Последний Паладин. Том 13

Глава 21

Я сощурился от слепящего золотого сияния.

Оно было везде. В земле, воздухе, проплывающих по небосводу облаках, но больше всего золотого сияния было в стелящемся буквально повсюду тумане.

И посреди всего этого добра стояла облаченная в множество золотых металлических украшений женщина. Ее цепкий нечеловеческий взгляд был устремлен на меня, а выступающая из-под глубокого выреза платья ножка стояла каблуком на трупе старого мужчины, который словно ежик был истыкан золотыми стрелами.

— Ох, Маркус! Какой сюрприз! — ласковым голоском пропела женщина и доброжелательно улыбнулась.

— Сюрприз ли? — сделав несколько шагов навстречу, усмехнулся я, и кинул ей в руки золотой амулет, — ты ведь сама меня пригласила, Афина.

— Но ты принял мое приглашение и пришел, — не скрывая радости в голосе, произнесла Афина, — прощу прощения за беспорядок, у меня тут немного не прибрано.

— Ерунда, — отмахнулся я от неубранных следов только-только завершившейся тут битвы, или точнее будет сказать бойни. Судя по внешнему виду Афины, она их убила даже не напрягаясь, а сейчас впитывала в себя такое количество проклятой энергии, что будь она в смертном теле, ее бы давно разорвало на тысячи кусочков, — так зачем позвала?

— Зачем? — хихикнула Афина, — что за вопрос, Маркус? Ты ведь сам искал встречи со мной, разве нет?

— Искал, — кивнул я, — и ты сама понимаешь для чего.

— Понимаю, — вздохнула Афина, — убить меня. Только вот ты опоздал, Маркус. Лет так на семьсот. Я ведь уже давно мертва.

— Вижу, — с легким разочарованием в голосе произнес я.

— Я так плохо выгляжу? — показательно оскорбилась золотая девица и, щелкнув пальцами, спросила, — а так?

Витающий вокруг золотой туман окутал женщину на пару мгновений, а когда отступил, ее черты лица преобразились. Афина стала выглядеть даже моложе и «живее», чем в нашу последнюю встречу в Башне. Но все это было не более чем красивой иллюзией.

— Дело не во внешнем виде, — покачал я головой, — а в том, что внутри. Ну и еще… в запахе.

— Фу! Где твои манеры, Маркус⁈ Ты ведь теперь аристократ! Заявлять девушке в глаза, что она плохо пахнет это грубо!

— Девушке? — поднял я бровь.

— Ну да, а кем ты меня считаешь? — нахмурилась Афина.

— А вот честный ответ на этот вопрос действительно может прозвучать грубо, — предупредил я.

— Фи, а где же солидарность Паладина? — обиженно задрала носик девица, — с Григором ты по-другому разговаривал.

— Ты правда считаешь, что ваши состояния можно сравнивать? — удивился я.

— А знаешь, ты прав, Маркус, — театрально вздохнула Афина, — унаследованная кем попало сила Паладина Земли поколениями вредила человечеству. Сломала сотни тысяч жизней и обратила в камень больше людей, чем старина Григор спас при жизни. Моя же энергия была все эти годы при мне. Вот она, смотри, вся здесь, — улыбнулась девица и пространство вокруг угрожающе завибрировало.

Надо ли говорить, что стихийный ответ Стихии Металла в этом месте равнялся ста процентам?

И ладно бы только Стихии Металла.

Проклятой энергии тут тоже было не меньше, но степень ее концентрации мне оценить было несколько сложнее. Шкалы подходящей не было. Разве что по степени вонючести, которая сейчас просто зашкаливала. Пришлось принудительно отрубить себе обоняние, но увы, даже это не сильно помогало.

Я «чуял» этот мерзкий смрад кожей, и лишь банальная вежливость позволяла мне не кривиться от отвращения.

— Так зачем ты на самом деле меня позвала, Афина? — с налетом сдержанного любопытства в голосе, поинтересовался я.

