Плюшевый: пророк

Глава 16 Интерлюдия. Ланс Рефтон и большие перемены

Лето 16 года правления Энгеларта Седьмого, 10 553 г. от Сотворения мира

Купеческий караван, с которым путешествовал Ланс, прибыл в Тверн уже на закате.

— Ну вот, столько погоняли лошадей, а все без толку, — пожаловался Филих, его грум. Тоже боец, но недоучка: был вынужден уйти из Школы Ручья после пятого ранга, когда получил серьезную травму ноги. Он хромал до сих пор и одна нога была короче другой, в рангах не вырос, но свое дело знал. А главное, Филих владел внутренним зрением, что для Ланса было ценнее всех прочих его достоинств — даже того факта, что парень и правда был знатным коновалом.

— Купцы, — фыркнул Ланс. — Ничего, под открытым небом заночуем. Не впервой.

— Серьезно? Думаете, мастер каравана не раскошелится на место в таверне для своего лучшего бойца?

— Ты ту таверну видел? Ладно, с этой стороны я в Тверн еще не заезжал, но тут у каждых ворот — клоповник на клоповнике! Если ветер в трубах не свищет и снег валом не валит, гораздо лучше на свежем воздухе перекантоваться. Так что я буду ставить лагерь. И хотя бы троих-четверых ребят с собой оставлю, чтобы не перепились.

Филих хмыкнул.

— То-то они рады будут, командир!

— А то ж.

«Ребят» под началом Ланса в эту поездку набралось аж десять человек. И, честное слово, Филих, прошедший регулярное обучение и подготовку хотя бы до пятого ранга, на их фоне казался сокровищем! Но кого еще могли нанять купчишки, пусть даже те, что оплатили имперский сбор и имели право на торговлю с Островами?

Конечно, все десятеро способны были гонять мелких разбойников, имели хороших лошадей и кольчуги, а трое даже полноценные латы (и лошадей-тяжеловесов). В ином случае Ланс просто не согласился бы иметь с ними дело — пусть поищут себе другого выпускника Школы в командиры охраны.

Впрочем, он в любом случае не собирался оставаться с этими купцами дальше Тверна. На деньги его не облапошили — пусть попробовали бы! Но ему не нравилось, как здешний мастер-купец обращается со своими людьми и зверьми. Два дня гнали, чтобы лишний раз не ночевать на купеческих постоялых дворах — и все равно к открытию ворот не успели! Нет бы остановиться хотя бы вчера вскоре после полудня, отдохнуть как следует, и сегодня так же. Приехали бы в Тверн завтра еще в первой половине дня, отдохнувшие, свежие, можно было бы и торговлю сразу развернуть… Молодой Глава Коннах наверняка так бы и рассудил!

Эх, да что толку. Разве хоть один купчишка может сравниться с новым Главой Школы Дуба? Тот, даром что совсем пацан, но и драться умел получше всякого другого, и в торговле понимал, и в крестьянском деле. И человеком был хорошим. Даже говорил Лансу, что тот может вернуться в Школу и стать подмастерьем, если только они найдут предателя… Ну, это-то, конечно, навряд ли. Так просто не делают. Если человек из Школы ушел — как Глава может ему доверять, что его какая-то другая Школа не перекупила или еще как-то на свою сторону не перетянула? Но все равно было приятно. Тогда, больше трех лет назад, Ланс даже Главе поверил. Сейчас понимал: тот говорил просто так. Умища-то у него, конечно, дай боги всякому, но все же он еще ребенком был, не понимал, как дела делаются. Конечно, Ланс и не думал его на слове ловить. Просто надеялся разузнать, как дела у Дубов. Конечно, он теперь «снаружи», про предателя так просто не расскажут — а переписка с Диром заглохла еще два года назад, Ланс так и не понял, почему старый друг перестал ему писать. Может, тоже взял первый ранг, выпустился, да и первым же наймом его укатало так же далеко и надолго, как самого Ланса? Жив ли еще? Тоже надо бы разузнать. Да и про остальных из группы.

Между тем крепостная стена Тверна показалась на фоне заката. Ланс ожидал, что придется спешиться и немного поскучать — такой прижимистый и «оборотистый» в плохом смысле делец, как нынешний мастер каравана, который везде ищет мелочную выгоду, небось, будет спорить на воротах со стражниками, предлагать взятку, чтобы караван пропустили. Пустяшное дело! В маленьком городке, когда никто не видит, еще могут это сделать — и то не для целого каравана, а для одного-двух всадников с поклажей, если можно просто боковую калитку приотворить. Кто будет целые створки приоткрывать! Однако, к его удивлению, голова каравана все не останавливалась и не останавливалась. Соответственно, продолжал двигаться и «хвост», в котором находился Ланс. Интересно-то как!

Вот ворота, освещенные какими-то очень яркими фонарями, который каждый давал целое озерцо белого света, проплыли мимо. Раскрытые настежь! Как будто не ночь на дворе.

— А что, створки теперь к земле приросли? — весело спросил Ланс у стражников. Знакомые, кстати, форма на ребятах: Школа Речного Песка сегодня послала свой наряд на ворота, четвертый ранг у всех. Плюс повязки от магистрата.

— Да, уж такие тяжелые, нам никак не сдвинуть! — крикнул один из караула, не против позубоскалить с перворанговым выпускником-наемником.

Ребята не самых высоких рангов из Школы обычно всегда старались к парням вроде Ланса… ну, не то чтобы подлизаться, а так — сохранить хорошие отношения. Вдруг да кто чем поможет, когда будешь искать собственный найм? Зряшная надежда, Лансу вот никто не помог. А если кто из «самостоятельных» и брал помощников или сколачивал свой отряд, то редко выбирал таких же сильных парней, как сам. Обычно все же послабее, то есть не выпускников, а отсеявшихся — а если и выпускников, то из слабых Школ.

