Поле Битвы

Глава 12

Старейшины Чёрной Коллегии не болтают попусту.

Ещё до того, как Дракул закончил фразу, воздух зашипел и забурлил от магической энергии, когда пятеро старейшин Чёрной Коллегии выпустили магическое цунами.

Я поднял свой щит-браслет и шагнул ему навстречу.

Когда-то давно этот поступок оказался бы бессмысленным. Защитные щиты были довольно стандартной магической примочкой, но у них были пределы. Чем от большего количества видов энергии вы хотите защититься, тем больше слоёв экранирования требуется — и тем больше энергии вы должны вложить в него. Раньше мой щит подходил только для остановки быстро двигающихся объектов, и не более.

Но времена изменились. Теперь я стал старше. Я выучил на собственном горьком опыте массу уроков, и заполучил шрамы, доказывающие это.

И пятеро тяжеловесов ударили по мне одновременно: там была парочка снарядов раскаленной добела энергии, шипящий шар какой-то кошмарно пахнущей кислоты, потрескивающий разряд молнии, и нечто, наподобие призрачного щупальца из зеленого полупрозрачного тумана. И всё это врезалось в меня, как пять разогнавшихся автомобилей. Мой шероховатый браслет-щит выплюнул зелено-золотые искры и неприятно нагрелся на пару секунд. Сам щит вспыхнул, явив барьер сырой и упрямой воли в виде четверти купола бело-голубого, почти когерентного, света.

Может быть, в другом месте и в другое время, мне бы нипочем не удалось их остановить. Может быть, будь это только я один, все кончилось бы плохо. Но этой ночью мой город был в осаде. Этой ночью миллионы перепуганных людей погибнут, если им не помогут ребята вроде меня. Этой ночью их страх витал в воздухе, подобно горючему газу, и всего одна магическая искорка могла разорвать реальность.

Этой ночью Чикаго боролся за свою жизнь.

И мой щит выстоял против них всех. Хоть он и обжег мне запястье, хоть мои ноги и проскользили на шесть дюймов назад по зеленой траве, я остановил их.

Всех их.

Тем временем, мои напарники тоже не в носу ковырялись. Руки Йошимо взметнулись и принялись выписывать круги в воздухе, а в следующую секунду тонкая колонна воздушного вихря обогнула мой щит сверху и обрушилась на Черную Коллегию. Как только белый смерч коснулся земли, он с ревом взметнул в воздух огромное количество грязи и травы, тем самым ослепляя врага и мешая ему призвать на помощь магию.

Рука Рамиреса легла на мое плечо и прозвучал его голос:

— Сейчас!

Я опустил щит.

А теперь, не поймите меня неправильно. То, что обрушили на нас старейшины Черной Коллегии, имело вполне достаточно энергии, чтобы положить нас всех в землю и еще бы осталось. Но мы, в Белом Совете, называем ребят с подобным талантом «колдунами». И мы усмехаемся при этом не без причины. Да, может они и могут швыряться вокруг себя сырой магической силой. Но магия — это, черт возьми, далеко не просто сила. И пусть люди позади меня и были еще юнцами, они также были чародеями Белого Совета и каждый из них отрастил клыки на войне.

Я оглянулся через плечо и увидел, что Чендлер спокойно стоит, положив обе руки на рукоять трости. Дюжина камней размером с мою голову маленьким облаком парили вокруг его плеч, и как только я опустил щит, валуны со свистом полетели к своим целям, будто ими стреляли из пушки. Не желая отставать, Дикий Билл забормотал что-то над своей старой рычажной винтовкой и, внезапно, на видавшей виды стали ружья запульсировали нити алого пламени, образовавшие нечто вроде примитивных пиктограмм. Когда мой щит пропал, он приложил винтовку к плечу, прицелился в ближайшего вампира и одним словом выпустил стержень полутвердого огня толщиной с мое запястье прямо сквозь живот вампира, а также сквозь одно из огромных надгробий позади него, расколов воздух грохотом разбитого камня.

Вампир испустил крик, разрывающий и режущий воздух, через который он пролетел, и... Похоже, был оттянут назад и от нас какой-то невидимой, ужасно быстрой силой.

