Пожиратель Ци 4

Глава 94

Тишина Зала Сокровищ давила, нарушаемая лишь шелестом свитков в руках Хафнера и осторожными шагами северян. Воздух, напоенный древней силой и знанием, казалось, густел с каждой минутой. Я стоял у открытого сундука с руной «лист», с бутыльком благоухающего эликсира в руке, но мысли вихрем крутились вокруг странной сохранности всего здесь. Слишком свежо. Слишком… нереально для тысячелетия заточения.

Хельда, заметив мою задумчивость и напряженный взгляд, подошла ближе. Её взор просканировал меня с головы до ног и остановился на бутыльке.

— Нашел что-то полезное? — спросила она ровно.

— Да, — кивнул я, поднимая сосуд. — Эликсир регенерации высшего класса. Но это не главное. Хельда… тебе не кажется странным, что здесь всё выглядит так, будто упаковано вчера? Трава свежа, эликсиры пахнут, как будто их только что смешали. В моем пространственном кармане время останавливается или течет очень медленно. Что, если здесь… что-то подобное? И когда мы выйдем, снаружи картина будет совсем иная?

— Я предусмотрела это, Керо. — Она повернулсь к своей верной помощнице.

— Вестра! — властный голос Хельды разрезал тишину. — Бегом до лагеря. Проверь солнечный хронометр, что мы там оставили. Сравни течение времени внутри и снаружи. Поняла?

— Так точно, Ваше Величество! — Вестра щелкнула каблуками, слилась с тенью одного из крепких северян, а затем резко метнулась и скрылась в коридоре.

Напряжение в воздухе стало ощутимым. Несмотря на то, что мы, вроде бы, внутренне были готовы к любым временным парадоксам. Но это только в теории. На практике же каждый желал, чтобы время продолжало течь в своем привычном темпе. Хафнер отложил свиток, его непривычно острые для старческого лица глаза беспокойно бегали по залу. Даже его вечные ученики замерли.

Я налил немного эликсира в ладонь — густая, серебристая жидкость с ароматом весенних трав и озона. Выпил. Тепло разлилось по телу, жгучая боль в каналах ци стихла. Так, наверное, могла бы чувствовать себя иссохшая земля после живительного ливня. У меня были с собой некоторые лекарства, но далеко не настолько эффективные. Да и те помогли бы лишь от телесных ран, которые затягивались сами собой, а не от перегруза энергетики.

Силы вернулись, и я с удовольствием расправил плечи, а разум прояснился. Учитывая, насколько я был истощен… Я новым взглядом окинул сундучок. Может, где-то тут есть и рецепты?..

Через несколько долгих минут, которые для северян выдались очень непростыми, судя по их каменным физиономиям, в проеме показалась Вестра. Она дышала ровно, лишь легкий румянец на щеках выдавал, как она торопилась.

— Ваше Величество, — доложила она четко. — Лагерь на месте. Время синхронизировано. Снаружи прошло столько же времени, сколько и здесь.

Вздох облегчения пронесся по залу. Я почувствовал, что и у меня камень свалился с души.

Значит, гробница не была вечным пространственным карманом. Ее механизм «консервации», судя по всему, работал только в запечатанном состоянии, поддерживая содержимое в идеальном виде. Открыли дверь — и время потекло нормально.

Работа закипела с новой силой. Ученики Хафнера, достав из заплечных сум чернила, перья и свитки высокого качества, начали кропотливо и скрупулёзно копировать надписи со свитков и подиумов, классифицируя всё, что попадалось под руку. Северяне аккуратно описывали и зарисовывали артефакты, не прикасаясь к ним. Вестра и разведчицы исследовали стены и пол на предмет скрытых помещений или ловушек.

Оглядев всё вокруг сундучка и так и не найдя рецепты, я присоединился к Хафнеру, разглядывавшему странный предмет на одном из подиумов. Это были пять идеально гладких каплевидных кристаллов темно-синего цвета, уложенных в углубление черного бархата. Рядом — табличка с рунами.

