионеров Ада, а синие летающие демоны повисли в воздухе слева и справа от дороги.

– Кажется, я знаю, что сейчас будет, – тихо произнёс Люциус.

На дороге вспыхнуло оранжевое пламя, и из него к порталу вышли несколько фигур в балахонах. По краям маршировали десять мортариев, вооружённых косами. Из-под ветхих капюшонов выглядывали лишь жадные, широко раскрытые беззубые рты. Эти мортарии охраняли трёх демонов в красных балахонах, а возглавляло шествие существо в чёрном плаще.

Вся эта процессия прошагала между низших демонов, выстроившихся вдоль пути к порталу. Они остановились перед телом злой Арабеллы, и их предводитель опустил голову. Недолго постояв, он вскоре продолжил путь. Изабелла и Эрнст не отводили глаз от этого неестественно худого существа в капюшоне. Они видели его однажды, в записях Томаса и Анны, а теперь столкнулись с ним лицом к лицу.

– Мы будем рядом, – обнадёживающе сказал Люциус сзади.

Эрнст и Изабелла повернулись назад и никого не увидели. Ангелы-хранители куда-то исчезли, словно их никогда там и не было.

«Вот чёрт!» – подумала Изабелла, – «Люциус и Кристофор нас бросили!»

«Люциус сказал, что будет рядом. Он вряд ли нас оставил», – заверил её Эрнст, хотя сам тоже сомневался в этом.

Мортарии и демоны в красном остались внизу, а их предводитель поднялся к арке. Носил он вовсе не рубище, как его гвардейцы, а качественно сшитую мантию из чёрного бархата. Своим видом повелитель демонов походил на человека, но лишь отдалённо – неестественно высокий и худой, с белой кожей, покрытой морщинами и рубцами от давних ожогов. В сухощавом старческом лице едва угадывалось былое благородство. Высокие, впалые скулы придавали сходство с призраком, а безгубый рот напоминал небрежно сделанный разрез. Брови у правителя тоже отсутствовали, как и ресницы, а белые глаза без зрачков выглядывали из впалых глазниц.

– Приветствую! И оставь надежду, всяк сюда входящий! – громко произнёс Аид.

Говорил он на хорошем, правильном нордише без всякого акцента, как прежде – с Ледяным Крестоносцем и Арабеллой. Тёмный Бог приблизился к Изабелле и Эрнсту и широко распростёр руки, оканчивающиеся длинными костлявыми пальцами. Он был выше даже Анны и Томаса и излучал непомерную силу и могущество. И ни у кого не возникало сомнений, что Дьявол был очень опасен, и что с ним не стоило шутить.

– На самом деле это не я придумал, – в глубоком, шелестящем голосе Аида проглядывали нотки доброжелательности, – а один смертный, который посвятил Аду часть своего творения. В конечном счёте всех их ждут гибель и забвение, но, следует признать, они делают мне отличный, как сейчас говорят, пиар.

Все замерли, глядя на владыку Преисподней. Даже Сумасшедший Алхимик стоял тихо, не зная, чего ожидать от самого Дьявола, который был совсем рядом, во плоти и в окружении своих верных подданных. А Аид медленно опустил руки и посмотрел на Эрнста и Изабеллу. Белые глаза без зрачков пристально сверлили Брата и Сестру – их обладатель явно испытывал к близнецам сильный интерес.

– Вы, должно быть, те самые Брат и Сестра, что доставили мне немало хлопот в одном далёком мире, – прошамкал он безгубым и беззубым ртом, – и сейчас я имею честь видеть вас в своём. Ныне я известен как Дьявол, Тёмный Бог, Князь Тьмы, но когда-то давно меня звали Аид.

– Мы знаем, кто вы, – холодно ответил Эрнст.

– Хорошо, – улыбнулся повелитель демонов, – сейчас вы можете воспользоваться моим гостеприимством. На самом деле вы им пользуетесь с того момента, как попали сюда через портал. Или вы действительно думали, что температура и атмосфера в Аду пригодны для вашего существования? Вы свободно дышите и чувствуете лишь ничтожную долю жара этого места только потому, что я вам это позволяю. Это мой мир, и я над ним властен.

Исхудалое и морщинистое лицо Дьявола лучилось самодовольством. Сестра и Брат не знали, что сказать Аиду. Они осознавали, что полностью находились в его власти, и не хотели рисковать собой или своими друзьями. Но хотя бы они были вместе, и это помогало им выстоять перед взглядом Дьявола.

– Эрнст и Изабелла, – шелестел голос Аида, – Антуан и Элеонор Перес. Два существа, связанных Полем… Уникальный случай – практически единая душа и неимоверно мощная магия… Творения Древних, которые каким-то чудом дожили до наших дней и попали в руки Арабеллы Левски.

Он говорил мягко, с придыханием, словно восхищался Братом и Сестрой и выражал им почтение.

– Что вам от нас нужно? – прямо спросила Изабелла.

Дьявол подумал и ответил:

– А прямота вас красит. Сначала посмотрим, что вы нам принесли.

