Последняя надежда

Глава 6

Поступь неизбежности

На стенах крепости Гранд-Альянса защитники готовились к предстоящей битве. Свен, старый гном с печальными глазами, и Иван сели за зенитные орудия на сторожевых башнях. Все четыре ствола каждой пушки были заряжены и готовы нести смерть летающим войскам демонов. Под орудиями, на крепостной стене заняли позиции солдаты Гранд-Альянса – люди в магических доспехах, вооружённые винтовками, эльфы-лучники, гномы-автоматчики и фэане с бластерами. Хомяк Цзян подготовил своё простое, но действенное ружьё, всматриваясь вдаль чёрными блестящими глазами.

Возглавлял воинов разных рас человек-маг Амброзиус Мундт. Он подошёл к зубцам крепостной стены и сквозь круглые очки всмотрелся в демонов и нежить, что приближались к крепости. Взгляд Мундта стал полон тревожности и страха, которые вскоре сменились боевой решимостью. Врагов было очень много, но маг собирался выстоять до последнего.

– Поднять ворота, усилить стражу! – скомандовал Амброзиус, – они не должны прорваться!

Работники запустили механизмы, и решётка Восточных ворот с лязгом опустилась. Затем ведущий на луг мост поднялся, делая подход в крепость неприступным. Рот гигантского воителя, во лбу которого сияли пять разноцветных камней-символов рас и стихий, был теперь закрыт. За решёткой встала стража – отряд людей с винтовками, закованных в волшебную броню, был готов обороняться до конца.

А снаружи по ярко-зелёной траве горного луга шла многочисленная армия нежити и демонов. Чёрно-белые четвероногие пауки размером с собаку перебирали лапами, сминая яркие цветы на своём пути. Чудовища щёлкали острыми жвалами в предвкушении битвы. Рядом с пауками скакали на коротких лапках бесы. Мелкие красные чертенята хихикали и задорно размахивали ручками, в которых пылали огни. В противоположность бесам кровавые демоны были суровыми и собранными. Эти красные рогатые громилы неотвратимо шагали к своей цели, неся в руках окровавленные топоры. В одном строю с легионерами Ада маршировали мрачные и молчаливые Рыцари Тьмы, лязгая чёрными доспехами. А за несметными ордами Тёмного Бога тяжело ступал гигантский кровавый демон, сотрясая землю исполинскими ногами.

Бесы радостно прыгали и смеялись, размахивая огнём в ручонках. За ними маршировал кровавый демон-чемпион. Он был сильнее большинства своих сородичей, его голову украшали широкие бронзовые рога, а его мускулистое тело покрывала медная броня. В больших ручищах чемпион держал тяжёлый двуручный топор. Бесёнок суетливо плясал вокруг могучего воителя, пока тот не пнул его раздражённо. Мелкий чёртик с визгом отлетел в сторону и упал выпуклым пузиком на траву. А кровавый демон продолжил своё шествие вместе с пауками, Рыцарями Тьмы и своим гигантским собратом.

Гранд-Альянс тем временем разместил у крепости артиллерийские батареи. Гномы выкатили пушку на колёсах, а эльфы – баллисту, стреляющую магическими болтами. После недавней битвы ряды артиллеристов Гранд-Альянса заметно поредели. Старый дверг с белоснежной бородой подносил снаряды из ящика, доставленного на поле боя, и заряжал ими орудие, а инженер Эйнар Сноррисон стоял рядом с широким стволом, опираясь на большой гаечный ключ и вглядываясь вдаль через бинокль. Баллистой же управляла светловолосая эльфийка, которая, как и многие её сородичи, носила тёмно-красный плащ. Она, вращая кистями, с помощью магии натягивала гигантскую тетиву, задвигая назад длинный деревянный болт с наконечником из красного кристалла, в котором клубилась энергия.

– Огонь! – выпалил Эйнар Сноррисон. Он отдавал приказы на нордише, потому что теперь командовал существами разных рас.

Гном с длинной белой бородой нажал на спусковой механизм, а эльфийка подняла свои бледные кисти. Пушка, грохоча, изрыгнула снаряд в направлении противника. Её ствол вздрогнул, а платформа, на которой она стояла, осталась на месте лишь за счёт мощных опор. Тетива баллисты резко дёрнулась, и болт устремился к своей цели, сверкая красным магическим наконечником.

Эйнар продолжал рассматривать поле боя сквозь линзы бинокля. Инженер видел, что артиллерия уничтожила немало демонов и нежити, но её всё равно не хватит, чтобы сдержать всех.

А те враги, которые прошли обстрел из пушки и баллисты, продолжали маршировать в сторону крепости. За рядами кровавых демонов и стаями пауков ехал старый танк времён Третьей Великой войны. На его крыше красовались колья с головами убитых солдат Гранд-Альянса. Одни из этих кровавых трофеев были ещё свежими, а другие успели со временем высохнуть и сморщиться. Рядом с танком неслась адская гончая – массивная собака размером с носорога. Все три головы твари злобно скалили слюнявые пасти в сторону крепости.

Стоило нежити и демонам подойти ближе, как на них обрушился шквал огня. Люди в магических доспехах стреляли по нежити и демонам из винтовок, а эльфы в красных плащах – зачарованными стрелами из луков. Шагоход фэан, выкрашенный в спокойные светло-розовые и сиреневые цвета, метал во врагов снаряды из двух пушек на голове. У мощных ног машины, как и на крепостной стене, сражались эльфы и люди. То были немногие оставшиеся силы, которые Гранд-Маршал мог бросить в котёл войны.

