Пожиратель Ци 4

Глава 90

Спустя два месяца последний камень, отполированный до блеска тысячами рук, лёг на своё место под торжествующий гул толпы. Форт «Рассветная Стража», ощетинившийся новыми стенами, впитавший мощь фундамента, первый бастион нового мира за Стеной, стоял как воплощённая надежда — мы выживем. Его штандарты Королевства Лунного Света и Царства Севера трепетали на ветру, словно демонстрируя — мы вновь подняли голову.

Мы с Мико и Лин Чжэном не сидели без дела. Пока рабочие и адепты праздновали, мы собрались у края ещё пустого, но уже размеченного участка земли, значительно большего. В том самом месте, что изначально предлагал Лин Чжэн. Тут крепость планировалась не квадратной, а вытянутой дугой, защищающей своим телом огромные участки садов и полей, которые раскинутся на изначально пропитанной силой почве.

— Здесь, — Лин Чжэн провёл рукой по воздуху, очерчивая невидимые границы, — мы создадим место, где будут растить не только воинов, но и целителей, строителей, мастеров рун. Тысячи смогут учиться здесь, под постоянным давлением врага…

Я смотрел на размеченную землю. Больше месяца в моей голове уже роились планы нового фундамента — больше, сложнее, совершеннее, с интегрированными учебными залами, мастерскими, общежитиями и тренировочными площадками. Всё связанное в единый живой организм пятью артефактами-ядрами, питаемыми коллективной волей учеников и учителей. И та земля, что предложил Лин Чжэн, подходила идеально. От форта буквально пара километров, оборонять стройку будет сложно, но возможно. Количество рабочих рук благодаря Трору постоянно росло, и это тоже радовало.

И хоть карьер с кварцем был далеко не бездонным, но на эту постройку материала хватит с огромным запасом. Поставить здесь не одно, а пять ядер я решил из-за большой протяжённости фундамента — надо было предусмотреть дублирующие станции подзарядки — адептов будет на порядок больше, чем в форте.

Адепты… Система учёта… Это была моя «гордость». В порыве математического вдохновения я придумал единицу энергии — один накопитель, равный количеству ци у средней руки мастера начала стадии ядра. Стандартный штырь-накопитель сначала заполнялся, а затем вставлялся в ядро Форта. Сидящий рядом старейшина фиксировал силу вспышки и заполнял таблицу, похожую на ту, что была на турнире. Хотелось полностью исключить человеческий фактор и не давать перегрузок — всё-таки, если штырь всегда находился в камне, было лучше. Мечты-мечты… Надо будет дорабатывать систему. Что допустимо в форте, не слишком подойдёт для школы-крепости, где всё будет строиться на этом рейтинге…

Стоило нам вернуться в празднующий лагерь, как сквозь многоголосый шум к нам пробился до боли знакомый голос.

— Э-ге-гей! Дорогу! Расступись!

Из толпы нам навстречу выполз транспорт Хаггарда, «Улитка», а за ним и сам бородач в своём расшитом золотыми нитями камзоле. За ним потянулись рабочие с аккуратными ящиками.

— Опоздал на банкет, зато привёз главное! — Хаггард громко заявил, потирая руки. Он направился к нам, бросая взгляды на Форт. — О, так и веет силой! Вот это я понимаю! Принимай поздравления и подарки! — он остановился передо мной, указывая на ящики, — твои саженцы, с плантации Холлера. Лучшие кусты, какие смогли отыскать и выходить старые мастера. Пахнут, как в твоих ностальгических снах, клянусь! Идеальное место для них — прямо здесь, в артефактном саду «Рассветной Стражи»! Уверен, тут чай ещё ароматнее вырастет!

Он махнул рукой в сторону сада. Оттуда даже на расстоянии веяло удивительным для этих пустошей ароматом — смесью свежевскопанной земли, молодой зелени и цветущих целебных трав. Участок за стенами форта, подпитываемый артефактом роста, уже превращался в зелёный оазис.

— Трору надо отдать должное, — продолжил Хаггард, его голос потерял привычную иронию, стал деловым и даже с оттенком уважения. — Слово своё держит. Как узнал, что плантация — твой каприз, так выделил людей, ресурсы, охрану. Стариков-чаеводов из дальних деревень отыскал, чуть ли не силой притащил, но платит им щедро, — Хаггард хитро подмигнул. — И знаешь что? Поработал я с ним, малой, и скажу тебе так — сделать его регентом — идеальное решение!

Хаггард, о чём-то на мгновение задумавшись, продолжил говорить, так и не дав никому вставить слово в свою тираду.