Рамирес пустил луч бледного света в вампира, чья атака грозила устроить нам хентай. Этот тип был крупным мужчиной, или тем, что от него осталось, и он резким взмахом обеих рук послал свои призрачные щупальца прямо навстречу дезинтегрирующему лучу Рамиреса. Столкновение сил было такое, что всё вокруг него превратилось в месиво, извергающее эктоплазму во все стороны.

Еще двое вампиров, которые могли быть близняшками или сестрами-погодками, прежде чем начали разлагаться, потеряли очертания и превратились в пару громадных серых волков с засаленной шерстью. Обе бросились в противоположные стороны огромными скачками.

— С флангов! — гаркнул я, — Йошимо, Билл!

Йошимо легко прыгнула в воздух, и ветер, казалось, сам собрался у ее ног, с безмолвным изяществом подбросив ее на вершину ближайшего мавзолея. Она поскакала двадцатифутовыми шагами, ее пальцы ног едва касались надгробных плит, статуй и мраморных гробниц. Двигаясь, словно в невесомости, она бросилась наперерез одному из гигантских волков.

Билл немедленно отвернулся от своей цели — движение требующее немалой дисциплины — чтобы начать выслеживать второго волка прицелом винтовки, пока тот обходил нас по широкой дуге, мелькая среди дыма и теней. Билл был стрелком старой закалки. Он прижался щекой к прикладу винтовки, тщательно прицеливаясь, и весь практически застыл, пока ствол следил за врагом, а сам Дикий Билл ждал свой шанс.

Я же приглядывал за Дракулом.

Бледная фигура с живым интересом следила за схваткой, глаза его были похожи на две черные дыры, втягивающие все вокруг и ничего не дающие взамен. Задумчиво поджав губы, он наблюдал за первым обменом ударами с интересом генерала, наблюдающего за детьми, играющими в шахматы.

... И вдруг он просто исчез. Я имею ввиду, он не скрылся за завесой, не телепортировался и не открыл проход в Небывальщину. Я и сам могу проделывать такие штуки, если бы потребуется. А этот парень просто сделал шаг и растворился, как будто зашел за телефонный столб и больше никогда не появлялся с другой стороны. Пропал. Попросту испарился.

Вот только сейчас исчезнувший обнаружился в шести дюймах позади меня.

У меня вдруг сильно заложило уши, как при резком изменении давления в самолете, и пустое пространство позади меня уже не было пустым. Я резко обернулся, выхватил револьвер и поднял его...

Слишком медленно. Дракул одной рукой перехватил ствол, и бледные пальцы попросту раздавили его, к чертям собачьим.

Другой рукой он размахнулся и впечатал Рамиреса в надгробный камень, а затем в землю, так легко, словно плоть Дракула была сделана из холодного, тяжелого мрамора. Дракул развернулся к Дикому Биллу, и тот, не сводя глаз с прицела, бросился в полет, стараясь уклониться. Он бы не успел, если бы Чендлер не послал трио булыжников врезаться Дракулу прямо в почки. Бам! Бух! Хрясь! Каждый камень разлетался на мелкие кусочки гравия от силы столкновения.

Дракул повернулся к Чендлеру, что-то пробормотал и раздраженно дернул запястьем.

Воздух позади молодого Стража раскололся от завывания ледяного ветра, и за его спиной возник круг непроглядной тьмы около четырех футов в поперечнике. Камень, казалось, подвернулся под его ногой. Равновесие Чандлера пошатнулось, и он сделал неловкий шаг назад, прямиком в круг.

Воздух как-то странно схлопнулся, и круг черной пустоты пропал.

Вместе с Чендлером.

Бездонные черные глаза Дракула снова обратились на меня, и внезапно я оказался прижат к земле весом целой Вселенной. Сама мысль сопротивляться подобной силе была смехотворной — но я уже сталкивался прежде с подобной всесокрушающей волей в Чичен-Итце. Дракул, кем бы он ни был, обладал гораздо большей силой, чем мне приходилось видеть у палаты Лордов Внешней Ночи.

Но я подорвал тех неудачников из Красной Коллегии на их же собственной бомбе, именно тогда, когда закончились все слова и силы. И будь я проклят, если продую мало кому известному папаше Дракулы.