Аид повернулся к бомбе и осмотрел её сверху вниз.

– О… – с поддельным изумлением произнёс он, – магическая бомба. Примитивное творение смертных рас, хотя я вижу здесь и руку ангела. Конечно, она груба и лишена изящества, но её мощности хватит, чтобы уничтожить один из моих порталов в этом месте.

Он водил худыми как у скелета пальцами в воздухе, и бомба вращалась вокруг собственной оси. В это время Эрнст, Изабелла и их друзья взволнованно следили за эльдаритовым кристаллом.

– И ещё вы сообразили, как пронести бомбу через защитный барьер в Цитадели Хаоса, – продолжил Дьявол, – трансмутированная эссенция высшего демона – это очень умно. Хорошая работа – вы заслуживаете моего уважения.

Его пальцы замерли, и бомба остановилась на месте. Инес заметно нахмурилась, а эмоции Сумасшедшего Алхимика было сложно разобрать – он улыбался во весь рот по своему обыкновению.

«Ну, хоть бомба может взорвать портал – и то хорошо», – подумала Изабелла.

«Только что нам с ней делать?» – мысленно ответил Эрнст.

Дьявол снова повернулся к Брату и Сестре и поднял правую руку в жесте, который они неоднократно видели на его изображениях.

– Уважаемые дамы и господа, я предлагаю вам сделку, – сказал он, обращаясь ко всем членам отряда, – сейчас я остановил бомбу, но вы можете возобновить её работу и взорвать этот портал, а сами – покинуть мой мир целыми и невредимыми. Пространственная связь между ним и вашим миром оборвётся, а все демоны по ту сторону будут предоставлены сами себе. Я не отдам им ни одного приказа, и ваше ополчение сможет постепенно уничтожить их и навсегда освободить так ценную для вас голубую планетку.

– И что же вы просите взамен? – с недоверием спросила Анна.

– Взамен вы отдадите мне Брата и Сестру, – ухмыляясь, произнёс Аид.

На некоторое время над порталом повисло напряжённое молчание.

– Что? – фэанка встала перед близнецами, – мы не отдадим их вам!

– Но тогда портал останется, и нападения продолжатся, – с тяжестью на сердце возразил Эрнст.

– Это сделка с Дьяволом, и кто знает, сдержит ли он своё слово! – громко выпалил Алхимик, – вспомните Эдгара Дронфи! Беднягу заставили превратить свой замок в портал в Ад и брать в жёны суккубов! А чего он сам хотел?

– Просто сбежать из плена, – ответила Изабелла.

И поняла, что и сам основатель ужасного рода демонопоклонников некогда стоял перед похожим выбором.

– Но сейчас другая ситуация, – повернулся к ней Эрнст, – демоны почти захватили наш мир, и следующий удар крепость вряд ли выдержит.

– Тоже верно, – нехотя признала Изабелла.

Фэане обменялись короткими взглядами, а Алхимик нервно закивал.

– Хм, а скажите, господин Дьявол, – обратился он к Аиду, – если мы откажемся, то вы вернёте нас в наш мир?

– Я позволю вам уйти в любом случае, – ответил Тёмный Бог, – если вы откажетесь от моей сделки, то умрёте героями, защищая свой мир. Красиво и бессмысленно.

Он отвернулся, дав время на раздумья. Эрнст и Изабелла тяжело вздохнули и посмотрели друг на друга. Ситуация была очень непростой, и нужно было что-то решить. Сдаться Дьяволу и тем самым спасти свой мир и своих друзей? Или отказаться и сдерживать нападения демонов снова и снова, пока те окончательно не очистят мир Пяти Рас от всего живого? А если Аид не сдержит своих обещаний? Его же не просто так прозвали Искусителем и Отцом Лжи… И фэане с Сумасшедшим Алхимиком не знали, что делать, и лишь молча топтались на месте и осматривались по сторонам.

– Мы согласны, – раздался низкий женский голос.

Инес с уверенным и гордым видом поставила руку на осколок Сердца Эльдераля. Эльфийский кристалл засиял ярче, а в недрах бомбы запищал механизм.

– Очень хорошо, – радостно прошамкал Аид, – я рад, что вы приняли моё предложение.

– Что здесь вообще происходит? – выкрикнул Томас.

– Я знала, что ты предашь нас, Арабелла! – в гневе выпалила Сестра, – только не ожидала, что сейчас!

Инес посмотрела на неё с презрением.

– Бомба взорвётся! Мы все умрём! – проорал Алхимик.

Розовый свет кристалла снова потускнел, а писк детонатора – стих.

– Не беспокойся, маленький гном, – снисходительно ответил Аид, – я временно заморозил бомбу и позволю вам уйти с миром. Всем, кроме Брата и Сестры.

– Что же ты наделала? – прокричал Эрнст в сторону Инес.

– Видите ли, – спокойно ответила волшебница, – я тоже заключила сделку с Дьяволом и только что выполнила её со своей стороны.

