Пожиратель Ци 4

Глава 85

Воздух свистел в ушах, земля мелькала внизу лоскутным одеялом. С Мико, прижавшейся ко мне, лететь было… странно. Приятный вес, тепло её спины сквозь одежду, запах дыма и чего-то цветочного, что умудрялось цепляться к её волосам даже после всех передряг. Её рыжие пряди хлестали по лицу, но я не отворачивался. Она молчала, погруженная в свои мысли — то ли в горе по деду, то ли в сложный диалог с Фениксом внутри, то ли в предстоящее возвращение в столицу. Лишь резкий вдох или сдавленный вскрик вырывались у неё, когда я закладывал особенно крутой вираж или резко взмывал ввысь.

Внизу же проплывали картины, чем дальше, тем сильнее пугающие. Поля, частью заброшенные, заросшие сорняками, частью обработанные кое-как. Деревни — многие стояли пустыми, с покосившимися заборами и заколоченными окнами. Города… Боже, города. Следы пожаров чернели повсюду, и их было много. И это не выглядело пожарами трехлетней давности. И в городах было очень мало людей — ни оживленных улиц, ни торговых площадей. Контраст с восточными землями около города Пламенной Птицы, которые мы пролетали вчера, был разительным. Там — богатые поля, крепкие хутора, восстановленные или новые поселки с дымком из труб. Там чувствовалась рука Трора: жесткая, практичная, но работающая. Здесь же… Здесь царила разруха и запустение, тяжелая атмосфера упадка, от которой сжималось сердце. Королевские земли умирали, а Калед, судя по всему, был не в силах или не в состоянии это остановить.

Хаггард, восседающий на спине своего гигантского Улитки, периодически махал рукой, показывая направление или что-то кричал на ветру. Скорость его «скакуна» впечатляла — раза в два быстрее, чем когда его сдерживали лошади отряда. Борода развевалась на ветру, а на лице читалось ощущение восторга от скорости. Ну точно, байкер в душе…

Столица Королевства Лунного Света… Некогда сияющий белый город казался серым. Значительная часть предместий просто обветшала без ухода. Но не все. Выделялись ярким мозаичным пятном какие-то поля, с многочисленной охраной и домами рядом. Приглядевшись, я узнал место, а затем понял, что это разросшаяся ферма Хаггарда. Ну и масштаб…

Мы приземлились перед воротами города, и пару минут подождали стремительно догоняющего нас Хаггарда. Немногочисленная стража переполошилась. Двое стражников в потертых мундирах выбежали из караулки, уставившись сначала на мои крылья, затем на гигантского слизня, а потом на Мико, чья красота даже в дорожной пыли бросалась в глаза. Тут же выскочили еще двое, затем еще. Они тыкали пальцами, перешептывались, с круглыми от страха глазами.

Вот черт. По мне поднималась волна раздражения. Надо было подумать о маскировке. Или сразу во дворец лететь. Приземлился тут, чтобы Хаггарда из вида не потерять, блин…

Бородач же, ловко спрыгнув со слизня, хлопнул его по боку, вспыхнул силой, и спустя десяток секунд тот стремительно сдулся, а Хаггард скатал его и убрал в сумку за спину. Театральным жестом достал из пространственного кармана какую-то бумагу и решительно пошел к стражникам.

— Хорош глазеть, псы шелудивые! По постам! — рявкнул он, сунув бумагу под нос ближайшему стражнику. Тот, мельком глянув на печать Школы Белого Тигра, нервно кивнул и отступил, пропуская нас.

Мы вошли, и стало как-то грустно. Улицы, некогда кипевшие жизнью — торговцами, громогласно зазывающими осмотреть именно их товар, поглощенными своей работой ремесленниками, играющими детьми — были тихими. Слишком тихими. Конечно, тут остались и дети, и торговцы, и ремесленники, но их стало меньше. Дети были болезненно худыми, товаров меньше, но зато грязи на улицах значительно прибавилось. Три года… Всего три года — и столица превратилась в тень своего былого величия.

— Мда… — пробормотал Хаггард. — Пару месяцев тут не был, а стало еще хуже…

Я кивнул. Слова были лишними. Разруха говорила сама за себя. Мы шли по центральной улице. Конечно, многие лавки были на месте, а оружейные и вовсе процветали, судя по виду, но тут и там в глаза бросались вывески, знакомые по прошлому визиту, но теперь пыльные, потемневшие, а то и вовсе сорванные. Вдруг из-за угла выскочила стайка оборванцев. Грязные, но шустрые. Они играли в какую-то свою игру с камушками, их визг на секунду нарушил тишину, прежде чем они скрылись в другом переулке.