— Интересно… Очень интересно… — бормотал Хафнер, смотря на капли то с одной стороны, то с другой. — Знакомая вещь… Да, да! В архивах Города Вечной Зимы я видел нечто подобное, но гораздо примитивнее!

— Что это? — спросил я, приглядываясь. Руны говорили о том, что здесь содержатся… Руны?

— Это, юноша, — Хафнер повернулся ко мне, его древние глаза горели азартом ученого, — Артефакты Знаний! Возможно, легендарного, высшего порядка! Одноразовые. Каждый такой кристалл содержит… — он сделал паузу для усиления драматизма, — полный объем чьих-то знаний, вероятно, самого Безымянного в одной конкретной, обширной области! Судя по маркировке… — он ткнул стилусом в едва заметные различия в узоре на кристаллах, — здесь представлены: «рунная синергия и создание артефактов», «теория и практика культивации до шестой стадии», «история и география древних империй», «искусство алхимии и травничества» и… «основы пространственно-временных манипуляций».

Это было ошеломляюще. Весь опыт, все открытия Безымянного, сконцентрированные в пяти каплях! Знания, способные перевернуть мир, ускорить прогресс, дать ответы на фундаментальные вопросы. Правда, лишь один человек может их получить. Хм…

— Это, конечно, прекрасно, — сказал я. — Но зачем такие сложности? Почему нельзя информацию просто записать? Все-таки, ограничение серьезное.

— Просто записать? — яростно бросил мне Хафнер, видимо, сочтя мои слова кощунством, — Они содержат не то, что можно «просто записать»! Это полное наследие, весь опыт, все интуитивные прозрения мастера по конкретной теме! При активации камень растворяется, вливая знания напрямую в сознание носителя! То, что можно отразить на бумаге — это лишь малая доля истинного знания! После этих кристаллов же ты будешь просто ЗНАТЬ, словно это ты всё это открыл и прожил!

— Вот оно как, — я начал понимать, о чем он говорит. Сколько угодно показывай Хаггарду, как чертить руну, все одно не мог повторить. Да и Мико не сразу справилась, хоть и гораздо глубже чувствовала их суть сквозь нашу связь. — Но ведь Историю и Географию можно и в обычный свиток записать. Зачем ради этого тратить такой ценный кристалл? Разве там нужны «интуитивные прозрения»?

— Много-то ты знаешь! — фыркнул Хафнер — Безымянный был истинным ученым! Он понимал, что настоящее знание — это не формулы на пергаменте, а живой опыт, встроенный в душу! Для истории и географии — это понимание контекста, причин, последствий, ощущение эпохи! То, что никакой свиток не передаст!

Хельда, подойдя к нам, внимательно выслушала Хафнера. Ее взгляд скользнул по кристаллам, остановившись на том, что был помечен рунами истории и географии.

— Хафнер, — приказала она, указывая на тот самый кристалл. — Поглоти этот. Мне нужна вся информация о древних империях, их границах, ресурсах, уязвимостях, причинах падения. Всё, что может быть полезно для Севера. Заодно проверим, выдержит ли слабый адепт эти знания…

Старик замер на мгновение, его глаза расширились от смеси восторга и благоговейного страха. Затем он кивнул, его руки дрожали, когда он взял указанный темно-синий кристалл. Он закрыл глаза, сжал каплю в ладони и сконцентрировался. Кристалл засветился мягким синим светом, стал терять форму, превращаясь в текучую субстанцию, которая впиталась в кожу Хафнера. Он вздрогнул, его лицо на мгновение исказила гримаса интенсивной концентрации, затем расслабилось, озаренное внутренним светом понимания. Когда свет погас, он открыл глаза.

— Ваше Величество… — начал он, голос дрожал от переполнявших его открытий. — Вы даже представить… Карты, которых нет! Причины Войны Драконов и Фениксов! Места силы, утраченные цивилизации… Это… невероятно! Как только мы выйдем, я всё законспектирую для вас, Ваше Величество!..

Его взгляд, обращенный к царице, был наполнен таким количеством любви и благодарности, что даже Хельда немного смягчилась.

— Отложите эти камни. Керо, тебе нужно что-то из них? — бросила она на меня быстрый взгляд.

