Пожиратель Ци 4

Глава 84

Как можно столько времени не обращать внимание на то, что было прямо под носом? Амулет Хаггарда, сделанный моими руками для его же браслета, — это тот же самый ключ, как и клинок для гробницы. Тут шесть рун — там сорок четыре, и что? Разница лишь в размере, но не в принципе. И ирония в том, что мой браслет совсем не требовал ключа — он открывался по желанию моей воли. Потренировавшись, я и гробницу без ключа открою, блин…

Как-то неудобно стало и перед Хельдой, и перед кротом, который весь свой жирок растерял.

Однако, забив на смущение, разум продолжал работать. После первого осознания, второе не заставило долго ждать. Я подошел к Хаггарду и снял с него, онемевшего от моей наглости, амулет и браслет. Открыл. Закрыл. Снова открыл. Закрыл. Механизм был до смешного простым. Элегантным. Ключ размыкает контур, создавая микроскопическую брешь в защите. В этот миг браслет открывается. Закрываешь — ключ замыкает контур обратно, но уже через себя, как через временную заглушку. Энергетические затраты минимальны, потому что в браслете нет избыточного давления, нет океана силы, жаждущей вырваться наружу.

А гробница… Гробница была как чудовищно раздутый воздушный шар из сверхпрочной внутри, но уязвимой снаружи материи. Микросекунда разрыва контура под напором такого чудовищного давления — и бабах! Не гробница откроется, а ее разнесет вдребезги, как и предупреждал мой сон. Ключ был создан для другого времени — когда давление внутри было в норме, сотни лет назад, когда гробница должна была открыться впервые. Безымянный не мог предвидеть, что она прослужит так долго и накопит столько силы. Либо… просчитался.

Какая ирония… Получалось, что нападение Ли и последовавшая за ним кровавая баня, как ни цинично это звучало, спасли нас от катастрофы. А внезапно проснувшееся благоразумие Хельды, отложившей открытие гробницы ради зачистки угрозы… О, боги. Как ей теперь сказать, что открытие снова откладывается? Что ее главная цель, ради которой она терпела мои задержки и эксперименты, все еще недостижима? Что нужно искать способ стравить излишки энергии этого титанического артефакта, прежде чем даже думать о том, чтобы вставить ключ? Или… рискнуть замкнуть контур гробницы напрямую на себя? Открыть его без ключа? Мысль о том, чтобы попытаться стать живым шлюзом для этого энергетического цунами, заставила меня поежиться. Крайний случай. Очень, очень крайний.

— Керо, ты в порядке? — ворвался в мои мысли Хаггард, тревожно переводивший взгляд с меня на браслет с амулетом, которые я с него снял. — Не заболел? Я не специально вас прервал, действительно полыхало. Испугался, как бы вы лес не спалили. И… это…Не надо ничего уничтожать, там внутри много моих… вложений, — странно замялся на последних словах бородач, словно что-то скрывал.

Я продолжал буравить взглядом Хаггарда, но на самом деле смотрел сквозь него. Мысль настойчиво поглощала меня, заставляя её думать. Разогнанный мозг лихорадочно искал аналогии, решения, тупики.

— Нет, парень, серьезно, это всего лишь пробник, — засуетился Хаггард, видя мою неадекватную реакцию. — Я не планировал это продавать без твоего ведома. Пару штук разве что раздал, но это так, для проверки спроса! Чтобы понять, по какой цене… и кому…

— Для проверки… — машинально повторил я его последние слова, все еще витая в лабиринтах энергетических контуров.

— Да, да! — он осторожно вытащил из моих рук браслет и амулет, с облегчением выдыхая. — Просто проверим, а там уже думать будем. Все-таки производить их довольно дорого выходит…

Мой мозг зацепился за последнюю фразу Хаггарда, и я, наконец, смог вернуться в реальность.

— Ты про что? — задал я закономерный вопрос.

— Дык, плащи с твоим профилем… Я думал, ты из-за них в ступор впал… — видя мою реакцию, он недовольно буркнул — И вообще, в чужих вещах рыться нехорошо.

— А покажи плащ? — меня как-то резко пробрало на смех. Сначала непонятная культивация, потом такие открытия собственной глупости совсем не способствовали психологической стабильности. Вот и хотелось посмеяться.

Плащ оказался великолепен… Если бы не два момента. Великолепно детализированное вышитое мое лицо черными нитями по белой ткани с желтой радужкой и вертикальным зрачком, и надпись «Кер’О, давший надежду». Вот если бы не эти два факта, прям отлично было бы.

Меня опять прорвало на смех от несуразности момента. И когда он только успевает этим всем заниматься? Неужели сам шьет?

— Хаггард, ну ты чего! — укоризненно сказал я, и бородач отвел взгляд. — Белый плащ, шутишь! Он же коричневым станет за одну прогулку по городу в дождь!

