Попаданец в Дракона – 10

Глава 17

Огромный зал лаборатории Кратуса. Скоро всё это место превратится в ад, но пока всё совершенно спокойно и скучно.

Именно здесь стоят четыре верховных мага, сущности столь могущественные, что для обычных людей они немногим отличаются от живых богов. Способные управлять жизнью и смертью, прожившие сотни лет — эти маги давно перестали видеть в других живых и разумных существ.

Но в кои-то веки внимание истории будет сосредоточено не на этих могучих и высокомерных героях и злодеях. Нет, невидимая камера несуществующего оператора движется куда-то в сторону, где среди сотен таких же товарищей, как и они сами, стоят гвардейцы императора.

Мужчины и даже женщины-маги сосредоточено повторяют в уме заклинания, в то время как воины умело перепроверяют снаряжение. Среди них царит приподнятые и нервные настроения, ведь их господин пообещал им, что этот день положит конец их многолетним лишениям и мучениям.

— Эй, Берган, как думаешь, получится? — напряженно спросил у своего друга тридцатипятилетний Мерц, воин императора. Сам гвардеец на целую голову был выше Бергана из-за различных маго-технологических имплантов, уставленных в теле. Ведь хоть они и противостояли Аргалориуму, было бы глупо недооценивать их военную продукцию.

— Не задавай тупых вопросов, — недовольно проворчал Берган, сухой на вид мужчина с впалыми щеками и выступающими вперёд острыми скулами. Хоть он и был сравнительно молод для волшебника, всего сорок два года, он уже как десять лет достиг ранга полноценного мага и теперь стремился к магистру. И, самое главное, у него были шансы всё же добиться успеха. — Разве ты не видишь, сколько здесь собралось желающих прикончить этого проклятого дракона? Если он сюда придёт, то он труп. Гарантированно.

— Хорошо бы, — мечтательно вздохнул Мерц. В отличие от своего друга, он был куда более дружелюбен и непринужден. — Вот закончится эта чёртова гражданская война, я арендую комнату в самом дорогом столичном борделе, закажу себе десять лучших шлюх и запру двери дней на пять!

— А почему сразу не на месяц? — насмешливо хмыкнул Берган. — Уже день на третий от твоих портянок там будет стоять такой духан, что все эти жрицы любви выпрыгнут в окно. Или ты ещё и окна заколотишь?

— Да пошёл ты! — возмутился Берган, слыша вокруг смешки невольно прислушивающихся к разговору бойцов. — Ну а вы, ваше мажество, что планируете, как вернётесь? Опять засядете за свои книжки и свитки?

— Узаконю своего сына. — твёрдый ответ Бергана заставил Мерца на него вылупиться.

— Ты же говорил, что он всего лишь ошибка, ублюдок по пьяни!

— Я передумал, — решительно заявил маг. — После этой войны я понял, что на следующий день может произойти всё что угодно, и род Абрасов закончится так бесславно.

— Ну тогда поздравляю, папаша, — беззлобно ткнул его металлической рукой Мерц.

— Я сейчас эту руку тебе заморожу… — сузил глаза маг, но тут же отвлёкся. — Тихо, тот дракон наконец идёт!

— Ещё немного и по домам. — азартно улыбнулся Мерц. — Цыпа-цыпа, ящерица…

— Твою же мать, будь прокляты все боги, идите все к демонам в пасть! — громко кричавший от страха Мерц изо всех сил бежал прочь, удерживая в одной из рук меч, а в другой своего друга Бергана.

Вокруг же творилось нечто, к чему он явно был не готов. Мало того, что вся эта ужасная засада прошла совершенно не по плану, из-за чего многие из его товарищей оказались сожраны отвратительными монстрами предательского эльфа, так ещё и потом появились кошмарные новички.

Кратус лихорадочно отбивался, но давление на него было слишком велико. Кроме того, постоянно прибывали всё новые и новые лица. Если бы не желание поймать архимага живым, то всё вокруг давным-давно было бы уничтожено.