— Ворота теперь закрываются только в полночь и открываются в четыре утра летом и в шесть утра зимой, — официальным тоном объяснил старший караула. — И пошлину за въезд с купеческих караванов мы больше не берем, только императорский сбор с отдельных путников.

— Надо же! — удивился Ланс. — Как мне повезло, что я с караваном!

Впрочем, еще несколько минут спустя Ланс уже не думал, что ему повезло. Мастер каравана, кулаком ему в кишку, завел вереницу ослов, лошадей и повозок на рыночную площадь — после чего сразу всех и рассчитал! Даже устроить на ночлег не удосужился!

Вот же… скряга! Хоть бы позволил переночевать на караванном дворе — где уже найдешь ночлег после заката⁈ Это не деревня, в первый попавшийся дом не постучишься и на постой не попросишься — не принято. Учитывая, как в Тверне борются с бродяжничеством, проще в самом деле сигануть через стену обратно и заночевать в лесу! Или, может, у кого из людей Ланса есть в Тверне родня? Напроситься можно…

Однако люди Ланса не тужили, перекидывались шуточками и на мастера каравана не злились. С их слов Ланс тут же понял: ага, раз ворота закрываются позже, то и таверны в городе взяли моду селить постояльцев чуть ли не всю ночь — а то еще можно заплатить за постой в гостинице для благородных, уж на одну-то ночь денег хватит!

— Что за гостиница для благородных? — заинтересовался Ланс.

— Да Цапли открыли, — охотно пояснил один парень, воин так себе, но родом из Тверна. — Уже скоро год как! Рядом с больницей своей. Если кто у них лечится за деньги, а не в бедняцком отделении — родичам за жизнь в той гостинице скидка! Ну или если просто так приехал в Тверн, тоже можно остановиться. У них там комнаты роскошные есть, что в графском поместье! Тебе бы, командир, как выпускнику Школы как раз!

— Может, и как раз, да деньги я на пустую роскошь спускать не намерен, — покачал головой Ланс. — И тебе не советую, Трикс, а то так никогда и не женишься!

— О, напугал! — весело воскликнул парень.

Остальные загоготали.

Ланс только головой покачал.

В Школе его называли туповатым и он сам себя семи пядей во лбу не считал, но одно знал твердо: настоящий мужчина должен не только быть бойцом, но и сыновей вырастить. Лучше хотя бы двоих или троих, но это уж как кому повезет. И девчоночек сколько-то до кучи. А до этого должна быть жена — чтобы характером приятная, подержаться было за что, и с лица не совсем уродина. И чтобы домом управлять умела, и родичи чтобы в трудный час не бросили. А такую девушку с улицы не возьмешь, за такую выкуп родителям платить надо!

Так что деньги Ланс откладывал с самого первого дня на вольном найме. Вот только дважды уже приходилось все бросать — невезучая судьба наемника! Первый раз в пиротском банке у него золотишко-то приняли, да как вертелись юлой: мол, вексель отдай, мы тебе все выплатим… А на Островах — не знаем, не понимаем ваш вексель! Ну и в Пироте обратно: извините, закрылся банк, все деньги пропали.

Другой раз Ланс решил деньги припрятать в надежном месте, когда у него долгий найм по охране поместья был. И что? Пришлось спешно оттуда бежать, к ухоронке вернуться не смог. Может, они так до сих пор в лесу под дубом и зарыты: никто, кроме Ланса, о том месте не знал. Но как вернешься!

С тех пор решил все деньги на себе таскать. Вот только неудобно — страсть! Опять же, на пути Дуба лишний вес на теле только мешает.

Эх, когда бы он все еще Школе Дуба и главе Коннаху служил — нечего было бы об этом беспокоиться! Отдать деньги своему мастеру на сохранение — нормальное дело. В случае чего он бы наследникам передал.

Был бы надежный человек или семья в Тверне, тоже хорошо. Вот если бы с Диром удалось связаться, например, — вот ему бы Ланс доверился…

Вдруг появилась мысль: а не сходить ли, в самом деле, до резиденции Цапель? Когда он из Школы уходил, были вроде у Главы какие-то планы, что на арендованной у Цапель земли построят новую резиденцию. С тех пор до Ланса доходили про Главу какие-то дикие слухи — и что он на самой старой Цапле женился, и что чуть ли Школы не объединил. Ну, в это-то Ланс не верил: наверное, это сплетники из того раздули, что Глава у Цапель землю под большую резиденцию арендовал. И если Дубы теперь постоянно в городе присутствуют — неужто не найдется никого знакомого из подмастерьев или старших учеников, кто бы пустил переночевать?

А если и не найдется — можно и в ту гостиницу Цапель заглянуть. Не одни же только роскошные номера там есть!

Решение принято — чего еще раздумывать? Ланс попрощался с людьми и спросил у своего грума:

— Ты жрать-то хочешь? Я бы сначала нам ночлег поискал, но если у тебя живот подводит, зайдем в харчевню.

— Лучше уж ночлег, — с сомнением покачал головой Филих. — Я в Тверне много лет не был, но от уличной еды здесь, случается, и в канаве потом находили… особенно какую после захода солнца продают. Если на ночлег положат и там же кормить будут, по крайности, не отравят!

Ланс кивнул.

— Тогда пошли на улицу Цапель.

— Ну улицу Цапель? — удивился Филих. — Их еще из города не выжили? Там же руины одни!

