Пожиратель Ци 4

Глава 87

Выйдя от Трора, я задумался — что делать дальше? Касательно регентства, я пока свою работу сделал. Надеюсь, мне и вовсе не придется этими вопросами дальше заниматься…

Зайти в Школу Белого Тигра? Можно, да вот зачем?.. По поводу техник я сейчас даже не думал — слишком меня поразила Воля из драконьего ядра. Её бы освоить, да и обычные техники… Точно не будут для меня сейчас эффективны. Я ощущал, что раньше всегда работал по трафаретам, а сейчас мне дали в руки пластилин — лепи как хочешь. Осталось только понять, как… Хотя маскировку раздобыть, чтобы среди людей теряться — точно стоит. Надо будет Хаггарда озадачить.

Мой взгляд бесцельно скользил по окружающим домам, пока я шел обратно ко дворцу — благо, недалеко. Когда же взгляд наткнулся на какую-то таверну, я воспрял. Точно! Приснопамятный чудо-чай! Как я по нему соскучился! В этот раз надо обязательно выяснить название, чтобы не попасть впросак. А то сколько всего после него пробовал — не штырит так… В смысле, вкусо-ароматические качества хромают, да.

Пободревшим шагом я дошел до малого тронного зала, кратко сообщил монаршим особам, дескать, «Регент согласился», взял под руки друзей и отправился с ними в «Золотую подкову».

Не знаю, что за ностальгическая волна на меня в тот момент нахлынула, но почему-то я был уверен — сейчас станет хорошо. Не стало.

И нет, дело было далеко не в том, что заведение потеряло свой дорогой лоск и красоту. Воздух, который раньше нес с собой ароматы мяса и трав, теперь… Теперь тут разило кислым пивом и потом.

Столик свободный нашелся сразу — почти половина их были такими. Если раньше контингент состоял из зажиточных купцов и сильных адептов, то сейчас… Сложно было сказать. Но это точно больше не забегаловка для богачей, и это совсем не тот кусочек приятно пахнущей богатой жизни, полной возвышенных удовольствий.

Следующий удар под дых мне нанес чай. Хаггард коротко переговорил с владельцем, дал ему пару золотых монет, тот понятливо закивал и ушел.

— Сейчас все будет, малой! — подмигнул мне Хаггард.

Мико с интересом смотрела по сторонам.

— Это то самое место, откуда ты спер кучу чайников заваренных? — уточнила Мико, что-то уловившая в моем нетерпении. Не думаю, что его было видно со стороны — но рыжая довольно хорошо меня знала.

— Ага, — рассмеялся Хаггард, — мы тогда первые артефакты пространственные продавать начали, вкус денег почувствовали. Да и переполнен город был перед турниром, вот и околачивались тут… За очень большие деньги!..

— С Кассианом тут познакомились, — вспомнил я.

— Точно, — покивал Хаггард, — страшным нам тогда казался. А теперь фьють — и нет его больше…

— Заступился тогда за Айрона, помню… — я посмотрел на бородача, — а где принц-то, кстати?

— Узнаю, — кивнул он мне. — Прямо сейчас и узнаю.

Затем наконец-то принесли чай. И этот чай сделал самое худшее, что только мог — дал мне надежду. Ведь этот одуряющий аромат цветов издалека ударил по мне, как по оголенному нерву, мозг возопил — «Да! Это ОНО!».

Но это, с*ка, было не «ОНО!». Даже не «оно!», и не «оно…» с легким придыханием.

Поначалу я не торопился пробовать, растягивая удовольствие, даже глаза мои предательски зажмурились — да, тот самый пьянящий, сложный аромат! Хоть и не такой густой, но… Но первый же глоток обернулся разочарованием. Горьковатая водица с легким цветочным послевкусием, но без того глубокого, согревающего душу букета, без той искры, что заставляла мысли проясняться, а глаза видеть потоки энергии. Просто хороший чай. Не более.

— Ну как? — Хаггард смотрел на меня ожидающе. — Похож?

— Нет, — выдохнул я, отставляя чашку. — Совсем не тот. Бледная тень. Как и все тут.

Бородач разочарованно хмыкнул. Мико осторожно пригубила из своей чашки, прокомментировав:

— Да как будто тот же. Мёду бы к нему, и хорошо будет, — улыбнулась она.

Я вновь глотнул. В принципе, рыжая права — в такой можно и мёду бахнуть…

Атмосфера в таверне тем временем лучше не становилась. Потихоньку начинали доноситься шепотки с соседних столиков, и они постепенно нарастали. Слова «крылья», «демон», «герой Стены», «Кер’О» то и дело проскальзывали в этих тихих чужих беседах. Люди меня узнали. И в их глазах, бросавших украдкой взгляды на наш столик, читалась не столько боязнь, сколько… надежда. И голод. Физический и духовный.