И только одно место выделялось — Школа Белого Тигра. Её белоснежные стены были чистыми, а у входа стояли двое учеников в опрятных формах, бдительно оглядывая улицу. И даже видны были тренирующиеся перед школой адепты. Островок стабильности в море упадка. Видимо, Лин Чжэн держал свою твердыню в порядке, несмотря ни на что.

Одновременно с этим, там, где раньше возвышались внушительные строения Школы Громового Топора, теперь зияла пустота. Вернее, здания стояли, но… мертвые. Ворота сорваны с петель, окна выбиты. Ни охраны, ни учеников. Полное запустение.

— Школа Громового Топора, — произнес Хаггард, — А ведь когда-то, до Трора, она была весьма посредственной школой. Сумел же, паршивец, поднять ее до уровня одной из сильнейших в королевстве… А теперь? Пшик. Исчезла. Как и сам Трор, похоже, скоро исчезнет из столицы. Собрал все соки, высосал — и в свои владения, подальше от этого всего… — он махнул рукой вокруг.

Мико молча хмурилась, челюсти ее были плотно сжаты. Видимо, тоже другую картину ожидала увидеть.

— Пойдешь отдохнуть? — предложил я ей тихо, указывая на видневшийся впереди постоялый двор «Золотая Подкова». Он выглядел на удивление хорошо. — Там очень вкусный чай и хорошие десерты. По-крайне мере, раньше были. Дворец… это может быть долго и… неприятно. Я хочу сразу туда, решить все дела, а потом спокойно осмотреться. И чаю обязательно здесь попить.

Она резко повернулась ко мне, рыжие волосы взметнулись. В глазах мелькнула ревнивая искорка.

— Отпустить тебя одного, во дворец? — сказала она. — К этой принцессе? Ни за что. Ты же помнишь, как она на тебя смотрела тогда?

Я рассмеялся, невольно тронутый её внезапной ревностью.

— Принцесса? Таэнис? Да ладно тебе, это было три года назад, Мико. Да и турнир я тогда выиграл. И, кстати, надо спасибо сказать. Артефакт, который она подарила, мне жизнь спас, — я задумчиво глянул в ту сторону, где находился дворец.

— Тем более! — Мико упрямо помотала головой, — Я с тобой.

— Хорошо, — улыбнулся я и посмотрел на Хаггарда, — Ты с нами, или по своим торговым делам?

— Конечно, с вами! — бородач потряс кулаком. — Хочу посмотреть на их рожи, когда они увидят тебя.

— Кого их? — удивился я.

— Их — придворных, лизоблюдов, чинуш — сколько кровушки они из меня выпили. Хе-хе-хе, — он потер руки, — Полюбуюсь, как они заговорят, когда ты выпустишь крылья…

Величественные резные двери дворца казались насмешкой над окружающим упадком. Они были отполированы до блеска, стража у них стояла в ярких, новеньких бело-желтых плащах — островок показного благополучия в море нищеты. Один из стражников, молодой парень с одутловатым лицом, вытянулся, увидев наши приближающиеся фигуры. Его рука непроизвольно потянулась к эфесу меча, когда он разглядел мои необычные вертикальные зрачки, и, вероятно, уловил нечто в моей ауре.

— Стой! — голос его дрогнул. — Ваши имена и цель визита?

Хаггард шагнул вперед, привычно вытаскивая из складок одежды бумагу с печатью Школы Белого Тигра.

— Хаггард, по делам Школы и Его Величества. Сопровождаю старейшину Кер’О и госпожу Мико. Пропусти, солдат, не задерживай важных персон.

Стражник тупо уставился на бумагу, потом перевел взгляд на меня. «Кер’О». Имя, видимо, что-то пробудило в его памяти. Его глаза расширились.

— К-Кер’О? Тот самый… со Стены? Дем… то есть… Герой? — он запинался, явно слышавший разные версии.

— Тот самый, — сухо подтвердил я.

Стражник засуетился, кивая так часто, что казалось, голова вот-вот отвалится.