— Я думаю, рано делить добычу, Хельда. Мы и трети зала не осмотрели.

— За работу! — скомандовала Хельда, и люди, отвлекшиеся на представление, вернулись к делам.

Работа продолжилась с удвоенной энергией. Пока Хафнер и его ученики, с легкой завистью косившиеся на удачливого наставника, продолжали копировать и описывать свитки и артефакты, я занялся осмотром зала. Тут было множество свитков с уникальными боевыми техниками, методиками культивации, рецептами эликсиров и чертежами артефактов на любой вкус, с рунами Безымянного и без.

Цель была достигнута — знания, способные изменить будущее наших государств и, возможно, всего континента, были найдены. Но одна проблема оставалась нерешенной: сама гробница. Ее щит был поврежден, она снова начнет накапливать смертоносную энергию. Вынести отсюда всё было физически невозможно, да и бессмысленно — у Хельды был ключ, а я мог открыть гробницу и без него. Ведь это уникальное место, где можно хранить сокровища старые и приносить сюда новые. Здесь была надежная защита от взлома, и время тут было не властно. Идеальное место, чтобы хранить тут знания! А значит, забрав то, что необходимо «здесь и сейчас», нужно было снова запечатать ее.

Только перед этим — реализовать мой изначальный план: создать контролируемый «слив» для избыточной энергии, чтобы избежать повторения кризиса. И учитывая, что время больше не подгоняет, можно досконально изучить систему, благо изнутри это куда проще, и точно рассчитать размер «отверстия».

Я начал медленно обходить зал, активируя «руку силы». Нити вытянулись из моих пальцев, осторожно ощупывая стены, пол, потолок, подиумы. Я изучал механизм, искал слабые точки в энергетической матрице гробницы, места, где давление было максимальным, где можно было бы, не разрушая целостность щита, встроить микроскопический канал для стравливания энергии обратно в ту бездну, которую гробница сдерживала.

Мое внимание привлек один из центральных кристаллов-октаэдров на высоком подиуме из черного камня. Он пульсировал чуть заметнее других, и к нему сходились едва видимые глазу энергетические нити из стен. Подойдя ближе, я протянул руку, намереваясь осторожно «прощупать» кристалл и подиум нитями «руки силы».

Уловив что-то странное, я замер. Кристалл чуть завибрировал. Это был узел, в котором все руны сплетались воедино и запитывались — подобный кварцевым валунам в фундаменте форта и школы-крепости, но куда более совершенный. Переместив все нити на камень, я принялся изучать его со всех сторон. Я решил все же коснуться его — тогда пойму всю систему и смогу лучше решить проблему переполнения…

Но едва мои пальцы коснулись холодной, гладкой поверхности центрального кристалла-октаэдра, он начал пульсировать. Словно ожил… или внезапно пробудился после долгого сна. Он вибрировал, передавая мелкую, учащенную дрожь по моей руке и вглубь, в кости. Воздух вокруг него загустел, заколебался, как если бы он был раскаленным. Тишину зала заполнил низкий, на грани слышимости, гул, исходящий от самого камня. Он наполнял пространство, давя на барабанные перепонки.

И тогда перед кристаллом, из искаженного воздуха и самой дрожи, начало складываться изображение. Оно было нестабильным, мерцающим, расплывчатым, так и норовившим исчезнуть.

Однако, несмотря на помехи, угадывались черты — изможденное лицо, глубоко запавшие глаза, полные нечеловеческой усталости и… сознания. А еще я почувствовал присутствие. Ощущение древнего, могучего разума, на миг прорвавшего барьер времени и пространства через связь с сердцем своей гробницы. Безымянный. Он почувствовал моё прикосновение?..

Его губы шевельнулись. Звук донесся не через уши, а напрямую в сознание, прерывистый, сбивчивый, словно он из последних сил пытался донести информацию.

«Ты… кто…? Касаешься… Сердца…» — Голос был тихим, но невероятно плотным, он пронзал всю мою суть. Его взгляд, казалось, скользнул по мне, оценивая. — «Слушай… Времени… нет…»

Затем изображение сконцентрировалось — стало чуть четче, а глаза сформировались в две бездонные ямы.