Хаггард смотрел на меня стремительно расширяющимися глазами. М-да. Сегодня не только у меня день осознаний. Хотя элементарно же все…

Мы синхронно повернули голову в сторону города — там была вспышка ледяной силы. Черт, Хельда…

— Кстати, — произнес я, — гробницу открывать нельзя.

— А? — удивился Хаггард. — Нельзя? У нас ключ есть! Ты его сделал! В чем проблема?

— Проблема в том, — я указал на амулет, — что этот ключ открывает этот браслет. А ключ от гробницы… — я махнул рукой на восток, — он взорвет пробку. Со всеми вытекающими… в прямом смысле. Нужно сначала сбросить давление. Или… найти другой способ. Более безопасный. И это, — я посмотрел ему прямо в глаза, — нужно объяснить Хельде. Прямо сейчас.

Хаггард замер. Его деловая прыть куда-то испарилась. Он посмотрел вслед за моей рукой на восток, потом на меня, потом на плащ в своих руках. На его лице отразилось полное понимание грядущего кошмара.

— Ох… — протянул он. — Мелкий… Ты хоть представляешь, как она это воспримет? После всего? После того, как мы отложили это… Сколько вообще раз? Она тебя на куски порвет своими ледяными когтями. Или прибьет к стене гробницы тем самым «ключом».

— Лучше бы так, чем этот её холодный тон, разочарованный взгляд, — я поежился.

— Да, тут ты прав, это хуже… — он покачал головой и спешно развернулся. — Надо мне по делам…

— Бросишь меня одного, да? — как ни смешно, но оставаться с Хельдой один на один мне действительно совсем не улыбалось.

Хаггард тяжело вздохнул, развернулся, потер лицо ладонью.

— Идем, «Мудрый». Идем. Слу-у-ушай… — в его глазах мелькнуло что-то, и он приподнял плащ. — Может, показать ей? Как символ… нерушимой надежды? А?

Царицу мы встретили буквально через пару минут, она шла к нам навстречу. Хаггард, слава богу, к этому моменту все-таки убрал плащ в свой браслет.

Не сводя с нас подозрительного взгляда,, Хельда произнесла:

— Что случилось? Вы странно выглядите, — она обвела еще разок нас взглядом и посмотрела куда-то за наши спины.

— Хельда, — начал я, — насчет гробницы…

Она медленно повернула голову. Взгляд, которым можно было успокоить самое буйное пламя Мико, вперился прямо мне в душу.

— Что? — прозвучало как резкий удар ножа.

Я изложил все. Кратко. О принципе ключа. О переполненной энергией гробнице. Придумал аналогию с паровым котлом, нагнетающим давление тысячу лет. О том, что прямо сейчас открытие равносильно подрыву артефакта невиданной мощности. О том, что Ли, сам того не ведая, возможно, спас нас от катастрофы, заставив отложить открытие. Я упомянул вариант со стравливанием энергии или попыткой открыть гробницу силой воли, как браслет, но подчеркнул дикий риск последнего. И объяснил, что в ближайшие годы и, возможно, десятки лет, ничего с гробницей не случится — не взорвется она сама по себе.

Хельда слушала молча, не перебивая. Ее лицо не выражало вообще ничего. Когда я закончил, повисло тягостное молчание. Даже ветер стих. Хаггард нервно потер переносицу.

Потом Хельда медленно, очень медленно подняла руку и… почесала лоб. Вздохнула. Не эпический вздох разочарования или ярости, а скорее усталый выдох человека, которому сообщили, что его любимый магический питомец только что сжег амбар. Опять.

— Проклятый Безымянный, — произнесла она на удивление спокойно. — Проклятые демоны. Проклятая судьба, — она посмотрела на меня. В ее глазах была глубокая, беспросветная усталость и принятие. — Значит, похер. Мне уже похер.

Я остолбенел. Я ожидал всего: ледяного гнева, обвинений, требований немедленно что-то придумать. Но не этого спокойного, почти будничного «похер».

— Ваше Величество? — моему удивлению не было границ.

— Ты слышал, Кер’О, — она даже чуть криво усмехнулась. — Похер. Нам сейчас не до гробниц, — она обвела взглядом выжженный город, лагерь, где собирали выживших горожан. — У нас тут целое королевство в руинах. Айрон строит козни. Трор душит Каледа долгами и мечтает о троне. Стена еле держится. А ты… — она ткнула пальцем в мою грудь, — ты будешь полезен. Может, это и хорошо, что ты не в какой-то гробнице. Ты нужен, чтобы пахать как вол. Создавать артефакты для ферм. Для очистки воды. Для защиты новых поселений за Стеной. Чтобы помогать Мико обуздать ее Феникса окончательно. Чтобы эта твоя Школа-Крепость не осталась рисунком на песке. Чтобы мы вырастили новое поколение адептов, а не надеялись на древние артефакты, которые только и ждут, чтобы нас же и взорвать.

Она сделала паузу, и какая-то странная улыбка появилась на её лице.