— Э-э, друг, давненько ты в Тверне, действительно, не бывал! Даже при мне уже не руины были. А теперь — слышал, что наши парни говорили?

— Не слышал, как же: я следил, чтобы лошади не обпились!

Поскольку поилка для лошадей находилась чуть поодаль пятачка, на котором Ланс прощался со своими недолгими товарищами по найму (ни в одной стычке не довелось вместе почувствовать, так, один раз кабана в чаще пуганули!), то неудивительно, что Филих не слышал ни слова.

Так что Ланс и его грум, слуга, боевой товарищ и напарник отправились через весь город в Восточную четверть.

Добираться оказалось дольше, чем они думали. Ланс опасался, что придется запастись фонарем или факелом, да еще и от нечистот уворачиваться — но, к его удивлению, улицы оказались освещены свечными фонарями на высоких столбах! Не ярко и не часто, может быть, один фонарь на несколько домов, но его света вполне хватало, чтобы кое-как находить дорогу. Потому что фонари горели небывало ярко: Ланс разглядел в них осколки зеркал.

— Неужто свечи не воруют? — вслух изумлялся Филих.

— Так они ж дешевые стали, — неуверенно проговорил Ланс. — Вот уже с год как… Смысл на столб лезть ради этого?

— Ну, бойцу вроде вас только подпрыгнуть.

— Бойцу вроде меня тем более из-за гроша смысла нет, — фыркнул Ланс. — Хотя мне аж интересно, кто же эти свечи зажигает-меняет?..

Скоро они получили ответ на этот вопрос: проходили под погасшим фонарем, и увидали двоих парнишек — один в знакомой зеленой униформе, другой в не менее знакомой черной! Оба ранга этак пятого, как раз как Филих. Но оба при этом Лансу не знакомы. Тот, что в зеленой форме, тащил корзину со свечами, тот, что в черной, бежал налегке.

— Вот этот потух, давай! — сказал он.

Мальчишка в зеленой форме поставил корзину на мостовую, мальчишка в черной схватил оттуда одну свечку, чиркнул каким-то приспособлением на поясе и зажег ее. После чего парень в зеленом подставил ему сложенные замком руки, пацан в черном оперся ему на плечи, встал на них — и парень в зеленом его подбросил, да с толчком внутренней энергией!

Мальчишка в черном мигом зацепился за перекладину у фонаря — Ланс думал, что это просто для красоты у каждого, ан нет! — сунул горящую свечу внутрь застекленной коробки и захлопнул дверцу. После чего легко спрыгнул на мостовую, подхватил корзинку и парни зашагали по улице дальше.

Ланс и Филих проводили их изумленными взглядами.

— Это же ваш парнишка? Из Дубов? — спросил Филих. — Я помню, у вас форма такая была.

— Ага, а второй из Цапель… Неужто правда Школы объединили? — подумал вслух Ланс, и тут же вспомнил уроки истории Школы, поэму про Первого Коннаха, хоровые декламации, презрение к городским… Вспомнил — и тряхнул головой. — Нет, не может быть!

— Мне больше интересно, на какие такие шиши город столько фонарей поставил и еще учеников Школ нанял в них свечи менять! — воскликнул Филих.

— Это глава Коннах, — произнес Ланс с железной уверенностью. — Уж не знаю, как он это придумал и сделал, но это точно он! Больше некому.

По пути в резиденцию Цапель Ланс и Филих видели еще много интересного. Да и сам город показался им куда более оживленным. Фонари, поздно закрывающиеся ворота — неужели одного этого хватило, чтобы жизнь задерживалась на улицах еще долго после окончания рабочего дня? Они увидели немало лоточников, предлагающих еду, увидели горящие окна многих таверн и даже лавок — в том числе и таких, где торговали, например, книгами или нарядами. (Это удивило Ланса особенно сильно!)

Миновали несколько строек, причем очень странных. Впервые Ланс видел, чтобы для здания делали леса из металла! И странные такие леса.

— А это, похоже, не леса, командир! — вдруг сказал Филих. — Я, кажись, что-то такое слышал в Пироте… Там хотят новое здание таможни так строить! Болтают.

— Как «так»?

— Из железобетона! Вот эти железные прутья и деревяшки — это каркас. Туда засыпают крошеный камень и что-то еще заливают, какой-то секретный раствор. И получается материал, крепче самого камня. А поскольку там еще и металл внутри, кулаком не прошибешь, как наши или ваши умеют.

Ланс только головой покачал.

— Не может такого быть! Великий мастер точно что угодно кулаком прошибет, хоть камень, хоть металл.

— Ну, Великий мастер! Это запросто. Но вот сейчас в Школе Дуба же нет Великого мастера? У Ручьев точно нет, с тех пор как Великий мастер Олер Вознесся, я бы услышал.

Ланс вынужден был сказать, что, когда он уходил из Школы, никто из мастеров к состоянию Великого мастера был даже не близок.

— Вот, — сказал Филих. — А если перворанговый боец или обычный мастер не сможет стену кулаком пробить — это уже кое-что! Защита.

И Ланс был вынужден согласиться.

Резиденция Цапель оказалась освещена особенно ярко. Здесь на фонарях уж точно не экономили! Вдобавок, как быстро понял Ланс, глава Коннах действительно объединил если не Школы, то резиденции уж точно — вместо развалин рядом с прежним зданием Цапель поднялось еще несколько домов, окруженных небольшим палисадом. Причем многоэтажных домов! Один, с широким крыльцом и даже подъездной дорожкой, был украшен большой вывеской, которая гласила, что здесь расположена «Открытая лечебница Школы Цапли». Второе здание вместо вывески было украшено огромной скульптурой в форме дерева с раскидистой кроной над крыльцом. Кроме того, барельефы на фронтоне первого этажа обильно украшали дубовые листья и желуди.