«Шестая… стадия…» — каждое его слово давило на разум — «Ловушка! Не… не иди!»

Внутри меня все сжалось. Ловушка? Но ведь техники, свитки, фрески по всему залу — они ведут к ней! Они детально описывают путь!

«Понял… слишком… поздно…» — голос Безымянного оборвался, изображение поплыло, рассыпалось на фрагменты, а затем собралось вновь.– «Они… Питаются… Нами…»

«Они»? Кто «Они»? Холодный пот выступил у меня на спине. Его ужас был осязаем, и очень даже заразительным.

«Весь путь… к ним…» — он давил меня лавиной эмоций, транслируя страх и ужас, — «Методы… вокруг… Истинны… Но ведут… в пропасть! Разрушь… Знания! Не… восходи!»

На этом связь оборвалась. Резко исчезла, словно её и не было. Дрожь кристалла стихла, гул прекратился. Воздух перестал колебаться. Кристалл-октаэдр снова стал просто холодным, гладким камнем, вновь лишь слабо пульсирующим в такт энергии гробницы.

Я отпрянул, отдернув руку. Сердце бешено колотилось. В ушах звенело эхо того голоса, пробившегося сквозь пространство с единственной целью — предупредить.

Понемногу шквал чужих эмоций, обуревавших меня, отступил. Однако его слова намертво врезались в моё сознание. И они вступали в чудовищное противоречие со всем, что окружало нас в этом Зале. Со свитками, подробнейшим образом описывающими самые эффективные техники культивации и медитации. С самим фактом существования этих бесценных знаний, которые Безымянный теперь призывал… разрушить.

— Керо! — близкий голос Хельды вернул меня в реальность.

Она стояла совсем рядом, схватив меня за локоть. Ее взгляд метался между мной и кристаллом.

— Что случилось? Что ты видел? Слышал?

— Безымянный. Похоже, это он сам говорил со мной, — тихо произнес я, глядя на Хельду. Ее пальцы сжались сильнее, но боли я не чувствовал. — Через кристалл. Связь была мимолетной, но… он знал, что я касаюсь Сердца гробницы.

Хельда буравила меня взглядом. Вся её поза излучала напряжение хищницы, учуявшей добычу.

— Что он сказал?

Я собрался с мыслями. Послание Безымянного сложно было передать словами. Это был скорее набор эмоций, причем какой — страх, ужас и безнадежность…

— Шестая стадия… Он назвал ее ловушкой. — Я видел, как Хафнер замер, а его глаза расширились. — Сказал: «Не иди!». Повторил несколько раз. Утверждал, что «Они», — я сделал упор на это слово, — питаются нами… адептами, достигшими шестой стадии. Что весь путь, все знания… ведут прямиком к Ним. В пропасть. — Я сделал паузу. — Последние его слова были: «Разрушь знания! Не восходи!».

Тишина, наступившая после моих слов, была оглушительной. Хафнер побледнел, его рука с пером дрожала так, что чернильная капля упала на древний пергамент, расплываясь кляксой.

— «Они»… Питаются… — прошептал Хафнер, его голос сорвался. — Легенды… Я думал, это лишь страшилки для учеников!

Хельда отпустила мой локоть. Ее взгляд скользнул по залу, по стеллажам со свитками, по подиумам с кристаллами, ящикам с артефактами. Он останавливался на том самом кристалле знаний о культивации до шестой стадии, лежавшем рядом с Хафнером.

— Это объясняет, — сказала она наконец, — почему никто и никогда не видел адептов после вознесения в чертоги. — Она повернулась ко мне. — Ты веришь ему?

Я встретил ее взгляд. Вспомнил тот бездонный ужас в голосе Безымянного, абсолютную искренность отчаяния. Это точно был прямой контакт. Он почувствовал, что в гробницу кто-то попал и предпринял отчаянную попытку предупредить. И судя по сложности передачи, далось ему это нихрена не просто…

— Да, — ответил я твердо. — Я верю. Его страх был настоящим.

