Пожиратель Ци 4

Глава 86

Тяжелая дверь захлопнулась за нашими спинами, словно отрезав нас от внешнего мира. В тронном зале повисла гнетущая тишина. Я стоял на пороге, буквально кожей ощущая напряжение, наэлектризовавшее пространство. Хаггард застыл, широко раскрыв глаза. Мико сжала мою руку, глядя на замерших Каледа и Таэнис.

Калед сидел на троне, но ощущался на нем чем-то несуразным и чуждым. Не должен правитель так сидеть, понурившись, упершись низко склоненным лбом в сомкнутые в замок руки. Таэнис стояла в пол-оборота, неестественно напряженная, со странной смесью растерянности и гнева на лице. Ее волосы, не уложенные в сложную прическу, а лежащие на груди естественными локонами, вздымались с каждым прерывистым вдохом. Пергамент с расплывающейся чернильной лужей лежал у подножия трона. Кажется, не договорились…

— Керо? — Калед наконец-то поднял на меня глаза, и что-то в нем дрогнуло. — Ты пришел… Ты поможешь?

— Ага, — кивнул я и, не дожидаясь приглашения, двинулся к ним. — Расскажете, что тут было?

И они рассказали. По-видимому, эти двое царственных особ были настолько выбиты из колеи произошедшим, что, забыв о своем статусе, просто, по-человечески, захотели выговориться. А может, общее состояние разрухи и падения королевства в пропасть повлияло… По мере их рассказа я пару раз удивленно хмыкнул, Хаггард же позволил себе небольшую ремарку. «Я же говорил, по живо-о-ому…» — протянул он.

Рука Мико, все еще державшая мою, то сжималась, то разжималась, и даже слезинка показалась в уголке глаза. Кажется, растрогала её чужая история странной любви.

— И что вы думаете над его предложением? — спросил я у принцессы. К Каледу даже не обращался — судя по его виду, власть уже сменилась.

Таэнис, услышав мой вопрос, словно очнулась. Она выпрямилась, её пальцы впились в складки платья. Глаза, еще секунду назад растерянные и влажные, застыли, как два куска льда. Она посмотрела не на отца, а прямо на меня.

— Менять меня на долги? — ее голос прозвучал резко, отчеканивая каждое слово. — Я — принцесса Лунного Света, кровь от крови правителей, которые строили это королевство веками. Если я стану платой за спасение, спасения не будет. Народ увидит не героиню, а жалкую разменную монету. Как тогда они будут верить в корону, в династию, в то, что мы заслуживаем править?

Она резко повернулась к Каледу:

— Отец, ты сам учил меня: уважение к трону держится не только на силе меча, но и на чести того, кто на нем сидит. Согнуться сейчас — значит потерять последнее!

— Да и… Люди часто бывают глупыми, но подоплеку чувствуют хорошо. Пусть не сразу, но начнут расползаться слухи, и они вспыхнут, когда ситуация наладится. — Ее взгляд вернулся ко мне, — Разве сложно связать, что король отказывается от власти в пользу дочери, сразу свадьба новой королевы, и мгновенная смена порядков, удивительно похожая на те, что происходят в землях, подконтрольных «муженьку»? Если не сейчас, то через одно-два поколения благополучной жизни люди вспомнят и закидают камнями наших потомков. Стоит отдать власть под давлением тирану один раз, и сильные адепты через сотню лет решат — а чем мы хуже?

Сейчас, глядя на принцессу, и видя в ее глазах тот же стальной блеск, что был и у Хельды, я понимал — Трору, если он действительно так ее любит, и все срастется, придется приложить немало усилий, чтобы не оказаться под каблуком.

— Керо, — вдруг подал голос Калед, — те артефакты, что ты умеешь делать… Они смогут прокормить всех?

— Смогут, — кивнул я. — Я ни черта не смыслю в политике, но есть ощущение, что дело тут не только, и далеко не в голоде. Хоть Трор и тиран, не стесняющийся замарать руки, его таланты по управлению людьми в текущем хаосе сложно переоценить. Вот вы, принцесса, сможете взять всю власть в свои руки и грамотно распорядиться ресурсами, чтобы не допустить окончательной разрухи? Вычистить ту гниль, разъедающую королевство, о которой говорил Трор?