— П-пропустить! Немедленно пропустить господ! — закричал он своим товарищам, которые и так уже расступились, открывая перед нами двери. Он чуть не побежал вперед, указывая путь. — Его Величество велел сразу отвести вас к нему, как только появитесь!

Мы двинулись за ним. По пути он рассказывал нам, какая он важная фигура, сотник гвардии, и как хорошо, что именно он встретил нас у входа. Нелепости, которые он говорил, хоть немного разбавляли гнетущую атмосферу внутри дворца. Придворные сновали как тени, избегая встреч глазами, шептались в углах. Воздух, казалось, был пропитан страхом. Мы шли прямо в малый тронный зал, где, по словам сотника, «прямо сейчас решаются важные дела».

Стражник, наш проводник, схватил ручку на створке двери, намереваясь потянуть её на себя, как вдруг…

БА-БАХ!

Дверь с другой стороны распахнулась с такой силой, что сбила с ног расторопного стражника, ударив его о стену. На пороге возник Трор.

Он был похож на разъяренного быка. Его мощная фигура была объята аурой непроизвольно выпускаемой ци. Лицо, налитое кровью, пылало яростью и… болью? Его взгляд был направлен куда-то сквозь нас, в какую-то внутреннюю бездну отчаяния и бешенства. Казалось, он вообще ничего не замечал. Он просто рвался прочь отсюда, и пролетел мимо, так нас и не увидев. Обернувшись, я заметил, как он сбил с ног кого-то из придворных. Даже немного жаль, что в меня не влетел… А так теперь что — за ним бежать, разговаривать, что ли? Сначала узнаем, из-за чего он такой… Странный? Последний вопрос я и задал вслух.

— Хрен его знает, — пожал плечами Хаггард, — но, если у него внутри есть что-то живое, то это точно задели. Никогда таким его не видел.

Немного раньше. Малый тронный зал.

Тронный зал дворца Лунного Света был погружен в неестественную тишину. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь высокие витражи, рисовали на полированном полу длинные, разноцветные полосы света. В них кружились мириады пылинок, словно золотая метель, застывшая во времени. Они поднялись в воздух, как только сюда зашел гость — и так и не осели.

Король Калед сидел на троне — изможденный старик, прикованный к камню. Его некогда гордая осанка согнулась, не выдержав груза. Перед ним, на низком резном столике из темного дуба, лежал пергамент с аккуратно выведенными строчками. Рядом — чернильница и перо. По другую сторону столика стоял Трор.

Глава школы Громового Топора был воплощением мощи и уверенности. Лицо, обрамленное короткой, аккуратной бородой с проседью, было спокойным, а в карих глазах, чуть прищуренных, горел расчетливый огонек. На его широких плечах красовался плащ с измененной эмблемой Громового Топора — к ней добавилась луна, знак королевства. Он молча смотрел на перо, словно думая о чем-то своем.

— Ну что, Калед? — Голос Трора прозвучал низко и ровно, без угрозы и без уважения. Он указал на пергамент. — В своем письме ты был сговорчивее. Твоя подпись — и война останется лишь кошмаром прошлого. Твоя дочь будет в безопасности. Королевство получит шанс.

Калед медленно поднял голову. Его глубоко запавшие глаза встретились со взглядом Трора.

— Когда я обдумывал твое предложение, решиться было легче, чем сейчас поставить подпись. Эту корону носили много поколений моих предков… а теперь я должен отдать её тебе.

— Не мне, — хмыкнул Трор, — Таэнис.

— Ты покупаешь ее, Трор, как скот на рынке, — король горько усмехнулся. Он потянулся к перу, его пальцы задрожали. — Но… да. У меня нет выбора. Я не хочу видеть, как Лунный Свет тонет в крови из-за моей гордыни.

Перо коснулось пергамента, оставив первую каплю чернил. В этот момент тяжелые двери зала с грохотом распахнулись.

— Отец!

Таэнис вихрем ворвалась в зал. Она выглядела прекрасно, хоть и было видно, что торопилась — ее платье было слегка помято, волосы выбились из сложной прически. Она не обращала внимания на Трора, ее взгляд был прикован к отцу и злополучному пергаменту.

— Ты серьезно⁈ Мне сказали правду⁈ — Голос принцессы дрожал от негодования. — Отдашь меня… этому преступнику? Как вещь? В уплату за долги? Почему ты принял это решение, даже не поговорив со мной? Почему я должна узнавать об этом из разговора служанок⁈

Калед съежился под этим шквалом упреков. Его рука с пером замерла.