Здания окружала невысокая металлическая ограда — чисто для видимости, уж такую любой ученик Школы перепрыгнул бы с ходу! И в глубине виднелись еще какие-то постройки. Никакой границы между Школами Дуба и Цапли не просматривалось.

— Ну размахнулись! — пробормотал Филих

Ланс был с этим согласен. Поглядев внутренним зрением, он мог видеть, что в резиденции и Дубов, и Цапель полно бойцов — в том числе и высокоранговых. Точно не разобрать, что они делают, далековато, да и стены мешали. Однако он с удивлением увидел ярчайшую звезду Великого мастера где-то на территории. Звезда то исчезала, то появлялась: неизвестный Великий находился на самой границе восприятия Ланса.

Это что, кто-то из их мастеров все же дозрел? Может быть, Фидер?

Или старуха Боней? Она, вроде, была близка, а резиденция и ее тоже… Интересно, женился ли глава Коннах на ее внучке? Вроде, ходили такие слухи по Школе. Потом-то, в Пироте и на Островах, Ланс надолго выпал из новостей Империи и тем более новостей Тверна. Слышал, будто бы глава Коннах женился на самой старой Цапле, но не поверил. Надо было подробнее расспросить, да Ланса как-то не особо волновали эти бабские истории. Хотя жена Главы — это важно, конечно. Это тоже политика.

Но страннее всего, что Ланс не увидел патруля. Зато увидел ранговых бойцов на крышах нескольких зданий в резиденции, и еще одного второрангового и одного четвертого ранга в небольшой будочке у ворот. Это, выходит, постовых расставили, вместо того, чтобы обходить? Разумно, пожалуй — территория-то куда меньше, чем у поместья!

Ну, значит, они его, перворангового бойца, заметили тоже. Интересно, кто знакомый? Всех вторых рангов Ланс должен был бы знать — ну, самое большее, на три-четыре года ребята его моложе! А то и вовсе на год-два.

И правда, когда Ланс с Филихом, ведя под уздцы лошадей, направились в ворота, дорогу им заступил парень со смутно знакомым лицом. Ланс мысленно скинул ему три года…

— Имер? — спросил он.

— Ланс? — поразился парень. — Ух ты! А мы думали, сгинул ты! Глава даже в газетах объявления печатал, искал тебя!

— Чего? — поразился Ланс. — В газетах⁈

— Ага, два года назад еще! Ты что же, не читал?

— Два года назад я на Островах был. Ну вы тут и отгрохали… а переночевать-то у вас можно? Или мне постоялый двор искать на ночь глядя?

— Да можно, конечно! Найдем, где положить. Вот, у соседей моих по этажу точно сегодня койка в комнате пустая. А это кто? — Имер с любопытством посмотрел на Филиха.

— Это мой грум и боевой товарищ, Филих Рейц, — Ланс хлопнул Филиха по плечу. — Был бы сейчас, как мы с тобой, вторым либо первым рангом, да ногу повредил — и обучение у Ручьев не закончил.

— За чудом Пророка явился? — спросил Имер. — Говорят, он некоторым помогает, если удачно попасть. Но точно никто не скажет, получится или нет, так что…

— Какого Пророка? Каким чудом? — не понял Ланс.

— Ты не слыхал, что наш глава — Пророк Истинного бога? — удивился Имер. — В какой же дыре ты эти три года просидел⁈

— Да уж в такой, — поморщился Ланс. — И не в одной, а в разных, одна дряннее другой. Ничего не понимаю. Слыхал я про Истинного Бога, говорили, что из Тверна культ какой-то идет… А это наш Глава, оказывается? Тьфу ты… ваш, то есть.

— А ты не помнишь? Вроде, когда ты уходил из Школы, он уже проповедовал?

Ланс помотал головой.

— Может, он и проповедовал, да мне о богах и всяком таком думать не досуг, не так голова устроена. М-да… — он огляделся кругом. — Как же все изменилось всего за три года!

— А то ж! — проговорил Имер с такой гордостью, как будто это он все тут застраивал. — Ты еще и половины не видел. Но увидишь еще. Смотри, тебе не очень повезло, Главы сейчас в городской резиденции нет. Придется тебе с мастером-управляющим Гертисом разговаривать…

— Гертис Коннах стал мастром? — не удержался Ланс, перебил. — Как рано! Молодец, я всегда знал, что он очень талантливый.

Имер горестно мотнул головой.

— Нет, увы! Когда Пророк его оживил, он совсем без внутренней энергии остался — метка Творца! Но он до сих пор, говорят, трех из четырех ребят на четвертом ранге даже без внутренней энергии делает. Он сейчас у нас в Твернской резиденции главный, если хочешь в городе остаться, надо с ним говорить. Думаю, он тебя обратно возьмет, тут все в курсе, что Глава всех наших выпускников, кто приходит назад проситься, принимает — с испытательным сроком!

— Это еще что такое?

— Это тебе расскажут. Короче, погоди, меня через полчаса сменят с караула, я тебя устрою и все расскажу… Или, если жрать хочешь или еще что, то ступай в трапезную — там сегодня Ойлис и Рет дежурят, они тебя тоже узнают, наверное!

— Угу, я их учил, — кивнул Ланс. — Должны узнать!

— Ну!

— А на конюшне кто дежурит? Лошадей устроить можно?

— А вот это не помню… Но ты только скажи, что ты Ланс Рефтон, что ты обратно наниматься пришел, и устроят, конечно! У нас очень людей не хватает, тебе обрадуются.

Ланс помрачнел, покачал головой.