— Зачем? А просто увидеть старого друга для тебя уже не повод? — кокетливо улыбнулась Афина, но тут заметила мой взгляд и тяжело вздохнула, — ух, какие мы серьезные. Ладно, ладно, не горячись, Маркус. Я просто хотела, чтобы ты увидел это место. Своими глазами увидел то, что стремишься уничтожить.

С этими словами девицы, я оценивающе осмотрелся. Вдохнул воздух полной грудью. Растер на кончиках пальцев витающий вокруг золотистый туман. Бросил взгляд на переливающиеся в его глубине чарующие образы и воплощенные в реальность потаенные желания. Словно податливый пластилин, этот туман был готов воплотить, что угодно, стоило лишь пожелать и впустить его в свое сознание.

— Фальшивка, — вынес я свой вердикт.

— Эх, ты всегда смотрел на вещи слишком буквально, — разочарованно покачала головой Афина.

— А как еще на это можно смотреть? — хмыкнул я, — весь этот мирок создан искусственно. Он фальшивый вдоль и поперек. Отсюда и до горизонта, в нем нет ничего настоящего. Что я еще должен в нем увидеть?

— Будущее, Маркус, будущее, — с назидательными нотками в голосе пропела Афина, — здесь нет страданий. Нет боли. Нет болезней. Нет сожалений. Нет смерти.

— Жизни тут тоже нет, — спокойно дополнил я логический ряд.

— А ты наблюдательный, сразу видно Паладин, — усмехнулась девица, — сходу заметил главный недостаток. Но это лишь нюанс. Малая плата для человечества за возможность иметь будущее. Ты ведь знаешь, что мир людей обречен? Только не говори, что не знаешь, Маркус! Ты должен был понять это сразу, как вернулся. Без Башни, без Великого Источника, без Аргуса, противостоять тварям не выйдет. Все люди обречены.

— Громкие слова для Паладина предателя, — хмыкнул я.

— Предателя, да? — засмеялась Афина, — а ты знаешь, Маркус, в день твоего исчезновения я тоже думала, что ты предатель. Многие так думали. Тебя объявили причиной и виновником атаки на Башню. Убийцей. Чудовищем.

— Дай угадаю, кто это сделал, — безразлично отозвался я, — Магистр Времени?

— О! Так ты про него знаешь? — загорелись глазки у Афины, — везет! Я вот в то время про него ничего не знала! Появился с последнего этажа. Заявил, что все это время именно он из тени управлял всей Башней. Заявил, что Стихия Тьмы — это зло и причина всех бед. И что Тьме не место в нашем мире.

— И ему так легко поверили? — поднял я бровь, — левому и никому неизвестному чуваку?

— Ну, другие Магистры его единогласно поддержали, — пожала плечами Афина, — по крайней мере те, кто выжили после атаки. Правда нашлись и такие смельчаки, кто выступил в твою поддержку. Но их быстро и показательно ликвидировали, как врагов человечества.

Несколько секунд я молчал, раскладывая информацию по полочкам и соединяя ее с тем, что удалось узнать о пропущенном мной прошлом до этого. Получалось с переменным успехом. Но лишь одна минута разговора с Афиной дала мне больше пищи, чем все недели до этого. Поэтому я, сохраняя невозмутимость, продолжил беседу.

— И когда эти идиоты поняли, что ошибались? — задал я вопрос после короткой паузы.

— Довольно быстро, — улыбнулась Афина, — если тебе станет от этого легче, Маркус. Магистр Времени погиб одним из первых. Аргус уничтожил его за преступления против человечества. Тогда в Башне поняли, что ошибались. Провели расследование и частично разобрались в случившемся, но было уже слишком поздно. Орден уже был расколот изнутри. Магистры грызлись между собой, втягивая в это и Паладинов. Подтянулись Кланы, аристократы. Все общество поделилось на фракции. Некоторые Паладины ушли делать то, что умеют. Некоторые сохранили нейтралитет. Некоторые примкнули к одному лагерю, другие к другому. Третьи объединились в попытке сохранить Орден и жить по-старому. Но итог ты видишь.

— Любопытно, — потирая подбородок, произнес я, — и в какой части истории ты примкнула к кучке фанатиков культистов?