— Я… — Таэнис, чуть дрогнув, посмотрела на свои руки. — Училась управлению. Теорию знаю. Но… — Она горько усмехнулась, глядя на отца. — У кого? У тех, кто довел королевство до этого? Законы писать ведь совсем не сложно. А вот заставить их работать среди воров и паникеров — совсем другое.

Я кивнул. Именно это я и ожидал услышать. Она осознавала свою неопытность в реальной жестокости управления королевством, зависшем над краем пропасти. Теория в мирное время — это одно. Рулить тонущим кораблем посреди шторма, когда в нем куча пробоин, а команда готова на бунт — совсем другое.

— А Трор, — я продолжил спокойно, — как раз умеет заставлять. Жестко, грубо, но умеет. Он выстроил порядок на своих землях. Люди там не голодают. Это факт. — Я посмотрел на Каледа. — Ваше Величество, вы готовы официально передать власть дочери? Сейчас? Со всеми полномочиями?

Калед вздрогнул, как будто его ударили. Он посмотрел на Таэнис, в его глазах мелькнула боль и… облегчение?

— Да, — прошептал он. — Готов. Я… я больше не могу. Не справляюсь.

— Тогда вот мое предложение, — я перевел взгляд на принцессу. — Вы становитесь королевой, законной наследницей, принявшей власть от отца, — продекламировал я, — А Трору… — я сделал паузу, давая им вдуматься, — вы предлагаете пост регента, временного правителя, на год, два или десять, пока королевство не встанет на ноги. С четкими полномочиями и четким сроком. Без всякого брака.

В зале воцарилась тишина. Таэнис замерла, переваривая слова. На ее лице боролись недоверие и зарождающаяся надежда. Хаггард присвистнул.

— Регент? — пробормотал бородач. — Хитро, мелкий. Очень хитро. Дать ему власть, но не надолго. — Он бросил на меня взгляд. — А если он не согласится? Захочет и власть и принцессу в придачу?

— Тогда придется говорить с ним с позиции силы, — пожал я плечами, — Но я не думаю, что он откажется. Он хочет порядка. Он хочет действовать. И вы дадите ему такую возможность без унизительной для Таэнис платы и шанс доказать, что он способен на большее, чем сейчас, что он — правитель сам по себе.

— А… а если он справится? — тихо спросила Таэнис. — Если за эти года он действительно поднимет королевство? Что тогда? Он просто… уйдет? Отдаст власть обратно? Поверишь ли ты в это, Керо? — В ее глазах читался скепсис.

— Тогда, — я улыбнулся, — у нас будет сильное королевство с законной королевой на троне. А Трор… получит то, чего жаждет больше всего — признание как спаситель. Его имя войдет в историю. Его земли и влияние останутся при нем. Возможно, даже больше, чем сейчас. И поверьте, — я посмотрел ей прямо в глаза, — для такого человека, как он, это куда ценнее, чем быть «муженьком» королевы. Это будет его триумф. Его доказательство самому себе и всем. А уж как вы с ним потом договоритесь о сотрудничестве — это ваше дело.

Калед медленно поднялся с трона. Он выглядел невероятно усталым, но в его глазах появилась искорка чего-то, похожего на надежду.

— Это… это разумно, Керо, — произнес он хрипло. — Разумно. Таэнис? — Он вопросительно посмотрел на дочь.

Принцесса молчала, глядя в пол. Видно было, как она взвешивает каждое слово, каждый возможный исход. Наконец, она подняла голову.

— Регент на пять лет, — произнесла она, — С четким договором полномочий, подписанным мной, как королевой, и скрепленным печатью третьей стороны. Север, может, или Школа Белого Тигра… — Она вдруг посмотрела на меня с неожиданной грустью и после паузы продолжила. — Я уважаю в мужчине силу, Керо. Трор, безусловно силён… Но его методы… Он больше похож на мелкого торговца, дорвавшегося до власти и жаждущего еще большего могущества. А его слова… Если бы только я могла ему верить!..

