Пожиратель Ци 4

Глава 81

Сквозь песок я видел их приближение. Три фигуры, неумолимо рассекающие песчаную бурю, и четвертая, которую держал в руках Люциан. Это был Ли. Его лицо, изуродованное паутиной татуировок, светилось довольной улыбкой; его торжество чувствовалось даже на расстоянии. Другие двое — седой длинноволосый старик и женщина, на вид лет сорока, — излучали мощную силу пятой стадии. Только сейчас, когда они приземлились, я смог её почувствовать.

А приземлились они в метрах двадцати, подняв вихрь песка. Люциан швырнул Ли на землю, как пустой мешок. Тот поднялся, хмыкнул, отряхнулся с театральной небрежностью. Его взгляд уставился на Люциана:

— Что за маленькая подлая месть? Извинись, червь, и целуй мои ноги.

Люциан припал к его ногам, стал молить о прощении и действительно начал целовать его ноги. Что за хрень тут происходит… Ли ведь по ощущениям гораздо слабее, начало стадии ядра…

«О-хо-хо… Какая сцена… Печать подчинения… Ни один демон добровольно её не примет… Дебилы, так ведь у вас говорят?» — раздался комментарий в сознании.

«Что за печать подчинения?» — спросил я у Клыка, напитывая каналы ци. Пока Люциан еще ползает у ног Ли, я готовился к бою.

«Одна из татуировок, неразрывно связывающая слугу и господина. Её наносят только клятвопреступникам и только если они несут ценность. Эти знания запретны вне императорской семьи…»

— Какая трогательная встреча! — Ли наконец-то обратился к нам, перестав пинать Люциана и позволив ему спокойно целовать ноги. — Гу Лун, учитель… А я искал тебя, спрашивал о тебе твоих знакомых в городе Пламенной птицы, долго спрашивал, вдумчиво… а ты сам пришел ко мне в руки. Хорошо…

Все в нашем отряде достали оружие и готовы были в любой момент броситься в бой. Однако делать это сходу никто не решался. Ауры врагов подавляли. Я уже примерно оценил их силы — старик и женщина были в начале пятой стадии, а кругов было шесть и пять. Слабее Люциана, намного слабее. Но сильнее любого из нашего отряда, кроме меня: среди северян был один адепт пятой стадии и двое среди мастеров школы Белого Тигра.

Взгляд Ли же скользил по нашим рядам.

— А кто это тут с тобой… Внучка и ученик… Какие сильные, какая интересная родословная… — он вдруг резко рявкнул в сторону Люциана: — Вставай, собака, и не смей больше мне гадить!

Ли отпихнул Люциана ногой, как надоевшего пса, и тот встал, вытирая губы рукавом, а в его глазах горели ярость, стыд и жгучая ненависть к Ли. Женщина и старик стояли неподвижно, их лица были безэмоциональными масками.

«Печать ломает волю, Сосуд,» — проговорил в сознании Клык, и его голос звучал со странным любопытством. — «Однако этот Люциан еще не сломался, в отличии от тех двоих. Их действия — лишь отражение воли господина. Убери Ли — и его куклы рухнут, получив мощнейший откат. Но гордый червяк этого не понимает. Он верит, что его тени бессмертны, пока он дергает за ниточки.»

Так, значит, надо всего лишь убить Ли, и с остальными проблем не будет. Я принялся насыщать энергией «рассекающие ветер», намереваясь покончить со всем этим одной неожиданной атакой. Как бы это понадежнее сделать…

«Как выглядит этот откат?» — общение с Клыком времени не занимало и не мешало мне заниматься подготовкой.

«Свалятся на землю без сил и возможности что-то делать на пару минут», — раздался ответ в моем сознании.