— А вот это не знаю, пришел я наниматься или нет… У меня условие было, и я не знаю, выполнено оно или нет… Хотя если Глава сам для меня объявление в газету давал…

— Давал-давал, я сам видел! — закивал Имер. — А что за условие?

— Да не знаю, можно ли говорить, — честно сказал Ланс. — Ладно, слушай, а что с Дирисом Хенемом случилось? Он тоже где-то тут — или в поместье Коннахов? Или на миссии? А может, в свободный найм ушел, как я?

Имер помрачнел.

— Дир погиб, — сказал он. — Я подробностей не знаю, но это как раз два года назад случилось. У озера Исс. Тогда же и мастера-управляющего Гертиса чуть не убили. И Пророк свои чудеса творить начал.

Ланс почувствовал колючий комок, подкативший к горлу. Вот почему Дир перестал писать! Он боялся этого, но все-таки надеялся, что причина в другом…

— Чудеса… — эхом повторил Ланс.

Ему как-то сразу расхотелось болтать с Имером и расспрашивать его о всяком. Даже о чудесах, которые якобы начал творить Глава — а что, Ланс, пожалуй, поверил бы.

Он сглотнул.

— Ладно, — сказал он. — Пойду я, с Филихом вместе лошадей пристрою… А потом приду. Или правда сначала в трапезную?

— Да пожри сначала, — посоветовал Имер. — А потом приходи, найдем тебе койку… Или, может, кто из ребят сразу у себя положит — тебя многие помнят! Ты же такой отличный наставник был!

— Вот спасибо! — широко улыбнулся Ланс, стараясь не показать, насколько расстроен. — Ну, видно будет! Пока тогда!

— До встречи! — махнул ему рукой Имер. — Конюшни, если что, вон туда.

Пока они брели к конюшням, Ланс сжимал и разжимал кулаки.

— Что, будете к Дубам в подмастерья наниматься, командир? — с наигранным спокойствием спросил Филих. — Меня, стало быть, рассчитаете?

— И не подумаю, — хмуро сказал Ланс. — Если для тебя места не найдется, то и для меня здесь места нет… Надоело уже своих терять!

Филих промолчал.

— Утром поглядим, короче, — припечатал Ланс.

Ночь Ланс провел в комнате-общежитии ребят третьего ранга, соседей Имера. Этих он не учил, но их когда-то учил Преис, погибший друг Ланса, и они хорошо его помнили. Филиха тоже не выгнали: «официальной» свободной койки не было, но «неофициально» один из парней свалил провести ночь где-то еще — и вот.

— У него подружка в городе завелась, — объяснили Лансу. — Не то швея, не то прачка.

— Вы тут, наверное, и с Цаплями крутите? — усмехнулся Ланс. — Или они дорого берут?

— Да уж, дорого! — захохотали его хозяева. — Считай, вообще без гроша оставляют! Вон, Гланис повелся — уже весь в долгах за выкуп сидит!

— Серьезно? — удивился Ланс.

— Больше их слушай, — хмыкнул упомянутый Гланис. — Ну, мы пока еще не женимся, решили, что я сначала хотя бы второй ранг получу, а она — разрешение на практику целителя от госпожи Боней… Но насчет выкупа я уже договорился, да. Кое-что подкоплю, а остальное управляющий Гертис обещал покрыть. Уж постараюсь поменьше задолжать!

— У нас многие попали, — посоветовал ему другой, — так что ты держись подальше!

— Да я, в общем, не против так попасть… Я так понимаю, они по старому своему делу больше ни-ни?

— Больше ни-ни, а которые помоложе, вроде невесты Гланиса, ничему такому даже и не учились. Так что лучше даже не упоминай! Девчонки резкие, первому рангу, конечно, не чета, но бьют больно и внезапно.

Про управляющего Гертиса тоже поговорили, причем рассказали Лансу столько слухов, что, отыскивая с утра Герта, тот слегка нервничал. Хотя чего нервничать, спрашивается? Как будто он группу наследников Коннахов не знал, как облупленных — сам сколько раз у них Дира подменял в случае чего.

Эх, Дир, как же жаль все-таки! Как же его угораздило? Может, тот самый предатель его прикончил? А кто предателем-то оказался — неужели все же кто-то из их группы? Или другой кто? Скажет ли Гертис Коннах? Прежний Герт бы точно сказал, но все так изменилось за три года — и люди тоже. Может, и Герта теперь не узнать?

Его внезапные соседи по комнате сказали, что с утра Герт тренирует детишек Цапель, а потом у него проповедь в храме, так что если срочно нужно с ним поговорить, лучше ловить под конец тренировки. И даже показали, где тренировочная площадка. Туда Ланс и отправился с утра — но узнал Герта без всякого труда. Чуть было даже не подумал, что ему чудится: будто в прошлое провалился!

Два ряда детишек, обнаженный по пояс черноволосый мужчина перед строем… Мастер-наставник! Как есть Орис Коннах! Почти такой, каким он врезался в память Лансу в его первые дни в Школе Дуба!

Впрочем, воспоминания почти сразу отхлынули, и Ланс разглядел разницу. Во-первых, в строю среди детишек только один ряд был в зеленой форме — другой в черной. Юные Цапли. Во-вторых, если поглядеть внутренним зрением, Герт действительно светился едва как десятиранговый ученик — серьезно, тусклее семи-восьмиранговых ребят, что собрались перед ним! Это бросалось в глаза и выглядело ну очень странно — человек, который так уверенно и отточенно движется ну никак не может быть ниже по крайней мере третьего или второго ранга! В-третьих, Герт все-таки прилично отличался от Ориса. Тот всегда носил усы и бородку, сколько Ланс его помнил, а Герт брился. Ну или у него пока еще борода не росла — сколько там ему лет сейчас, шестнадцать или семнадцать? В таком возрасте не у всех еще растительность бывает, Ланс вот сам только недавно был вынужден решать — то ли продолжать бриться уже всерьез, то ли махнуть рукой и отрастить волосню на лице. В итоге решил бриться: в пути с волосней неудобно — жарко, и насекомые мешают. Хотя с бритвой тоже возиться пришлось.

