Поле Битвы

Глава 32

То что за этим последовало было...

Послушайте. Мне довелось побывать в нескольких заварушках. Я даже внес свою лепту в войну.

Все это меркло в сравнении с нынешним.

Больше всего мне запомнилось, насколько зыбкой была земля. Почва была разорвана в клочья силами, обрушившимися на нее, а затем омыта таким плотным дождем, что для его описания требовалось новое слово. Затем тысячи существ начали сражаться насмерть прямо на ее поверхности.

Земля была такой скользкой, что на нее нельзя было поставить ногу, такой болотистой, что ногу нельзя было оторвать, кровь и упавшие тела раненых, умирающих и мертвых, обильно перемешивались друг с другом.

Черт побери, самым твердым местом, куда можно было наступить, были павшие.

Это была бы адская разминка — двигаться по такому полю, даже если бы никто не пытался нас убить. Но шла война, и, кроме нескольких плотно собранных групп войск вокруг Марконе, Этниу, Корба и Молли, никому вообще не отдавались приказы. Ни о каких нормальных шеренгах не могло идти и речи, никаких отличительных признаков униформ — просто форменное столпотворение.

В пятидесяти ярдах от нас, я услышал яростный рык Реки в Плечах, звук, который ошеломлял и ослаблял, как друзей, так и врагов вокруг него — но так как он сосредоточился исключительно на разрывании фоморов на куски, в буквальном смысле, для его друзей все было не так уж плохо. Части тел разлетались в воздухе там, где свирепствовал Сасквотч, и его присутствие на поле боя заставляло врага бежать в ужасе или, по крайней мере, в поисках более легких противников.

Из развалин крепости Саня повел моих людей прямиком в битву, подняв свой Меч. Несмотря на то, что они были потрепаны и истекали кровью, Рыцарь понял, что ближайшие несколько мгновений будут решающими, и свет Эспераккиуса направлял клин моих людей прямо к Этниу, хрупкой стрелой, нацеленной в сердце врага — один из немногих узлов координации в рукопашной схватке.

Потом мы оказались в самой гуще боя, и все, что я мог видеть, — это борющиеся, покрытые грязью тела. Часто невозможно было отличить друга от врага.

Но только не Уолдо Баттерсу.

Я не знаю как, но маленький парень прошел через эту борьбу, хаос, ужас и грязь — и ничто не могло его даже задеть. Когда его ноги касались размывшейся земли, благодаря небольшому весу, его поступь не могла увязнуть. На скользких участках его ступни и равновесие смещались, ноги приходили в движение так естественно, словно небрежно развлекался профессиональный скейтбордист. Увидев это, я распознал в происходящем нечто вроде ангельского интеллектуса, хотя сомневался, что Баттерс вообще осознавал, что делает.

Рыцарь Веры решил, где ему нужно быть. Простой физики было недостаточно, чтобы ему воспрепятствовать.

Отряд тяжелобронированных фоморских солдат встал на его пути, шесть или восемь врагов, которые, объединившись, выбивали дерьмо из небольшой группы стройных фейри в доспехах, привлеченных к битве Зимней Леди — или, по крайней мере, я был почти уверен, что так оно и было. Грязь схватки покрыла всех. В ярком свете и абсолютном хаосе было почти невозможно отличить дружеское лицо от враждебного, пока это самое лицо не оказывалось так близко, что оставалось время лишь ударить, защититься или попытаться убежать.

Баттерс обрушился на всю группу как торнадо — абсолютный, смертоносный и необычайно избирательный. Ангельский хор вокруг Фиделаккиуса вознесся до ликующего крещендо, когда оружие закружилось и поразило всех, кто встал на нашем пути — всех и каждого.

Когда Меч Веры разил солдат фоморов, рабов воли Титана, он делал это с ужасным эффектом совершенной справедливости, рассекая броню, оружие и плоть с одинаковой точностью и небрежностью. Но когда он проходил сквозь защитников города, это же самое оружие смывало копоть с глаз, очищало уши от грязи и прижигало часть окружающей местности, мешающей нашим союзникам, оставляя землю под их ногами более устойчивой.

Двигаясь с грацией абсолютной сосредоточенности, Баттерс нанес, как я предположил, дружеский удар Мечом, сбив погнутый и поврежденный шлем с головы того, кто оказался довольно непримечательной молодой женщиной с кожей коричневого оттенка, выпуклыми скулами и раскосыми глазами североамериканской уроженки далекого Северо-Запада, ее лицо было искажено в полном ужасе — и я увидел, как Меч прошел мимо, а его свет выжег из нее этот страх. Она дважды моргнула, словно очнувшись от дремоты, в которую прокрался дурной сон, стиснула зубы и поднялась с оружием в руке.

— Сэр Рыцарь, — с кратким кивком поприветствовала она меня и занесла меч, чтобы вонзить его в горло вражеского солдата, который лежал на земле, схватившись за то место, где была его рука.