— Учитель Гу Лун, — Ли растягивал слова, наслаждаясь моментом, его взгляд скользил по непоколебимому лицу старого мастера. — Сколько лет? Помнишь, как я стоял у тебя на пороге, юный талант, жаждущий знаний? А ты… ты назвал мои идеи «кощунственными», когда я поделился с тобой. Вышвырнул меня из своих учеников, стоило мне тебе открыться… Посмотри теперь! Я стою здесь, повелитель силы, о которой ты и мечтать не смел! А ты… жалкий старик пятой стадии, что стал даже слабее, чем раньше. Ирония судьбы, да? И как ты вообще пережил мой яд, за который я столько отдал…

Гу Лун не ответил. Его рука лежала на эфесе меча, костяшки пальцев побелели. Рядом с ним Мико пылала яростью, а золотое сияние её техники трепетало, готовое вырваться наружу. Я чувствовал, как Чоулинь, Хельда, Линфей, мастера Белого Тигра и северяне напряглись, как струны. Один неверный шаг — и бойня начнется. Числом мы превосходили, но качество… Люциан один стоит всего отряда. Если бы тут не было меня…

— И что же ты принес мне в подарок, старик? — Ли ухмыльнулся, оскалив зубы. — Себя? Свою мятежную внучку? Или… этого интересного юношу? — Его алчный взгляд упал на меня, скользнул по крыльям, задержался на вертикальных зрачках. — Его энергия… странная. Чистая и… древняя. Очень древняя. Как и твоя, девочка, — он кивнул на Мико. — Вы оба… бесценны.

К этому моменту я был готов к сокрушительной атаке, клинки еле держались в воздухе, трепеща от напряжения. С визгом рассекаемого ветра они полетели к Ли. Тот успел дернуться, татуировки на его теле засияли. Скорость семи кругов — это не то, что стоит недооценивать… Один клинок прошел мимо, в сантиметрах от головы, а второй вонзился в плечо вместо шеи, пробив защиту татуировок. Я начал высасывать из него энергию, предчувствуя скорую победу, но Ли заорал:

— Разорви связь с клинками, Люциан! — тот мгновенно создал какую-то технику, я потерял ощущение оружия, и Ли вытащил клинок из плеча. Кровь не хлынула, и рана мгновенно затянулась. Ли покачал головой и как-то грустно произнес:

— Надо вбить им в бóшки постоянную мою защиту… — он перевел взгляд на нас. — А я ведь хотел по-хорошему… Люциан! Стард! Шаиса! Берите его! — Он указал на меня пальцем. — Парня с крыльями — живым! Не повредить! Рыжую тоже. Их родословные… они станут моими ступенями! Впрочем, со стариком и девушкой я развлекусь сам. Остальных… — Он махнул рукой с показной небрежностью. — Убивайте так, чтобы они страдали. Дайте им прочувствовать их слабость и ничтожность.

Приказ прозвучал. Глаза Старда и Шаисы вспыхнули светом силы. Люциан, еще недавно валявшийся в ногах, вскинул голову, его аура рванулась вверх, искажая пространство вокруг него.

Люциан ринулся на меня ужасающе быстро, как молния. Его первый удар, выглядевший как переливчатый сгусток хаоса, едва не выбил клинок из моей руки, которой я отразил удар. Боль пронзила предплечье, как от удара током. Я отлетел, едва парируя второй, третий выпад. Он был быстрее Кассиана. Сильнее. Периодически вылетавшие сгустки хаоса рвали энергию моих техник, нарушая их структуру. Я бился на пределе, отступая, парируя, иногда посылая в ответ летающие клинки, которые он сбивал с пугающей легкостью. Мне пришлось использовать весь свой потенциал, поток и все свои силы, и это едва уравновешивало его, сдерживающегося и не наносящего смертельный удар. Будь у него только круги или только сила адепта — я был бы сильнее. Но жизнь оказалась не так проста. Сжав зубы, я яростно отбивал атаки и просчитывал варианты: мне надо подобраться к Ли. Пока не случилось непоправимое. Часть сознания постоянно анализировала происходящее вокруг, и то, что я видел, меня трындец как пугало.

Стард двигался неспешно. Его шаги были тяжелыми, но каждый раз он оказывался там, где его не ждали, резкими рывками сокращая дистанцию. Двое мастеров Белого Тигра бросились ему навстречу, их мечи слились в серебристом вихре техники. Стард же даже не достал меча из ножен. Он просто принял удар на предплечье, а татуировки на его теле зажглись. Его кулак, движущийся с невозможной для его комплекции скоростью, вонзился в грудь первого мастера. Раздался жуткий хруст. Мастер отлетел назад, грудь провалилась внутрь, кровь хлынула изо рта. Второй мастер успел отпрыгнуть, но Стард был уже рядом. Его пальцы, словно клещи, впились в ключицу адепта. Свободная ладонь схватила руку мастера чуть выше локтя и дернула. Рука оторвалась с мясом и сухожилиями. Крик боли потонул в следующем ударе, сломавшем шею. Татуировки на теле Старда и не думали затухать. Прошло где-то три секунды…