Но даже так выжить в творившемся хаосе было невероятно сложно. Многие из тех гвардейцев, что каким-то чудом выжили в противостоянии с драконом, теперь оказались раздавленными падающими с неба кусками острова или испепелены какой-нибудь случайной атакой того безумно сильного мечника с огненным мечом.

— Береги дыхание! — сосредоточено приказал Берган, формируя заклинание. — Беги к воде!

Мерц не стал спрашивать почему и зачем. Лёд вокруг острова уже давно или испарился, или был разбит, поэтому обычной возможности отступить не было, а плыть вплавь по ледяному океану было самоубийством.

Петляя словно заяц, он каким-то чудом успевал каждый раз не попасть под случайную атаку или «афтершок» после какого-нибудь другого удара.

— Готово, прыгай туда! — приказал маг, пытаясь указывать, но Мерцу не требовалось подсказок, ведь он уже увидел качающуюся на волнах небольшую ледяную сферу. Мощные стальные ноги оттолкнули их обоих от земли и, пролетев около двадцати метров, они упали точно внутрь сферы.

Лёд брызнул во все стороны, когда мощная «рама» Мерца ударила о стенки, а Берган застонал от боли, когда плечо слишком сильно столкнулось со льдом. Тем не менее удар никак не помешал ему активировать свою магию.

Потребовалось ещё мгновение, чтобы отверстие над ними затянулось, а затем сфера в облаке пузырей камнем рухнула вниз. Пока океан наверху сходил с ума, две дрожащих от пережитого человеческих фигурки сжались внутри холодной сферы.

Битва в конце концов закончилась, и океан неохотно успокоился. Чёрные тучи тоже развеялись, позволив успокоившейся водной глади увидеть привычно серое небо, столь распространённое в этих широтах.

В этот момент из океана выпрыгнула уже порядком подтаявшая ледяная сфера. Она выглядела очень плохо, держась вместе лишь чудом. В тот момент, как она покинула воду, то взлетела вверх на несколько метров, а затем рухнула вниз.

Бум! — из сферы прямо сквозь лёд пробилась металлическая рука, что принялась решительно расширять отверстие, пока оно не оказалось достаточно широким, чтобы Мерц сумел выбраться по пояс и глубоко вздохнуть.

Чтобы дождаться окончания бури и сражения, им потребовалось прождать под водой целых два дня. И уже к концу первого дня начала появляться нехватка кислорода.

Бергам был довольно силён как маг, но он всё же был обычным человеком, поэтому поддерживать магию столько времени, заодно создавая воздух, было для него чрезвычайно затратно.

Не улучшал положение исходящий ото льда холод. Если Мерц благодаря своим многочисленным имплантам мог повысить температуру своего тела, то вот Бергам справлялся намного хуже, хоть и был магом льда. И хоть Мерц отдал Бергаму почти всю свою одежду, два дня во льдах оказались тяжёлым испытанием.

Поэтому, когда сфера льда рванула вверх, это произошло не из-за желания Бергама, а так как он уже просто не мог её контролировать.

Наклонившись вниз, Мерц обеспокоенно схватил друга и осторожно попытался поднять его наверх, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

— Эй, дружище, только не отключайся! — обеспокоенно тараторил Мерц, видя, в каком ужасном состоянии Бергам. — Я не хочу на тебя и дальше давить, но что делать дальше⁈ Эта сфера, кажется, разваливается!

Однако маг мог лишь надсадно дышать и закатывать глаза.

— Ладно, я понял. Справлюсь сам, — мрачно вздохнул Мерц и огляделся. Им повезло, что сфера была неравномерной, поэтому благодаря более толстой части внизу шанс перевернуться был значительно ниже. Тем не менее, если они в кратчайшие сроки не найдут землю, то их песенка будет спета, ведь магический лёд в отличие от настоящего не мог работать вечно.

Решительно выбравшись наружу и, как мог, закрепив своего друга на вершине сферы, Мерц осторожно вбивал стальные пальцы в стенки шара, спускаясь вниз к воде.

— Учитывая положение солнца и наше местоположение, север, наверное, там… — за свою долгую и насыщенную жизнь гвардеец сумел обзавестись немалым багажом полезных знаний. Правда, даже так навык ориентирования в открытом море Мерца оставлял желать лучшего.