Мне пришлось отвернуться и продолжить путь, чтобы не отстать от Баттерса, иначе он оставил бы меня карабкаться за ним по грязи. Но я оглянулся назад и увидел след, который мы оставляли — не только поверженных врагов, но и союзников, чье мужество возродилось после освобождения от темного давления воли Этниу.

Позади нас, Саня и его люди свернули в ту брешь, которую проделал Баттерс, заполнив ее нежданными дружественными нам силами — и другие, сражающиеся в хаосе вокруг нас, увидели эту возможность и сплотились вокруг обоих Рыцарей, пока их союзники ободряюще вопили, а потом бросились на все более неуверенного врага. Саня умудрился встретить Баттерса веселым приветственным возгласом, а затем здоровяк прикрыл шестерку Баттерса, просто следуя за маленьким Рыцарем, вращая клинком и отбивая атаки, которые шли с флангов и тыла.

В этот момент я понял, что имел в виду Майкл, когда сказал, что самая значимая часть Меча Веры не имеет ничего общего со словом «меч». Или вообще с артефактами, которые эти двое держали в руках. Ни один из Мечей не смог бы ничего сделать без умов, сердец и рук людей, несущих их. И сейчас Баттерс сам стал острием клинка, который прокладывал себе путь среди врагов, заполняя пустое пространство позади союзниками, воодушевленными обретением новых сил, и большим черным русским, непрерывно заливающимся сзади веселым дерзким смехом.

Не было ни единого способа, каким я мог бы пройти через этот бардак самостоятельно и не сделать его намного более грязным. Баттерсу это удалось играючи легко.

На этом поле, в этом хаосе, даже грязь не приставала к нему. Там, куда падал свет Мечей, каждый знал кто есть кто — и не было никакой путаницы. Только выбор. И куда бы ни направились Рыцари, враг падал, а наши союзники с ревом возвращались в бой.

Когда эти двое шли передо мной, они не были похожи просто на двух союзников. В этом кошмарном, отчаянном месте казалось, что рядом с тобой стоят сами надежда и вера, и эта сила была глубже и, в конечном счете, значительнее любых чар или магического оружия вокруг.

Короче говоря, Мечи прорезали дыру в хаосе, оставляя неприятелю плохие новости повсюду, куда бы они ни шли. Конечно, многие существа, сражавшиеся на нашей стороне, были далеко не ангелами. Но каковы бы ни были их причины, в эту ночь они стояли на защите жизни, и, очевидно, этого было достаточно для Силы, стоящей за Мечами.

Физические травмы, которые Рыцари на самом деле наносили телам врагов, были ничтожны по сравнению с опустошением, которое они причиняли моральному духу противника. На каждого фоморского воина, который падал перед ними, приходилось еще пятьдесят, которые видели, как их товарищи полегают под клинками пугающего света, видели, как враг бросается в бой с нарастающим ожесточением. Хуже того, под светом Мечей, ужасающая воля Титана слабела — и без этого психического давления, чтобы противостоять им, войска, которые Зимняя Леди привела в бой, наступали на врага с безукоризненной, разумной агрессией.

И где-то по пути я понял, что Зимние войска, которые Молли вела на битву, были детьми. Они представляли собой компанию чертовых молокососов, даже младше, чем Стражи. Дети дрались, как дублеры-каскадеры в фильмах про боевые искусства.

По Паранету ходили слухи, будто фейри снова взялись за похищения детей.

Возможно так и было. Боже, учитывая то, что мелькало у меня перед глазами, я даже не был уверен, что это так уж нехорошо.

Зимняя Леди снова взвизгнула посреди битвы чистым, презрительным и яростным голосом, когда один из ее сокращающихся телохранителей-троллей пробил себе путь через глыбы льда, оставленные на ее пути. Очередная волна вражеской магии обрушилась на поле битвы вокруг нее, и если она шла через нее почти невредимой, тролли вокруг нее кричали от боли и ярости, когда новые массы вражеских войск, движимые боязнью Корба и его тусовки, бросались на Зимнюю Леди.

Мое сердце ушло в пятки, когда я увидел, как ее настиг удар меча, пробивший ее обнаженное плечо, словно она была глыбой льда. Молли презрительно коснулась клинком руки, державшей оружие, и ударила ногой по образовавшемуся льду, раздробив замерзшую конечность. Она небрежно выбила меч из своей плоти. Затем она наклонилась и почти чувственно провела острием своего ледяного клинка под краем шлема врага. Клинок вспорол горло солдата, хлынувший поток крови обратился в пар, коснувшись бледной, холодной плоти Молли, и она разразилась холодным, голодным смехом.

Боже.

Мне уже доводилось слышать этот смех из других уст.

Н-да.

Неудивительно, что она не поехала домой на воскресный ужин с семьей. В любых других обстоятельствах, которые я только мог себе представить, я бы на всех парах помчался к Молли, чтобы поддержать и защитить ее. Но Зимняя Леди в моей помощи не нуждалась.

Она была наковальней.