— Дайте ему возможность действовать открыто, принцесса, на законных основаниях. И тогда он неизбежно проявит свою истинную суть. Я поговорю с ним. Если он действительно тот, кем показал себя в гневе — человек, жаждущий порядка и признания своих заслуг — он согласится. А что касается его отношения к вам… Если он уважает вас, он не будет настаивать на браке на унизительных для вас условиях. Если же нет… — Я пожал плечами. — Тогда будем решать проблему иначе.

— Ну Кер’О! Наш мудрец! — вдруг, не утерпев, встрял со своим комментарием Хаггард.

— Погоди, дружище. — Я обратился к королю. — Вы знаете, где сейчас может быть Трор?

— Его временная резиденция в элитном квартале, первое же здание на выходе из дворца, — ответил Калед. — Треть построек в столице принадлежит ему…

— Ну, зато недалеко… Мико, подожди меня с Хаггардом здесь?

Все время нашего разговора Мико не отпускала мою руку. И сейчас, услышав эти слова, на на мгновение сжала ее сильнее, потом со вздохом отпустила.

— Хорошо. Только… будь осторожен. Он сильный.

— Я знаю, — я улыбнулся ей, — Но у него нет чертовых татуировок — а значит, и шансов.

Резиденция Трора дышала угрюмой мощью. Массивные ворота, охраняемые четверыми бойцами Школы Громового Топора в характерных сине-стальных доспехах. Никого слабее стадии ядра — и это у ворот! Они насторожились, едва завидев мою приближающуюся фигуру. Вертикальные зрачки, длинные волосы, ощутимая аура — я не был похож на обычного просителя.

— Стой! — гаркнул старший из них, выходя вперед. — Цель визита! Господин Трор никого не принимает!

Я не стал замедлять шаг.

— Передай Трору: пришел Кер’О. Я принес ответ от короля.

Стражники переглянулись. Имя явно ударило им по нервам. «Демон с Востока», «Герой Стены», «Кер’О Мудрый» — слухи ходили разные и громкие. Старший кивнул одному из младших, тот бросился внутрь. Я же просто прошел мимо них к воротам. Они инстинктивно расступились, ощущая давление моей ауры — в меру агрессивное. «Не трогай — убьет». Я толкнул тяжелую дубовую створку. Она отворилась беззвучно на хорошо смазанных петлях.

Внутри царил полумрак и холод. Трор стоял у огромного камина, в котором тлели багровые угли. Он не обернулся. В комнате витал запах дорогого табака и дерева. Осколки мебели валялись повсюду — разбитые кресла, табуреты, даже дубовый стол был разломан пополам и сложился буквой «М».

— Я сказал НИКОГО! — его голос громыхнул, полный неконтролируемой ярости и боли. Он все еще был в плену эмоций, захлестнувших его в тронном зале.

— Даже того, кто принес тебе то, чего ты хочешь? — спросил я спокойно, останавливаясь в паре шагов от его спины. — Хочешь узнать, что она о тебе думает?

Трор медленно обернулся. Его лицо все еще было красным, а глаза казались налитыми кровью. Он окинул меня взглядом, полным презрения и… усталости.

— Ты? — он фыркнул. — Чемпион турнира, герой Стены? Убирайся, пока цел. У меня нет настроения для болтовни.

Я не сдвинулся с места.

— А то что? — я склонил голову набок.

Да, я понимал, что нарываюсь на конфликт — и делал это специально. Он расхреначил всю мебель, но продолжал кипеть. Надо дать выпустить ему пар — в таком состоянии диалог особо не построишь.

Приглашений больше не требовалось. Он рванул, как разъяренный бык. Никакой тактики, грубая мощь и выплеск ярости. Его здоровенный кулак, густо обвитый фиолетовыми молниями, засвистел в воздухе, нацеленный мне в грудь. Аура его, тяжелая и горячая, сдавила воздух в комнате.