Рыцари Тьмы – облачённые в чёрно-красные доспехи мертвецы с серой кожей – начали стрелять из огнестрельного оружия, и несколько защитников крепости упали замертво. Остальные солдаты Гранд-Альянса продолжали поливать врагов огнём из винтовок и луков, прячась за лапами шагохода. Вскоре люди и эльфы дружно вздрогнули – с фланга внезапно зашёл гигантский паук. В отличие от своих мелких сородичей размером с собаку, этот монстр был величиной со слона. Золотистый панцирь чудовища блестел на тусклом свету, а длинные серебристые жвала двигались в опасной близости от пехоты и фэанской боевой машины.

– Нэр ара шилема! – выкрикнула фэанка, которая сидела в кабине шагохода.

Спереди её защищало прочное стекло, а по бокам – мощные техномагические поля. Перед ней гигантский паук защёлкал жвалами, похожими на огромные лезвия. Его красные глаза грозно сверкали перед кабиной шагохода. Конечно же, защита позволит шагоходу продержаться некоторое время, но такое чудище рано или поздно сомнёт достижение фэанской техномагии.

– О шелас шааль! – фэанка произнесла команду и нажала на кнопку на приборной панели.

В пушках слева и справа от кабины сработали пусковые механизмы, и жёлто-зелёные шары вылетели прямо в сторону паука. Встретившись с крепким панцирем, термическая оболочка снарядов порвалась, и волна ослепительной термоплазмы объяла поднятое из мёртвых чудище. Длинные синие лапы паука задёргались и покосились, и монстр упал на спину. Энергия, которая заставляла его тело двигаться и после смерти, теперь рассеялась.

Но войска Ада продолжали натиск. На смену убитым демонам, паукам и Рыцарям Тьмы пришли новые. Танк нежити отстреливал людей и эльфов из бортовых пулемётов, а адская гончая испепеляла защитников крепости огнём из всех своих трёх пастей.

Эрнст и Аустелия бежали по деревянным подмосткам над коридором с часами. Башня Элониса обваливалась на глазах, словно схлопываясь изнутри – магия осколка Сердца Эльдераля больше не скрепляла стены. Целые куски белого камня падали с потолка, разрушая балюстраду. Сам Элонис бежал перед Аустелией и Эрнстом. В своей обычной манере он громко дышал и суетливо размахивал руками перед собой.

– Сюда, скорей сюда! – нервно позвал эльф в свою комнату.

Эрнст и Аустелия прошли мимо письменного столика и кушетки, на которой Элонис погружался в иллюзии. Спальня эльфа утонула во мраке – без осколка Сердца все магические светильники в башне погасли, и лишь через окна внутрь проникал блёклый свет. А теперь тот эльдаритовый кристалл, который питал энергией всё жилище Элониса, находился в руке Аустелии. Артефакт излучал ярко-розовое свечение, озарив темноту вокруг.

Пол под ногами дрожал, но пока комната не начала рушиться. Не дожидаясь печального исхода, Элонис, Аустелия и Эрнст устремились по лестнице вниз, в вестибюль. И вот уже был близок спасительный выход наружу. Элонис ринулся к двери, взволнованно перебирая руками, а Верховная Заклинательница и фиолетовый маг с посохом последовали за ним.

– Я сейчас сниму печати, – сказала Аустелия, – и мы выберемся из башни.

Она провела рукой перед деревянной дверью. Призрачные очертания выхода, изрисованные эльфийскими рунами, снова зажглись в воздухе, а затем быстро развеялись. В это время раздались сильные толчки, а издалека послышался звук обваливающихся стен. Снова волнуясь, Элонис подбежал к двери. Но вместо того, чтобы выбраться на поверхность, он развернулся к Эрнсту и Аустелии. Лицо эльфа было искажено от ненависти и отчаяния.

– Никуда вы отсюда не уйдёте! – прежним каркающим голосом произнёс Элонис, – моя башня станет вашей могилой!

Эльф нервно засмеялся. Почему Эрнст не подготовился к подобному? А сейчас у фиолетового мага закончилось терпение, и он создал фиолетовый сгусток в своей руке. Аустелия, как ни странно, поступила так же и призвала зеленоватую дымку магического воздуха, перетекающую между пальцами.

– Элонис, не делай этого! – одёрнула Верховная Заклинательница, – мы на одной стороне!

– Одной, да? – эльф сильнее затряс руками, – эльдарай совсем обмельчали, раз теперь водятся с жалкими людишками! Ты позор для нашей великой расы, «Верховная Заклинательница»! – он произнёс титул эльфийки глумливым тоном.

Башню снова встряхнуло. У Эрнста и Аустелии было мало времени, а этот несчастный эльф действительно мог похоронить их в своей башне.

– Дай нам пройти, Элонис, – настоял Брат, – отойди в сторону.

Он вытянул руку с фиолетовым сгустком.

– Не дождёшься, человечек! – проорал эльф, – это ведь ваши убогие танки проехали по белоснежным улицам Эльдераля, прежде чем сюда пришли демоны! Какая низость для эльдарай объединяться с вами!

– Но сейчас всё изменилось, – убеждала его Аустелия, – все пять рас объединились, чтобы противостоять демонам, и это наш единственный шанс хоть что-то сделать.

– Как будто я повёлся на твою наглую ложь! – кричал Элонис, – о том, что я буду героем и прочее. А на самом деле… – глаза эльфа покраснели и налились слезами, – а на самом деле вас послали сюда демоны. Демоны послали, чтобы убить последнего достойного эльфа. Чтобы разрушить его башню… Так ведь?

Эрнст удивлялся тому, что происходило в голове у бедного Элониса, в плену каких представлений тот жил. Он жалел эльфа, но спасти себя и осколок Сердца было важнее.