Пока она и ее маленький легион держались вместе, враг оставался в ловушке, вынужденный пытаться прикончить их.

Пока там находилась Зимняя Леди, чтобы обратиться в бегство фоморам придется пробираться через Зимних фейри, которые тем временем будут безжалостно их резать. Пока там находилась Молли, фоморский легион будет беззащитен, дезорганизован, уязвим для той самой атаки, которая сейчас происходит. Профессиональные военные были профессионалами из-за их способности действовать сообща более эффективно, чем военные с меньшей подготовкой — как, например, вооруженное городское ополчение. Хаос и дезориентация среди противника сильно благоприятствовали нашей команде.

Броситься Молли на выручку означало бы провалить всю ее затею.

Она приняла решение быть наковальней. Остальным из нас была отведена роль молота.

Поэтому, когда Баттерс начал поворачиваться, чтобы двинуться к ней, я крикнул: «Нет!» и указал через его плечо своим посохом на Этниу и ее сплоченный отряд фоморов.

Так я оставил свою бывшую ученицу сражаться не на жизнь, а на смерть с королем фоморов, его элитными колдунами-телохранителями и подавляющим численным превосходством противника, в надежде, что я смогу помочь разобраться с Титаном прежде, чем фоморы сделают то же самое с Молли.

Баттерс прошел еще сорок ярдов. Я знаю, что это звучит не слишком впечатляюще. Просто вас там не было. Слякоть и вода на земле делали каждый шаг подобием очередной ловушки. Освещение было хуже, чем на танцполе: чередующиеся пятна грязи, тени и яркий белый свет от вращающихся мечей. А битва — это самое сложное кардио. Десять ярдов на этом поле заменяли собой тяжелую тренировку.

Он же прошел сорок ярдов, не сбавляя скорости. И в такую ночь для Рыцаря Веры в этом не было ничего особенного.

Дробовики моих добровольцев, шедших следом за нами, теперь грохотали более экономно. Боеприпасов осталось мало, а мы потеряли так много людей, что о поиске патронов среди их останков не могло быть и речи — люди, которые все еще оставались живы, были в основном теми, кто уже находился в подобных местах раньше или учились у тех, кто там был. Когда они стреляли, то делали это слаженно и хладнокровно. Затем они стреляли еще раз и двигались дальше. Это не было похоже на то, что можно увидеть в боевиках. Скорее на то, как хорошо сколоченная рабочая команда двигается под одну и ту же песню. Ровная, ритмичная работа, когда они продвигались под прикрытием своих товарищей, сделав два или три выстрела по любым доступным целям, а затем прикрывали наступление идущих позади них товарищей, перезаряжая оружие.

Самым трудным во время этого наступления было не сдаваться. Воздух больше не переполнял меня магией, а это означало, что я не смогу долго демонстрировать эпичность, прежде чем рухну без сил. Если бы я попробовал использовать еще одно заклинание листовой воздуходувки, оно бы оставило меня без сознания в то время, как нам требовалось продвигаться вперед. У меня была лишь доступная мне магия, и ничего больше — и я должен был сберечь каждую каплю, что у меня была, для Этниу.

А это означало гибель людей, которых я, возможно, мог бы спасти.

Не то, чтобы я ничего не делал. Мой посох все еще был заряженным, налитым силой и потяжелевшим, и я раскидал нескольких плохих парней, которые могли бы ранить или убить моих людей. Но некоторых я пропустил. Не знаю. Может я и мог бы сделать больше. Или поступать умнее. Но если вас там не было, вы понятия не имеете, насколько все было паршиво. Как все были испуганы. Каково это — видеть темную мощь, настоящего, неподдельного ужаса, в самом чудовищном виде. Черт, даже когда такие штуки на твоей стороне, они не становятся приятнее. Нелегко видеть, как гнев и смерть обрушиваются на другое существо, какими бы праведными они ни были.

Рыцари Меча, некоторые из сидхе, которых мы вытащили, и мои добровольцы проложили мне путь через армию.

Мы добрались до цели первыми, но оказались дальше всех.

Этниу расположилась на вершине груды трупов. В том числе свежих. Вокруг было полно этого добра, и их кучей свалили в курган высотой футов десять. Что давало ей прекрасный обзор поля брани, для метания разрядов из украденного копья со смертельной эффективностью. А когда Око вновь наберет достаточно энергии, у нее будет хороший выбор целей.

Но это также раскрывало ее саму.

Она выстроила свои войска на куче трупов вокруг себя плотными рядами. Это были ребята-тяжеловесы, могучие и жутко быстрые в своих толстых доспехах, со слишком плотными туловищами и слишком длинными руками. Мне удалось разглядеть только одно лицо, за шлемами, и это было грубое лицо волосатого гуманоида. Было трудно что-то еще разглядеть. Его ударили тяжелой дубиной или молотом, достаточно сильно, чтобы разбить шлем, и от лица осталось совсем немного. Неандерталец? Дьявол, как долго фоморы порабощали людей?