Ну и темперамент… Однако, скорость очень даже высокая. Хотя с тем же Люцианом ему не сравниться…

Я не стал уворачиваться. Вспомнил ощущение, с которым я подавлял Феникса внутри Мико, и просто поднял руку — ладонь открыта, пальцы слегка согнуты. Вспышка золотисто-белого света из Драконьего Сердца — чистая, конденсированная Воля. Хотелось опробовать её в бою, а если что… Привычные методы применить успею.

БАМ! Удар Трора был невероятно быстр и силен — но встретил непробиваемую стену. Звук удара был глухим, как удар молота по каменной глыбе. Пол под его ногами треснул, ковер вздыбился волной. Моя рука даже не дрогнула. Пыль с потолка посыпалась нам на головы.

Трор отпрянул, глаза его, налитые кровью, расширились от шока. Он встряхнул рукой — больно, что ли? Хотя, учитывая силу удара, странно, что его тело вообще выдержало. Быстрый, сильный, крепкий. И о-о-очень удивленный…

— А мебель, наверное, сдачи не дает? — вежливо поинтересовался я.

— Ты… — он прохрипел.

Я не дал ему договорить. Шагнул вперед, быстрее, чем он мог среагировать. Моя ладонь все еще светилась тем же сдержанным золотом, но теперь я двигал силу вперед. Легкое движение — не удар, а направляющий толчок. Но толчок, усиленный Волей Дракона и плотностью моего ядра.

ТУМ! Трор, могучий, непоколебимый Трор, взлетел в воздух. Как мешок с соломой. Он пролетел несколько метров и с оглушительным грохотом врезался спиной в стену рядом с камином. Куски камня, щебня, что-то еще осыпались дождем. Он осел на пол, откашлявшись, а в его глазах — чистая, животная ярость, смешанная с недоумением и… осознанием пропасти между нами.

— Готов поговорить? Или еще разок ударами обменяемся?

— Что… ты хочешь, демон? — выдохнул он хрипло. — Пришел добить? Унизить? Она приказала, да?

— Король, — начал я, не сводя с него вертикальных зрачков, — официально отрекается. Сейчас. Полномочия переходят к Таэнис. Она совсем скоро станет законной королевой Лунного Света.

Трор фыркнул, пытаясь подняться, но я сделал едва заметный шаг вперед, и он замер. Давление моей ауры, теперь уже осознанно направленное, прижало его к стене пуще прежнего. Такие, как он, иначе не поймут. Слово плюс давление тут явно лучше, чем просто слово.

— А тебе, — продолжал я, — она предлагает пост регента. Временного правителя. На пять лет. С четким договором полномочий, который подпишет она, и скрепит печатью третья сторона, как гарант.

Трор замер. Его карие глаза, еще секунду назад полные ярости, сузились до щелочек. В них мелькнуло что-то… недоверчивое, ошеломленное.

— Регента? — прохрипел он. — Без… без брака?

— Без брака, — подтвердил я. — Никакого торга. Ты получаешь власть действовать, наводить порядок, кормить людей. Спасать то, что еще можно спасти. Пять лет. За это время ты докажешь всем — и королеве, и королевству, и самому себе — кто ты на самом деле.

Я видел, как в его глазах полыхнул яростный огонек, когда я подтвердил, что брака не будет. Но вместе с ним был и интерес…

— Зачем? — спросил он резко, но уже без прежней злобы. — Зачем мне это? Чтобы я все сделал, а потом меня вышвырнули?