— Плевать, выбора в любом случае нет. Кажется тогда, берег Форлонда вон там. Ну, всего несколько десятков или сотен километров по северному океану. Раз плюнуть. — подбадривая себя этими словами, Мерц опустил свою нижнюю часть под воду, пока его верхняя изо всех сил вцепилась в лёд.

— И-и-и, поехали! — благодаря своей механической природе импланты высшего качества Маготеха с силой взбили воду, создав многочисленные буруны. И это сработало.

Ледяная сфера медленно, но постепенно всё быстрее начала двигаться вперёд под нечеловеческими усилиями Мерца.

Понимал ли гвардеец, что шансы на нахождение земли откровенно ничтожны? Конечно, да. Любой другой на его месте уже бы пал духом и начал готовиться к смерти.

Но Мерц отказался сдаваться. Хоть он и не был одним из этих великих небожителей наверху или могучим драконом, смотрящим на смертных, словно на грязь, у него была своя гордость.

И если он собирался умереть, то сделал бы это на своих условиях!

Постепенно импланты Мерца начали нагреваться от усилий, но это было даже хорошо, ведь таким образом он спасал свои живые части от холода. Куда хуже был тот факт, что хоть питавшие его импланты духи могли восстанавливать свою энергию, у них всё же был предел.

Очень скоро импланты «сядут» и Мерцу придётся ждать их восстановления, а уже явно темнело! Если же он не уберет Бергана со сферы, то его друг долго не протянет!

Словно в ответ на молитвы и мат гвардейца, его отчаянный взгляд наконец нашёл еле виднеющийся вдалеке в наступающей темноте сбоку чёрный участок.

— Земля! — ахнул Мерц и удвоил свои усилия, боясь упустить их единственный шанс.

В тот момент, когда сфера наконец уткнулась в этот чудом уцелевший островок, Мерц уже почти ничего не видел из-за наступившей ночи.

Стащив своего бессознательного друга вниз и усевшись по центру острова, Мерц обнял его как можно плотнее и перераспределил магию имплантов, отдав последнюю энергию на нагревание его груди, чтобы хоть как-то согреть Бергама.

Из-за этого его собственная спина начала стремительно охлаждаться, но Мерц стиснул зубы и упорно терпел. Если Бергам умрёт, то и его собственная судьба здесь и закончится.

— Значит, ты вытащил меня и всё это время тупо ждал, пока я проснусь? — угрюмо спросил Бергам. Всё его тело ломило, а лицо сильно осунулось, а под глазами появились чёрные круги. Тем не менее он открыл глаза и пришёл в себя.

Тела магов благодаря текущей в них магии были куда прочнее и здоровее обычных людей, и лишь поэтому Бергам сумел очнуться.

— Эй, побольше уважения! — раздраженно фыркнул Мерц. — Тебе не хватает сисек, чтобы я хотел тебя лапать! Но если бы я тебя выбросил и пошёл рыбачить, то вдруг бы ты тут и сдох?

— Всё с тобой понятно, спиной на этом острове мне лучше к тебе не поворачиваться. — устало усмехнулся Бергам, чем заставил Мерца потерять дар речи от возмущения.

— Кто-то уже явно здоров, раз может шутить. Так что давай, сваливай. — Мерц встал, оттолкнув друга, словно выкидывая какую-то лежащую на дороге падаль.

— Ох, — кряхтя, словно старый дед, Бергам с трудом встал, покачиваясь и прищуриваясь смотря на солнце. — Хорошо-то как. Быть живым.

Два друга переглянулись и дружно начали смеяться. Их смех был отрывистым и диким, словно они пытались выбросить из своих тел всё скопившееся отчаяние.

— Хорошо, хватит, — Бергам первым успокоился и начал отдавать приказы. — План такой. Оставаться на этом острове долго нельзя. Бой тех чудовищ сильно разрушил океаническое дно, поэтому землетрясение могут начаться в любой момент, что приведёт к гигантским волнам. Да и этот остров может уйти под воду.

— Нужна провизия и судно, — согласно кивнул Мерц, оценивающе смотря на океан. — Судно ты построишь льдом, провизией же пойдут местные рыбёшки.