— Власть, глядишь, какая штука интересная, — заговорил он, обращаясь ко всем, но глядя куда-то вдаль, на синеву гор. — Народ-то наш забыл, откуда ноги растут у всех этих королей да принцев. А ведь изначально всё просто было. Самый сильный адепт в округе — он и был «королём». Не по крови, а по силе кулаков своих да по уму. Люди к нему шли, кланялись: «Вот тебе часть урожая, часть добычи, часть от ремесла. А ты нас защити. От зверей, от нечисти, от соседей таких же сильных». Плата за безопасность. За щит. — Он обернулся, его хитрые глаза блеснули. — Потом кровь замешалась, династии пошли, спесь, ритуалы… Забыли люди, что король — это нанятый сильный мужик, а не божество с небес. И если мужик этот перестаёт щитом быть, начинает только жрать да требовать — то и платить ему не за что. Трор… Он хоть и сволочь местами, но щитом быть умеет. Порядок наводит. Людей кормит. Дороги охраняет. Вот ему и платят — уважением, трудом, а в его землях — и налогами. Он свою работу делает. Калед… — Хаггард махнул рукой в сторону королевства, — перестал быть щитом. А может, и не был им никогда. Таэнис… Попробует стать щитом — выживет. Не получится — ну, значит, не королевская в ней кровь играет, а так, бледная водичка. И я первый буду тем, кто потребует вернуть регента, если срок его работы не продлят. Трор… Он хоть и регент, но по сути — тот самый старый добрый, нанятый деревней сильный мужик. Только деревня теперь — целое королевство.

Ого, сходу и такая тирада… Мощно его, конечно, проняло. Что интересно такого сделал этот Трор? Всё-таки Хаггард не фанатик…

— И тебе привет, бородатый, — хлопнул я его по плечу. — Чем он тебя так впечатлил-то? Или ты речь для толпы репетируешь?

Хаггард фыркнул, поправляя золотую бусину на бороде.

— Впечатлил? Да он меня чуть не посадил в тюрьму за «спекуляцию», мелкий! — Он понизил голос, хотя вокруг царил праздничный шум. — Но, чёрт побери, Керо, этот упрямый баран… он работает. Видел бы ты его в деле! Не спит сутками, лично объезжает голодающие земли, ищет причины, судит воров-чиновников под открытым небом. И знаешь что? Вешает только убийц и разбойников! — Хаггард стукнул себя в грудь. — Воры? На поля! Казнокрады? В каменоломни! На общих работах под охраной его старых ветеранов. Народ сперва в шоке был, а теперь шепчет: «Железный Регент» — и это с уважением, а не со страхом. Порядок без «невосполнимой потери ресурсов» — так он это называет. — Хаггард довольно погладил бороду. — А ещё он… учится. Спрашивает. Пригласил меня, ещё пару старых купцов, консультироваться — как лучше наладить торговлю с Севером, как распределить ресурсы, как можно менять систему налогов. Не просто командует, а старается понять, слушает, вникает. Не ожидал я от него такого.

— А как дела у королевы? — подала голос Мико, беря меня за руку.

— Таэнис? Сперва смотрела на него, как на грязь на башмаке, а теперь… спорят. Горячо! Он — про толк, она — про справедливость. И знаешь что? Баланс находят. Не сразу, но находят, — Хаггард вдруг хитро прищурился, понизив голос до шёпота: — А ещё наш бородатый регент, похоже, не только законы правит, но и чьи-то королевские мысли. Принцесса… Королева, то есть… поглядывает на него, когда думает, что никто не видит. Глазёнки так блестят, когда он жёстко позицию свою озвучивает и настаивает, мол, так для королевства лучше будет! И этот взгляд… Романтика, понимаешь? — Он фыркнул. — Она думает, что скрывает. А я-то всё вижу! Старый Хаггард мимо таких вещей не пройдёт.

— Я надеюсь, ты полностью переключишься на него, Хаггард. Плащи с профилем Железного Регента — звучит, а? — с потаённой надеждой посмотрел на него я.

— Нет, — отмахнулся бородач, — с его профилем фибулу делаем. Плащи — это только для тебя!

Мы рассмеялись и направились к саду. Посадка первых чайных кустов на почву, которую стимулировали артефакты роста, насыщающие землю ци, неожиданно превратилась в ритуал. Рабочие и адепты, оторвавшись от гулянки, смотрели с тихим любопытством. Видели, как я самостоятельно, обычной лопатой копал лунку, как Мико бережно опускала туда саженец, а Хаггард его полил какой-то специальной водой «от чаеведа, чтобы прижилось».