Я стиснул зубы и дал отпор той силе, что пыталась меня сокрушить. Не силой мускулов, но разума. Я представил волю Дракула, как здоровенную темную руку, прижимавшую меня к земле — и свою руку, такую же, как моя собственная, поднимающуюся чтобы отбросить его прочь. Я влил в этот образ свою волю, пару десятилетий дисциплины, опыта и сосредоточения, вложил свою силу и вдохнул жизнь, сделав настоящим.

Задыхаясь, дюйм за дюймом, я поднял свою руку, пока моя правая ладонь не оказалась напротив Дракула и не перестала дрожать. Стоять я не мог, но я выставил локоть под собой и зарычал на него с тихим вызовом, а моя правая рука поднялась против его силы.

Впервые лицо Дракула изменило свое выражение — легкая улыбка коснулась его губ, показав безжалостно-изогнутые острые клыки.

— Ах, — произнес он, поднимая нож, предназначенный пролить кровь жертвы, — Хотел бы я, чтобы и мой наследник обладал подобной решимостью.

Потребовалась значительная концентрация, чтобы освободить достаточное количество ментальных циклов для произнесения слов ртом, но я не собирался спокойно сидеть и выслушивать все это:

— Похоже, ты теперь сучка Этниу, — прохрипел я.

— Мне ничего не стоит поддержать ее. Мелкие стычки, вроде этой, отлично подходят для сбора урожая.

— Урожая?

— Ох, чародей, — пожурил меня Дракул, — Их Безукоризненные Бородейшества держат тебя в неведении даже сейчас? Как один звезднорожденный другому, должен сказать, что нахожу это в высшей степени неприличным.

Я тупо уставился на него.

— Это еще что значит?

Улыбка Дракула стала шире и загорелась настоящим весельем. Только она не коснулась глаз. Любое выражение лица с этими глазами не могло быть ничем иным, кроме как маской.

— Ты никогда не узнаешь цену информации, которая достается легко.

— Спасибо, пап.

Что-то уродливое мелькнуло в этой улыбке на несколько мгновений. Затем Дракула покачал головой.

— Я бы посоветовал тебе спросить у этого вашего Белого Совета, чего они тебе не говорят, для чего они тебя вырастили и чего им от тебя надо, — он немного задумался, — Что ж. Боюсь, что судя по всему, по эту сторону завесы у тебя вряд ли будет такой шанс.

— Этой ночью ты на разогреве, болван, — выдавил я.

Секунду Дракул изучал меня. Затем он издал легкий раздраженный звук и упер руку в бок.

— Я был откровенен с тобой звезднорожденный. Обычно на этом этапе беседы я предлагаю темный дар бессмертия кому-то в твоем положении. Иногда это способ обрести полезный инструмент, но по большей части я просто хочу посмотреть на реакцию. Лишь перед лицом неизбежной смерти можно увидеть истинное лицо человека... Но, честно говоря, 5 минут твоего присутствия в моей жизни более чем достаточно. Ты лишен... Значимости. Приличий. Стиля, в конце концов, — он наклонился ко мне и поднес нож к моему горлу, — Но, полагаю, твоя кровь способна воззвать к мертвым, не хуже любой другой.

— Тук-тук, — сказал я.

Дракул нахмурился и приподнял бровь.

— Ой, да ладно тебе, — сказал я. — Вот я стою перед лицом смерти и шучу тут про «тук-тук». Зачем мне это делать? — Я одарил его самой лучшей улыбкой, на которую был способен, стиснув зубы. — Вечная жизнь — это достаточно долго, чтобы ты мог подумать над главной завершающей фразой. Тук-тук.

— Кто... — спросил Дракул прищурив глаза, со своим мелодичным акцентом, — ...там?

— Тысячефунтовая горилла, — прохрипел я.

— Какая ещё тысячефунтовая горилла? — спросил Дракул.

И тут Река в Плечах взревел, и ударил его двенадцатифутовым бетонным обелиском.