Шаиса же действовала иначе. Она скользила между северянами, как призрак. Ее движения были неестественно плавными, обманчиво медленными, но никто не мог ее коснуться. Ее пальцы превратились в длинные фиолетовые когти, которые уничтожали все, к чему прикасались. Один северянин, адепт четвертой стадии, попытался парировать ее руку светящимся клинком. Шаиса ловко отвела удар, ее ладонь легла ему на шлем. Металл вмиг оказался прорезан, словно был сделан из бумаги. Проведя рукой дальше, она слегка касалась его лица, оставляя глубокие кровавые борозды. Хельда, с искаженным яростью лицом, пыталась накрыть Шаису ледяным душем, но та зажгла татуировки, и техника царицы не смогла пробить защиту. Шаиса резко переместилась, оказавшись позади другого бойца, вырывая горло когтями. Дракс, только-только поднявшийся после лечения, бросился ей наперерез. Шаиса лишь улыбнулась и метнула в него сгусток фиолетовой энергии. Он впился ему в грудь, прожёг доспехи и плоть. Дракс рухнул, корчась, его тело еще пару раз дернулось и замерло без движения.

А Ли… Ли смотрел, с легкостью отбиваясь от старика. Его лицо светилось наслаждением. Он ловил каждый стон, каждый хруст кости, каждый предсмертный крик. Его глаза перебегали с одной сцены бойни на другую, словно он зритель на кровавом представлении.

Гу Лун бился с яростью загнанного зверя, его меч выписывал сложные узоры, пытаясь достать Ли. Но тот был неуловим. Он двигался с кошачьей грацией, используя скорость семи кругов, его татуировки гасили редкие вспышки золотого пламени Мико. Он не атаковал всерьез. Он играл. Отбивал удар Гу Луна, и толкал старика, заставляя того споткнуться. Уклонялся от потока огня Мико, разглядывая её любопытным взглядом, словно представляя, чего он достигнет, забрав силу её родословной. Его довольный смех резал слух.

— Неужели это все, учитель? Где твой былой гнев? Где мощь бывшего главы Школы Пламенной Птицы? Она что, сгорела, как и город? А-ха-ха-ха!

Я видел это всё одним из потоков сознания, отбиваясь от Люциана. Видел, как падают наши. Видел, как Чоулинь, взревев, бросился на Старда, его меч сверкнул в песчаном вихре. Стард схватил руку Чоулиня в полёте, и резко отдёрнул её — Чоулинь улетел куда-то в сторону. Хаггард бросил под ноги врагу какой-то взорвавшийся артефакт, но тот вышел из взрыва невредимым, и двинулся в сторону бородача, кидающего что-то ещё. Видел, как Линфей, используя туман, пыталась задержать Шаису, но та просто проходила сквозь фиолетовую дымку, словно не замечая усилий. Видел, как Хельда, объединившись с оставшимися северянами, создала ледяную клетку вокруг Шаисы, но та лишь рассмеялась — мощный импульс фиолетовой энергии вокруг неё разрезал пространство, и лёд треснул, осыпавшись, как разбитое стекло.

Надежда испарялась быстрее, чем кровь павших впитывалась в песок. Каждый павший боец — Дракс, трое мастеров, четверо северян — оставлял брешь, которую нечем было закрыть. Мы проигрывали. На всех фронтах. А Люциан, словно чувствуя моё отчаяние, усилил натиск. Он сковывал меня боем, не давая ни мгновения переключиться или передохнуть. Я уже начал приноравливаться к этому бою, и стал экспериментировать, вытягивать его хаотическую ци из ударов, действуя через демоническое ядро. Когда я был готов отбросить его, татуировки на теле Люциана зажглись. Я сжал зубы, понимая, что сейчас напор станет ещё сильнее, а его защита — непробиваемой. Вот же тварь…

Гу Лун крепче сжал рукоять меча, едва не вылетевшего из руки после очередного отбитого удара. Он видел происходящее вокруг, и понимал, что надежды нет.