Пол сильно затрясся, и с потолка обрушились белые камни. Круглый столик у выхода разбился под их тяжестью, и цветочный горшок и еда оказались разбросаны на полу. Но основная часть обломков упала перед дверью, придавив Элониса. Золотистые пластины на его животе раскололись, и из-под них проступила кровь. Молодой эльф шевелился под завалами, пытаясь выбраться, но ничего у него не вышло.

– Сеняи… гиивена… Эльфидиу… – задыхаясь, выдавил из себя Элонис. Видимо, заклинание, которое позволяло Эрнсту понимать эльдарин, перестало действовать, и он снова слышал слова на языке эльфов.

В отчаянии Элонис вытянул руку, но она замерла, и её длинные бледные пальцы сжались.

– Вот чёрт! – выругался Эрнст, – мы здесь заперты!

Он уже был вне себя. Этот полоумный сморчок посмертно добился своей цели, и теперь выход из башни был завален камнями. А ещё Брат чувствовал, что его способность ходить сквозь стены оказалась подавлена, как в квартире двадцать восемь.

– Терпение, Эрнст, – Аустелия оставалась спокойной и рассудительной, – мы можем выбраться на балкон, где ангелы нас подхватят!

– Если от него что-то осталось, – скептически произнёс Эрнст.

– Но это наша единственная возможность отсюда выбраться, – ответила Аустелия.

Эрнст неохотно закивал. Фиолетовый маг и эльфийка вернулись к лестнице, ведущей на второй этаж. Они снова поднялись в комнату эльфа и побежали к выходу на балкон. Путь в темноте освещал осколок Сердца Эльдераля. Комната Элониса была ещё цела – видимо, перекрытие под полом оказалось прочным, но её потолок уже начал разваливаться. Камни падали на багровую кушетку и деревянный стол. Картина с парусным кораблём слетела со стены. Аустелия и Эрнст пересекли разваливающуюся спальню Элониса и устремились вверх по винтовой лестнице. Ступеньки под ногами ходили ходуном, и Брат с Верховной Заклинательницей старались сохранить равновесие.

Вскоре Эрнст и Аустелия очутились на балконе, откуда Элонис прежде стрелял по ним из арбалета. После полумрака башни свет за её пределами казался ярким и непривычным. За спинами эльфийки и фиолетового мага струилось прозрачное блестящее знамя, а рядом с ним на столиках стояли бутылки с вином, бокалы и графины.

– Я думал, башня уже трещит по швам, – бросил Эрнст, подходя к красной балконной решётке.

– Магия осколка Сердца поддерживала структуру интерьера, поэтому он сейчас постепенно сжимается, – ответила Аустелия за его спиной, – но снаружи башня ещё долго будет стоять.

– Всё у вас, эльфов, сложно, – вздохнул Брат.

Сверху раздались голоса:

– Эрнст!

– Верховная Заклинательница!

Это были ангелы Люциус и Кристофор, которые всё это время стояли на крыше башни над балконом. Эрнст и Аустелия не видели их, а только слышали.

– Рады вас видеть, – ответил им Брат.

– Мы вас так долго ждали, – проворчал Кристофор, – неужели вы всё это время сражались с этим тщедушным эльфом?

Эрнст хотел ему что-то сказать, но его опередил Люциус:

– Смотрите! Она здесь.

Брат тревожно посмотрел вдаль. По пустыне, которая некогда была вечными эльфийскими лесами, двигалась чёрная масса. Когда она приблизилась к саду Элониса, Эрнст узнал неживых пауков, с которыми прежде сражался в Белых Горах. Рой чудовищ, привезённых из другого мира, полз к башне по жёлтым пескам и разбитой дороге, мимо разрушенных заборов и останков деревьев.

Как только пауки подобрались к арке над входом в эльфийский сад, посреди них из воздуха материализовался их гигантский собрат. Он возвышался над своими соплеменниками, медленно перебирая четырьмя тёмно-синими ногами и щёлкая длинными блестящими жвалами. На голове чудовища горели два красных глаза, а на его золотистой спине ехала злая Арабелла. Зелёная ведьма в чёрном рваном платье стояла на всех трёх ногах в выемке панциря, держа в руке сложенный зонтик. Наверняка где-то рядом была и заколдованная Арабеллой Сестра, но Эрнст никак не мог её найти.

– Люциус! – маг позвал ангела, – ты видишь Изабеллу?

– Нет, – с потолка раздался голос, – тут её не видно!

Эрнст тревожно нахмурился. Арабелла была способна на любую подлость, и её не следовало недооценивать. Гигантский паук подошёл к арке у входа в сад, через которую не мог пройти. Он выбросил вперёд длинные острые жвала, и её белый камень обрушился прямо на дорогу перед башней. Ведьма на спине чудовища громко рассмеялась, и оно продолжило свой путь. Паук перешагнул бело-красную ограду сада Элониса. Одно его жвало уткнулось в ствол дерева, и тот с хрустом наклонился в сторону. Под тяжестью паука ствол раскололся на две половины, и оранжевая крона, шумя ветками, упала на газон в саду. А паукообразный монстр прошёл ещё немного и остановился недалеко от башни. Его маленькие собратья ползли следом, перебираясь через забор.

– Дело плохо, – заключил Эрнст.

– Нам нужно бежать отсюда с Сердцем, – ответила Аустелия, – мы с ангелами пересечём Эльдераль и вернёмся через портал в крепость.

– Бежать? – занервничал Брат, – а если Изабелла здесь? Если можно её спасти?

– Мы спасём её, – спокойно сказала эльфийка, – но сейчас Сердце важнее.

– Важнее? – вскинулся Эрнст, – важнее?