Первым осмелился старик в потертой, но чистой рубахе. Подошел неуверенно, поклонился низко.

— Господин Мудрец… Кер’О… — голос его дрожал. — Простите за беспокойство… Сосед мой, Лан, колодец общий завалил мусором, говорит, на его половине стоит… А землемеры и не приходят, но я уверен — не его эта половина! Не его! А вода-то одна на три семьи! Рассудите, батюшка, умоляю… Силы у меня нет с ним спорить, а детишки пить хотят…

Тут меня выбило из колеи посильнее прежнего. Рассудить спор о колодце? Я?

Хотя не удивительно — если человек не знает, чем ему заняться, обязательно найдутся те, кто знают. И прямо укажут. Не решился Керо сразу лететь артефакты-крепости строить? Решил ненадолго остановиться, отвлечься от бешеной суеты последних недель? Пусть судьей местным поработает. Он Герой, ему по статусу положено. И я поработаю… Как минимум с этим стариком. Почему? Да в его глазах было столько чистой, беззащитной веры в то, что я могу помочь… Хаггард тихо фыркнул в бороду.

— Колодец один на три семьи… — переспросил я, собираясь с мыслями. — Скажи соседу: или он расчищает его от мусора к рассвету, или завтра я приду и проведу большой урок на тему добрососедских отношений, основанных на взаимовыручке и уважении. И без всяких землемеров поделю участок, чтоб справедливо было, а судить буду по количеству добродетели в лице.

Старик широко раскрыл глаза, потом радостно закивал, чуть не плача от облегчения, и поспешно ретировался. Ну и бред. Так, а если не расчистит? Где мне этого старика найти? Я встал и хотел его окликнуть, но старика уже нигде не было.

Эффект оказался разительным. Люди увидели, что я не наорал, не убил, не съел, и решили, что это их момент счастья.

Не успел я сделать глоток посредственного чая, как к столику протиснулась женщина с бледным, испуганным лицом. На руках у нее дремал худенький малыш.

— Святой защитник… — зашептала она, чуть не кланяясь. — Хоть монетку… на хлеб дитю… Муж на Стене погиб… подаяния не хватает…

В горле мгновенно встал ком. Хаггард, не глядя, приложил руку с амулетом к браслету и протянул женщине не монету, а увесистый мешочек с серебром.

— На, матушка. И чтобы дитя сытым было. И сама не забывай поесть, — буркнул он. Женщина, ошеломленная, некоторое время молча смотрела на мешочек в своей руке, словно была не в силах поверить в его реальность. А затем слезы буквально хлынули из ее глаз, и, прошептав дрожащими губами «спасибо…», она скрылась в полумраке таверны.

— Что, и разориться не боишься?, — беззлобно поддел я бородача, памятуя о его былой сквалыжности.

— Деньги для того, чтобы их тратить, — отмахнулся Хаггард. Его взгляд стал жестче. Он ловил взгляд владельца таверны, того самого упитанного мужчину, чьи глаза странно заблестели, когда он провожал глазами внезапно разбогатевшую женщину. Тот, заметив взгляд, поспешил к нашему столику, низко кланяясь.

— Чем могу угодить, господа? Чай не понравился? Принесу другой, особый, из личных запасов! — засуетился он.

— Чай потом, — оборвал его Хаггард. — Видел, баба подходила? Узнаю, что кто-то её деньги отобрал, всех в канаве утоплю, и с тебя начну. Понял?

Владелец начал отмахиваться руками, кивать, отнекиваться, что он не в жизнь и никогда.

— И о старичке том пусть твои ребятки тоже позаботятся. Если сосед его колодец от мусора не освободит, вразумить того надо, — продолжал сурово Хаггард, а когда трактирщик вновь часто закивал, бородач махнул рукой, — Теперь рассказывай, как дела в городе? Как торговля? Где принц Айрон шляется? Слышал что?

Владелец заерзал, понизив голос:

— Торговля… Да какая торговля, господин Хаггард? Только самое необходимое. Кто может — бежит в земли Трора. Там порядок, хлеб есть. А здесь… — он махнул рукой вокруг. — Плохо всё.

— Будь здесь порядок, как там, ты бы быстро на плахе оказался, — прервал его Хаггард, — завязывай с темными делишками, как старого знакомого предупреждаю. Грядут изменения. Айрон?

