Поле Битвы

Глава 13

Благодаря Зимней Мантии я сильней большинства, под которым я имею ввиду большинство профессиональных борцов. Но как бы я ни был силен, моя сила всё ещё находится в пределах нормальных возможностей человека. Возможно, я неплохо продвинулся вверх по этой кривой, но я всё ещё был на этом же графике.

Сила вампиров Чёрной Коллегии по этому графику аналогична военной или строительной технике.

Мавра тащила меня также легко, как если бы меня привязали к бульдозеру. А рука вокруг моей шеи с тем же успехом могла бы быть сделана из углеродистой стали. Я брыкался и пинался, но мои усилия были не просто безрезультатны, они даже не привлекли внимания Мавры. Во время борьбы мне удалось сделать несколько драгоценных глотков воздуха, но они едва ли могли компенсировать потери энергии, затраченной мной на эту борьбу.

Мне хотелось удариться в панику. Но паника не помогла бы мне выжить.

Поэтому я крепче вцепился в эту неумолимую руку, пытаясь ослабить давление на шею, а в остальном перестал делать что-либо, кроме как бороться за воздух. Сражение позади было почти что бесшумным. Тишину нарушали только звуки ударов, тяжёлое ворочание тел на траве и резкие выдохи.

Мавра молча тащила меня в тумане по кладбищу, пока под ветвями раскидистого дерева мы не обнаружили другие темные, молчаливые фигуры.

На земле у их ног лежали тела.

Дикий Билл. Йошимо. Рамирес.

Дикий Билл и Йошимо превратились в кровавое месиво, которое в тусклом освещении казалось мокрым и черным.

Рамирес был всё ещё жив. Он стоял на коленях, и один из старейшин Чёрной Коллегии, тот, что использовал заклинание щупалец, удерживал запястья Карлоса скованными за спиной.

— Где барабан? — потребовал Чувак с Щупальцами, когда Мавра приблизилась.

— Добро пожаловать, Мавра, — прохрипела Мавра с лёгкой издёвкой. — Ты оказалась права на счёт того, как они ответят на угрозу, Мавра. Хозяин поступил мудро, доверившись тебе, Мавра.

Йошимо умерла с полуоткрытыми глазами. Они уставились в никуда. Она больше не походила на молодую женщину. Скорее на сломанный, выброшенный механизм.

Чувак с Щупальцами оскалил окровавленные зубы и зашипел.

— Мы должны закончить с подготовкой этих и отправиться на помощь Хозяину.

Мавра издала негромкий шипящий смешок.

— Если хочешь испортить ему развлечение, то безусловно.

Одна из близняшек-вампиров валялась на земле. Было похоже, что у неё в животе отсутствовал кусок мяса, который у живого существа мог потянуть футов на тридцать. Вероятно, причиной были взрывы Рамиреса. Её рот был покрыт свежей кровью, а открытая рана издавала чавкающие, сосущие звуки, когда кровь и мёртвая материя перемещались и медленно восстанавливали недостающую массу. Она с пристальной жадностью пожирала Рамиреса взглядом.

Вторая близняшка указала на меня.

— Отдай это моей сестре. Она должна восстановиться.

— Его кровь не для таких, как ты или я, — спокойно ответила Мавра. — Звездорожденный предназначен Хозяину.

Близнецы зашипели на Мавру. Она не обратила на это внимания.

Дикий Билл умер, сражаясь. Его винтовка и пистолет куда-то пропали. Как и его фирменный нож. Кожа костяшек — ободрана, а в открытом рту виднелось что-то чёрное и слизкое. Он дрался до последней секунды и погиб, впившись во врага зубами. Буквально.

— Барабан! — не унимался Чувак с Щупальцами.

— Идиот. В наши намерения никогда не входило поднятие армии, — зашипела на него Мавра. — Мы здесь, чтобы добыть новую кровь для звёзд и камней. Пускай метания Корба с Этниу навлекут гнев смертных на них. Мы будем готовы к тому, чтобы править руинами. — Она ткнула пальцем в Рамиреса. — Отдай ей этого, чтобы насытится.