Теперь они стояли перед нами плотными, организованными рядами, и Баттерс замедлил шаг. Даже он не считал, что сумеет легко прошмыгнуть через них.

На дальней стороне оборонительной позиции Этниу, сквозь хаос прорвались силы Марконе.

Первой пробилась Архив. Она выглядела, как ничем особо не примечательная девочка подросткового возраста, одетая в строгую школьную форму. Предметы, вращающиеся вокруг нее в смертельно быстром орбитальном облаке, начинались с разбитых пожарных гидрантов и становились все больше и тяжелее, вплоть до большого полицейского мотоцикла. Они мелькали столь быстро, что было трудно рассмотреть каждый из объектов, пока он не врезался в кого-нибудь. Раздавался страшный шлепок, и предмет замедлялся достаточно, чтобы можно было увидеть, как стодвадцатифунтовая гантель разрывает осьмиконга пополам, или пучок ржавой колючей проволоки толщиной с гриб ложнодождевик пробивает себе путь через целые отряды Ловчих разом. Никто из них не встретил удар лицом — когда они замечали приближающуюся жуткую машину убийства, которой была Архив, они пытались убежать. Земля и хаос на поле боя не всегда это позволяли.

Когда у них не получилось, последствия выглядели, как какая-то авария с участием баллонов разноцветной краски под давлением.

Архив пришла сюда не сражаться.

Она всего лишь косила газон.

В нескольких ярдах от нее отряд вражеских войск в пятьдесят ярдов глубиной и тридцать ярдов шириной внезапно скорчился — и затем они просто умерли, повалившись, как сломанные куклы. Только что там царил хаос. В следующее мгновение внезапно наступила абсолютная тишина и неподвижность.

Черный Посох шагнул в опустевшее пространство, Эбинезер МакКой во всей полноте своей силы, левая сторона его тела была погружена в тень так глубоко, что оставалось только верить, что та половина тела все еще у него была.

Рядом с ним шли Рамирез и Кристос. Кристос что-то делал с землей, которая затвердевала в плотную глину примерно в футе от пальцев Эбинезера, и старик шагал вперед, покрытый пылью, с кровоточащей раной на почти лысой макушке, с задиристо сжатыми челюстями.

Фоморский офицер, вероятно, один из их низших дворян, был прижат к старику неумолимой силой Архива и ему пришлось выбирать между тигром и газонокосилкой. Он выбрал тигра, и с воем набросился на Эбинезера вместе со своей свитой.

Я никогда прежде не видел Рамиреза во всей полноте его мощи.

Быть может, дюжина лягушачьих фоморских воинов кинулась на них. Он провел здоровой рукой вдоль тела, как фермер, вынимающий зерно из мешка, и выпустил его со звенящим Словом и вспышкой темных, опасных глаз. Волна прозрачной бледно-голубой энергии хлынула на их и...

И они просто рассыпались мокрой, кашеобразной пылью. Возможно они распались на составные молекулы, будто энергетические связи, которые держали их вместе, каким-то образом были нарушены. Разорваны. Дезинтегрированы. Где-то в учебных закоулках своей головы я заметил, что подобное волшебство было похоже на то, как если бы проклятый пирог разобрали обратно на его первоначальные составляющие. А вы с чего вообще начали?

Еще более впечатляющим, с академической точки зрения, было то, что разрыв энергии этих связей, должно быть, и обеспечил большую часть подпитки для заклинания, потому что Рамирез даже не думал прерывать хромающую походку. Он мог повторять это снова и снова.

Рамирез был хорош. Он со значительным отрывом превосходил меня на техническом уровне.

Он обратил их в воду и пыль. Это даже и близко не было честным.

Но на войне никто не играет честно. Такова была война.

Группа паникующих, бегущих осьмиконгов промчались мимо, когда Лара и ее люди выскочили из хаоса, их струящиеся, похожие на саваны белые одежды были заляпаны различными оттенками крови. Никто из них не выглядел раненым, и я видел, как один из них получил панический удар от опустевшей пищали осьмиконга. Материал савана извивался и дергался, плотно собираясь под тем местом, куда пришелся удар, и тело под ним, казалось, ненадолго утратило подвижность и застыло, когда пищаль опустилась — и отскочила, саван активно оттолкнул оружие, пока вампир Белой Коллегии, носящий его, нанес пару смертельных ударов и пронесся мимо короткими вращающимися танцевальными па. Когда люди Лары приземлились на открытом пространстве, они сделали это все вместе, скоординированно, напоминая что-то среднее между гонконгским кинематографом и «Ангелами Чарли».

Этниу воздела копье и оно вновь преобразилось в молнию в ее руке. Она обвела недобрым взглядом поле боя, выбирая, какая цель представляла наибольшую опасность.

На секунду ее внимание задержалось на мне. Следом, чуть дольше, на Архиве. Но потом, она сосредоточила взгляд на моем дедушке. На Черном Посохе в его левой руке. Что-то в нем, казалось, разжигало огонь ее ярости.