Аустелия не успела ничего ответить. Арабелла звонко расхохоталась, напоминая о себе. В её левой руке, свободной от зонта, загорелось изумрудное магическое пламя.

– Вот вы где, мои дорогие! – Брат хорошо слышал её громкий голос с балкона, – повсюду война, а вы проводите раскопки в Эльдерале!

– Откуда ты про нас узнала? – выпалил в ответ Эрнст, – твоя добрая половинка сообщила?

Арабелла фыркнула.

– Не доверяешь ты Инес, и поделом, – ответила она, – пусть она теперь расплачивается за свою чрезмерную человечность, которая мне лишь мешала.

– Где Изабелла? – не выдержал фиолетовый маг, – она сейчас с тобой?

Аустелия бросила на него неодобрительный взгляд.

– О, это было бы слишком банально, если бы я её сюда привела, – ухмыльнулась трёхглазая ведьма, – сейчас мои войска уже вовсю штурмуют вашу жалкую крепость и вскоре проберутся к фермам. К мягкому сердцу Гранд-Альянса, без которого он не сможет существовать. А ты будешь смотреть, как твоя Сестра убивает мирных, ни в чём не повинных крестьян, радуясь и смеясь. И, может, тогда примешь единственную истину – что ваш мир будет уничтожен, и Аид спляшет на его осколках танец смерти!

У Эрнста кровь застыла в жилах. Он представил, как демоны и нежить уже поглощали крепость, и было неизвестно, можно ли её спасти. Ведьма, конечно, могла солгать, но лучше было как можно скорее вернуться в Белые Горы и убедиться, что с его друзьями и Гранд-Альянсом всё в порядке, чем позволить всем погибнуть.

– Мы должны лететь! – горячо произнёс Брат.

– Согласна, – кивнула Аустелия, – если Арабелла напала на крепость, то каждая секунда на счету. Ангелы, готовьтесь!

– Не-не-не! – дразнила Левски, – вы отсюда не уйдёте, пока не отдадите мне этот красивый кристалл!

Она подняла левую руку и стала бросать сгустки ярко-зелёного пламени в сторону балкона.

– Нам ничего не остаётся, кроме как драться, – сказала Верховная Заклинательница, – к бою!

Эрнст создал лиловые заряды в левой руке и посохе. Зелёные росчерки летели вверх, но Брат и эльфийка прятались от них в нишах за аркой балкона, а затем возвращались, чтобы отбиться своей магией. А над ними, на красном шпиле башни, увенчанном золотыми крыльями, ангелы Люциус и Кристофор повернули свои кресты в сторону Арабеллы. Из оружия хранителей вылетели лучи жёлтого света, сжигая пауков внизу.

– О да… – довольно протянул Люциус, поливая врагов светом.

– Хладнокровие и выдержка – лучшие добродетели ангела, – привычное надменно-брезгливое выражение лица Кристофора совсем не изменилось.

– Как и табачный дым, – бросил ему Люциус.

Арабелла бросала вверх заряды зелёного пламени, а ей в ответ летели магические шары и лучи ангельского света. Кристофор и Люциус попали не в ведьму, а в броню паука под ней. Свет плавил его панцирь, но не мог его полностью пробить. А Арабелла создала перед собой прозрачно-зелёный щит, который ловил все предназначенные ей сгустки фиолетовой силы.

В это время мертвецы и демоны наступали на крепость Гранд-Альянса. Старый танк нежити, украшенный головами убитых жертв, проредил строй эльфийско-человеческой пехоты бортовыми пулемётами.

– Кер таал! – синеволосая фэанка в кабине шагохода отчаянно нажимала на кнопки на панели управления шагохода, – ареллин инээр!

Пушки техномагической машины изрыгали зелёные взрывающиеся сферы в сторону противника. Сияющая термоплазма разрывала кровавых демонов и пауков на части, превращая цветущий луг под их ногами в чёрную, пылающую землю. А на приборной панели настойчиво мигал значок, означающий, что дефлекторные щиты шагохода были на исходе. Вблизи боевой машине ничто не угрожало – гигантский паук погиб, но постоянный обстрел Рыцарями Тьмы и танком нежити со временем ослабил чудо техномагии, прошедшее через пекло партизанской войны в лесах и грибных топях Фэанериса.

Происходящее совсем не радовало фэанку – примитивный железный гроб на гусеницах повернулся к шагоходу. Нанизанные на колья головы убитых местных жителей на крыше танка вызвали у синеволосой воительницы отвращение – всё же сочувствие союзникам оказалось сильнее высокомерия её расы. Фэанка увидела, как носовая пушка танка с грохотом выплюнула снаряд в сторону её машины. И затем всё перевернулось.

Танк пробил дефлекторные щиты шагохода и попал в техномагический реактор в его основании. Посреди зелёного луга вспыхнул яркий синий взрыв, и кабина фэанской боевой машины обрушилась на траву. Пушки погнулись под её тяжестью, но находящиеся в них снаряды с термоплазмой так и не взорвались – техномаги Фэанериса создавали их с учётом таких экстренных случаев.

Фэанка вылетела из кабины на траву. Её тело превратилось в кровавую кашу, лишённую жизни. Последним, что видела воительница, были мрачные тучи в небе над Белыми Горами. Рядом с фэанкой лежали части её шагохода, который стал бесполезной грудой металлолома. Разбитые двигатели и реактор искрили электрическими разрядами. А нежить и демоны дальше продолжили свой путь, расправившись с передовым отрядом. Теперь им требовалось лишь войти в крепость.