— Таэнис… дочь… — начал он слабо, но она его перебила.

— Нет! Я не буду молчать! — Она сделала шаг к трону, ее глаза сверкали слезами. — Ты отдаешь меня человеку, который… который… — Она обернулась к Трору, и ее взгляд, полный ненависти и презрения, вонзился в него. — Ты никогда не будешь никем, кроме как выскочкой с мешком золота, которому чужды честь, достоинство и настоящие чувства!

— Это не так, — чуть поджал губы Трор.

— Нет, это так! — обвиняла принцесса, — Ты бесчувственный преступник! Делаешь все только ради своей наживы! Крайне грязными методами!

Трор замер. Его широкие ладони, лежавшие на поясе, сжались в кулаки. В его глазах было много чувств, гораздо больше, чем обычно. И что интересно, это был гнев. Точнее, не только гнев.

— Довольно. — Казалось, внутри Трора что-то лопнуло. Его фигура стала казаться еще массивнее, заполняя пространство. Он не смотрел на Каледа. Его жгучий взгляд был прикован только к Таэнис. И в этих глазах не было ни расчета, ни холодности. Была боль. И ярость. И что-то еще, давно сдерживаемое и теперь прорвавшее плотину.

— «Преступник»? «Наживы»? — Он говорил сквозь стиснутые зубы. — Вы… вы вообще ничего не понимаете, принцесса! Ни-че-го!

Принцесса чуть отшатнулась от движения его ауры, но смотрела твердо. Её точеное лицо было удивительно прекрасно.

— Там, на моих землях, люди не голодают! — взмахнул рукой Трор. — Там есть хлеб, лекарства, порядок! Пока твой отец, — он бросил уничтожающий взгляд на Каледа, — утопал в бездействии и страхе, пока его чиновники воровали последнее, я строил! Я восстанавливал разрушенное! Я кормил тех, кого бросила ваша корона! Да, я брал долги! На бумаге! Цифры! Чернила! И земли! Но эти земли — вы бы сами даже не смогли их прокормить! Сколько окрестных городов погибают от голода⁈ А они ведь рядом!

— Конечно, не голодают! Ты ведь грабил наше королевство, пока мы истекали кровью на Стене! Морил голодом наших воинов, задирая цены до небес! Разве ты не мерзавец, который наживается на всеобщей беде⁈ — Лицо Таэнис исказила злость.

— Грабил? Морил голодом? — Трор приблизился к Таэнис, явно желая заставить ее инстинктивно отступить перед его натиском. Однако она не отступила, и даже не отшатнулась, твердо глядя ему в глаза. — На Стену шло абсолютно все возможное продовольствие! Мешок за мешком! Воз за возом! Бесплатно! Понимаешь? Бесплатно! В тех ситуациях, когда солдаты платили своим золотом за еду, моей вины нет. Офицеры твоего отца, которые её продавали, делали это самостоятельно. А мои «завышенные цены» — это воздух! Бумажный долг, который я собирался простить, когда королевство встанет на ноги! Когда твой отец очнется! Когда… — Его голос вдруг сорвался. Он замолчал, тяжело дыша. В его взгляде, пристально смотрящем на ошеломленную Таэнис, мелькнуло что-то странное.

— Когда… — Трор встряхнулся, беря себя в руки. — Когда я получу шанс. Шанс доказать тебе… доказать всем… что я делаю это не ради власти. Не ради золота. — Он сделал паузу, и следующая фраза прозвучала тише, но с такой силой искренности, что усомниться было невозможно: — Я делаю это ради тебя, Таэнис. Ради Лунного Света, который ты любишь. Ради его будущего. И… ради своего.

Тишина, воцарившаяся после его слов, была оглушительной. Пылинки в солнечных лучах замерли. Калед смотрел на Трора широко раскрытыми глазами, в которых смешались недоверие и потрясение.

Таэнис стояла словно парализованная. Весь ее гнев, вся ярость, казалось, испарились под жаром его слов и взгляда. На ее лице читалось лишь полнейшее недоумение и… смущение. Щеки залил яркий румянец. Она смотрела на Трора как на человека, который вдруг предстал перед ней в совершенно неожиданном свете. Она видела не стяжателя, а мужчину, чьи действия, пусть грубые и непонятные, были продиктованы чем-то гораздо более глубоким и… личным. Ведь если сопоставить факты — он не врет. Он помогал, вгоняя в долги, чтобы затем эти долги великодушно простить, взамен на женитьбу с принцессой.