Люциан, этот выродок, теснил Керо — единственную искру надежды в этом аду. Стард, этот некогда уважаемый имперский мастер, превратился в бездушную машину убийства, ломающую всё на своём пути, как сухие прутья. Где-то раздавались предсмертные хрипы северян, падающих один за другим.

И он видел Ли. Видел его довольную ухмылку, его алчные глаза, скользящие по Мико, его прапра…внучке, его последнему свету. Слышал его издевательский смех, его слова о «ступенях». Этот гад, этот предатель, вор, уничтоживший изнутри его Школу, отнявший у него всё, кроме внучки — теперь метил и на неё. Хотел вырвать её суть, её дар, как вырывал когда-то жизни его учеников из рук Гу Луна.

Больше терять было нечего. Школа Пламенной Птицы? Она давно мертва в его душе. Его здоровье? Разрушено годами борьбы с ядом Ли, и лишь воля и жар Мико, выжегший яд, позволили ему дожить до этого часа. Вот только в его душе ещё тлел огонь. Не такой ослепительный, как у Мико. Слабый, чахлый, едва теплящийся — жалкий отголосок их общей родословной Феникса, проявившийся в нём гораздо слабее. Но это был огонь Феникса.

Он был дедом. Последним щитом Мико. И иногда щитом не стоит прикрываться. В критический момент щитоносец должен броситься под удар, давая дорогу союзникам.

Все годы после отравления, годы, когда он стремительно терял цель своего существования, единственной отдушиной, единственным смыслом дышать этим проклятым воздухом была она. Маленькая девочка с глазами его покойной дочери, с таким же упрямым характером внутри. Он учил её не только мечу и ци. Он учил её выживать в этом недружелюбном мире хищников. Был строг? Да. Жесток порой? Возможно. Но лишь потому, что знал — мир будет к ней безжалостен. И если он не подготовит её, не закалит, она сгинет. Как сгинула его дочь. Как сгинул бы он сам, если бы не её детские руки, вытащившие его из тёмной ямы отравления. Она спасла его тогда. Теперь он спасёт её.

Ли слишком уверен. Слишком поглощён садистским спектаклем и алчностью. Слишком презирает «жалкого старика». Он забыл главное правило охотника: раненый зверь — самый опасный. И что огонь Феникса, даже самый слабый, может спалить всё дотла, если дать ему нужное топливо.

Гу Лун сделал глубокий, шумный вдох, будто втягивая в себя всю боль, всю ярость, всю нерастраченную любовь. Остатки его ци, его чахлая искра Феникса сконцентрировались в его душе. Для последнего, чистого горения. Он ощутил сладковатый привкус крови на языке — каналы рвались под нагрузкой, а душа начинала пылать. Неважно.

«Прости, девочка,» — подумал он, глядя на любимую внучку. — «Дай деду последний раз тебя защитить. Сожги эту нечисть дотла.»

— Мико! — Голос Гу Луна прорвал грохот боя, гул ветра и предсмертные крики. Он отдал приказ. — Атакуй, ВСЕМ! В НЕГО! СЕЙЧАС!

Его команда прозвучала как спусковой крючок для самой Мико. Годы тренировок, абсолютное доверие, желание наказать врага, за деда, за Керо, за всех павших — всё слилось в единый порыв. Она не думала. Она обрушила на Ли всю свою мощь. Золотой смерч Феникса, ослепительный и всепожирающий, рванулся к взметнувшемуся щиту Ли с рёвом, от которого задрожал песок под ногами.

Ли, ожидавший атаки, но не такого безумного, сокрушающего напора, вжался в песок. Его глаза расширились от неожиданной мощи. Багровые татуировки на его теле вспыхнули алым, щит из ци затрещал по швам, разлетелся вдребезги, но сам Ли выдержал. Весь его фокус, вся его демоническая сила ушла на удержание этого бешеного золотого шквала. Он создал новый щит, в жалких сантиметрах от тела, и с огромным трудом его держал. Насмешка исчезла, осталось лишь напряжённое усилие и… алчность, смешанная с удивлением. Он прочувствовал эту силу, и теперь в еще бóльшей степени жаждал ее присвоить!

Именно в этот миг, когда Ли был слеп ко всему, кроме ослепительной стены огня перед ним, Гу Лун двинулся. Его энергосистема горела изнутри последним, жертвенным огнём. Его слабая искра родословной Феникса была готова вспыхнуть.