Все, кроме Аида, буравили Инес ненавидящими взглядами.

– Аид, Повелитель Тьмы! – позвала она Тёмного Бога, – я привела Брата и Сестру к тебе, как мы и договаривались!

Аид развернулся к Инес и медленно протянул в её сторону худые длинные руки.

– После долгой разлуки мы снова встретились, Арабелла, – почти пропел он.

Инес сняла шляпу с синим пером и широким жестом отбросила её в сторону. Из-под головного убора опустились длинные копны чёрных волос – такие же, как до заключения в тюрьму Гранд-Альянса. Лицо Инес было приятно-расслабленным, как в те времена, когда она встречалась с доктором Грабовски. Она взирала на Аида так, будто сильно по нему соскучилась и радовалась каждому проведённому с ним мгновению. А Дьявол в ответ снял капюшон, под которым не оказалось ни рогов, ни демонического пламени – лишь белая, абсолютно безволосая голова. На глазах у Сестры и Брата Аид и Инес сблизились и переплели пальцы рук. Нежно лаская друг друга, Инес и Аид увлечённо и страстно заводили головами влево и вправо, словно сойдясь в одним им ведомом танце, а затем поцеловали друг друга в губы. Поцелуй был долгим и бурным. Ведьма и Дьявол крепче держались за руки и сильнее вращали шеями, а все остальные на платформе смотрели на эту пару с нескрываемыми ненавистью и отвращением. Только демоны внизу не испытывали никаких эмоций, глядя на своего господина.

– Лживая ведьма! – бросила Изабелла, которая больше не могла спокойно наблюдать за происходящим.

Ненависть к Арабелле запылала в ней с новой силой, и Эрнст тоже подхватил эту волну, буравя волшебницу испепеляющим взглядом.

Поцелуй закончился, и Инес немного отошла назад.

– Ведьма – слово, которым хорошие маги называют плохих, – усмехнулась она.

Лицо Инес преобразилось и стало злобным и жёстким. Теперь волшебница стала похожей на королеву Арабеллу в те моменты, когда она вернулась во Вспыхов и вознеслась в Зхен’Кеасе.

– Я подстроила всё с самого начала, – говорила Инес, – думаете, я не видела дрон, который записал, как я говорила с Аидом? Я была на Фэанерисе и тогда узнала, как можно обойти фэанские маскировочные поля.

– Кто бы сомневался! – недовольно сказал Томас.

Фэанин хотел напасть на Инес, но Изабелла сдержала его.

– Наш разговор с Аидом был постановочным, рассчитанным на вас, хотя всё сказанное было правдой, – распиналась волшебница, –иначе почему я достала магическое зеркало в чистом поле, а не там, где никто меня не увидит? И почему из всего множества языков Вселенной мы говорили именно на нордише?

– И ты хотела, чтобы мы всё узнали… – процедил сквозь зубы Эрнст.

– Не может быть… – только и могла вымолвить Изабелла.

Но она подразумевала вовсе не подстроенную запись. На дороге перед порталом труп злой Арабеллы поднялся как ни в чём не бывало на все три ноги и зашагал в сторону Аида и близнецов. Зеленокожая ведьма была явно жива и никак не походила на зомби. Она не стала подбирать шляпу с зелёным пером, а пошла с непокрытой головой, обнажив растрёпанные чёрные волосы.

– Затем я «разделилась», чтобы не вызывать подозрений, – произнесла трёхглазая Арабелла более грубым голосом, чем у Инес.

– И мы тебе не поверили с самого начала! – выпалил Эрнст.

Зелёная Арабелла поднялась по склону и остановилась недалеко от Аида. Несмотря на более худое лицо, длинный нос, три глаза и рот до ушей, ведьма была уж слишком похожа на Инес. И это сходство сильно бросалось в глаза Брату и Сестре, которые впервые видели двух Арабелл рядом друг с другом.

– Мне и не нужно было, чтобы мне поверили, – пояснила Инес, – я лишь хотела соблюсти формальности. На самом деле никогда не существовало ни «доброй», ни «злой» моих половин.

– Были лишь тела-заместители – сложнейшие биоандроиды, на месте мозга у которых находится червоточина, – каркающим голосом продолжила за неё Арабелла, – мини-портал, который позволяет мне управлять своими материальными оболочками из Лимбо, – она показала длинным пальцем на чёрное от туч небо, – я давно их использую для всякой работы в разных мирах. Это очень удобно – не нужно выходить из дома, да и погибнуть не жалко – для моего сознания смерть уже давно не актуальна.

– Выходит, тётя Инес всегда была… – изумлённо произнесла Изабелла.

– Да, – кивнул Эрнст, – нам сказки читал автоматон.

– У тел-заместителей есть только одно ограничение, – перебила его Инес, – они не могут выдержать в полной мере мой магический потенциал. Поэтому я использовала лишь необходимый минимум, но его для моих дел было достаточно – он намного превосходит мощь Аустелии, Мундта и королевы фэан вместе взятых.