Когда последний куст встал на место, я выпрямился, отряхивая землю с рук. Окинул взглядом сад, форт, толпу, а потом перевёл взгляд на ту далёкую, размеченную площадку.

Лин Чжэн, уловив мой взгляд, шагнул вперёд, его командирский голос резанул воздух:

— Бригады — отдых до рассвета! С восходом — на новую площадку! Мастерам — подготовить чертежи и инструмент! Охранным отрядам — усилить дозоры!

Суета началась мгновенно. Адепты, наблюдавшие за посадкой чайных кустов, разбежались во все стороны. Праздник плавно перетёк в подготовку. Хаггард уже что-то бормотал о логистике, оглядывая каньон. Чоулинь собирал отряд следопытов, провести разведку подступов, а Линфей что-то ему шепнула и быстро ушла.

Вскоре мы с Мико одни остались у чайных кустов. Тишина сада, нарушаемая лишь шелестом листвы и далёким гулом лагеря, была… мирной.

— Школа… — задумчиво произнесла Мико, глядя в сторону разметки. — Только теперь я поняла, что это моя мечта. Учить всех. Быть полезной. Делиться огнём знания, делать жизни людей лучше. Чтобы каждый нашёл свою силу. — Она сжала мою руку. Наши пальцы сплелись, и это было настолько естественно, что я даже не сразу понял. — Ты построишь стены. Я наполню их смыслом.

— Ты уже наполняешь, — я сжал её руку в ответ. Через нашу связь, тонкую, но крепкую после стольких циклов культивации, потекла волна тепла и понимания. — Ты — душа этого места.

Она улыбнулась, ее глаза в предзакатном свете казались жидким солнцем.

— Знаешь, — Мико наклонилась, осторожно коснувшись пальцем нежного листика саженца, — Хаггард, кажется, прав насчет Трора. Это неожиданно. — В её голосе звучала нежная задумчивость, которая очень ей шла. — Я думала, что у них будут постоянные стычки: характеры-то у обоих — не сахар. Но если они сработались… И Таэнис… — она улыбнулась, — … начинает видеть. Того самого «сильного защитника»… Это же очень романтично….

— Подожди, — я ласково усмехнулся, — ты сейчас про кого говорила: про Трора и Хаггарда или про Трора и Таэнис?

— Наверное, про всех сразу. Это так, просто мысли вслух. Сначала об одном, потом о другом… Интересно, чем все это кончится?

— Главное, что королевство дышит, — пожал плечами я. — И может быть, даже выйдет из комы. Единственное, что меня волнует, чтобы их романтика нашей стройке не мешала.

Мико рассмеялась, ее смех прозвенел в тишине сада, как колокольчик.

— Ага. Нам хватает своих 'романтических сложностей". — Она покосилась на меня, и в наших связанных сознаниях мелькнуло общее воспоминание — изматывающая сладость и адское напряжение парной культивации, вечный баланс на лезвии между ростом силы и… другим, более примитивным влечением. Мы оба содрогнулись от эха этого ощущения.

— Справимся, — сказал я твердо, больше себе, чем ей. — Со всем справимся.

Я посмотрел на саженец. Его листочки под ласковым светом артефакта казались живее. Потом поднял глаза на огромную пустоту будущей Школы. Безумный размах. Двести метров в длину, тридцать в ширину, и по моему плану, минимум пять этажей… Но мы построили форт. И эту громадину построим.

«Созидаешь, сосуд? Это хорошо. Крепче стены, выше башни. Правда, какая разница, если твои замки из песка?.. Работай, пока можешь, ради бессмысленного спасения бессмысленных людишек. Только помни, что, чем грандиознее твои планы, тем громче они хрустят, когда ломаются» — сознание пронзил голос Клыка, который я не слышал со времен гробницы. Я поморщился, как от зубной боли — умеет же гадина такой момент приятный испортить… Может, Волей его прижучить?..

«Ты про демонов? Чувствуешь, что идут сюда?» — все-таки решил уточнить я.

«Нет, сосуд, Кибато не придет, пока я здесь. Пробка скоро треснет, только и всего.» — прозвучал насмешливый ответ.

Гробница… Все это время я жил, наслаждался работой и общением, и напрочь отложил этот вопрос. Эх, можно считать, отпуск кончился. Пора всерьез заняться вопросом — как стравить энергию? И разобраться с этим раньше, чем «пробка треснет».

Мико смотрела на меня с сочувствием и тревогой — она легко уловила изменения моего настроения.

Я же в ответ растрепал её волосы, так же, как делал это в таком далеком прошлом. Она состроила обиженную гримасу, а потом рассмеялась и обняла меня. Настроение снова стало получше.