Да и вообще, если вблизи, то видны были мелкие различия в лице… наверное. Великий мастер Орис вот уже пять лет как вознесся, Ланс не так чтобы прямо четко его помнил! Но сходство — капитальное.

А вот что еще бы Орис никогда не стал делать, так это проводить разминку вместе с девушкой. А Герт именно так и поступал, причем еще какую красотку взял себе в напарницы! И сильную: второй ранг точно, а может, уже и первый — близко энергия подобралась. По уму бы именно ей руководить разминкой, но девица держалась так, будто Герт главный, а она ему только помогает. Потом он даже сказал:

— Ладно, теперь Рида вам покажет это упражнение с выбросом внутренней энергии. Увидеть вы пока не увидите, но все равно смотрите в оба — движение руки немного отличается!

Ого! Так это малышка Рида Он? Ха, не Ланс ли только что думал, что знает группу наследников Коннахов как облупленных — а ее-то и не вспомнил! Но ведь ничего общего! У Риды волосы вились — у этой гладко собраны! У Риды рожица всегда была упрямая и насупленная, эта улыбается, ласковая такая… Ну и все остальное, конечно! Когда Ланс уезжал, Рида уже начала оформляться в девушку — но именно что начала. Видно было, что станет фигуристой, но он и понятия не имел, что настолько!

Интересно, она еще не занята?.. Нет, понятное дело, что дочь мастера Она — не по нему кус, тот вроде как хотел ее за кого-то из Коннахов пристроить. Но вдруг она свободных нравов? Среди женщин-воинов встречается, особенно кто на старших рангах и беременности не боится!

Тут же Ланс тряхнул головой — м-да, похоже, ему тоже пора себе какую-то прачку не то швею найти, а то мозги-то трещат. Но ведь хороша же!

Однако его заметили. Герт, оказывается, не просто так тренировку прервал — он прямо к нему пошел.

— Ланс! — воскликнул он. — Ты ли это! Мне доложили, что ты ночью появился, но я даже как-то не поверил!

Герт улыбался, но глаза были — внимательные-внимательные. И руку протянул для рукопожатия, и пожал крепко, как равному, но Ланс сразу почувствовал: командир. Сразу захотелось плечи расправить, спину напрячь, живот втянуть. Это при том, что он уже знал: Герт Коннах только в одном настоящем бою участвовал — том самом, где его то ли убили, то ли нет.

Рядом с Главой Коннахом Ланс себя так же чувствовал, с тех пор, как тому лет десять стукнуло — пусть он и был всегда по виду дитя-дитем!

— Появился, да, — сказал Ланс. — На ночлег попросился.

— Почему же только на ночлег? Если хочешь вернуться и навыков не растерял, возьмем тебя подмастерьем!

— Значит, правду сказали? — уточнил Ланс. — Вам людей не хватает? И вы старому обычаю изменили?

— Еще как не хватает, — кивнул Герт. — В основную Школу, в наше поместье, много новых детей набрали. Сюда вот. И еще отделение Школы на землях графа Барнса открыли. Там пока младших учеников нет, только старшие. Но и туда доверенные подмастерья нужны — охранять наш завод, его рабочих и управляющих!

— Завод? — переспросил Ланс.

— Потом расскажу, если надо будет. Пока я просто рад, что ты до нас добрался! Мы уж думали, ты сгинул.

— Близко было пару раз, — Ланс почувствовал, как заныл шрам на плече. — Слушай… Я вот не знаю, о чем тебя можно спрашивать, о чем нет? А у меня вопросов накопилось…

— Спрашивать можешь о чем угодно, — усмехнулся Герт, тоже с интонациями ну совсем как у мастера-наставника Ориса! — А вот с ответами может быть хуже. Но что могу, расскажу.

— Вот тут… — Ланс помялся. — Говорят, что наш Глава… в смысле, глава Школы Дуба…

— Я рад, что для тебя он «наш», — улыбнулся Герт. — Можешь так говорить, не возражаю!

— В общем, что наш Лис Пророком стал, и что много чудес совершил. Даже оживил тебя! — спросил, как в омут с головой, прыгнул Ланс. — Мне тут наговорили самого дикого… Что ты то ли оживший мертвец, то ли настоящий мертвец, только ходишь, но одной ногой в мире мертвых. И у тебя от этого вещий дар открылся, что ты прорицаешь! Но при этом внутренняя энергия пропала!

Герт почесал подбородок — еще один жест мастера-наставника!

— А живой я или нет, это ты лучше у моей жены спроси. Она лучше знает. Опять же, и при оживлении присутствовала.

— Ты женился? На ком?

Но Ланс, хоть его и называли частенько тугодумом, уже догадался, на ком. Тут сложно не догадаться, особенно учитывая, что Рида Он — видно, Рида Коннах! — распустила детишек и подошла к ним, слегка тяжело дыша, раскрасневшаяся и оттого еще более красивая.

Герт в подтверждении ее мыслей слегка приобнял ее, не стесняясь Ланса.

— Ланс! — воскликнула девушка. — Как хорошо, что ты живой! Не поверишь, как раз дня два назад тебя вспоминали — и вот он ты! Герт, чую, уже тебя к работе припрягает?