– И когда я управляю двумя телами, то вынуждена распределить между ними всю свою магию, – добавила Арабелла, – я дала почти всю силу «злой половине», а «доброй» оставила лишь рудимент, необходимый для нужной задачи. И это пошло нам на руку – Инес никто не доверял, но при этом никто её и не боялся.

Аид в это время стоял спокойно между двумя Арабеллами, возвышаясь над далеко не низкими колдуньями примерно на голову, и молчал.

– Моей целью было подбросить вам идею бомбы, – рассказывала близнецам Инес, – я единственная знала то, до чего не додумались лучшие маги и учёные Гранд-Альянса, и это позволило вам успешно пронести заряд через портал Цитадели Хаоса. А затем Аиду потребовалось лишь немного усилий, чтобы вы попали прямо в его лапы.

– Ещё нужно было, чтобы Инес осталась единственной, кто способен активировать бомбу,– продолжила Арабелла, – пауки растерзали бедного Амброзиуса Мундта вовсе не спонтанно, по зову инстинктов. Это была тщательно спланированная операция, скрытая среди ненужного шума.

– А какого чёрта ты заставила меня предать всех? – Изабелла кричала в лицо зелёной Арабелле, – какой в этом смысл для твоего великого и сложного плана?

– Я лишь хотела, чтобы ты поняла одну истину, – ведьма в чёрном платье широко улыбнулась, – прописную и очевидную, но очень важную.

– Какую? – спросила Сестра, – что ты бессердечная тварь?

Арабелла и Инес дружно засмеялись.

– Нет, – сказала зеленокожая колдунья, – я тебе не скажу, но скоро ты сама всё поймёшь.

Изабелла злобно фыркнула.

– Арабелла… – на удивление трепетно произнёс Аид, – подойди ко мне.

Две Арабеллы приблизились к Дьяволу с двух сторон и стали гладить его тощие, скрытые под чёрным балахоном грудь и плечи. Эрнст снова поморщился от отвращения, а Изабелла отвернулась, разглядывая красные пустоши Ада и выстроившихся внизу демонов.

– Мы так с тобой похожи, – мурлыкала Инес, лаская левое плечо Аида.

– Две одинокие души, избравшие тёмный путь, но всё равно нуждающиеся в любви и ласке, – томно пропела Арабелла у его правого плеча.

– Я никогда раньше не встречал равных себе, – с улыбкой ответил Тёмный Бог, поглаживая талии Арабелл длинными пальцами, – и так же жаждущих разрушить Вселенную, как и я…

– Да… – вздыхала зелёная Арабелла.

Морщины на бледном лице Аида почти разгладились от блаженства. Казалось, будто он унёсся куда-то вдаль и забыл о диверсантах.

– …но я давно не падок на женскую лесть, – неожиданно жёстко закончил фразу Дьявол.

Все под аркой, кроме него, двух Арабелл и демонов-стражей вздрогнули – один из патрульных, парящих в небесах, повернул голову-фонарь в их сторону. Сумасшедший Алхимик задрожал от страха – смертельное пятно оранжево-жёлтого света проскользнуло прямо перед его ногами. Но оно его не задело, а превратилось в ярко-красный луч, который сразил Инес точным попаданием в живот. От этого выстрела Арабелла в голубом платье резко рухнула на каменную плиту портала. Она протянула руку к Аиду, но вскоре её пальцы замерли навсегда. А Дьявол лишь ухмылялся безгубым ртом, склонившись над телом волшебницы.

– Это мой мир, и я здесь хозяин, – сказал он уверенно и властно.

Ещё один патрульный тоже повернулся к порталу и обратил свой взор вниз, после чего второй ярко-красный луч поразил зелёную Арабеллу. Бездыханным трупом она свалилась прямо перед Эрнстом и Изабеллой.

«Поделом тебе», – подумала Сестра без всякого сожаления.

«Эх… вряд ли он её убил», – выразил свои подозрения Брат, – «мозги же у неё в Лимбо».

Уничтожив Арабелл, патрульные отдалились от портала, озарив смертоносным светом небеса.

– Прах – к праху, – холодно заключил Дьявол, протянув к трупам длинные узкие ладони.

Тела Арабелл рассыпались в мелкую пыль, которая будто растворилась в красной дымке адского воздуха. От них остались лишь шляпы, давно брошенные на дороге. А Аид накинул капюшон и замер на мгновение, глядя куда-то вдаль.

– Мне очень жаль… – тихо и трепетно сказал Тёмный Бог, – она так похожа на мою Перси…

– Простите, но вы аннулируете сделку? – поинтересовался Томас.

Аид покачал головой, вернувшись в реальность.

– Нет, – ответил Дьявол, – она уже состоялась, и отменить её невозможно. Брат и Сестра – мои, и я не намерен упустить такой уникальный шанс. Попрощайтесь со своими друзьями и считайте, что вы их спасли, после чего они покинут мой мир. Я облегчу вам задачу и не буду считать двух сбежавших ангелов-хранителей – всё равно они далеко не улетят отсюда.