Несмотря на огонь обороняющихся солдат Гранд-Альянса, гигантские пауки, кровавые демоны и адские гончие подошли вплотную к высокой зубчатой стене. Врагов было так много, что без фэанского шагохода их стало ещё сложнее сдерживать. Амброзиус Мундт поднял магический посох, накапливая энергию в его сапфировом навершии. Пушка танка мертвецов отколола большой кусок стены рядом с чародеем, но тот лишь слегка вздрогнул от попавшей на мантию пыли, продолжая концентрироваться на заклинании. И вот Амброзиус ловко повернул посох навершием вниз, и в сапфире ярче засверкал магический огонь. Обычно печальные и меланхоличные глаза мага, скрытые под толстыми линзами очков, теперь излучали лишь гнев и решимость. По его рукам бежали в разные стороны синие волшебные молнии.

– За Гранд-Альянс! – выпалил Мундт боевой клич.

Магическая энергия вырвалась из посоха и синим облаком объяла врагов, копошащихся у крепостной стены. Взрывная волна разбросала поднятых из мёртвых чудовищ и кровавых демонов, разрывая их плоть. На смену убитым тварям тут же бежали новые – Рыцари Тьмы на ходу стреляли по защитникам крепости из винтовок. Чёрная броня защищала разлагающихся воинов от ответного огня, а заложенные в неё чары позволяли им двигаться быстро и легко. Мундт нахмурился, накапливая в посохе энергию для нового взрыва. Молнии, бьющие из рук мага, испаряли пули Рыцарей Тьмы вокруг него, позволяя ему сосредоточиться на боевой магии. Амброзиус знал, что гниющие мертвецы, в свою очередь, не выдержат следующего удара. Крепость выстоит.

Пусть нежить и роилась у стен крепости, Восточные ворота оставались закрыты и нетронуты. За толстыми кирпичными стенами, поднятым бронированным мостом и решёткой несли дозор солдаты Гранд-Альянса, готовые отразить внезапную атаку. Люди-стражи ожидали, что демоны в любой момент пробьют ворота и хлынут в крепость. Но уж точно не думали, что увидят перед собой доктора Грабовски. Небритый и неухоженный врач выглядел сонно и растерянно.

– Что тебе нужно? – спросил доктора молодой стражник.

– Здесь не место для гражданских, – предупредил второй солдат с густой, аккуратно стриженной бородой, – Гранд-Маршал приказал вам собраться в главном здании!

Грабовски слегка опустил лысую голову и посмотрел на солдат взглядом, полным боли и отчаяния. Ему было больше нечего терять. Вдруг доктор быстро вытащил из кармана брюк пистолет и выстрелил в грудь бородатого стражника. Тот, крича, упал на каменный пол и умер.

– Ты чё творишь? – молодой солдат Гранд-Альянса не верил своим глазам.

Он направил дуло винтовки на доктора, но выстрелить не успел – Грабовски резко повернулся и убил солдата из пистолета. Патрон из винтовки вылетел куда-то вверх, а её обладатель рухнул на каменную плиту. Из дыры в магических доспехах стражника потекла кровь.

– Виват Арабелла, – тихо и безразлично произнёс Грабовски.

На его одутловатом, побитом жизнью лице проступила горькая ухмылка. Грабовски в одночасье потерял очень многое, и его существование потеряло какой-либо смысл. Но теперь доктор чётко видел свою цель. Арабелла направляла его. Она вложила в его руку пистолет с особыми пулями, пробивающими доспехи, а в голову – предназначение, которое дремало внутри него ещё со времён битвы в квартире двадцать восемь. Или даже с тех пор, как он веселился с Арабеллой у здания Парламента. Или даже раньше, когда она попросила его приглядывать за Эрнстом и Изабеллой и дала ему свой жёлтый зонт. Последние несколько дней Грабовски провёл будто в тумане – после потери родного города, сына и Аморала доктор хотел забыться, заглушить свои страдания алкоголем… Но теперь разум врача был как никогда ясен и трезв.

С большими усилиями Грабовски потянул за два больших рычага, растущих из каменной плиты, и задействовал механизмы Восточных ворот. С громким лязгом решётка, закрывающая рот кирпичной головы, поднялась, а бронированный подъёмный мост – опустился. Легионы Ада, состоящие из кровавых демонов, пауков, Рыцарей Тьмы и скелетов с винтовками, хлынули в открытые ворота. Артиллерия Гранд-Альянса до сих пор сокращала численность вражеских орд, но этого было недостаточно. А Грабовски обречённо стоял под аркой входа в крепость, ожидая гостей.

И они пришли. Доктор отвёл взгляд от фонарей перед входом в главное здание и увидел перед собой захватчиков. Кровавый демон-чемпион в медных доспехах возвышался над Грабовски и, злобно пыхтя, взирал на него полными ярости глазами. Из головы демона росли огромные рога, а в сильных руках он держал двуручный топор, инкрустированный рубином. Лезвие оружия было покрыто свежей кровью, запах которой чувствовал доктор. Рядом с чемпионом стояли рядовые кровавые демоны с обнажёнными рельефными торсами. Топоры этих исчадий Ада были меньше, чем у чемпиона, как и рога, но их лица были так же не обременены мыслями, а исполнены звериной ярости. А за кровавыми демонами в ворота вошли Рыцари Тьмы. Сморщенных, источающих трупный смрад мертвецов в чёрной броне возглавлял командир, закованный в тяжёлые латы. Под глухим шлемом предводителя не виднелось ничего, кроме клубов оранжевого дыма.

– Приветствую вас, – с лёгкой усмешкой сказал Грабовски, – что ж, можете пройти.

– Мне нужна кровь! – прорычал кровавый демон-чемпион на нордише, и доктору стало не по себе от его громкого голоса, – кровь предателя тоже годится!