— Главное самим не стать для этих «рыбёшек», — язвительно заметил Бергам. — Также нужно будет наделать из их шкур «ковров», чтобы покрыть лёд, иначе мы рано или поздно замёрзнем.

— А твой лёд не растает? — обеспокоенно уточнил Мерц, вспомнив прошлый опыт.

— В этот раз спешки нет, поэтому я создам настоящий лёд, — успокоил его Бергам.

— Ой, а ты не можешь как-нибудь колдануть и по-быстрому нас перенести обратно в Империю? — осенило Мерца «гениальной» идеей.

— И впрямь, как я до этого не догадался? — хлопнул себя по лбу Бергам и начал хлопать себя по бокам, будто что-то ищет. — Тогда я сейчас достану у себя из задницы ранг верховного мага и перенесу нас на другую, мать его, сторону Тароса! Ты что, издеваешься⁈

— Да ладно-ладно, что ты сразу гореть начал, маг льда же. — усмехнулся Мерц, но быстро увернулся от пролетевшей мимо него острой сосульки.

Несмотря на шутки и подколки, оба гвардейца действовали методично и выверено.

Спустя ещё три дня корабль был создан, а из туш нескольких приманенных и убитых морских монстров получилась как провизия, так и импровизированные предметы обихода, вроде лежанок, ковров и навесов.

Пользуясь же своей ограниченной магией земли, Бергам с горем пополам сумел создать относительно тонкий каменный котелок, благодаря чему с помощью магии огня они могли делать уху.

Правда, из-за отсутствия соли еда получалась пресной и отвратительной… Но в их случае было не до возмущения.

— Земля, поверить не могу, это всё же земля! — со слезами на глазах Мерц первым заметил виднеющуюся впереди тонкую полоску прибрежных скал. Учитывая же, что земля тянулась на протяжении всего горизонта, они наконец-то добрались до Форлонда!

— Мы это сделали. — Бергам обессилено сел прямо там, где стоял. Его обросшее за время плавания лицо расплылось в небольшой, но не менее радостной улыбке.

— И всего-то потребовалось каких-то жалких пять месяцев. — сквозь зубы процедил Мерц. — Ещё немного, и я бы признался в любви даже рыбе. Эй, столичные бордели, вы меня явно заждались! Дядюшка Мерц уже почти вернулся!

— Кто о чём, а вшивый о ванне, — с отвращением сплюнул Бергам. — Надо было рубщику, что устанавливал тебе импланты, отчекрыжить и твой гнилой отросток. Не забудь, наша форма может быть нашим же падением. Кто знает, кто именно правит первым поселением, которое мы найдём?

Так как друзьям потребовалось почти полгода, чтобы вернуться из-за отсутствия навыков морской навигации, то они понятия не имели, чем закончилась война с Аргалориумом. И хоть они сомневались, что дракон знает об их существовании, его прислужники вполне могут помочь их господину решить эту небольшую «проблему».

Когда пара шагнула на твёрдую землю, их одежда представляла собой невероятную мешанину из обрывков ткани, кусков кожи морских монстров, костяных изделий и ожерелий, чтобы даже самый искушённый наблюдатель не узнал характерную форму императорских гвардейцев.

Идти они решили вдоль берега, так как с гигантскими размерами Форлонда двигаться вглубь континента без карты было очень плохой идеей.

К их удаче, ближайший портовый город находился всего в двух днях пути. Более того, это оказалась не жалкая рыбацкое поселение, а самый настоящий торговый городок, принимающий торговцев в том числе и с других континентов.

Охотясь на местных морских и северных монстров, жители продавали меха и алхимические ингредиенты в «большой мир».

— Фу! Откуда вы только вылезли⁈ — как только друзья зашли в магазин одежды, то продавец, невысокий полурослик, немедленно схватился за нос и принялся размахивать руками, отгоняя вонь. — А ну пошли отсюда, бродяги, а то стражу вызову!

Дзинь! — стоило звону золотых монет разнестись по столешнице магазина, как выражение лица полурослика в мгновение ока поменялось.