Он спустился с каменного постамента портала, где остались Эрнст, Изабелла, Томас, Анна, Сумасшедший Алхимик и бомба. Брат и Сестра с грустью посмотрели на фэан и гнома. Большие глаза Анны и Томаса наполнились печалью, и в них заблестели слёзы. Улыбка Алхимика осталась такой же широкой, только теперь не выражала ни радости, ни безумия.

– Вы были нашими лучшими друзьями, – плача, сказала Анна.

– Мы не можем представить свою жизнь без вас, – задумчиво добавил Томас.

Брат и Сестра взглянули в выразительные глаза фэан.

– Мы тоже не можем, – протянула Изабелла, – вы такие милые и замечательные…

– Не переживайте – Эрнст и Изабелла не умрут, – снизу донёсся голос Аида, – не буду же я убивать такие славные творения!

Все недовольно посмотрели на Дьявола. Тот демонстративно отвернулся в сторону своих гвардейцев с косами и советников в алых одеяниях.

– Мы будем скучать, – печально произнёс Эрнст.

Близнецы по очереди обняли своих друзей-фэан. Возможно, они виделись в последний раз.

– Спасибо вам за всё, – сквозь слёзы говорила Анна.

– И вам спасибо, – с грустной улыбкой ответил Брат.

– А как же я? – послышался возмущённый голосок Сумасшедшего Алхимика, – вы меня совсем забыли?

В словах гнома прослеживались редкие серьёзные нотки, которые Изабелла прежде слышала в разговоре о его прошлом и Священном Золоте Нежити.

– Алхимик, – обратилась к нему Сестра, – ты самый безумный и необычный гном из всех, которых я встречала.

Широкий рот изобретателя расплылся в улыбке. Гном подошёл к Изабелле, и она обняла его на прощание. Сестра почувствовала сквозь его пиджак множество склянок с зельями.

– Ты увидела во мне лучшее, Иззи, – пропищал Алхимик, разнимая объятия, – я этого никогда не забуду.

Следом гнома обнял Эрнст.

– Ой, осторожно! – воскликнул Алхимик, – там же куча зелий!

– Не волнуйся, – Брат немного ослабил объятия, – спасибо тебе, друг!

– Да не за что, – вздохнул изобретатель, – я буду вспоминать вас…

– А теперь уходите, – снова заговорил Аид, – Вы можете взять с собой оружие, но даже не пытайтесь применить его здесь. Бежать не нужно – я позволю вам отойти от портала перед тем, как он взорвётся. Но и не испытывайте моё терпение.

Фэане и Алхимик подошли к красной завесе. Они по-прежнему смотрели на Брата и Сестру, не желая расставаться со своими друзьями.

– Пока, – тихо произнесла Анна.

– Пока, – с тяжестью на сердце ответил Эрнст.

Сумасшедший Алхимик, Анна и Томас прошли сквозь алую пелену портала. Изабелла и Эрнст глядели им вслед, и в глазах близнецов проступили слёзы.

– Брат и Сестра, вам пора! – приказал Аид, – идите же ко мне и обретите свою судьбу!

Близнецы подошли друг к другу и взялись за руки. Сила, которая исходила от Поля, успокоила магов и придала им немного уверенности. А за спинами Эрнста и Изабеллы на каменной площадке лежала бомба. Эльдаритовый кристалл пока что дремал, но они знали, что он был готов взорваться по указке Аида.

– Быстрее, – поторопил близнецов Дьявол, – можете взять свои посохи. Я щедрый.

Подержавшись друг за друга, Брат и Сестра направились вниз, к Тёмному Богу. Минуя пылающие жаровни, они медленно и молча спустились с каменного постамента, на котором возвышался портал. Демоны, выстроившиеся по обеим сторонам дороги, насмехались и глумились над фиолетовыми магами. Бесы корчили гримасы, кровавые воины и горгульи скалили зубы, а инкубы и суккубы издевательски посылали воздушные поцелуи. Дальнейшая судьба Эрнста и Изабеллы не обещала быть лёгкой, но они надеялись, что Аид всё же сдержит своё слово и действительно оставит их родной мир в покое. И где-то промелькнул крохотный луч надежды, что ангелы-хранители сбежали не зря и просто затаились в тени, чтобы помочь своим подопечным бежать из лап Дьявола. И вот Сестра и Брат приблизились к зловещей фигуре в чёрном балахоне, и Тёмный Бог сказал:

– Атрамелех, оставь нас!

Советники Аида в красных балахонах и мортарии ушли вдаль. А Дьявол развернулся в сторону арки, расправил руки и громко произнёс:

– Всем покинуть портал!