Гильермо Грабовски замер в ужасе. Неужели Арабелла его оставила? Неужели всё могло закончиться вот так? А кровавый демон нанёс удар топором, отчего голова доктора слетела с плеч и откатилась в сторону. Некогда здоровое, но затем подпорченное спиртным и безысходностью тело Грабовски повалилось на каменный пол, а из шеи врача фонтаном хлестала кровь. Демон-чемпион довольно улыбнулся, скаля хищные зубы. Красные капли брызнули на его топор.

Артиллерийская батарея тоже пребывала под натиском нежити и демонов. Враг вступил в мёртвую зону, поэтому пушка и баллиста уже не были против него эффективны. Белобородый гном-артиллерист выпускал в кровавых демонов и пауков очереди из автомата, а эльфийка отбивалась с помощью боевой магии, доступной многим эльдарай. Она создала оранжевый магический заряд и поразила бегущего кровавого демона прямо в глаз. Гном-инженер Эйнар Сноррисон стоял между орудиями и роем пауков, нахмурив брови. Его длинная седая борода и красный плащ развевались на ветру. Эйнар держал в коротких, но мускулистых руках большой и тяжёлый гаечный ключ, который одновременно служил инструментом, символом статуса и оружием. А навстречу инженеру ползла масса пауков, клацая жвалами.

– Получай, дриттсекк! – ругаясь на двергске, Эйнар замахнулся и ударил одно из назойливых членистоногих. Панцирь паука охватили яркие молнии, и он перевернулся на спину и погиб.

Над чёрными спинами чудовищ высился Рыцарь Тьмы в тяжёлых латах. Вооружённый большим мечом и щитом мертвец со свирепым рыком набросился на гнома.

– Как тебе глаз Одина? – выкрикнул Эйнар.

Из правого глаза его инженерных очков вырвался голубой луч и ударил в прорезь шлема Рыцаря. Как большинство гномов в то время, Эйнар не верил в богов, которым поклонялись его предки-рудокопы и мореплаватели, но это не мешало ему вдохновиться мифологией для эффектности. Смертоносный луч прожёг серую плоть живого мертвеца, и тот с грохотом рухнул посреди сонма пауков. Опасный враг был повержен, но другим не было числа. Перед глазами в напичканных электроникой очках инженера пробегала статистика боя. Сухие руны и цифры, от которых Эйнару становилось тяжко на душе. Инженер понимал, что вместе с артиллеристами просто не мог остановить такие несметные полчища. И принял сложное решение.

– Оставим орудия и отступаем! – приказал он.

Баллиста и пушка всё равно достались бы врагу, а жизни солдат были важнее. По команде Эйнара эльфийка и гном развернулись и пошли дальше от вражеских орд, изредка отстреливаясь от них на расстоянии

– Инженьёр! По тиде о форлате! – сзади послышался голос гнома с белой бородой.

Артиллерист понял, что сам инженер не спешил уходить, хоть и отдал приказ, и своим откликом вернул Эйнара к реальности. Отвлёкшись от цифр, гном в алом плаще неохотно развернулся и вслед за остальными побежал к Западным воротам, семеня короткими ногами. Пауки окружили брошенные осадные орудия со всех сторон. Они опрокинули тяжёлую железную пушку гномов и облепили деревянную баллисту эльфов, сломав жвалами тетиву и пусковой механизм. За чудовищами шагали полуобнажённые кровавые демоны, чья красная кожа блестела от пота, и Рыцари Тьмы в чёрно-красных доспехах.

А с хмурых небес на крепость обрушились воздушные войска Ада. Летающие Рыцари Тьмы размахивали в воздухе механическими крыльями, выставив по пистолету в каждой руке. Рядом с мертвецами летели горгульи – серые демоны с острыми когтями и клыками. Толстая кожа рогатых тварей выглядела каменной.

Иван навёл зенитное орудие на облако летающих противников и открыл по ним огонь. Четыре длинных ствола с треском накрыли Рыцарей Тьмы и демонов шквалом патронов.

– Жрите, ублюдки! – говорил человек в шапке-ушанке на северийском языке, с наслаждением сбивая крылатых монстров.

Прорвавшись внутрь крепости, демоны за своей первой армией выслали вторую, которая зашла с юга, где лежали брошенные артиллерийские орудия. Гигантский кровавый демон тяжело ступал по зелёному лугу, сминая траву и цветы могучими копытами. По сравнению с этим исполином даже Рыцари Тьмы верхом на лошадях-скелетах и адские гончие казались совсем маленькими. Огромный воин Ада медленно шёл к южной сторожевой башне, на крыше которой гном Свен отбивался от летающих противников из зенитного орудия. Красная кожа демона была защищена шипастыми металлическими пластинами. Его исполинский двуручный топор бросал тень над лугом и подступами крепости, неотвратимо приближаясь к башне. Краем глаза старый дверг заметил приближающуюся угрозу, и кровь в его жилах на мгновение застыла от страха. Этажом ниже хомяк Цзян отчаянно стрелял в огромного демона из ружья.

Сжимая топор гигантскими руками, кровавый демон провёл им у основания башни. Огромное лезвие вошло в камень и кирпич, словно нож – в масло. Высокая сторожевая башня с оглушительным шумом пошатнулась и устремилась вниз. Обломки кирпича и камня летели во все стороны от топора, а её основание объяло облако пыли. Хомяк Цзян с криком упал и разбился о землю, распластавшись на траве. Свен вылетел из кресла стрелка и вместе с зенитным орудием беспомощно устремился вниз.