— Маленькие мальчики не должны играть со взрослыми инструментами — оскалилась Титан.

В ответ старик, с тенью покрывавшей его голову и плечи, поднял Черный Посох и сделал широкое, манящее движение.

Передние ряды строя фоморских солдат умерли на месте, громко рухнув на землю.

Этниу взвыла и обрушила молнию на моего деда. Коренастый старик исчез в длинной тени, подняв Черный Посох, тьма оружия пожирала молнию, пила и бесконечно упивалась ею — пока я не увидел щупальца огня, собирающийся в трещинах кожи старика. Они делали странные вещи с тенью, которую он отбрасывал, выворачивая и искажая ее, пока она не стала похожа на отвратительно скрюченную старуху, в комплекте с классическим ведьминым носом, а также подбородком, торчащим мрачно и насмешливо.

Сразу, как только Этниу обрушила свою мощь на старика, Архив слегка наклонила голову и подняла один палец. В это мгновение вращающийся заслон из больших тяжелых вещей стремительно полетел в Титана, как камни, выпущенные из гигантской пращи. Они замолотили по Этниу, высекая облака искр из титанической бронзы, покрывающей ее, отбрасывая ее назад с вершины холма тел, так, чтобы заряд энергии устремился в небо.

Мой дед пошатнулся и упал на колено, серебристый свет пробивался из-под его кожи, показывая темные тени трупных пятен, и линии костей на его правой руке. Затем он поднял руку, держа что-то похожее на сверкающий драгоценный камень размером с мяч для софтбола, произнес Слово и взмахом запустил почти каждую треклятую крупицу энергии, которую он только что получил, обратно в сторону Титана, сея разгром среди ее войск.

Как раз в тот момент, когда барон Марконе и его люди пробились сквозь растерянных фоморов к импровизированному оплоту Этниу.

Устранители проблем по обе стороны от Марконе шли впереди, с винтовками за плечами, передвигаясь странным, медленным легким шарканьем, которое позволяло их плечам оставаться устойчивыми и ровными, даже на бугристом ландшафте. Они палили в скопление войск. Доспехи фоморов были не в состоянии остановить плотный огонь из армейского оружия с близкой дистанции. Их щиты, тем не менее, были сделаны из более прочного материала, и они в конце концов решили использовать версию древнеримской черепашьей формации, их щиты поднялись и сцепились, образуя защищающую от пуль стену.

Этниу забралась на вершину кургана и снова подняла копье.

Старик закричал и ударил ее летящим клином сырой кинетической энергии, который поразил ее, как лезвие гильотины, посылая огненный дождь вверх по поверхности ее бронзовой плоти, и оставил пылающую, дымящуюся линию поперек верхней части ее туловища — но он не пробил ее броню. Она проигнорировала удар самого смертоносного чародея Белого Совета, как будто он бил ее подушкой, а не основополагающими силами Вселенной, и сосредоточила свое бешенство на непокорном бароне Чикаго.

Этниу испустила в сторону мужчины крик своей первобытной ярости, и в ответ строй солдат завел стонущее песнопение, двигаясь в нашем направлении под прикрытием своих щитов. Устранители проблем Марконе залили огнем высокую, несгибаемую фигуру Этниу, но они принесли пушки на эпическую мифологическую битву. Они нанесли войскам фоморов некоторые потери, но для Титана они были всего лишь назойливыми комарами, которые только и делали, что доказывали необходимость быть раздавленными.

— Гарри! — позвал Баттерс, его голос исказился от учащенного дыхания и нарастающего отчаяния. — Какой у нас план, чувак?

— Ну-у... — протянул я.

Я никогда прежде не был в эпической мифологической битве, с таким уровнем эпичности.

По мановению руки Архива, земля задрожала, и внезапно в ней разверзлась трещина, поглотившая вражеские войска и тела наших павших союзников, а также едва не забравшая с собой Этниу. Титан пошатнулась, и я смог заметить легкий намек на изнеможение в ее ответе, признаки медлительности, которые показывали, сколько энергии она потратила.

Самые большие стволы в округе не могли уложить ее на лопатки.

Но они ее ослабляли. Замедляли.

Это и был наш шанс.

— Бей ее! — крикнул я.

По другую сторону поля Марконе прокричал что-то своим людям, что звучало, вероятно, еще круче и означало: «Бей ее!». Они напористо двинулись вперед, и Марконе шел в авангарде, выхватывая пистолеты и стреляя из них по одному, чередуя руки — и там, где они попадали в цель, они пробивали щиты, доспехи и плоть.

Баттерс и Саня по обе стороны от меня бросились вперед. Саня заливался совершенно безумным хохотом. Баттерс пронзительно выпалил боевой клич, похожий на звуки кожистых черепах — но за ним тянулась длинная полоса земли, которую он отнял у врага. Позади них наши добровольцы издавали измученные, испуганные крики и тоже шли вперед.

