Под напором стали и огня

Глава 42

— Мы взяли реванш у японцев за потопление отряда несчастного Филипса. Авианосец «Сехо» полыхает на всю длину полетной палубы, а вот флагманский корабль, к сожалению, получил только одну бомбу в корму, но на нем тоже возник пожар. Наши пилоты опередили противника — верхние палубы авианосцев были забиты самолетами, готовыми к взлету. К сожалению, это была последняя радиограмма — все наши «скьюа» сбиты, но пилоты выполнили свой долг перед его величеством и страной. И будем молиться всевышнему, чтобы наши авианосцы как можно скорее ушли на юг, а японцы обратили все свое внимание на линкоры. Дело в том, что противник успел поднять «первую волну» своих самолетов до нашей атаки.

Последние слова заставили всех офицеров штаба, собравшихся на мостике «Ривенджа», невольно подтянутся — что такое «ударная волна» авиации, они знали не понаслышке. А потому сразу после поднятия своих авиагрупп в полном составе, три британских ударных авианосца должны были на большой скорости уходить в Килинди, главную базу Восточного Флота на кенийском побережье близь Момбасы. А оттуда, если потребуется, в Дурбан или Кейптаун, находиться в здешних водах небезопасно.

Война диктовала свои жестокие правила, и стало ясно, что Их Лордства серьезно недооценили противника, что сразу же привело к потере «Рипалса» и «Принца Уэльского», и последовавшей за этим капитуляции Сингапура. А затем настала очередь Голландской Ост-Индии, отстоять ее морское командование АБДА, под начало которого вошли австралийские, британские, голландские и американские крейсера и эсминцы не смогли, будучи полностью уничтоженные японцами — силы врага прибывали подобно приливу. Когда же японцы овладели Андаманскими островами в Бенгальском заливе, стало ясно, что все восточное побережье Индии находится под ударами их флота, и находится на Цейлоне небезопасно. Старые линкоры успели покинуть Тринкомали, уйдя на секретную базу Адду в южной части Мальдивских островов. А вот авианосцу «Гермес» и двум тяжелым крейсерам не удалось, их потопили одним налетом в течение получаса.

После того как японцы высадились на Цейлоне, адмирал Сомервилл увел флот в Кению и Южную Африку, а часть легких сил направил в Персидский залив и Красное море. Требовалось демонстрировать флаг Святого георгия, показывая всем, что Ройял Нэви без боя не уступит ни Индийский океан, ни прилегающие к нему акватории. Хотя метрополия ничем не могла помочь, и силы под началом адмирала были крайне ограниченные — четыре старых линкора типа «R», один из которых в ремонте, два новых ударных авианосца, к которым недавно добавился третий, когда стало ясно, что на Цейлоне у японцев четыре тяжелых и два легких авианосца. Еще имелось три тяжелых и пять легких крейсеров, часть которых пришла из состава Средиземноморского флота, и это все, что можно было противопоставить японцам. Но к Южной Африке через всю Атлантику спешило подкрепление из двух новейших линкоров, которые сопровождали авианосец «Индомитейбл», на нем была увеличенная в полтора раза авиагруппа.

Сейчас Сомервилл надеялся на удар базовой авиации по авианосцам неприятеля — на аэродромах Йемена и Сомали было сосредоточено полторы сотни самолетов, которые вот-вот должны были вступить в бой и нанести удар по одной из половинок авианосной эскадры — японцы зря разделили свои силы. К тому же часть самолетов с авианосцев сядет на этих аэродромах, и оттуда снова могут принять участие в сражении. К тому же в южную Африку уже доставили резервные эскадрильи, так что в самое ближайшее время авианосная группа вместе с новейшими линкорами отправится обратно к берегам Индии. При этом Восточный флот получит серьезное усиление еще из пары линкоров — «Нельсона» и «Роднея», противостоять шестнадцатидюймовым пушкам которых японцы будут не в силах. Свою помощь предлагали американцы, могли отправить один из новейших линкоров, но было решено держать их в Атлантике против быстроходных линкоров, что имелись в кригсмарине или в итальянском флоте. Да и не хотелось быть обязанными бывшим колонистам в решении «деликатных вопросов». Премьер-министр не без оснований считал, что не стоит пускать американцев без надобности в Индийский океан, а собственными силами нанести поражение японцам, взяв убедительный реванш. Тем более, когда планируется решительное контрнаступление против Роммеля из Ирана силами 8-й армии генерала Монтгомери, которая получила серьезные подкрепления. Да и русские согласились выделить не менее пяти своих моторизованных соединений…

— Японские самолеты приближаются! До сотни отметок на радаре! Их очень много, неимоверно много!

Известие нисколько не удивило адмирала — он прекрасно понимал, что японцы имеют в воздухе «первую волну». Но то, что вражеские самолеты не погнались за удирающими авианосцами, означало одно — они их потеряли, или приняли его эскадру за ударное соединение. И это хорошо, на это и была сделана ставка — сохранить авианосцы, эту главную силу британского флота, как выяснилось. Да, в этом году заложено восемь легких авианосцев по четырнадцать тысяч тонн водоизмещения, еще восемь будут заложены в следующем году — но в строй первые корабли начнут входить не раньше сорок четвертого года. А до этого времени нужно продержаться, и желательно нанести серьезные потери «Объединенному Флоту». И возможности для этого есть — для нейтрализации японцев на Цейлоне отправлены подводные лодки. К тому же имея опорные пункты в виде Австралии и Южной Африки, можно надавливать на север, а переброска в Индию крупных сил авиационного командования началась. А это огромный регион, с колоссальными и неисчерпаемыми ресурсами, и что немаловажно — оказавшийся вполне лояльным. Нужны только несколько побед над японцами, что бы все увидели настоящую силу Британской империи…

— Да, их действительно что-то многовато, джентльмены. Но будем драться, и надеюсь, мы проредим эту стаю воронья.

В голосе адмирала прозвучала уверенность, которую он на самом деле не чувствовал. Старые линкоры толком не модернизировали, хотя замена котлов дала бы прибавку в скорости на один узел. Зенитное вооружение из четырех спаренных 102 мм орудий и двух восьми ствольных 40 мм «виккерсов», а также тридцати ординарных и сдвоенных зенитных автоматов и пулеметов давала в бою определенные шансы. К тому же линкоры сопровождали эсминцы и два крейсера, на каждом из которых стояло по десятку 133 мм универсальных орудий — так что шансы отбиться от нападения с воздуха были, и на взгляд адмирала, немалые…

Германские линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау», вооруженные 280 мм артиллерией немцы собирались перевооружить на 380 мм орудия (вид после модернизации внизу). Предполагалось заменить башни главного калибра, удлинить носовую оконечность, и вместо одинарных установок 150 мм орудий поставить спаренные зенитные 105 мм пушки, доведя число последних до 22 стволов. При этом оставить четыре башни с парой 150 мм противоминных пушек. И появился бы настоящий быстроходный линкор, способный драться с любым английским, а не быть для того «мальчиком для битья», как случилось в бою под Нордкапом в злосчастную для «Шарнхорста» рождественскую ночь 1943 года, когда он попал под обстрел десяти 356 мм орудий линкора «Дюк оф Йорк»…