— Да вроде как видели его с караваном в каганат восточный… Но это не точно… — пролепетал трактирщик, а потом начал рассказывать и другие странные слухи. Пропал, кажется, принц.

Пока Хаггард вытягивал информацию, на столе появилась тарелка с простыми медовыми лепешками. Теплые, румяные, пахнущие настоящим медом и свежей мукой. Мико, отвлекшись от мрачных мыслей, с радостным «Ой!» схватила одну. Ее глаза засветились чистым удовольствием, когда она откусила хрустящий край.

— Вкусно! — воскликнула она, смакуя. — Попробуй, Керо! Очень вкусно!

Я взял лепешку. Она была идеальной. Теплая, хрустящая снаружи, мягкая внутри, с тонким, не приторным вкусом меда. Не чета тому чаю, который так и не смог вернуть прошлое. И от этого простого совершенства стало еще горше. Чай — символ утраченного благополучия — оказался фальшивкой или испортился. А вот эти скромные лепешки… они были здесь и сейчас. В настоящем.

Я откусил. Да, вкусно. Просто и безупречно вкусно. Но горечь от чая никуда не делась. Она смешалась со сладостью меда на языке и осталась комком в горле. Прошлое не вернуть. Ни чай, ни беззаботность, ни прежнее королевство Лунного Света.

Лепешка таяла во рту, оставляя послевкусие тепла и простой радости. Я наблюдал, как Мико, смахнув что-то с уголка губ, тянется за второй. В ее глазах, пусть и с тенью недавней потери, светилось что-то похожее на умиротворение. Хаггард тем временем закончил свой допрос трактирщика, отпустив его кивком. Тот скрылся за стойкой, бросая на нас нервные взгляды.

— Итак, — бородач отхлебнул из своей чашки, сморщился и отставил ее подальше. — Айрон слинял. С караваном купцов, торгующих «редкостями» с востока. Ищет союзников или просто прячется.

— Вернется — разберемся, — пожал плечами я. Искать его еще, когда столько дел? Не-е, пусть сам приходит…

— А город… — Хаггард махнул рукой. — Город на дне. Люди голодают, чиновники воруют, адепты разбегаются кто куда — в земли Трора, в леса, на север или восток. Остались те, кому бежать некуда, да те, кто надеется на чудо. — Он бросил на меня многозначительный взгляд. — На тебя, «Мудрец».

Соседний столик, где сидели двое оборванных, но крепких мужчин с пустыми кружками, вдруг оживился. Один из них, со шрамом через бровь, неуверенно поднялся и шагнул к нам.

— Господин Кер’О? — Его голос был хриплым. — Мы… мы с братом. Когда-то пришли с принцем, солдатами были. После первого его побега ушли, на сбережения кузницу купили. До… до всего этого. Теперь работы нет. Охранять нечего. Кузницу нашу разграбили в прошлом году. Королевские войска разграбили. — Он замолчал, сглотнув. — Сил еще хватает. Меч держать умеем. Не для грабежа, а… для дела. Слышали, вы там, за Стеной, крепости новые строите? Людей берете?

В его глазах горела жажда цели. Жажда делать хоть что-то, в чем он увидит смысл. То же читалось и во взгляде его молчаливого брата. Люди, выбитые из колеи, но не сломленные. И таких, судя по шепоткам и взглядам, в таверне было немало.

— Берем, — ответил я, не задумываясь. — Не просто берем — нужны. Идите к Стене. Скажите, что Кер’О ваши кандидатуры на стройку лично одобрил. Работы хватит на всех — и на самой стройке, и в патрулях, и в полях, которые скоро зазеленеют.

Лицо мужчины просветлело. Он резко кивнул, чуть не кланяясь.

— Спасибо, господин! Сегодня же выдвигаемся!

Они поспешили к выходу, а в таверне поднялся новый ропот. Шепотки стали громче, смелее. «Крепости… Работа… Кер’О сказал…»

— Видишь? — Хаггард тихо ткнул меня локтем. — Может, пройдешься по площадям денёк, повыступаешь? Народу сразу польётся…. — Он вдруг хитро прищурился. — Кстати, насчет чая… Трактирщик упомянул, что старая чайная плантация Холлера, та самая, что снабжала его лавку, давно заброшена. Хозяин сбежал еще в начале войны. Земля хорошая, но без присмотра. Трор её не тронул — не до чая ему было. Думаю, за символическую плату или за обещание артефактов для города… можно договориться.

Мой взгляд встретился с его хитрыми глазками. В голове щелкнуло. Плантация. Та самая? Шанс вернуть тот вкус?