Чувак с Щупальцами тяжело уставился на Мавру, но затем потащил Рамиреса к раненой вампирше-близнецу. Борьба Рамиреса против него закончилась так же, как моё сопротивление Мавре. Вторая близняшка вытянула руку Рамиреса, разодрав гнилыми ногтями его запястье и распахав мышцы и вены с точностью и деликатностью плуга с быком.

Рамирес закричал.

Изувеченная вампирша прижала свои гниющие губы к ране на его руке.

Мои друзья были мертвы или в шаге от смерти.

И эти... твари... хотели сделать из их останков вместилище для новых чудовищ.

Тошнота и гнев затопили меня.

Вместе с ними хлынула Сила.

Хватка Мавры на моей шее усилилась, словно пришедший в движение гидравлический пресс. И внезапно вокруг не осталось совсем ничего, кроме ослепляющего, яростного ощущения профильтрованного через Зимнюю Мантию. Ошеломляющая сенсорная перегрузка накрыла меня как цунами, что само по себе стало мучительным аналогом прозаической боли.

— Хозяин не побрезгует выпить тебя и при комнатной температуре, Дрезден, — пожурила Мавра меня. Мир расплылся и внезапно земля выросла мне навстречу, чтобы принять меня в крепкие объятия. Из меня с такой силой вышибло дух, что даже захват Мавры вокруг моей шеи меркнул в сравнении. Я безвольно повис, оглушенный.

— Ублюдки, — прорычал Рамирес. Я мог почувствовать, как сгущается воздух, когда он стал концентрировать силу.

Руки второй близняшки взметнулись вверх, притягивая к ней его лицо. Её молочно-белые глаза расширились, когда они встретились взглядом с Рамиресом. Мой друг испустил яростный, отчаянный крик, когда её психическая атака обрушилась на него. О, да. У Чёрной Коллегии был метод борьбы с потенциальной угрозой посмертного проклятия чародея — трудно создавать заклинание, когда кто-то пытается влезть тебе в мозг и обновить там интерьер.

Вампиры пристально наблюдали за умирающим, впадая в абсолютное, похожее на трупное, оцепенение в процессе.

Карлос опять попытался кричать. Вышло гораздо слабее.

Я ничего не мог сделать.

А потом что-то размытое и фиолетовое выглянуло из-за надгробия на расстоянии в двадцати футах от нас.

Кто-то заметил меня.

Генерал-майор оставался при исполнении.

Тук-тук быстро оглядел происходящее, одарил меня маниакальной улыбкой и, подмигнув, скрылся опять за надгробием. Когда он появился мгновением спустя, в его руке оказался короткий меч размером с небольшой охотничий нож.

А в другой, зажатая на манер отрубленной головы, была открытая пачка нарезанного чеснока из «Пицца экспресс».

Тук пригнулся, всё ещё скалясь в улыбке, а затем вокруг него вырос нимб из голубой и фиолетовой энергий, и он сорвался в полёт словно стрела с тетивы, бросившись Мавре на спину.

Вспышкой света Тук налетел на неё, рубанув ножом по мертвенно-жесткой плоти спины, и острое как скальпель лезвие оставило там глубокий порез.

В который мой кроха-союзник воткнул свой пакет с чесноком.

Вампиры Чёрной Коллегии — очень, очень крутые клиенты. Но как расплата за это, они имеют несколько весьма неудобных слабых мест. Вы можете прочитать о них в книге Стокера. Это фактически руководство к тому, как убивать вампиров Чёрной Коллегии.

Как оказалось, эти вампиры не переносят чеснок по довольно веской причине.

Мёртвая плоть Мавры вспыхнула серебристо-белым пламенем.