Кровавые демоны, которые стояли у жаровен, спустились с постамента по боковым ступеням, а строй исчадий Ада у подножия арки снова превратился в хаотичную массу. Бесы, горгульи, адские гончие, поджигатели с тремя тощими руками, полуобнажённые суккубы и инкубы с кожистыми крыльями за спиной, огромные демоны чумы и демоны-автоматоны – все как один они направились вдаль от портала по раскалённым пескам, выполняя приказ своего господина. А Изабелла с Эрнстом тревожно наблюдали за этим адским сонмом. Совсем скоро от портала в их родной мир ничего не останется, и они больше не смогут туда вернуться.

Томас вслед за Анной и Сумасшедшим Алхимиком прошёл сквозь завесу и снова очутился у подножия Цитадели Хаоса. Одинокая жаровня по-прежнему пылала перед гигантской гоэтической аркой, а на склоне и Мосту Проклятых были разбросаны трупы убитых демонов. В руках погибших бесов и поджигателей уже погас огонь. Томас был рад промозглому холоду, сменившему адскую жару, ведь теперь фэанин вернулся в мир, который считал своим вторым домом. В мир, где было относительно безопасно – даже рядом с проклятым замком, в стенах которого наверняка прятались сотни демонов... Томас тепло улыбнулся Анне, с которой Аид, слава Эртиании и прочим богам, его не разлучил.

Обходя и перешагивая трупы, фэане и Сумасшедший Алхимик выбрались на Мост Проклятых. Анна и Томас направились по длинному виадуку как можно дальше от замка Торхар, а гном остановился над повреждённым телом Гомункула. Из живота искусственного великана выступали металлические детали, провода и прозрачные трубки, откуда капала вязкая зелёная жидкость. Алхимик схватил своё творение за борта пальто и отчаянно затряс. Гомункул никак не реагировал и вообще не подавал признаков жизни.

– А если так… – пробормотал Алхимик.

Печально вздыхая, гном вытащил из кармана склянку с исцеляющим газом и, открыв, поднёс её к железной маске Гомункула. Жёлтое облако опустилось из горлышка в прямую прорезь рта, отчего искусственный человек медленно поднял огромную правую руку.

– Хе-хе-хе! – весело рассмеялся изобретатель.

Фэанин тоже не сдержал смешок, разделив радость гнома. Гомункул медленно встал на ноги и засеменил вслед за своим создателем. Из проводов на его животе до сих пор били молнии, а жидкость из трубок залила каменную плитку и безжизненные тела демонов на мосту.

– Ты дойди с нами до корабля, – подбадривал своё творение гном, – а в лаборатории я тебя подлатаю.

Томас был счастлив, что они с Анной и Алхимиком покинули Ад и выжили, но его не покидали горестные мысли об Эрнсте и Изабелле. Лучшие друзья фэан и перерождения их кумиров остались посреди огненных просторов Ада наедине с Тёмным Богом. Вместе с близнецами из Преисподней не вернулись и их ангелы-хранители. И никто не знал, попадут ли фиолетовые маги снова в свой родной мир. И если вернутся, то останутся ли собой…

Красная пустошь вокруг арки была полностью свободна от демонов. Только Аид и близнецы стояли перед постаментом из скошенных каменных блоков.

– Я активирую бомбу, – произнёс Дьявол, протягивая бледные руки к порталу.

Изабелла и Эрнст обеспокоенно посмотрели на Тёмного Бога. Они понимали, что были нужны Дьяволу живыми, но всё равно не знали, чего от него можно ожидать.

– Мы отошли на безопасное расстояние, – заверил Аид, почуяв их волнение, – я сдержу взрыв, и нас не заденут ни волна, ни обломки.

Покосившаяся на боку бомба выпрямилась и встала ровно посередине между монументальными столбами арки. Осколок Сердца Эльдераля в третий раз запульсировал ярким розовым светом, а взрывной механизм громко запищал. А Сестра и Брат застыли перед исполинской аркой, увенчанной рогатым черепом. Они мысленно отсчитывали время – если Дьявол ничего не изменил, бомба должна была сработать через пятьдесят пять секунд.

«Раз, два, три…»

«Тридцать пять, тридцать шесть, тридцать семь…»

«Пятьдесят три, пятьдесят четыре, пятьдесят пять…»

И взрывное устройство сработало. Послышалось низкое гудение, и из осколка Сердца Эльдераля почти мгновенно во все стороны выплеснулась энергетическая волна. Её края были розовыми, как сам кристалл, а сердце – ослепительно белым. Взрыв охватил всю нижнюю часть арки, беспощадно пожирая её высокие каменные столбы и постамент, на котором она стояла. Как и обещал Аид, Эрнст и Изабелла почувствовали лишь усилившийся жар и дуновение ветра – бомба не причинила близнецам и малейшего вреда.

А портал, ведущий в мир Пяти Рас, был разрушен. Каменные и металлическиие обломки с грохотом разлетелись в разные стороны, чудесным образом не задев Брата, Сестру и Аида. На месте взрыва остался только кратер, по краям которого лежали куски гигантских колонн.