— Друзья, что же вы не сказали, что вам нужно переодеться? Мой магазин с радостью поможет вам полностью обновить свой гардероб и избавиться от… э-э-э… вот этого!

К сожалению, для Мерца требовалось одежду перешивать, но благодаря золоту эта проблема тоже решилась в кратчайшие сроки.

Выйдя на улицу, друзья тут же оказались подхвачены толпой и, заинтересовавшись, пошли в сторону главной городской площади.

Там уже собралось немало людей, отчаянно вслушивающихся в неистовую речь стоявшего на деревянной башне проповедника. Но стоило Мерцу увидеть облик последнего, как он выпучил глаза и недоверчиво повернулся к Бергану: «Ты тоже видишь эту хр…»

— Заткнись, заткнись! — зашипел на него маг, косо смотря, не прислушивается ли кто-то. — Просто смотри молча!

Тем временем понять удивление Мерца было очень просто, ведь проповедник носил на голове странную маску, напоминающую драконью морду, его бесформенная хламида была покрашена в красный цвет, с намёком на прорисованные чешуйки, а за спиной на ремнях висела странная конструкция в виде крыльев.

Проповедь явно уже какое-то время шла, но даже так можно было понять, о чём именно она.

— … И что сделали для вас эти боги? Спасли ли они вас от бесконечных поборов этих жадных дворян? Или, может, защитили от бесконечных бандитов и кровожадных зверей? Нет, нет и нет! Сотни и тысячи лет они сидят там, наверху, и со скукой смотрят на наши с вами страдания! Но теперь всё изменится, ведь пришёл тот, кому не всё равно!

По толпе прошёлся смутный гул. Как заметил Мерц, далеко не все одобряли слова проповедника, но никто и не мешал ему вещать, что очень многое значило, ведь он хулил других богов.

— Аргалор Убийца Бароса! Аргалор Победитель гномов! Вот тот, для кого мы и впрямь существуем! — голос оратора дрожал от эмоций. — Кто-то из вас спросит: «Не сошёл ли ты с ума? Кто мы для такого, как он? Можем ли мы иметь хоть какое-то отношение к его великолепию, силе и гениальности?» И я вам отвечу! Да и ещё раз да! Ведь каждый из нас — это монета! Кто-то всего лишь медная, а кто-то полноценная золотая! Но самое главное, что у каждого из нас есть своя ценность и место в его сокровищнице! Понимаете⁈

Проповедник поднял голос, буквально крича.

— Если для богов мы не более чем скот, с которого они стригут шерсть, то для драконов мы — сокровища! Для кого-то мы нужны и ценны! Зачем поднимать лица к небесам и молиться к тем, кому всё равно! Не лучше ли обратить свой взор к тем, кто видит в нас нечто большее⁈

— Пошли, — приглушенно прошептал Берган, пока Мерц хмурил брови. Вокруг них толпа постепенно разогревалась и теперь уже поддерживала оратора одобрительными восклицаниями. — Нам здесь больше делать нечего.

— Что же это творится? — раздраженно спросил Мерц, когда они отошли от толпы.

— Новый порядок, — лаконично ответил маг. — Привыкай, теперь всё будет по-другому.

— Да как бы не так, — Мерц явно был не согласен. — Скоро жрецы и священники богов покажут этим дуракам, кто здесь главный.

— Готов поспорить, что они договорятся, — высказал своё мнение Берган. — Но это не нашего ума дело. Пошли в таверну, может, нам ещё что полезного узнаем.

Выбранное ими заведение относилось к среднему ценовому сегменту, а значит, публика тут собралась довольно приличная: небогатые капитаны небольших шхун, различные морские специалисты или чиновники, решившие пропустить стаканчик-другой пива или вина.

На два новых лица никто не обратил внимания, а заказавшие себе поесть друзья тем временем внимательно прислушивались ко всем разговорам.

— … Слышал, говорят, у императора появился наследник, — чуть подвыпив, заявил один из чиновников. — Никто пока не знает, кто он, но откуда-то пошли слухи.

— Готов поставить, это сам Аргалор!

— Тише ты! Нет, говорят, это не он.

— Тогда кто?