Я имею в виду, с моей точки обзора, рассмотреть было весьма затруднительно, но из её раны вырвалась чёртова струя серебряного пламени, и её вопль чистой агонии на пару секунд заслонил собой целый мир. Полагаю, когда тебя поджигают, это слегка отвлекает. Я бросил все свои силы на то, чтобы разбить её хватку, и вырвался из захвата-замка, глубоко и с наслаждением вдохнув.

Но воздух, вместо того чтобы немедленно превратиться в слова заклинания, бесполезно застрял в автономном цикле надвигающегося чиха.

Из всех возможных времён, дурацкие призывалки, сейчас!?

Мавра саданула меня рукой по спине, отбросив меня футов на десять. Только защитные заклинания на моем пыльнике не позволили мне переломать себе кости при этом. Я выставил руки между собственным черепом и надвигающимся надгробием, иначе тут же и отключился бы. Вместо этого я отпружинил и рухнул на землю.

Я сосредоточился, концентрируя волю и мысли на конкретном воображаемом образе, и торопливо собирая энергию перед неизбежным чиханием.

Невредимая близняшка обернулась ко мне и зашипела.

Моя грудь содрогнулась в чихании, мощь которого могла бы и мышцы порвать.

Одновременно я выпустил силу в мысленный образ.

И наковальня, чёрная странной формы и длиной в половину проклятого автомобиля, рухнула с ночного неба, засветив Чуваку с Щупальцами прямиком по башке.

Наковальня в свободном падении весила не менее тонны. Можно день напролёт колотить бейсбольной битой по вампиру Чёрной Коллегии и вызвать лишь раздражение, но такой большой вес, движущийся с эдакой скоростью, — совершенно другой разговор.

Вообразите, что держите на вешалке полный костюм, который потом уронили.

Теперь добавьте узор из мелкой чернильной россыпи разбрызганного повсюду ихора. Плюс огромную наковальню.

Получили картинку?

Мавра исчезла, оглашая воплями ночь, туман странно подсвечивался серебристым огнем на пути её бегства. Здоровая близняшка в шоке уставилась на наковальню, которая внезапно разложилась на студенистую эктоплазму, смешавшись с тем, что осталось от Чувака с Щупальцами. Каким то образом, он всё ещё бился конвульсиях. Было похоже на содержимое включённого блендера.

Я вытер нос трясущейся рукой и пьяно прохрипел: «Я же говорил вам, вы, ублюдки из Черной Коллегии! В следующий раз — наковальни!»

Рамирес, руки которого освободились, резко развернулся к твари, бездумно кормившейся из его раны, прорычал заклинание, крутанул свободным запястьем, и внезапно её голова превратилась в кашицу из воды и порошка. Оставшаяся часть тела принялась беззвучно содрогаться, извергая повсюду ихор. Карлос задохнулся, когда кости его предплечья хрустнули в захвате сверхчеловечески сильных рук.

Вторая близняшка схватила надгробный камень, выдернув его из земли, словно это был какой-нибудь одуванчик, и швырнула мне в голову.

Я вовремя поднял свой щит и надгробие, встретившись с ним, разнесло в щебень.

К тому времени, когда я опустил руку и огляделся, браслет щита всё ещё сыпал зеленовато-золотыми искрами, а вампирша-близнец испарилась. Вместе с телами Йошимо и Дикого Билла.

Я доковылял до Рамиреса и мы вместе долго боролись с до нелепого могучей силой, что всё ещё оставалась в руках мертвой вампирши. Пока я, наконец, не разжал её пальцы поочерёдно, прикладывая всю свою силу к пальцу за раз. Это было не просто. Рамирес, должно быть, находился в агонии, но в итоге мы справились.

Я оттащил его прочь, пока он прижимал к себе раздробленную руку, а труп всё продолжал судорожно дёргаться на земле.

— Они забрали их, — пробормотал Рамирес. — Они собираются...