Томас, Анна, Сумасшедший Алхимик и Гомункул остановились у начала Моста Проклятых, развернувшись к Цитадели Хаоса. Ещё в крепости Гранд-Альянса фэане проводили измерения и расчёты, связанные с бомбой, и установили, что на этом расстоянии им ничего не грозило. А сейчас Анна и Томас вместе с гномом не без удовольствия ждали, когда ненавистный им оплот демонов будет уничтожен.

И вот, наконец, арку Торхара охватила яркая розовая вспышка, испепеляя всё на своём пути. Огромный гоэтический свод потрескался и рухнул на площадку под ним. Шарообразная взрывная волна распространилась дальше, снося стены и башни Цитадели Хаоса. Острые гоэтические шпили стремительно падали вниз. Часть камней осталась на бесплодном скалистом острове, а другая часть улетела в бурлящую пучину моря. Тепло обнимая друг друга, Анна и Томас с восхищением и радостью смотрели, как пал оплот демонов. Сумасшедший Алхимик сжал кулаки от переполняющего его счастья, и только Гомункул оставался ко всему равнодушен.

Ослепительное облако быстро исчезло, обнажив разрушенный Торхар. От некогда величественной цитадели остались одни руины. Над горной породой поднимались остатки мрачных серых стен и башен, а большие обломки придавили трупы демонов, лежащие там, где некогда был открыт портал в Ад. А за развалинами над морем робко выглянуло утреннее солнце. Рассвет озарил неприветливый край, где находился Торхар, и на горизонте за облаками прояснилось голубое небо.

Сумасшедший Алхимик улыбнулся шире обычного и сжал маленькие кулачки.

– Да! Да! Мы ПОБЕДИЛИ!!! – громко ликовал гном, – ПО-БЕ-ДИ-ЛИ!!!

С помощью техномагических имплантатов, имитирующих Поле, Томас услышал в своей голове голос Анны:

«Мы это сделали».

«Вместе с Братом и Сестрой», – так же мысленно ответил своей подруге фэанин.

– Что нам теперь делать? – спросил Алхимик.

– Сначала починим корабль, – вслух ответила Анна, – а потом вернёмся в крепость Гранд-Альянса, если нас не собьют из пушек.

– Не собьют, если Тёмный Бог сдержит слово, – усмехнулся Томас.

– А ты ему веришь? – спросила фэанка.

– Нет, – пожал плечами фэанин, – но хочу верить, что всё это было не зря.

Отпустит ли их Тёмный Бог или нет, было уже не так важно. Главный портал, ведущий в Ад, был окончательно уничтожен, и малые порталы в четырёх оплотах перестали работать. Демоны лишились подкрепления, и пять свободных народов и фэане теперь могут вернуться к мирной жизни. Томас устал, но на его душе было светло. Долгая война закончилась.

– Нам пора идти, – резко произнёс Аид.

Он стоял на дороге посреди пылающей пустоши, повернувшись спиной к разрушенному порталу – всего лишь одному среди многих, которые по-прежнему работали и пропускали сотни демонов в разные миры.

– Что вы с нами сделаете? – громко спросил Брат.

– Сделаете нас злыми, как Арабелла со своим Корнем Зла? – ядовито процедила Сестра.

Аид усмехнулся безгубым ртом.

– Нет, у меня нет такой задачи, – мягко ответил Дьявол, – я хочу вас спасти.

– В смысле? – поднял бровь Эрнст.

– Арабелла не уничтожена навсегда, – шамкая, объяснил Аид, – она не забудет своего поражения и будет искать вас повсюду. А я вас укрою от неё.

Изабелла и Эрнст с недоверием покосились на Дьявола.

– Я всё объясню вам в своей крепости, – сказал Аид, – нам нужно поторопиться – в её стенах Арабелла вас не найдёт!

Он взмахнул руками, и раскалённая адская пустошь перед Эрнстом и Изабеллой исчезла.

Через мгновение она превратилась в снежную равнину, которая простиралась на много километров вдаль. Снег белел и блестел в синеватом ночном полумраке. На горизонте под хмурым небом поднимались горы – более причудливые и острые, чем у Торхара, и покрытые ледяными шапками. Эрнст и Изабелла обнаружили, что стояли у подножия гигантского сооружения с чёрными стенами. Оно уходило высоко вверх, сливаясь с ночным небом. В его хаотично построенных башнях угрожающе сверкали красные окна.

Сам Дьявол выглядел хладнокровным и невозмутимым. Его безволосое, покрытое морщинами лицо было строгим и равнодушным. Близнецы больше не чувствовали зной пустошей – он сменился заметным, но терпимым морозом. Из носов Брата и Сестры шёл пар.

«Хорошо, что мы больше не слышим этот мерзкий гул», – Эрнст обрадовался, что нигде рядом не было патрульных.

Изабелла нервно закивала.

Они находились рядом с небольшими воротами в невероятно длинной и высокой стене. На гладкой и чёрной поверхности двери алел яркий перевёрнутый крест. Эти ворота охраняли два мортария с косами. Эти демоны смерти стояли на маленькой площадке, расчищенной от снега. Две жаровни на тонких столбах своим светом разбавляя иссиня-чёрный покров адской ночи.