— Этот, так называемый культ фанатиков, был создан под патронажем Магистров, Маркус. Как и любой другой культ, секта или течение. Через них Магистры проверяли работоспособность теорий. Проводили эксперименты над Стихиями, в поисках решения, как избавить человечество от проблемы Порталов раз и навсегда. И вот когда ситуация ухудшилась и Порталы начали выходить из-под контроля, были выбраны четыре самые жизнеспособные теории, и именно эти фракции и решили, как человечеству жить дальше.

— Ага, подавили Аргус, поделили мир, построили стены и потеряли все, от Башни до Источника, — констатировал я итоги их решения.

— Мир и так был обречен, Маркус. Они пошли на это, потому что знали итог. Магистр Времени видел исход. Видел медленное угасание человечества, если ничего не сделать, — спокойно произнесла Афина.

— Видел угасание и решил его ускорить? — усмехнулся я.

— Решил бороться, — не согласилась со мной Афина, — факт в том, Маркус, что без перемен человечество не имело шанса выжить.

— Это вы как поняли? По словам идиота, которого казнил Аргус? Очень авторитетное мнение, — саркастично улыбнулся я.

— Авторитетное или нет, прошлого уже не вернуть, — пожала плечами Афина, — а нас Паладинов, как ты помнишь, учили не сдаваться и искать возможности несмотря ни на что. И это место даст людям будущее.

— Это место? — засмеялся я, — это и есть гениальный выход который ты нашла?

— Именно выход! — упрямо заявила девица, — сюда нет доступа тварям. Сюда никогда не откроются Порталы. Сюда нет доступа Стихиям. Здесь нет ни Времени, ни Смерти, ни… Тьмы, — сверкнув глазами, подметила она.

С этими словами я прислушался к себе. Все это время я не ощущал в себе энергии, потому что был истощен и пуст, но при более внимательном рассмотрении оказалось, что Тьма действительно отрезана от меня. Ей сюда нет доступа.

Интересненько.

Так вот почему Афина такая спокойная.

— Но Стихия Металла здесь есть, — указал я на нестыковку в показаниях.

— Есть, — не стала отрицать очевидное Афина, — ведь у нового мира должна быть основа. Должна быть Стихия, которая встанет над другими и укажет путь. Уже в этом слое мой Металл способен подчинить любую Стихию, позволяя воплотить все, что угодно. И я сделаю так, чтобы это случилось и там, — указала она пальцем наверх, — то, что ты видишь здесь, лишь малая часть возможностей Пути Звезды. Лишь тренировочный полигон. Этот мир искусственный, ты прав. И он все еще зависим от внешней подпитки. Он не самостоятельный. Но я смогу создать для людей новый мир. Смогу создать людям спасение, Маркус. Смогу дать человечеству шанс выжить. Уйти из обреченного мира и спастись. Поэтому я прошу тебя помочь мне. Помочь мне спасти человечество, — серьезно произнесла Афина и протянула мне руку.

— И как ты хочешь перенести сюда людей? — уже понимая, куда клонит девица, задал я вопрос.

— Перенести? Так они уже здесь, Маркус, — улыбнулась Афина, и в этот момент в каждой витающей пылинке, в каждой частичке золотого тумана я увидел очертания лиц.

Словно соединенные воедино и переплетенные незримыми узами, они материализовались немыми образами. Выглядело это… так себе, если честно. Как будто десятки тысяч людей взяли и слепили в одну уродливую массу.

В энергетическом же плане это выглядело еще хуже.

Их души были разбиты на мелкие осколки. Переплетенные в грубое месиво осколки были перемешаны с семью разными стихиями, и форму всей этой мерзкой «каше» давала подконтрольная Афине Стихия Металла.

И этой проклятой энергией тут было пронизано все. Это пространство буквально состояло из нее, а осколки душ являлись топливом для поддержания этого мира.

Венцом же демонстрации явился образ Демида. Сотканный прямо из осколков, он вывалился из золотого тумана перед Афиной, и упал перед ней на колени, одарив ее пустым и немым взглядом.