Только что надо мной нависал Дракул. В следующее мгновение раздался оглушительный удар и треск разбитого бетона, который оставил на моем лице полдюжины маленьких порезов, а Дракула нигде не было видно. Тяжесть исчезла с меня так неожиданно, что на мгновение мне показалось, что я парю над землей. У меня внезапно закружилась голова, и моё поле зрения сузилось до туннельного.

— Вот это, — выдохнул я, — уже комедия.

Река в Плечах зарычал и помчался за Дракулом, скача на всех четырёх конечностях

В свою очередь Дракул, спокойно катился прочь, и хотя его ботинки стоили больше, чем некоторые машины, на которых я ездил, они достаточно хорошо держались, когда он воткнул их в траву, чтобы скомпенсировать инерцию и заставить себя остановиться среди кувыркающихся обломков бетона. Он был одет, кроме шуток, в смокинг под своим длинным чёрным плащом.

И он выглядел раздражённым.

Река в Плечах опустил плечо, чтобы врезаться в Дракула, но здоровяк с таким же успехом мог пытаться таранить воду. Дракул сделал шаг и исчез, выйдя из-под атаки Сасквоча и отступив в сторону. — Где вампир присел на корточки и протянул руку на уровне голени Реки, потом поймал его огромную ногу сгибом локтя и погасил её инерцию, встав на ноги. Снежный человек покатился вперёд, сбившись в комок, и не смог превратить это в контролируемый кувырок, потому что врезался в пару огромных надгробий, стоящих бок о бок.

Река в Плечах начал подниматься, а затем опустился на землю со стоном.

Адские колокола.

Дракул повернулся к Реке в Плечах со своим ножом, и я увидел всё, что происходило в моей голове, так ясно и отчетливо, как будто это воспоминание. Лесные люди вообще-то не чародеи. Они просто живут своей жизнью, настолько погружённой в мир магии, что делают это также, как рыбы плавают или птицы летают. Их аура жизненной энергии отличается особой плотностью и мощью, постоянно поглощая энергию из окружающего их мира природы.

Что могло сделать здоровяка огромной бочкой с закисью азота для некромантского призыва Дракула, если хозяин Чёрной Коллегии пролил бы кровь Реки, для подпитки заклинания.

Я схватил свой посох и поднял его, чувствуя, как бурлящая энергия, хранящаяся в его рунах и символах, ожила с гулкой вибрацией. Посох засветился зелено-золотистым светом, а я продолжал накачивать его рвущейся наружу энергией, заставляя светиться все ярче и ярче. Я хотел, чтобы он увидел что я делаю.

— Эй, — заорал я, — ты, урод!

Знаю, знаю. Не самое лучшее мое оскорбление. Но вы же в курсе, что важен не подарок, а внимание.

Дракула повернулся, чтобы взглянуть на меня, и на секунду замер, будто в удивлении, открывшись на одно мимолетное мгновение.

— Forzare! — взревел я.

Едва я начал произносить слово, Дракул тут же шагнул в сторону и исчез.

Я взмахнул своим все еще светящимся посохом в сторону Реки в Плечах и на этот раз высвободил свою волю вместе со словом: «Forzare!»

Пылающая колонна зеленовато-золотого света, мерцающий и эфемерный, словно северное сияние, хлестнул по земле между мной и Рукой в Плечах...

... И угодил прямиком в живот Дракулу, когда он появился со своим ножом прямо над головой Сасквоча.

Столб силы ударил Дракула мощью двигателя скоростного поезда. С него попросту сдуло и волосы и одежду, последнюю вообще разорвало на лоскуты. Все остальное швырнуло в стену мраморного мавзолея с такой силой, что камень покрылся паутиной трещин.

Затем откуда-то сверху раздался крик орла, вызывающий и насмешливый, а душный летний воздух был прорезан таким громким звуком и таким ярким светом, что у меня перехватило дыхание. Изображение сине-белой молнии, несущейся почти вертикально вниз, выжглось на тыльной стороне моих век. Она поразила Дракула, как гигантская кувалда, опрокинув на землю — и в следующую секунду, медведь гризли, долбаный кадьяк, свалился с неба прямиком на Дракула и обрушил на его бледный череп свои молотоподобные лапы.

Старейшины Белого Совета тоже не болтают попусту. К тому же, Слушающий Ветер знал толк в эффектном появлении.