Раньше я удивлялся, как люди могут вот так бросаться навстречу опасности. Я думаю, все дело в окружающей обстановке. Слишком много путаницы, слишком много страха, слишком много боли, чтобы мыслить разумно. Это не рациональное место. Когда смерть повсюду, движение вперед может выглядеть довольно неплохим выходом. А люди едва ли могут так долго выносить столько напряжения, страха и волнения. Мы не созданы для того, чтобы спокойно сидеть под таким грузом неприятностей. Наше предназначение в том, чтобы выходить и разбираться с тем, что их вызывает.

Мы не сделаны для того, чтобы сидеть и терпеть. Наше дело — принимать меры.

В конце концов, слишком сильное давление приведет к тому, что кто-то захочет драться. Даже посреди кошмарной преисподней. В конце концов, лучше спуститься в ад и все уладить, чем еще хоть секунду продолжать сжиматься в ужасе.

Я думаю, со всех нас уже было довольно.

Пора было все уладить. Так или иначе.

Поэтому я бросился вперед и почувствовал, что другие следуют за мной, свет Мечей распространял беспощадное, неумолимое сияние перед нами.

У меня была пара секунд, чтобы понять все, абсолютно все о нашей атаке. Время замедлилось, как это иногда бывает в подобных обстоятельствах. Я мог видеть переплетение пластин доспехов, которые носили враги, умение, с которым они были сделаны. Я видел отдельные капли грязи, летящие, почти плывущие, по воздуху. Я чуял запах грязи, крови и внутренностей так же ясно и живо, как свежую дымящуюся пиццу, которую кладут на стол. Я видел мертвые глаза и изломанные тела, шевелящиеся при ходьбе, создавая иллюзию оживления.

А потом мы врезались во врага, и все вокруг заполнилось летящим оружием, криками, попытками удержать равновесие или набрать достаточно воздуха в легкие. Музыки больше не было — только несколько щелчков, несколько кличей. Лишь прерывистое дыхание, кряхтение и крики боли. Скрежет оружия друг о друга. Проклятия. Тела скользили, падали в грязь, видимость не превышала нескольких футов.

Тотальный хаос.

Но у нас были Рыцари Меча, а у врага нет.

Свет Мечей ослеплял врага, притягивая их на себя. Если бы были выпущены ракеты, то они полетели бы только в Рыцарей. Младший лягушачий колдун попытался их атаковать, но безуспешно, его магия была заблокирована светом Меча Веры. Мечи наполнили наших врагов страхом — пока Рыцари шли на них, они мало рассуждали о наиболее разумных ответных мерах и вместо этого реагировали, подчиняясь своему страху.

Шаг за шагом мы прокладывали себе путь к ослабевшему Титану.

Я видел многое. Эбинезер сжег отряд осьмиконгов отрывистым словом и взмахом руки. Кристос начал сжимать кулаки и просто втягивать врагов в землю, прямо за макушки их голов, очень эффективно убивая и погребая их всех разом. Рамирес поспешил к Архиву, расплавляя плохих парней по пути, и прикрывал Иву, в то время как она продолжала разрывать землю под ногами Титана, заставляя ее спотыкаться, не позволяя ей восстановить равновесие

А Марконе пошел прямо в рукопашную, стреляя из кремневых ружей и роняя их, словно у него был неограниченный запас. Гард и Хендрикс сражались по обе стороны от него, а его люди прикрывали ему тыл, когда они все вместе продвигались вперед, приближаясь на расстояние, слишком близкое даже для практичности пистолетов. Множество людей валялось в грязи, сражаясь, кусаясь и царапаясь. Плохая идея — бороться с неандертальцами. Мы не имели успехов в подобных схватках, и как только они поняли это, враг бросился вперед с неистовой самоотверженностью, и если у вас не было друга, чтобы застрелить берсерка-солдата, вас колотили о землю, пока вы не умрете.

Защитники добрались до Титана примерно в одно и то же время.

Гард была первой.

Валькирия описала полный круг топором, чтобы увеличить инерцию замаха, выкрикнула что-то, похожее на музыкальную ноту, и лезвие зажглось рунической силой. Она ударила Этниу по лодыжке. По задней части голеностопного сустава.

Прямо в ахиллесово сухожилие.

И впервые за тысячелетие, смертные услышали, как Титан вопит от боли.

Это было похоже на взрыв психической бомбы. Волна агонии ударила в мою нервную систему с ясностью и интенсивностью зубной боли, чистой и нефильтрованной. Мир накренился в сторону. Я бы упал, если бы Саня не подхватил меня под руку.

Этниу зашаталась, ее нога не кровоточила, но была жестоко сломана и больше не удерживала ее вес — и Хендрикс врезался ей в бедра, как полузащитник, которым он когда-то и был. Титан и профессиональный громила упали вместе — и без малейшего колебания, Марконе выхватил свой последний и самый большой пистолет, ткнул стволом в настоящий глаз Титана, и нажал на спусковой крючок.