«Ничего хорошего нам это не сулит», – скептически подумал Эрнст, глядя на дворец Аида.

«Может, сбежим?» – предложила Изабелла, – «здесь почти нет демонов».

«И доберёмся до портала в какой-нибудь мир?» – ухмыльнулся Эрнст.

«Ну да», – ответила Изабелла, – «спрячемся там и будем воевать или найдём способ добраться до нашего…»

Внутри неё ожили воспоминания, как она убивала солдат Гранд-Альянса магией из чёрного посоха. Она не могла позволить этому повториться, никак…

«Давай», – Эрнст тоже не хотел задерживаться у Аида, – «сейчас!»

Брат и Сестра дёрнулись в стороны, но чуть было не поскользнулись – под снегом оказался лёд. А затем близнецы ощутили невыносимый холод. Он пронзил каждую клетку их тел, а сильный ветер ударил им в лица. Эрнст и Изабелла согнулись от мороза, в отчаянии пытаясь удержаться на льду. Они поставили посохи глубже в снег в надежде, что это им поможет. Дерево не пробило толстый лёд, но и не помогло Сестре и Брату.

– Вы думали, что можно легко перехитрить Дьявола? – гремел над близнецами голос Аида, – думали, что я позволю вам сбежать? Холод озера Коцит губителен для смертных. Наивно полагать, что Ад – это только огонь и сера. На самом деле это планета, на половине которой всегда невыносимо жарко, а на другой – беспросветно холодно.

Крича, Изабелла и Эрнст упали в снег. Маги пытались дотянуться друг до друга, но ничего не выходило – тела их не слушались. В руках близнецы создали сгустки фиолетовой энергии, чтобы не замёрзнуть окончательно, и даже навершия их посохов зажглись от волшебной силы. Но, к сожалению, тепло магического пламени только не давало изморози покрыть кожу – на большее его мощности не хватало.

– Мой брат использовал этот мир для подготовки своих воинов, чтобы они лучше сражались в ещё более суровых условиях, чем эти, – рассказывал Аид, глядя на извивающихся и корчащихся Брата и Сестру, – чтобы они побеждали космических чудищ, которые обладали той же силой, что и вы. Но ваши тела смертны и так хрупки…

Дьявол взмахнул руками, и нечеловеческий холод и ледяной ветер отступили от Эрнста и Изабеллы. Тяжело дыша, близнецы медленно поднялись на дрожащие ноги, и вяло стряхнули снег со своих фиолетовых костюмов.

– Это мой мир, и я здесь хозяин, – поучительным тоном сказал Аид, – если будете слушаться меня, то останетесь в живых. Если не будете, то я найду применение вашим способностям без вашей воли. Вы меня поняли?

– Да, – очень неохотно ответил Эрнст, выравнивая дыхание.

– Так точно, – с иронией произнесла Изабелла.

«Хоть повелителем не требует себя назвать, и то хорошо», – подумала она.

– Отлично, – узкий рот Аида расплылся в улыбке, – идёмте же в мой дворец – в Цитадель Гордыни!

Он кивнул в сторону ворот, и Эрнст и Изабелла пошли вперёд по замёрзшему озеру Коцит, всё ещё не в силах отойти от пытки морозом. На ходу Брат и Сестра подробнее рассмотрели дворец Дьявола. Совершенно хаотичное, не подчинённое какому-либо порядку нагромождение гигантских, обсидианово-чёрных башен возвышалось посреди озера. Острые, выступающие крыши походили на зубы, в которых сияли рубиновым светом окна. Из самых высоких башен поднимался густой дым, а венчала всё это сооружение расколотая на две части скала, в разломе между половинами которой бурлило яркое оранжевое пламя.

Аид подошёл к воротам и нажал несколько кнопок на приборной панели на стене. Перевёрнутый крест разделился на две половины, и две створки ворот сами раздвинулись в разные стороны. Внутри виднелся чёрный мрачный коридор со стенами, изрисованными красными линиями.

– Прошу, – подчёркнуто вежливо сказал Дьявол.

Эрнст и Изабелла последовали за ним внутрь Цитадели Гордыни. Чем ближе они подходили к входу, тем слабее чувствовался холод. И, едва переступив порог, Брат и Сестра услышали странные звуки, как будто кто-то за ними махал крыльями.

«Что-то сзади», – подумал Эрнст.

Они обернулись и поняли, что в ночном небе над Коцитом парили ангелы-хранители. Люциус обнадёживающе улыбался своим подопечным, а Кристофор оставался невозмутимым и чопорным.

«Это они!» – в голове Изабеллы промелькнула радостная мысль.

Огромная тяжесть волнения немного отступила от Брата и Сестры. Увидев ангелов, они испытали чувство надежды. Хранители их не бросили, хранители могут помочь…

– Идёмте, – прозвучал повелительный голос Аида, – я жду вас!

И, не желая разгневать Тёмного Бога, Эрнст и Изабелла скрылись в недрах его дворца.