— Об эту стену биться я не буду-у-у… — сказала она в сторону и вновь обратилась ко мне. — Гробница подождет. Полгода. Год. Столько, сколько нужно, чтобы ты придумал, как безопасно с ней разобраться. А пока… — она повернулась, собираясь уходить, но бросила через плечо: — Займись реальными проблемами, Мудрец О. Начни с Трора. Его наглость уже превысила все мыслимые лимиты. А я… я поеду к Стене. И… — она сказала совсем мягко, — Спасибо. Что не сунул ключ куда не надо. И что разобрался до того, как мы все полетели вверх тормашками.

Хельда ушла, оставив за собой шлейф холодного воздуха и звенящую тишину. Хаггард выпустил воздух — казалось, он не дышал все это время.

— Фух, — прошептал он, вытирая воображаемый пот со лба. — Думал, сейчас ледяная буря начнется. А она… «Похер». Вот это поворот, — он посмотрел на меня с уважением. — Ты, парень, либо чертовски везуч, либо… она тебя реально как-то по-особенному воспринимает. После всего этого бардака, после потери времени, надежд… «Похер». Удивительная женщина. Хотя… Для тебя холодновата, наверно, да?

— Да, — машинально кивнул я, еще не отойдя до конца от диалога. — Стоп, ты о чем?

— Да ни о чем… — хитро улыбнулся бородач. — Ночь на дворе. Давай поспим и с утра в столицу.

— А что там?

— Дык, Трор. Как раз, наверно, сейчас с Каледом переговоры ведет. Как бы он новым королем не стал к нашему приезду…

— Думаешь, это будет плохо? — Я приподнял бровь.

— Конечно. Если он станет королем… — тон Хаггарда приобрел зловещие оттенки, — то плакала моя торговая империя… Такие пошлины устроит, скотина…

— И ты тогда не сможешь плащи продавать, да? — произнес я, задумчиво потирая руки.

— Это пробник, просто пробник! — Хаггард рассмеялся, поняв, куда я клоню. Я тоже улыбнулся.

После этого разговора с Хельдой стало намного легче. Я ведь и не ощущал, как сильно на меня давила ментально гробница и обещание, которое я когда-то дал. Но сейчас плечи расправились. Конечно, дел было много — но то дела понятные, не грозящие чем-то неизвестным и апокалипсисом за углом.

Проснулся я буквально через пару часов — все же обновленное после культивации тело требовало активности. Спал там же, у дерева, недалеко от палатки — кошмаров больше не было, и Мико больше не вспыхивала, а только мирно сопела.

Утром, когда северяне уже собрались уходить, ко мне подошли Чоулинь с Линфей. Они решили уйти вместе с северянами на Стену. Первый спешил возобновить тренировки, а вторая — охоту на демонов. Долго не прощались — все равно скоро увидимся. Глядя на их удаляющиеся фигуры, невольно подумал, что все-таки комплекцией Чоулинь и Кларк были очень похожи.

Вернувшись к разорванной палатке и спящей Мико, невольно задумался. Было ощущение, что мозг переключился с боевого режима на мирный. Захотелось хорошенько отмыться, соскрести с тела весь песок, что еще оставался. Вспомнился ручей, где я строил запруду, и дом Гу Луна, где я тренировался и в первый раз увидел Ли. Это же рядом совсем… За час должен долететь.

Дорога к ручью заняла меньше часа. Место действительно было умиротворяющим: густой лес подступал к берегам, вода бежала по камушкам с тихим журчанием, воздух пах сыростью и хвоей. Я с огромным удовольствием скинул с себя одежду, и создал запруду, как в старые добрые. Холодная вода обжигала кожу, но это было прекрасное, очищающее ощущение. Я погрузился по пояс, с наслаждением растирая песок и копоть, смывая с себя не только грязь, но и остатки вчерашнего напряжения. Вода уносила тревоги, оставляя ясность и решимость.

Вдоволь искупавшись, переодевшись, и прилетев обратно, обнаружил, что Мико И Хаггард готовы выходить, и ждут только меня.

Хаггард протянул мне белый плащ:

— Может, в город сразу в обновках? Так сказать, фурор произвести.

Я лишь покачал головой, пристраиваясь рядом.

— А я бы надела, — задумчиво сказала Мико.

— А я думал, ты рассчитываешь еще полетать. До столицы не близко. — с показной хмуростью ответил я. — В плаще с Кер’О летают только без моей помощи, вы знали?

— Нет, пока не надо плащ. — Мико обратилась к Хаггарду, — а вот перед столицей попрошу. Чтобы в чистом.

Мико потихоньку оправлялась и уже даже начинала шутить, это радовало. Если ей так легче будет, пусть носит этот плащ, как говорят великие, «похер».

Тем временем мой мозг, переключенный на «мирный режим», уже лихорадочно перебирал возможные сценарии встречи с Трором, варианты бытовых артефактов, способы укрепления Школы-Крепости. Давление сброшено. Теперь предстояло строить. И защищать то, что есть. И пахать. Как вол.