Он ворвался в пылающее пространство рядом с Ли, его руки — костлявые, но сжимавшиеся с силой стальных капканов — обхватили торс получеловека-полудемона.

— Гори, мразь! — проревел Гу Лун. И он выпустил всю свою суть. Последние капли жизни. Остатки своей родословной. Всю боль, всю ярость, всю нерастраченную любовь деда. В багрово-золотой костёр самосожжения. Последний костёр Феникса.

Ли взревел. Сначала даже не от боли, а от шока, от дикой нелепости! Его второй щит, лишённый фокуса, рухнул окончательно. И вот тогда он почувствовал боль. Багрово-золотое пламя, вцепившееся в него мёртвой хваткой, опалило его, сжигая его демоническую энергию. Его драгоценные татуировки. Его плоть.

— Нет! Отпусти! — завопил Ли в животном ужасе, бешено дёргаясь, пытаясь сбросить горящий комок, прилипший к нему. Но руки Гу Луна, обугливаясь, сжимались только сильнее, сковывая движения, прижимая к себе в последнем, смертельном объятии. Багровые татуировки Ли яростно сопротивлялись и вспыхивали, пытаясь погасить чужеродный огонь. Он смог зацепиться за руку старика, оторвать её от себя, ещё чуть-чуть, и он сможет полностью отшвырнуть ненавистного учителя.

И в этот миг пламя Мико, лишённое преграды, обрушилось на схваченную пару.

Золотой шквал Феникса Мико, яростный и чистый, встретил багрово-золотой костёр жертвы деда — и воспламенил его. Усилил в сотни раз! Их общая родословная срезонировала, сжигая сильнейшее топливо во вселенной — душу, саму суть адепта. Ослепительная, всепоглощающая сфера чистейшего золотого пламени вспыхнула на месте схватки, затмив на миг солнце и песчаную бурю. Внутри неё мелькнули лишь контуры двух фигур, слившихся воедино в агонии — одна корчащаяся в немыслимой муке, другая неподвижно вцепившаяся.

Раздался один-единственный, пронзительный, нечеловеческий вопль сгорающего Ли — вопль боли, ужаса и крушения всех планов. Вопль, который оборвался так же резко, как и начался.

Сфера погасла, словно её никогда и не было. На раскалённом песке дымилось чёрное, бесформенное пятно. Осталась лишь горстка пепла от учителя и ученика, от двух врагов. От Гу Луна, живущего честью и принёсшего себя в жертву, и от предателя, не имеющего принципов. Они стали единым целым. Только тихий треск остывающего песка и стойкий, тяжёлый запах гари напоминали о том, что они тут были.

Эффект же был мгновенным и всеобщим.

Люциан, занесший руку для сокрушительного удара по заблокированному клинку Керо, вдруг замер. Его глаза остекленели, а тело пронзил один из «рассекающих ветер».

Стард, только что идущий на Хаггарда, замер как истукан. Второй артефакт у его ног взорвался, разрывая тело на клочки.

Шаиса, погрузившая когти в горло последнего северянина, обмякла. Ледяной клинок Хельды, не встретив сопротивления, отрубил ей голову. Она рухнула, не успев ничего понять.

Тишина. Прерываемая только свистом ветра, несущего песок.

Мико стояла, глядя на чёрное пятно. Её меч выпал из ослабевшей руки. Она не плакала. Она замерла. Её широко раскрытые глаза, в которых ещё секунду назад бушевало золотое пламя, были пусты. Смотрели не на пепел, сквозь него. Сквозь время. Видели строгие глаза, проверяющие стойку. Видели старые руки, подающие чашку чая после тяжёлой тренировки. Видели редкую, скупую улыбку, предназначенную только ей.

— Де… дедушка… — шёпот сорвался с её губ.

На негнущихся ногах она медленно подошла поближе. Потом её колени подкосились. Она рухнула перед чёрным пятном пепла, не в силах отвести взгляд. Её плечи затряслись беззвучно. И только когда Керо, весь в крови, осторожно подошёл и положил свою руку ей на плечо, тихий, леденящий душу стон вырвался из её сжатого горла, переходя в беззвучные рыдания, сотрясавшие её хрупкое тело. Она сгорбилась над пеплом, руками вцепившись в раскалённый песок, как будто пытаясь удержать то, что навсегда ушло.