Я пошатнулся и оперся на свой посох. Молния ослепила меня. От грома звенело в ушах. Я не мог ни видеть, ни слышать никого из своих товарищей, за исключением Реки в Плечах. Я поспешил к нему, и в этот момент Ривер сонно потряс головой и начал подниматься на ноги.

— Это жульничество, — пугающе сердитым голосом пророкотал снежный человек.

Река вскочил на ноги одним плавным движением, подняв за собой небольшую приливную волну магической энергии, которая внезапно затрещала и заискрилась статическим электричеством в воздухе вокруг него. Он с криком ударил обоими кулаками по земле, посылая волну грубой силы, с которой я не смог бы справиться даже в лучшем случае — как раз в тот момент, когда кадьяк заревел от боли и отлетел в сторону.

Дракула поднялся на ноги, похожий на мраморную статую, одетую в опаленные черно-белые лохмотья. Он повернулся к Реке в Плечи, улыбнулся и шагнул в сторону...

... И с отчетливым стуком натолкнулся на пустой воздух.

Дракул моргнул, на этот раз явно удивленный, и отпрянул в другую сторону — только для того, чтобы снова отскочить, словно от стенки зеркального лабиринта в парке развлечений. Он повернулся к Сасквочу, его темные глаза сузились.

— Ладно, мистер Модные Штанишки, — прорычал Река в Плечах, — Давай проверим какой ты крепкий.

Черные глаза Дракула засверкали почти сексуальным блеском, а его внезапная широкая улыбка очень сильно действовала на нервы.

— Такая игра мне больше по душе, — мурлыкнул он.

И со смехом медленно попятился. В этот миг, без малейшего отзвука силы в воздухе, кладбище начало заполняться туманом, так быстро и интенсивно, как будто он опустил на нас облако сверху. Лишь его смех продолжал висеть в воздухе, подобно улыбке Чеширского кота.

Кодьяк вскочил на ноги и направился к нам. Где-то по пути его скрыло туманом, и на месте зверя оказался Слушающий Ветер. Старик подошел к нам и встал своей спиной к нашим, его глаза и чувства внимательно и сосредоточено изучали округу поверх оправы очков. Обычно Слушающий Ветер не выглядел воодушевленным, но сегодня его темные глаза ярко сияли.

— Мистер Модные Штанишки? — спросил я Реку в Плечах.

— Уж лучше, чем «Эй, ты, урод!» — пожал плечами Сасквоч

Слушающий Ветер издал тихий шипящий звук, призывая нас к тишине. Река в Плечах его послушался, так что я решил, что будет мудро последовать их примеру.

Благодаря этому я услышал недалеко глухие удары тяжелых лап по земле, и колоссальный черный ужасный волк, существо из доисторических кошмаров, ростом выше меня в плечах и весом больше кучи автомобилей, кинулся на нашу группу.

Я бросился с дороги гигантского волка, но он все равно задел мои лодыжки. Меня развернуло на сто восемьдесят градусов, прежде, чем я грохнулся на землю и покатился.

Оглянувшись через плечо, я увидел силуэт огромного волка, запрыгнувшего на Реку в Плечах и повалившего его на землю. Сасквоч ревел и молотил кулаками по Дракул-волку, но зверь отмахивался от ударов, ища клыками горло Реки.

Я крутанул и вскинул свой посох, приготовив залп силы, чтобы сбросить волка с Реки в Плечах.

Вдруг рука, похожая на холодный железный прут, быстрой и гибкой змеей обвилась вокруг моего горла.

Я сразу же потерял возможность дышать. Я не мог издать ни звука. Я отбивался, но чувствовал себя ребенком, пытающимся бороться со взрослым. Через несколько секунд я потерял равновесие, и меня бесшумно потащили прочь через надгробья.

Я видел, как Слушающий Ветер превратился в гребаного бизона и помчался на громадного волка сбоку, прежде, чем мгла поглотила их всех, а у меня было время понять, что ни один из них не заметил, как меня похитили.

И никого среди этого тумана не было.

Я остался один.

— Дрезден, — прошипела Мавра. Ее голос почти сочился удовольствием жуков, пожирающих иссушенную плоть. — Я так ждала нашей встречи.