Раздался воющий звук, вспышка фиолетового света обожгла сетчатку, и голова Этниу дернулась назад и в сторону.

И снова без промедления, Марконе бросил пистолет, выхватил нож и, упав на колени, вонзил его в тот же глаз.

Этниу взбрыкнула. Послышался треск множества мокрых палочек. Хендрикс задохнулся. Гард снова занесла свой топор, но Титан просто обхватила ее ногу вокруг колена и вывернула. Хрустнули кости и связки. Гард с криком свалилась.

Руки метнулись к Марконе со сверхъестественной быстротой, однако барон Чикаго не собирался ждать, чтобы увидеть их приближение, и уже перекатился через плечо, прежде чем она успела схватить его.

Титан села. Вокруг ее естественного глаза виднелось кольцо порохового ожога, небольшое покраснение, а в остальном на ней не было ни следа. Она выбила ноги Марконе из-под него, когда он начал подниматься, заставив его растянуться на земле.

Этниу подняла копье.

— Нет! — крикнул я. Я вызвал последние два взрыва кинетической энергии из своего посоха, опустошив его, но было слишком тесно, и бронированные солдаты впитали в себя взрывы, прежде чем они смогли достичь Этниу.

Копье опустилось.

Хендрикс принял его на себя.

Этот здоровяк, давний телохранитель гангстера, ринулся наперерез копью.

Удар пришелся точно в цель, сильный и чистый. Копье пронзило Хендрикса по диагонали, вошло выше ключицы и вышло в районе почек. Сопротивление его тела нарушило траекторию наконечника. Он воткнулся в землю рядом с головой Марконе.

Хендрикс грозно посмотрел вверх на Титана. И сплюнул.

Затем он умер.

Его глаза были открыты и продолжали сверлить противника.

Гард закричала в простой, древней, человеческой муке.

А Марконе скользнул за спину своего мертвого товарища, выхватил автоматический дробовик из ремня на груди Хендрикса, направил ствол прямо в лицо Титану и разрядил обойму.

Этниу отшатнулась, защищая лицо руками и крича от ярости. Она показывала все больше слабостей — она не обращала внимания на огонь, который велся по ней ранее, но выстрелы Марконе причиняли ей боль. Она размахнулась копьем в сторону и обратно, ударив Марконе обмякшим телом Хендрикса с отвратительной неизбежностью столкновения. Затем она взмахнула освободившимся копьем, послав столб молний бушевать на том месте, где была Архив. Рамирез схватил девочку и отдернул в сторону, но Этниу успела встать на ноги.

Огненная игла, такая яркая, что резанула по глазам, вонзилась в талию Этниу, там, где ей приходилось поворачиваться и сгибаться, и где броня просто не могла быть совсем уж толстой. Это неудобство вызвало у нее раздраженное шипение, и она взмахнула копьем, ударив в моего деда еще одной молнией. Старик вовремя поднял щит, но Кристос был на половину удара сердца медленнее. Буйством взрыва его отбросило в сторону, он горел, тело обмякло и превратилось в тряпичную куклу.

Затем, когда мой дед пришел в себя, Этниу прыгнула вперед, сверхчеловечески проворная даже будучи на одной ноге, и ударила его тупым концом копья.

Мой дед имел многолетний опыт драк на посохах. И он был в чертовски хорошей форме для человека, который встречал дни рождения в четырех разных веках. Но в нем было пять-шесть футов роста и он был смертным. Она была девятифутовой протобогиней. Ему удалось отклонить два удара, которые он вообще не должен был пережить, не то, что полностью защититься, а затем она пнула его своей раненой ногой.

Она не сломала ему ребра. Ее практически неодолимая голень низким круговым ударом угодила ему в бедра, в бок таза.

Это напоминало ребенка, ломающего палку.

Мой дед тяжело повалился наземь. И не двигался.

Губы Титана скривились в отвращении. Она наклонилась, оторвала голову трупа с той же легкостью, с какой я срывал виноградину с грозди, и швырнула ее в Архив. Ее прицел был идеален. Девочка как раз выбиралась из грязи, когда летящая голова ударила ее в верхнюю часть грудной клетки и отбросила назад.

Адские колокола.

В темноте послышался звук прыжка, и Река в Плечах взвился в воздух, в направлении Этниу. Она поразила его молнией, но очкастый снежный человек, очевидно, смотрел какие-то видео по благоустройству дома или что-то в этом роде. Он все еще был в воздухе, когда ударила молния, и точно рассчитал время. Току негде было замкнуться и заземлиться, и Сасквотч прошел сквозь молнию с последствиями, немногим хуже нескольких опаленных волос.

Горящий снежный человек врезался в Этниу, как разогнавшийся грузовик — в преграду для разогнавшегося грузовика.

Титан просто уперлась пяткой в землю и приняла атаку Реки в Плечах. Она полностью его остановила. Затем она схватила его за здоровую руку и вывихнула ее.

Река в Плечах закричал.