— Ты… — начала она, но голос предательски дрогнул. — Ты говоришь… о будущем? О… о мире? — Она с трудом находила слова, все еще не веря услышанному. И тут, явно что-то вспомнив, принцесса снова ринулась в бой. — А конфликт с Керо? Ты же ненавидел его! Пытался устранить!

Трор нахмурился, но теперь в его взгляде читалась скорее досада, чем злоба.

— Керо… — Он махнул рукой. — Молодой выскочка. Опасный дикарь с непредсказуемой силой. Он привлекал твое внимание. Слишком много. — Он посмотрел на Таэнис, и в его глазах мелькнула ревность. — Я видел, как ты смотришь на него. Я видел, как твой отец пытался вас сватать. Мне это… не нравилось. Я хотел, чтобы ты смотрела… На то, что я делаю. На то, что я могу дать. На… меня. — Последнее слово он произнес с трудом, словно вытаскивая давно мучившую его занозу.

Молчание снова повисло в зале, но теперь оно было иным, напряженным, но лишенным прежней вражды. На столике лежал пергамент. Перо все еще было в руке Каледа, но король больше не смотрел на него. Он смотрел на дочь, на ее растерянное, покрасневшее лицо, и на Трора, который стоял перед ней, сбросив маску холодного расчетливого ублюдка и представая просто сильным, упрямым мужчиной, ослепленным чувством, который действовал грубо, потому что считал открытое проявление чувств слабостью.

Трор глубоко вздохнул, снова обретая самообладание. Он посмотрел на Каледа, потом снова на принцессу.

— Я начал действовать из-за тебя, Таэнис. Из-за этого проклятого чувства, которое поселилось во мне после первого же взгляда на тебя. Я хотел навести порядок в королевстве, сделать его сильным, чтобы предстать перед тобой не нищим просителем, а равным. Но чем дальше, тем яснее я видел бездну. Гниль, пожирающую Лунный Свет изнутри. Чиновников, ворующих последнее. Школы, прячущие голову в песок, со словами «школы не участвуют в политике». А еще слабого, безвольного короля! И когда ударили демоны, все полетело в бездну… А теперь, построив на своих землях порядок, и чувствуя ответственность за такое количество людей, я не могу остановиться.

Трор ненадолго остановился, а когда продолжил, каждое его слово падало тяжело, словно припечатывая стоящих напротив него людей.

— Этот брак — не оплата. Не торг. Это ультиматум. Последний шанс. С моей железной рукой, ломающей гниль, и твоей кровью, дающей легитимность, мы сможем спасти Лунный Свет. Построить нечто сильное. Нечто достойное. — Его взгляд впился в Таэнис, полный невероятной смеси безумной любви, боли и непоколебимой воли. — Иначе…

Он резко отшвырнул пергамент со столика. Договор упал к ногам Каледа.

— Иначе каждый сам по себе. Я заберу своих людей, свои ресурсы, свою защиту. Оставлю вас тонуть в дерьме, которое вы сами же и взрастили. И посмотрю, как долго продержится твой «порядок», Калед, когда воры останутся один на один с голодом и демонами у ворот. Твоя дочь… — его голос дрогнул, — будет гореть одна в пламени краха, который я не смог предотвратить. Ваш выбор. Я жду до вечера. Союз и будущее — или конец.

Трор не стал ждать ответа. Он развернулся и тяжелыми шагами стремительно направился к выходу. Его спина была по-прежнему прямая, в ней читалось невероятное напряжение. Он не оглядывался, будто боясь увидеть ответ в глазах принцессы. Двери зала распахнулись с грохотом и чьим-то коротким вскриком. Однако на него никто не обратил внимания.

Калед смотрел на упавший пергамент, словно там был его смертный приговор. Таэнис стояла, дрожа всем телом. Слова Трора обрушились на нее лавиной, смешав ненависть к его методам с ужасающим осознанием правды о королевстве и… с жутким, нежеланным пониманием той безумной, искалеченной любви, что двигала этим тираном. «Начать из-за любви… Осознать ответственность…» Его боль, его одержимость спасти всё, чтобы спасти её, Таэнис — это было чудовищно… и невероятно.