— Пока не ясно. Как император вернулся несколько месяцев назад и объявил окончание войны, его почти не видели…

— Слышал? Оказывается, Максимиалиан спелся с этим чёртовым драконом, — зло прошипел Мерц. — Тогда на кой хрен всё это было? Все эти смерти? Все наши товарищи мертвы, а император живее всех живых!

— Успокойся. Если бы ты оказался в лапах того дракона, то и не на то бы согласился, — Берган оказался куда спокойнее. — Сейчас куда важнее думать не о том, кто виноват, а скорее, что нам с тобой делать. Сомневаюсь, что император будет рад нас с тобой видеть. Или тот, кто стоит за ним. Так что плакали твои бордели. В столице нам лучше не появляться, иначе заложат.

— Вот же дерьмо, — окончательно пригорюнился Мерц, залпом осушая бокал. — Ну и что дальше? Не знаю, как ты, но у меня дикое желание пойти и попытать счастье в профессии «охотников на драконов».

— Я не для этого вытаскивал тебя из океана, чтобы ты просто так сдох. — посмотрел на него, как на идиота, Берган.

Но прежде чем он сумел объяснить Мерцу всю глупость его предложения, их отвлёк подошедший молодой слуга, у которого только-только стал расти пушок на верхней губе.

— Уважаемые господа, — он нервно поклонился. — Господин трактирщик хочет вам что-то сказать. Он глазами указал на протирающего кружки полного мужчину в фартуке.

Подозрительно переглянувшись, друзья всё же решили последовать и узнать, чего же хочет владелец этого заведения. Но стоило только последнему заговорить, как Мерц и Берган тут же напряглись.

— Господа, я тут краем уха услышал, о чём вы говорите, — трактирщик приподнял надвинутую на бок шляпу и дал увидеть установленный в ухо имплант. — И поэтому у меня для вас есть очень удачное предложение.

Словно чувствуя, как его собеседники уже планируют его прикончить, он спокойно им улыбнулся.

— Не нервничайте, друзья. Думаете, такие, как вы, здесь редкость?

— Такие, как мы? — осторожно уточнил Мерц.

— Дезертиры, наёмники, убийцы и просто душегубы, — поразительно безразлично перечислил трактирщик. — Война закончилась, последние очаги сопротивления власти Аргалориуму уже почти подавлены. Что вам делать?

Оба гвардейца заметно успокоились. Они никак не упоминали свою прошлую идентичность, и хозяин заведения сделал неправильный вывод. С другой стороны, кто они были, как не дезертирами?

— И какое предложение? — теперь спросил уже Берган.

— Где же я положил её… — трактирщик ответил не словами, а демонстративным поиском. — А, вот и она! — он притворно нашёл дорогую на вид брошюру и протянул её двум мужчинам. — Вы же умеете читать? Если что, я могу её вам прочитать.

— Обойдёмся. — отрезал Мерц, и они оба склонились над буклетом.

Изготовленная из дорогой бумаги, на листовке сразу же было видно лежащего на горе золота схематично нарисованного очень довольного красного дракона.

Внизу же под ним шел текст: 'Хотите быть таким, как я? Богатым, сильным и бессмертным? Забудьте, вы никогда не станете мной. Но вы можете стать лучше, чем другие смертные!

Вы жаждете власти и богатства? Тогда присоединяйтесь к заселению и освоению Илькардии, недавно открытого Аргалориумом мира! Впереди вас ждут опасности, но и богатства, о которых вы не могли даже мечтать!

Кто бы вы ни были, какие бы проступки вы в прошлом ни совершили, пока вы готовы платить налоги, сражаться и работать на или с Аргалориумом, вам объявляется полная амнистия!

Если вы готовы, то немедленно идите в ближайший вербовочный центр, ведь иначе все сокровища разберут без вас!'

— А тебе какая польза нам это предлагать? — дочитав, с подозрением поинтересовался Мерц.

— В нашем городе как раз создали вербовочный центр, и если вы скажете, что пришли от меня, то я получу небольшое вознаграждение. — честно признавшись, развел руками трактирщик.

— Новый мир… — друзья переглянулись.

Может это и есть выход, о котором они думали?