Ударила молния, яростно закричал ястреб, а затем с ночного неба на голову Этниу свалился проклятый медведь гризли.

Неважно насколько титанической она была. Никто бы не ожидал орбитального десанта гризли.

Медвежьи клыки и когти вонзились в Титана, оставляя тлеющие, светящиеся следы на ее броне, но она просто колотила зверя рукояткой копья, пока тот не упал оглушенным. Она размахнулась копьем, как дубиной, крича в безумной ярости, и сломала медведю спину, как будто она была сделана из бальзового дерева.

Медведь закричал от боли и страха — и вдруг там, где только что лежал медведь, появился Слушающий Ветер, распростертый и терзаемый нескрываемой агонией.

В мгновение ока, она убила или искалечила практически каждого второго серьезного нападающего на поле.

Адские колокола.

Битва богов. Сверхмощный магический бой. Физическая схватка.

Мы играли с Титаном в камень, ножницы, бумагу, и каждый из нас мог сделать только одно. Она же всегда могла использовать ножницы против нашей бумаги, бумагу против камня, камень против ножниц. А если ей станет скучно, она всегда сможет достать Самые Лучшие Ножницы, Камень или Бумагу. Господи, судя по тому, что я видел и слышал о ней, она даже не была опытным воином. Она была нубом. Она была просто силой, на порядок превосходящей все, что ей противостояло. И она побеждала нас.

Но теперь она тяжело дышала. Ей пришлось заплатить цену за свою победу.

Как тебе это, Титан?

По кусочку за раз.

Саня и Баттерс и словом друг с другом не обмолвились. Они просто одновременно бросились вперед на Титана, когда мы наконец прорвались через войска, чтобы использовать свои возможности против нее. Баттерс зашел справа. Саня зашел слева. Свет Мечей мог бы осветить целый стадион.

Но есть и у Мечей своя загвоздка. То, о чем мне никто не рассказывал, то, что мне пришлось узнать за годы наблюдений.

Мечи могли творить чудеса, когда дело доходило до противостояния темным силам. Но не их делом было решать исход боя. Мечи и Рыцари не были наделены силой сокрушать своих врагов оптом. Они существовали, чтобы уравнять шансы — предоставить выбор тем, для кого в противном случае он был бы невозможен. Мечи давали Рыцарям абсолютную власть противостоять воле тьмы.

Но Мечи не могли даровать им победу.

Мечи так не работают. Мечи никогда так не работали.

Победу одерживают разумом, сердцем и волей. Побеждают люди.

Что есть меч в сравнении с рукой, что им владеет?

Вокруг нас битва повисла на волоске. Чаша весов могла склониться в ту или иную сторону, и малейшее прикосновение перышка могло изменить ее равновесие.

Я поднял руку. Несколько недель назад я модернизировал навершие своего посоха. Оно было подогнано очень тщательно, так плотно, что в закрытом состоянии шва не было видно. Для того, чтобы выполнить мой заказ, свартальвы использовали лазеры. Я отвинтил четырехдюймовую секцию от верхней части посоха, где были установлены простой болт и гнездо.

После чего я вытащил кинжал из-за пояса.

Мое сердце барабаном гремело в ушах.

Рукоятка кинжала была вставлена в гнездо того же размера, что и наконечник посоха. Я вставил его до конца и повернул, а хорошо смазанный болт зафиксировал конструкцию, запираясь простым крючком на одной стороне рукояти кинжала, чтобы не дать ему отвинтиться.

Затем я собрал силу. Руны на рукояти оружия вспыхнули зеленовато-золотым светом, который интенсивно пульсировал в такт с громом моего сердца.

Нож на верхушке не вспыхнул пламенем или что-то подобное. Просто стал... холоднее. Края стали жестче, острее, более реальными — настолько реальными, что все, на что посмотришь на заднем плане за копьем, казалось... размытым. Символическим. Преходящим.

Это оружие несло в себе реальность, вплетенную в него, темную, твердую и неизменную. Я чувствовал, как моя воля и навершие оружия вибрируют в гармонии с моим сердцебиением.

Я ударил концом Копья Судьбы о землю, и вокруг меня кольцом вспыхнуло зеленое и золотое пламя.

Удар сотряс мою руку, и я почувствовал, как он уходит в землю через подошвы моих кроссовок. Я мог ощущать, как шевелится, формируется, почти пробуждается сущность Копья. Оно черпало часть своей энергии из меня. Мой пульс начал учащаться.

— Эй! Реджина Джордж! — позвал я, и мой голос эхом разнесся по полю, как из громкоговорителя.

«Тум-тум», раздавалась сила Копья. «Тум-тум. Тумтум».

Голова Этниу резко повернулась ко мне, ее глаза сфокусировались на копье, широко раскрытые и встревоженные — в то время, как Баттерс и Саня набросились на нее по бокам.

— Да, — буркнул я, устало двинувшись вперед. — Хватит прелюдий. Время для главного блюда.