Падающая башня, коснувшись земли, раскололась на части и придавила Свена, Цзяна и баллисту эльфов. От обломков пострадали и некоторые мертвецы и демоны, но Аида и Арабеллу не волновали такие небольшие потери. А рогатый кровавый великан продолжил своё победное шествие, потрясая топором над стенами крепости.

Гранд-Маршал, занятый боем внутри крепости, выслал на стену отряд под командованием королевы фэан. Вместе с людьми-солдатами и другими фэанами она вышла к разрушенному, засыпанному пылью и крошкой остову южной башни и столкнулась с гигантским кровавым демоном.

– Огонь по великану! – приказала королева.

Её длинное белое платье, расшитое золотом, фиолетовый плащ с белым воротником и сияющая корона в сиреневых волосах смотрелись бы уместно в тронном зале, а не в гуще битвы, но сейчас придавали фэанке гордый, царственный вид. В тонкой руке королева держала золотой магический посох.

Фэанка наблюдала, как люди стреляли по чудовищному исчадию Ада из винтовок, а её соплеменники – из бластеров. Но ни примитивное оружие аборигенов, ни сложные и смертоносные техномагические механизмы не могли причинить демону ощутимого вреда. Поэтому королева задействовала свою магию. В бирюзовом кристалле на её посохе зародилась разрушительная псионная энергия.

– Керан араз вейраль! – голос королевы был жёстким и властным, – фаллен миэр Эртиания! – она назвала имя богини, которая покровительствовала фэанам в те стародавние времена, когда они ещё не столкнулись с таким галактическим ужасом, как демоны.

Правительница погибшего мира навела посох на кровавого гиганта и бросила на него взгляд, полный презрения и ненависти. Фэанский кристалл испустил вспышку бирюзового света, и ослепительный сгусток псионной энергии вырвался в сторону демона. Злобные чудовища разорили родной мир королевы и собирались сделать то же самое с этим. Поэтому они поплатятся за свою дерзость. Псионный заряд королевы с шипением попал под рёбра гигантского кровавого демона, туда, где заканчивалась его металлическая грудная пластина и начиналась прочная красная кожа. От боли демон оглушительно взвыл и затоптался на месте, нечаянно давя копытами своих мелких сородичей, Рыцарей Тьмы и пауков. Пусть исполин пока не умер, королева фэан хотя бы на время отсрочила разрушение крепости.

Избавившись от артиллерии Гранд-Альянса, демоны смогли подкатить к крепости свои собственные орудия. Гремя большими колёсами, на луг выехали адские пушки. К их широким стволам на чёрных, украшенных шипами и цепями лафетах тянулись гибкие гофрированные шланги.

С левой стороны каждой адской пушки находилась небольшая открытая кабинка, в которой сидел бес. Маленькие пронырливые чертенята склонились над рычагами и приборными панелями, управляя высокотехнологичными орудиями, оставшимися со времён Вселенской Войны Богов.

– Хи-хи, сейчас как бабахнет! – пропищал один из бесов, широко раскрыв зубастый рот.

Чертёнок посмотрел на экран, где сложные для его понимания, но очень умные системы наведения отметили цель, и дёрнул за рычаг. Адская пушка утробно зарычала, и из её длинного зубастого ствола вылетело облако жидкого пламени – вишнёвого, как кровь. Бес радостно заулыбался, отплясывая короткими лапками на своём сиденье.

Огромные комья адского огня из пушек обрушились на стены крепости. Целые куски стен на крыше главного здания откалывались и падали в узкий двор, и там, куда попали снаряды, возгоралось пламя. Вокруг центральной фиолетовой башни летали крылатые Рыцари Тьмы, паля из пистолетов куда попало. Их стало больше, ведь из двух зенитных орудий уцелело лишь одно – то, которым управлял севериец Иван.

А двумя этажами ниже под солдатом в шапке-ушанке несколько пауков забрались по горе на крепостную стену и набросились на Амброзиуса Мундта. Маг сражался из последних сил. В его руках и посохе пылали синие магические сгустки, из которых хаотично вылетали молнии. Пауки пытались удержаться на зубчатой стене под градом разрушительной магии и щёлкали омерзительными жвалами в опасной близости от головы Мундта. Амброзиус продолжал отбиваться от мёртвых созданий. Он водил насыщенными магией руками, по одному сбрасывая пауков вниз молниями. Крепость выстоит.

Но вскоре членистоногих созданий стало так много, что они заполонили собой всю стену. Копошащаяся масса чёрных панцирей и белых жвал подхватила мага в синей мантии и сбросила его вниз. Кряхтя, Мундт лежал у подножия северной сторожевой башни, а над ним со всех сторон собрался рой поднятых из мёртвых чудовищ. Посох отлетел куда-то в сторону, и магический огонь в сапфире погас. Волшебник чувствовал невыносимую боль – похоже, нежить сломала его руку и ногу. Но он продолжил сражаться, создавая сгусток синей энергии в целой руке. Сверкающий магический заряд испепелил жвала одного из пауков, и тот с визгом отступил.

– Крепость… – сплюнув кровь, процедил Мундт, – высто…

А вот другие твари не испытывали страха перед его магией. Они одновременно впились челюстями в плоть чародея, выгрызая целые куски мяса. Вскоре от Амброзиуса Мундта остался лишь окровавленный труп. Так самый могущественный из людей-магов Гранд-Альянса был убит.

На северо-западе от крепости Эрнст, Аустелия, Люциус и Кристофор защищались от Арабеллы в эльфийской башне. Брат бросал фиолетовые заряды в ведьму и пауков в саду, а ангелы плавили их светом из крестов. Арабелла метала стрелы из ярко-зелёного пламени, но Аустелия окружила башню плотным магическим ветром. Бурные потоки воздуха задували огонь прямо в полёте. Арабелла тоже задействовала магический щит – зелёный полупрозрачный барьер поглощал сгустки фиолетовой силы и лучи света перед раскрытым зонтом ведьмы.