— Почти, — подтвердил Герт. — Он сначала хочет понять, что тут у нас происходит, прежде чем за гуж браться.

— Неужели? — у Риды даже глаза распахнулись. — У нас — лучше всех! Мы, как-никак, выполняем миссию Пророка. Всякий должен в этом участвовать по мере сил!

— Что еще за миссия Пророка?

— Приходи на проповедь, если хочешь, я сегодня как раз про это буду говорить, — сказал Герт. — Но вообще-то учти, сам Пророк постоянно говорить: чтобы делать добро, не обязательно верить в Истинного Бога и уж тем более не обязательно присоединяться к его Церкви! Быть Подмастерьем Дуба можно и без этого.

— Чудно… — пробормотал Ланс. — Обычно же все заставляют своему богу-покровителю молитвы возносить и жертвы оставлять?

— Это богу-покровителю, — снова влезла Рида, — а у нас — Истинный Бог!

— Милая, — Герт поглядел на жену. — Ты становишься слишком похожей на свою маму.

— Прости! — она слегка порозовела.

Ого, еще новость. Может, Ланс не очень хорошо помнил, но вроде как Рида изо всех сил пыталась подражать подмастерью Он? И что значит — слишком похожа? По нему так, она наоборот совсем перестала на нее похожей быть!

— Ладно, к твоему вопросу, — сказал Герт. — Рида, скажи — я мертвец или живой?

— Совершенно живой, — ответила Рида серьезно. — Но был мертвым. Целых минут пять или около того, пока Лис тебя не реанимировал!

— Реа… что? — удивился Ланс. — Это колдовство какое-то?

— Это комплекс мероприятий по восстановлению жизнедеятельности! — еще более непонятно пояснила Рида. — Нет, не колдовство, можно даже обычным массажем и искусственным дыханием человека поднять! Но Глава сотворил чудо — Герт там уже давно не дышал! И рана у него в животе была такая… чуть не пополам, — Рида вздрогнула. — Я вспоминаю вот, и мне вообще непонятно, как он с такой раной целые сутки выдержал, пока Лис его не спас! Он очень сильный! — она с обожанием поглядела на Герта.

— Моя жена теперь почти что целительница, так что очень хорошо в этом понимает, — с гордостью произнес Герт.

— Да ну, какая там «почти», — Рида порозовела сильнее, чем когда Герт ее упрекнул. — Я еще только в самом начале пути! Всего год с небольшим учусь! Девочек маленьких учат по десять лет… ну, мне наставница Сорафия говорит, что я быстрее дозрею до самостоятельной работы, и что рука у меня твердая. Однако тоже не в следующем году!

— Слушайте, а Сорафия Боней тут вообще с какого бока? — взмолился Ланс. — Почему вы вместе с желудями этих… цыплят учите? Я слышал тут краем уха, что Школы мало не объединились — но ведь так же нельзя!

— А ты не слышал, что Лис женился на мастере Сорафии? — спросил Герт.

— Серьезно⁈

— Ну, друг, далеко же ты ездил эти годы! Полтора года назад тут других сплетен по Тверну не ходило!

Да уж, надо думать, богатая пища для сплетен была! Ланс несколько раз видел мастера Сорафию Боней. Мастер-то она мастер, и лекарь, говорят, искуснейший — но ведь старуха! Ладно, фигура еще ого-го, но глава Коннах, должно быть, уж совсем стойкой волей обладает, что с такой дамой-то смог. Или она его все же этими силами Цаплей приворожила?

— Школы не объединились, — услышал Ланс позади себя мягкий женский голос. — Нельзя лить спирт в кислоту — или наоборот. Но мы очень тесно сотрудничаем, а авторитет Пророка снимает любые конфликты!

Ланс резко обернулся.

Позади стояла самая красивая женщина, которую он когда-либо видел!

Высокая, почти одного роста с Гертом и самим Лансом, статная. А какая грудь великолепная! Пожалуй, у жены Герта не меньше, но такой идеальной формой похвастаться она не могла. Что же касается лица… Про такие только в сказках и эпосах рассказывают, в жизни увидишь — и не поверишь. Вот и Ланс себе не поверил. Огромные синие глаза, нежные губы, острые скулы… Золотистые волосы, ярко сверкающие на солнце, уложенные в сложную прическу. Черная тренировочная униформа Цапель с вышитой на груди белой птицей!

Отойдя от первого шока, Ланс понял: женщина, пожалуй, не молода. Точно за тридцать, а может, и под сорок. Глаза очень серьезные, кожа вокруг них немного дряблая. На косметику — ни намека. Плюс о возрасте говорило что-то в пропорции лица. Но кого при такой бешеной красоте это волнует⁈ Точно не Ланса!

А еще он машинально поглядел на волшебную красавицу внутренним зрением — и обалдел.

Великий мастер! Ни малейших сомнений! Та самая невозможно яркая звезда, которую он внутренним зрением видел вчера на территории резиденции.

— Наставница Сорафия! — воскликнула Рида почти благоговейно.

— Мастер Сора! — а это сказал Герт, и таким тоном, будто эта невероятная красавица была его тетушкой или кем-то вроде. — Вы знакомы с Лансом Рефтоном? Он учился в Школе Дуба, и Лис очень хотел оставить его в качестве подмастерья — но был вынужден отпустить.

— Да, — кивнула Сорафия, — я знаю эту историю. Ту, что стоила тебе твоей внутренней энергии, Герт.

Ланс попытался кое-как взять себя в руки. Он уже понял, что перед ним супруга главы Коннаха, глава Школы Цапли. Ни хрена ж себе она помолодела! Ну и ну! Это же не женщина, это же смерть мужикам! Глава Коннах, небось, вынужден с утра до вечера в поединках чести драться!..