Хафнер смотрел на пергамент с расплывшейся кляксой с фаталистическим ужасом. Не знаю, что творилось в его душе, но это было похоже на надлом ученого, которому сказали, что всё, во что он верил — ложь.

— Как же так? — пробормотал старик, как бы подтверждая мои мысли. — Столько лет… целую вечность… собирал по крупицам… Я надеялся, что здесь, среди наследия Безымянного, я найду… что-то, что поможет мне преодолеть порог силы…вернуть то, от чего я так безрассудно отказался… я… я замурован в этом теле… но я верил, что знания ведут к свободе… И что же теперь?… тупик?….

Хельда медленно кивнула. Только её глаза выдавали вулкан, бушующий внутри. Она медленно обвела взглядом зал с сокровищами. Ее взгляд задержался на том самом кристалле знаний о культивации до шестой стадии, затем скользнул по стеллажам со свитками, по подиумам с другими артефактами Знаний.

— Они питаются нами… — хрипло продолжил Хафнер, ни на кого не глядя, — Чертоги Дао… это ловушка…

И вновь тишина. Я лихорадочно думал о том, как поступить. Это откровение знатно спутало все карты. Известно, что адепты шестой стадии укрепляют Дао. И теперь, я, кажется, понял как. Кто-то или что-то его поглощает, а новые адепты — уменьшают интерес к миру со стороны «Их». Но развить мысль я не успел — Хельда начала озвучивать приказы.

— Значит, так. Знания о шестой стадии — яд. Смертельный яд, замаскированный под амброзию. — Она указала пальцем на стеллажи. — Вестра! Хафнер! Все свитки, таблички, кристаллы, артефакты — все, что прямо или косвенно касается методов достижения шестой стадии, путей в Чертоги Дао, описаний самой стадии и ее «преимуществ» — собрать. Сейчас же. Отдельно от всего остального.

— Но… Ваше Величество! — воскликнул Хафнер, инстинкт ученого несмотря ни на что восстал против уничтожения знания, даже отравленного возможностью последствий. — Это же… наследие! Бесценное! Может, есть способ… понять кто эти «Они»… как защититься…

— Нет, — отрезала Хельда ледяным тоном, не оставляя места для дискуссии. — Он сказал: «Разрушь знания». Он оставил их нам, а теперь пришел к выводу, что они должны быть уничтожены. Он знает то, чего не знаем мы. Одно неверное слово, одна случайно прочитанная техника… и жажда силы приведет кого-нибудь прямиком в пасть к этим… Нам не хватает сильных адептов, и нельзя допускать их исчезновения.

— Но… уничтожить? — пробормотал один из учеников Хафнера, с ужасом глядя на гору знаний, которую им предстояло собрать.

Хельда на мгновение заколебалась.

— Тут все не так однозначно, — сказал я, — эти знания могут пригодиться в будущем. Сейчас утечка Дао компенсировалась за счет земель демонов, но если это вновь будет угрожать миру, то нам нужны будут… — следующие слова я выдавил с отвращением, — добровольцы.

— Тогда… — Хельда поняла, о чем я говорил. — Мы соберем эти знания отдельно и спрячем в недра сокровищницы. И отложим этот вопрос — до лучших или худших времен. Керо, ты можешь сложить это всё в пространственный артефакт и забросить в дальний угол, чтобы он не мозолил глаза?

— Могу, — кивнул я.

— Остальное — копируем, описываем, систематизируем. Алхимия, руны, и все остальное до пятой стадии нам точно пригодится снаружи. Берем только самое ценное.

Ее команда вновь вдохнула жизнь в зал. Движение возобновилось, но атмосфера изменилась. Торжественное благоговение сменилось сосредоточенной, почти мрачной решимостью.

Я же снова подошел к Сердцу гробницы — центральному кристаллу-октаэдру. Я особо не надеялся на то, что Безымянный снова заговорит со мной — он очевидно потратил на это много сил. Я положил руки на кристалл, погружаясь в изучении структуры. Мне точно нужен «слив» для энергии. Может, если она будет стабильно поступать, никогда и не понадобятся… добровольцы.