— Мы ничего не можем сделать для них в эту секунду, — возразил я ему. Я залез в аптечку на поясе. В темноте выходило чёрт знает как, но я наложил давящую повязку на его запястье и плотно перевязал. Сломанная рука при этом должна была ужасно болеть, но нам нужно было остановить кровотечение. Рамирес стискивал челюсти и шипел, но других признаков дискомфорта не подавал. Я закончил и поднялся на ноги.

— Нужно идти. Нужно помочь Реке и Слушающему Ветер.

Он посмотрел на меня. Его лицо было бледным, а глаза слишком блестящими и жесткими. Но он поморщился, кивнул и протянул мне здоровую руку.

Я поднял его на ноги, но едва мы повернули в ту сторону, где я в последний раз видел Старейшину и Реку в Плечах, как эта парочка сама выступила из тумана. Грудь Реки резко вздымалась и опускалась. Он дышал как скаковой конь сразу после забега и двигался так, словно всё его тело было одним большим синяком. На сгибе руки он, словно младенца, нёс потерявшую сознание девочку-подростка — жертву для ритуала, который готовили Дракул с компанией. Слушающий Ветер выглядел невероятно уставшим, но невредимым.

— Что случилось? — спросил я у них.

— Он ушел прежде, чем мы успели пострадать слишком сильно, — ответил Река в Плечах измученным голосом.

Слушающий Ветер поморщился и потянулся далеко-далеко, чтобы похлопать ладонью его по плечу.

— Таких тварей, как эта, не одолеть. Тут побеждаешь, когда выживаешь. Мы победили.

— Только не все, — резко вмешался Рамирес.

— Дракул отправил Чандлера через какой-то портал, — доложил я. — Не похоже на обычный проход в Небывальщину. Слишком всё аккуратно и симметрично. — Что означало, что Чандлера куда угодно могло занести. Или, хуже того, занести в никуда. Я мысленно потянулся к Зиме. Мой голос звучал ровно и рационально. — Понятия не имею о его нынешнем статусе. Мейерс и Йошимо мертвы. Предположительно, обращены.

Боль была всё ещё здесь, но шок и Зимняя Мантия, видимо, приглушили её. У меня было немного друзей. Потерять сразу троих будет дьявольски больно, когда нибудь позже. Даже мысль об этом заставляла мои внутренности содрогаться, а сердце пылать яростью.

Фигура Слушающего Ветер словно бы сдулась немного. Он закрыл глаза. — Думаю... Ох. Это был не военный союз для Дракула. Просто выгодный тактический ход. Если бы мы не появились с достаточными силами, чтобы остановить жертвоприношение, у врага появилась бы армия за нашими спинами, город был бы захвачен, и осмелюсь сказать, у Дракула был бы широкий выбор потенциальных рекрутов в хаосе. Если же мы отправили тех, кто обладает достаточной силой, чтобы ему помешать, Дракулу не нужно охотится за новыми могущественными слугами, ведь они сами раскрыли себя.

— Он ушел потому, что получил то, за чем приходил, — понял я.

Слушающий Ветер открыл глаза и кивнул.

— И потому, что ему безразлично то, что здесь происходит сегодня.

— То, что происходит сегодня, повлияет на всех, — возразил я.

— Кроме него, — уверенно сказал старый чародей. — У него другой набор приоритетов.

— Потому, что он — звездорождённый, — высказал я свою догадку.

Слушающий Ветер остро взглянул на меня.

— Кстати, — продолжил я беззаботно. — Что ещё за звёзды и камни?

Глаза старика сузились. Он обменялся с Рекою в Плечах долгим взглядом.

— Нам следует догнать остальных, — сказал Слушающий Ветер и отвернулся, собираясь вернуться назад той же дорогой, которой пришли.

Сделав один широкий шаг, я встал у него на пути.

— Я задал вам вопрос, Старейшина, — сказал я тихо, но твердо.

Река в Плечах устало покачал головой.