Хотя, учитывая, что она сама Великий мастер, может, никто просто не рискует?

Ланс бы точно не рискнул, даже если бы совсем с ума от похоти сошел.

Нет, сходить с ума нельзя. Нельзя, сказано!

Пока Ланс приходил в себя, мастер Боней-Коннах обсуждала что-то с Гертом и Ридой — как он понял, тренировки младших учеников. Затем она попрощалась и ушла, напоследок сказала что-то вроде: «До встречи, подмастерье Рефтон», — и Ланс понял, что ловушка захлопнулась. Однако еще попытался трепыхаться.

— Герт, слушай, я еще главное, что узнать хотел… Я ведь не один! Со мной мой грум, слуга и помощник, Филих Рейц. Я с ним уже два года, всякое прошел. Не могу сам устроиться, а его бросить. Но, тут такое дело… У него нога одна не сгибается, и ранга он только пятого. Не боец.

— Ничего, — успокоил его Герт. — Хорошему груму мы тоже рады. Может, у Уорина Плессена в штате место найдется.

— Уорин Плессен? — тут Ланс как-то растерялся. — Это тот раб-деревенщина, что ли? Которого глава Коннах на кухню пристроил?

— У нас теперь нет рабов, Истинный Бог это запрещает. Ни один человек не может владеть другим. Так что Плессена Лис давно отпустил. Он у него теперь заведует службой нашей почтовой связи. Почти все лошади, которые не наши личные, по его ведомству…

— Это как он так из поваров в начальники по лошадям попал⁈

— Лис его называет главой развед-отдела, — усмехнулся Герт. — От слова «разведка». Но это ты уже его лучше спроси, когда вернешься. Или у этого своего Филиха, если он правда там приживется.

Ланс только головой покачал.

— Точно нормально, если я у вас служить продолжу? — наконец спросил он. — Кто предателем-то оказался? Как… — тут к горлу подкатил комок. — Как погиб Дир?

Герт помрачнел, изменился в лице. Рида тоже.

— Ну-ка, отойдем, — Герт потянул его за рукав. — Ты имеешь право знать, и новости уже не новости, но…

Ланс послушно пошел за ним в дальний, затененный угол закрытого двора. И там услышал такое, что как-то даже растерялся.

— Дир⁈ Не может быть! Он же… Он же был самый добрый из нас! Он же всем помогал! Герт! Да ты вспомни! Он же вас учил! Он же так возился всегда с малышней!

Лицо Герта стало холодным и жестким, на сей раз напомнив Лансу даже не мастера-наставника Ориса, а мастера Рена.

— Да, он примерно то же самое говорил, когда уговаривал взять меня с собой к озеру Исс. Мол, у него сердце не на месте, он переживает и все такое… а потом сдал нас с потрохами! Убил Мику собственными руками!

— Он и тебя хотел подставить, Ланс, — неожиданно добавила Рида. — Он письма написал, из которых следовало, что ты предатель! И спрятал их в твоей комнате, думал, Лис ее обыщет. Но он обыскивать ничего не стал, когда вы из Школы ушли, и Дир потом оттуда все забрал. Решил, что подозрительно будет, что якобы ты ушел, а тайник оставил.

Вот это был шок посильнее шока от красоты Великого мастера Боней!

Лансу показалось, что у него в глазах потемнело, и мир вокруг как-то зашатался. Тяжело было вчера узнать о гибели Дира, но узнать о таком… нет, не просто тяжело — невозможно! Ведь с детства же дружили! С самых первых дней в Школе Дуба!

— Откуда ты знаешь? — только и мог спросить он.

— Слышала, как Дир признался, — пожала плечами Рида. — Когда Лис резал его душу на части.

— Что⁈

— Резал его душу на части, — спокойно повторила Рида. — Ножичком. Я сама это видела, от начала до конца. Больше никто смотреть не смог, а я смогла… — помолчав, она пояснила: — Я тогда думала, что Герт скоро умрет, и сама была все равно что мертвая внутри. Живой человек бы не вынес, наверное. Я тогда и поняла, что Лис не совсем человек.

Это уже для Ланса было совсем чересчур! Особенно поражало то, что Рида говорила спокойным, обыденным тоном, как о деле решенном. И что Герт ее не одергивал, как прежде. Видно, был с ней согласен?

— Лис не совсем человек, — задумчиво поддержал Герт. — Честно говоря, я тоже так думаю. Он — больше, чем человек. И служить ему — большое благо. Так что оставайся, Ланс. Если не боишься.

И улыбнулся очень странной улыбкой.

— Я… как-то все вокруг… — пробормотал Ланс.

Хуже всего, конечно, было узнать насчет Дира. Но и остальное…

— Земля уходит из-под ног, да? — Герт положил ему руку на плечо, будто был не младше Ланса на несколько лет, а старше. — Значит, самое время полететь!

— Слушай его, слушай! — воскликнула Рида. — У него правда пророческий дар открылся! Ну, не пророческий — но он когда вот так красиво говорить начинает, сразу все так сбывается, как он говорит.

Герт засмеялся.

— Просто знаю, кому что сказать и когда, вот и все.

Затем еще раз поглядел в глаза Лансу.

— Серьезно, нам сейчас очень нужны надежные люди. Опять же, если хочешь быстро собрать на выкуп для невесты — нигде так быстро не соберешь! И таких невест, как младшие девушки Цапель, тоже найти трудновато. У нас уже многие попались, но они дамы разборчивые, не всякого берут.

И Ланс понял, что и правда никуда отсюда не денется.