— Чтобы ты сделал то, что умеешь, — парировал я. — Поднял королевство. Навел порядок. Используй свою железную хватку, свою деловую хватку. Пять лет. А ты… ты получишь то, чего хочешь больше всего. Признание, Трор. Как спаситель. Твое имя войдет в историю — есть у меня один знакомый, кто может плотно этим заняться. И никто не посмеет назвать тебя выскочкой. Ты будешь Регентом, поднявшим Лунный Свет из руин. — Я наклонился чуть ближе. — И еще… Пять лет — срок долгий… В худшем случае с годами принципиальность принцессы может смениться расчетливостью королевы, и ты станешь для нее незаменимым. А в лучшем… Может, за пять лет, видя твои дела, видя настоящего тебя, ее сердце оттает? Серьезный срок, в течение которого мужчина и женщина изо дня в день делают общее дело. Сближает, правда? Такой шанс выпадает раз в жизни. Брать будешь?

Трор молчал. Дышал глубоко, грудь вздымалась. Ярость угасла, сменившись интенсивной работой мысли. В его глазах горел тот самый огонь — огонь великого дела, возможности, о которой он, возможно, и мечтал, но не позволял себе надеяться. Видно было, как шестеренки в его голове крутятся, взвешивая риски и перспективы. Кажется, мои аргументы угодили куда надо — ему нужна была хотя бы надежда. И я её дал.

Он медленно поднял голову, его взгляд, теперь уже острый и оценивающий, уткнулся в меня.

— Пять лет… — проговорил он хрипло, голос звучал непривычно сдержанно. — С гарантиями, что я сохраню за собой свои текущие земли. Мои полномочия… они должны быть абсолютными в вопросах восстановления порядка, распределения ресурсов, подавления мятежей. Никаких советов старых маразматиков, тормозящих каждое решение!

— Разумеется, — кивнул я. — Это будет прописано. Ты — регент. Ты рулишь процессом. Королева… — я чуть усмехнулся, — будет утверждать твои указы и следить, чтобы ты не перешел черту. Думаю, вы найдете общий язык. Тут важно принципиальное твое согласие, а частности — решите уже сами.

Он слегка кивнул. Согласие. Вот он, переломный момент. Самое время вставить свое дельце, пока он оглушен перспективой и еще не начал торговаться по мелочам.

— Поскольку речь зашла о ресурсах и восстановлении, — продолжил я ровным тоном, — есть один проект, который нужно запустить немедленно. Приоритетный.

Он человек деловой, и непременно задумается, если еще этого не сделал — а зачем все это мне? Ходить тут, по шее давать, уговаривать. Вот и поясню ему мою мотивацию…

— Проект? — прохрипел он, не сводя с меня глаз. — О какой еще приоритетной игрушке речь, «Кер’О»? У меня разоренное королевство на шее. Хлеба не хватает, а не игрушек.

— Игрушка, которая даст тебе хлеб, — парировал я спокойно. — И травы для адептов. И новых бойцов. И передышку на границах. Школы-Крепости. Ты же знаешь о них. Участвовал в закладке первой, у Стены. Сколько твоих адептов работает в полях? Я дам тебе вместо них артефакты. Много артефактов, ускоряющих рост растений и сохраняющих продовольствие. Все освободившиеся люди, все освободившиеся ресурсы мне нужны будут там, у Стены. И если мы успеем построить их… как можно больше, то следующее нападение орд демонов не толкнет нас к краю пропасти.

В его глазах было и понимание, и интерес, и раздражение — он порывался встать, но я сдерживал его силой. Я улыбнулся. «Клиент» был готов к работе. Осталась формальность.

— Ты согласен? — припечатал я.

— Да, согласен. Это хорошее дело, — он проворчал, и я отпустил.

Трор с недовольным видом поднялся и отряхнулся от пыли.

— Договорились, регент. Начнем с договора с королевой и списка для нового Форта — теперь уже полноценной школы-крепости. А потом… — Я повернулся к двери. — Потом познакомлю тебя поближе с Хаггардом. У него, думаю, найдется пара идей насчет… э-э-э… звучных сказок и сувенирной продукции с твоим новым титулом. Думаю, народ должен знать, кто теперь наводит порядок.

Трор фыркнул, но ничего не сказал. Он смотрел в окно, хмурым взглядом оглядывая столицу. Чувствую, скоро тут многое изменится. Власть была у него в руках. Теперь ему оставалось доказать, что он достоин большего.