– Буду бить посильнее! – сказал Эрнст Аустелии, – вдруг что получится!

Он сконцентрировался на несколько секунд и создал в посохе и левой руке более мощные лиловые заряды, подобные тем, которыми победил демона Чернокнижника. Но и они разбились об изумрудные чары ведьмы – от этой попытки Арабелла лишь громко и злорадно рассмеялась.

– Сколько вы будете здесь драться? – издевалась она, крутя зонтиком, – вам, жалким смертным, никогда не победить! Ни меня, ни Тёмного Бога!

Внезапно Эрнст и Аустелия ощутили сильный толчок под ногами. Башня Элониса продолжала рушиться.

– Дело плохо, – протянул Брат, продолжая колдовать фиолетовые заряды.

– Нам нужно уходить, – ответила Аустелия, поглощая зелёное пламя Арабеллы магией Воздуха.

– Куда? – выкрикнул Эрнст, – тут повсюду пауки, и мы вряд ли уйдём далеко!

– Терпение, молодой человек, – ответил сверху Кристофор, который сжигал нежить светом.

– Остаётся надеяться на удачу, – хмуро заключила Аустелия, – мы должны вывезти отсюда Сердце любой ценой.

Внутри Эрнста зарождалась тревога. Он был готов уже ко всему, что могло произойти с ним и его союзниками.

Но затем произошло то, чего никто не ожидал. К балкону башни молнией подлетел воздушный корабль и завис недалеко от него. На лазурном корпусе судна с тёмно-синими вставками росли зелёные лианы, в которых блестели драгоценные камни, а на его единственной мачте реял лиловый треугольный парус, расшитый причудливыми узорами. Золотистые двигатели на корме корабля извергали голубое пламя. Колдовские стрелы Арабеллы стали разбиваться в полёте о прочное дно из техномагического сплава.

Эрнст не верил своим глазам. Этот корабль, как и его команда, был уничтожен огромным костяным драконом во время предыдущей битвы за крепость. А теперь летающее судно зависло в воздухе рядом с башней Элониса как ни в чём не бывало. Аустелия тоже оторопела, с подозрением разглядывая корабль. Она прежде видела его в Белых Горах, но тоже считала уничтоженным.

На корме стояла фэанка в голубой короткой юбочке и розовой майке. Она выглядела не так элегантно, как другие представители этой расы, и её волосы были не синими или сиреневыми, а каштановыми – почти как у Эрнста и Изабеллы. Перед ней на палубе рядом с мачтой стоял темноволосый фэанин, который держал руки на штурвале. Его одежда тоже была простой – голубая рубашка и бежевые штаны с ремнём на поясе.

– Скорее, прыгайте на палубу! – Анна позвала Эрнста и его друзей.

Брат остановился, с удивлением смотря на корабль. Но сильные толчки под его ногами давали о себе знать.

– А что, если это иллюзия Арабеллы? – спросила Аустелия.

– Тогда мы пролетим сквозь неё! – решительно ответил Эрнст.

– Одобряю этот ход, – послышался сверху голос Кристофора, – я не вижу в этом корабле чёрной магии и демонических эманаций.

– Хоть в кои-то веки ты поддерживаешь своих подопечных, – съязвил Люциус.

Брат набрал в лёгкие воздух и спрыгнул – он предпочёл ошибиться, а не погибнуть в рушащейся башне под огнём ведьмы. К счастью, ноги юноши коснулись твёрдого бортика корабля. Если судно и было иллюзией, то очень сложной. Следующей была Аустелия. Она плавно спланировала с балкона, держа в руке осколок Сердца Эльдераля. Багровое изящное платье эльфийки будто бы само спустило её на палубу.

– Анна, Томас, вы живы! – воскликнул Эрнст.

С помощью левитации он поднялся на корму, где стояла Анна. Аустелия осталась на носу корабля, крепче сжимая осколок Сердца, чтобы тот не вылетел за борт.

– Ну, а как же! – радостно ответила Анна, хлопая большими карими глазами.

Она была немного выше и стройнее Эрнста, как и все фэане. Но от других представителей своей расы она отличалась цветом волос и закруглёнными, а не заострёнными ушами – они вместе с Томасом стремились походить на людей и с помощью техномагии немного изменили свою внешность.

– Думаете, этот жалкий кораблик вам поможет? – проскрипела Арабелла.

Ведьма резко оттолкнулась всеми тремя ногами от спины гигантского паука и воспарила прямо на уровне палубы.

– Томас, валим отсюда! – прокричала Анна.

Фэанин резко повернул штурвал вправо. Послышалось тихое гудение двигателей, и корабль полетел прочь от башни. Две пушки на носу судна выпустили очередь плазмы в левитирующую над землёй Арабеллу. Колдунья снова сотворила щит, выставив вперёд зонтик. И в этот момент Аустелия магией создала мощный порыв ветра. Зеленоватый вихрь отбросил ведьму вдаль от корабля, и та стала лишь безобидной чёрной точкой, зависшей над пустыней.

Люциус и Кристофор расправили крылья и спрыгнули со шпиля, летя за Томасом и Анной. А Эрнст стоял на капитанском мостике и разглядывал эльфийскую башню, которая уменьшалась прямо на его глазах. Прямо посередине высокого сооружения из белого камня прогремел магический взрыв. Розовая вспышка объяла здание, и его шпиль с золотыми крыльями наклонился и обрушился вниз. От последней башни Эльдераля остался только белый фундамент, да и он вместе с садом вскоре будет поглощён безжалостной пустыней.