— Как видишь, Смерть — это не конец, Маркус. Здесь это начало, — с фанатичным блеском в глазах произнесла Афина, ласково поглаживая безжизненную пустую оболочку в виде Демида по голове.

— То есть такой жизни ты хочешь для всех людей? Это твое спасение?

— Да, сейчас оболочки пусты, — кивнула Афина, — но их души тут, Маркус. Разбиты, но сохранены. Всех, кто умер ради нашей высшей цели. Всех, кто прошел через ритуалы. Все их души тут, Маркус. Этот слой хранит их. И как эти души и их потенциал будут использованы в будущем, зависит от того, кто победит в финальном ритуале. Используя потенциал человечества и все принесенные за эти годы жертвы, я пропишу законы для идеального мира. Создам место, где можно жить спокойно и счастливо. Создам людям будущее.

— Есть в твоем плане одна фатальная ошибочка, дорогая, — покачал я головой, — у мертвецов нет никакого будущего. Это будут не люди, а запрограммированные тобой марионетки. Иллюзия жизни. Иллюзия будущего. Иллюзия существования. Ты ведь понимаешь, что души этих бедолаг уничтожаются каждую секунду нахождения здесь и уже никогда не будут целыми?

— А не плевать ли? — хмыкнула Афина, — Пусть не души целиком, пусть без памяти или воли, но я смогу сохранить человечество. Хотя бы частично.

— Ты сама себя слышишь? — покачал я головой, — ты уже убила всех этих людей. Их нет. И никогда не будет.

— Ошибаешься, — холодно отозвалась Афина, — я дойду до вершины, закончу ритуал и спасу людей. Исполню долг Паладина. С твоей помощью или без.

— Чисто для справки, а мою помощь ты видела… в чем? — полюбопытствовал я.

— Как в чем? В спасении людей, — пожала плечами Афина, — за семь сотен лет мы собрали здесь множество душ людей, но не всех. Ты бы мог помочь мне спасти остальных. Мог прислать их сюда, и тогда шансы на успешный ритуал будут куда выше.

— То есть ты хочешь, чтобы я вернулся в мир людей и всех там убил?

— Убил и тем самым спас, — покачала головой Афина, — ритуал все равно начнется с твоей помощью или без. Но чем больше душ людей будет в распоряжении победителя ритуала, тем лучше будет новый мир! Тем больше людей будет спасено! Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул я.

— И ты согласен? — с надеждой в золотых глазах подалась вперед Афина.

Хотя то безумное существо, что сейчас находилось передо мной, даже близко не являлось Паладином Металла Афиной, которую я знал.

Увы. В этом я убедился окончательно. Внутри нее не осталось ни единой не искаженной проклятой энергией частички души. Да и самой души там давно нет. Лишь извращенный временем и проклятой силой сгусток.

— Пожалуй, откажусь.

— Зря, — покачала головой золотая леди, — я искренне хотела дать тебе шанс исполнить роль Паладина. Дать шанс спасти всех людей. Но раз ты решил дать им сгинуть навечно в погибающем мире, пусть будет так. Это твой выбор.

— А это твой, — кивнул я наверх.

И отголосок ауры Тьмы вылетел из моего тела. Слабый. Едва уловимый отголосок, словно крошечная рябь на водной глади океана.

Но золотая леди его заметила.

Ее глаза испуганно округлились, напичканные золотыми украшениями руки воздались вверх, и девицу смазало и затянуло куда-то вверх. А следом за ней туда унесло и весь, до последней частицы, золотой туман.

Меня же все это игнорировало, так как не могло причинить мне никакого вреда. Это я понял в первую же секунду своего появления в этом месте.

Ведь тут находился лишь мой осколок души. Осколок, который я позволил золотой девице притянуть к себе, чтобы поговорить. И как только она ушла и «притяжение» исчезло, золотистый мир вокруг померк.

А когда я открыл глаза, то увидел темно-синее, живое небо родного мира и проплывающие по нему причудливые облака в форме…

В какой именно форме они были я рассмотреть не успел, потому что дикая усталость навалилась с такой силой, что глаза закрылись сами собой, а изнеможденное сознание провалилось в глубокий сон.