— Надо узнать, — сказал я, чувствуя, как в груди что-то оживает. — Найти старых мастеров, если остались. Восстановить. Использовать артефакты для ускорения роста, защиты… Сделать не просто чай… А охренеть какой вкусный чай, почти символ. Символ того, что жизнь возвращается. Что Лунный Свет может снова производить не только красоту и удовольствие. И твой фирменный знак на каждой пачке, а, Хаггард?

Мико, доедая вторую лепешку, вдруг засияла, как солнышко.

— Я помогу, — заявила она просто. — Огонь Феникса… Я чувствую изменения после той… культивации… — она чуть покраснела, — я словно научилась очищать пламенем, не сжигая.

Хаггард громко рассмеялся, хлопнув ладонью по столу.

— Вот это я понимаю! Чайная империя Кер’О! С артефактными полями и огненной очисткой! А я возьму на себя сбыт. Уж я-то знаю, как раскрутить бренд! «Чай, что вернул вкус жизни!» или «Напиток Мудреца — для ясности духа и тела!» — Он уже потирал руки, явно видя башни из золотых монет.

— Наживаться на бедняках? Опомнись, Хаггард, чай будет бесплатным… — засмеялся я.

— Чего⁈ — взъярился Хаггард от моего кощунства. — Да на кой хрен людям бесплатный чай⁈ Вот бесплатный хлеб — да! Его дадим! А за чай пусть платят!

Я откинулся на спинку стула, впервые за этот день расслабив плечи. За окном «Золотой Подковы» столица Королевства Лунного Света всё так же лежала в руинах и тени упадка. Голод, страх и разруха не исчезли по мановению волшебной палочки.

Но горечь от неидеального чая наконец рассеялась.

— Хаггард, по площади я ходить не буду. Трор еще претензию предъявит, что народ неправильно использую… Давай лучше так — ты останешься пока в городе, утрясёшь всякие мелочи. С регентом поближе познакомишься, проследишь. Плантацию выкупишь, мастеров чайных тех найдешь… И всё остальное. А я полечу к Стене и буду работать там. Небось, у первого форта уже и стены стоят, и всё проверить надо… Всё-таки деревенский я, не по душе мне в столице, сам понимаешь. — Хлопнул я его по плечу и улыбнулся.

— Эх, а я думал, мы как в старые добрые, эликсирчика восстанавливающего попьём… — как-то грустно сказал Хаггард.

— Так ты быстро дела сделай и приезжай, полечимся. — Я встал со стула. — Не хочу долго прощаться. Просто понял, что пора.

— Я тоже деревенская, — заявила Мико, вслед за мной вставая со стула. — Как попробовала этих лепешек медовых, так и вспомнила. Давай штук пять возьмём с собой и в путь…

— И за тем мужиком с колодцем… — вспомнил я. — Лично проследи, ладно? А то пообещал, блин, и улетаю…

— Да, всё в порядке будет, не переживай, — уверил меня Хаггард.

Лепешек было точно больше пяти — не знаю, что там сказал трактирщику бородач, но он вручил реально огромный куль с ними. Ну и хорошо — в браслете и свежими останутся, и места много не займут…

Мико привычно запрыгнула мне на шею, а за моей спиной расправились черные крылья с золотыми и багровыми проблесками.

— Не задерживайся тут, бородач, — крикнул я ему напоследок. — Чайные плантации ждут! И смотри, чтобы Трор окончательно не разорил королевство!

— Не волнуйся, Мудрец! — рассмеялся он в ответ. — Я тут порядок наведу быстрее, чем ты крылья сложишь! Летите! И… берегите друг друга.

Последние слова он произнес неожиданно мягко, с ноткой тепла в голосе. Мико снова покраснела и крепче сжала мою шею. Еще чуть-чуть, и это будет удушающий прием…

Мы взлетели прямо от входа в таверну.

— Керо, а твоя сила тоже изменилась? После… — спросила рыжая, перекрикивая ветер, спустя пару часов полета. Я наконец-то не сдерживался и летел на максимальной доступной скорости. Энергии тратилось больше, но скорость…

— Да! — прорал в ответ я.

Как же красиво смотрелись её волосы в свете заката, навстречу которому мы летели…

— Может, еще раз так попробуем? Я чувствую, что это только на пользу, — робко предложила Мико. Ну, точнее, сначала робко, а потом еще три раза сильно погромче, и я стал потихоньку снижать скорость — ветер ревел безумно.

— Смотри, как там красиво! — указала мне рыжая на луг, вокруг которого блестел ручеек.

А там действительно было красиво. Ладно. Я стремительно стал снижаться. До Стены лететь еще часа четыре, и передохнуть точно не помешает… Может, и до утра отдохнуть.