— Хосс Дрезден. Сейчас у нас и без того много дел. Ты ещё многого не знаешь. И, возможно, не мне следует рассказывать эту историю.

— Серьёзно? — переспросил я. — Это твоё оправдание? Ты не хочешь разрушить главную интригу сюжета?

Он внимательно посмотрел на меня.

— Я обещал, что расскажу, Хосс Дрезден. Ещё не время.

Я нетерпеливо покачал головой.

— Я получу свои проклятые ответы. Всю мою жизнь... нет. С тех пор как умерли мои родители, моя жизнь превратилась в череду бесконечных попыток окружающих вытянуть из меня то одно, то другое. Попыток навязать мне какую-то сделку. Попыток заполучить мою преданность. И теперь вся эта звездорождённая муть. — Мой голос упал. — Всю мою жизнь мне приходилось разбираться что к чему самостоятельно. И я получу чёртов ответ. Я снова и снова подвергал себя риску ради Совета. Я потерял друз... — я сглотнул. — Я расплатился за это. Вы мне задолжали.

Старик отвернулся, не желая смотреть мне в глаза.

— Мы задолжали тебе, — подтвердил он. — Но дело не в долге. Существуют секреты, что хуже, чем смерть. Значительно хуже. — Он посмотрел на меня. — Тебе нужно доверится нам.

Я невесело рассмеялся. Жутковато прозвучало на кладбище.

— Попытайся ещё раз.

Старик вздохнул и сказал:

— Предлагаю заключить сделку.

— Что?

— Ты переживёшь эту ночь, — продолжил Слушающий Ветер, — дашь мне немного времени и я буду твоим адвокатом. Поговорю с остальными от твоего имени.

— Либо ты сам мне всё расскажешь.

— Я чародей, Хосс. А это значит, что я самоуверен, — он слегка улыбнулся, — но не настолько. Вот насколько это серьёзно, парень. Я, старейшина Белого Совета, не считаю себя достаточно умным, чтоб в одиночку принять такое решение.

Я моргнул.

Мне даже в голову не могло прийти, что я услышу от старейшины Совета что-то подобное.

— Ох, — сказал я. — Вау.

— Максимум, что я могу, — сказал он.

— Подожду месяцок.

Он только фыркнул.

— Принимая в расчёт с кем мне придётся общаться? Не жди раньше года.

— Да пошло оно всё, — сказал я.

— Вот как? — переспросил он. — Скажешь, у тебя есть предложения лучше?

Старик поднял брови, уставившись на меня с подчёркнуто вежливым ожиданием.

— Хорошо, — согласился я кисло. — Год.

Он кивнул.

— Договорились.

Почти-принесённая-в-жертву девица зашевелилась на плече у Реки в Плечах, рассмотрела Сасквотча, разинула рот, чтобы в ужасе заорать — и почти сразу же опять потеряла сознание.

Река в Плечах казался расстроенным.

— Потерял в драке очки.

— Не твоя вина, здоровяк, — я утешил его. — Некоторые просто не ничего не понимают в хорошей компании. Лучше бы нам передать её ближайшему наряду полиции, который мы встретим.

— Согласен, — поддержал меня Слушающий Ветер.

— Вы просто собираетесь двигаться дальше, — вмешался Рамирес. Его голос сильно дрожал. — Эти твари забрали наших людей. Они их оскверняют.

Меня охватила холодная ярость и я резко развернулся в сторону Карлоса. — И они получат своё. Но не сейчас. Сейчас есть восемь миллионов людей, которых больше некому защитить. Кроме нас. Поэтому, мы займемся делами. А как только мы здесь закончим, мы рассчитаемся с Дракулом и его отродьями. Прямо сейчас есть более важные вещи. Но они в нашем списке, дойдёт черёд и до них. Не сомневайся.

Рамирес секунду пристально смотрел на меня. Затем он вскинул кулак.

Я поднял свой в ответ.

Мы стукнулись костяшками пальцев, да так сильно, что потекла кровь.