Пленники зимы

II

Они прошагали не больше часа, когда Максим остановился и поднял вверх правую руку. Все замерли, прислушались.

Здесь не было ветра. Не было привычного шума птиц, насекомых. Миллионы лет здесь правила бал тишина, поэтому далёкий вой сирены слышался отчётливо и ясно.

– Будто сигнализация у кого-то сработала, – неуверенно сказала Наташа.

– Может, это Светкин вездеход кто-то пытается угнать? – нервно сострил Сергей.

Маша промолчала. После их исхода она была отстранена, всё время держалась в отдалении и на Максима не смотрела.

– Не думаю, – угрюмо сказал Максим. – Звук идёт со стороны расщелины.

Он был уверен, что поступил правильно. Но он не мог предположить, что его правда заявит о себе так быстро. И уж, конечно, никакой радости от своей правоты он не испытывал.

Максим поднялся на самый высокий валун из оказавшихся поблизости и положил на его вершине свой огромный рюкзак с консервами и двумя пятилитровыми канистрами с водой.

– Сюда складывайте.

Они покорно сложили в кучу рюкзаки. Максим отобрал у Сергея автомат, у Наташи её медсумку, достал из своего рюкзака фонарь, засунул его за пояс, и приказал:

– Внимательно осмотритесь. Запомните местность. Потом кому-то придётся эти вещи искать. Всё время держимся вместе. Движемся в колонну по одному. Первым – Сергей, потом Маша, Наташа. Я – замыкающий. Бегом марш!

И они побежали.

Максим был уверен в их физической подготовке, и они не подвели. Сергей выбирал дорогу между валунами и оврагами, Маша и Наташа легко двигались за ним, и Максиму даже показалось, что темп можно было бы и прибавить. Но, приглядевшись к ведущему Сергею, понял, что в выборе лидера не ошибся. Хуже всех бегал Сергей.

Через двадцать минут они вернулись к ущелью. И в самом деле: оттуда, из чёрной, непроницаемой тьмы неслись истерические вопли сирены. Если присмотреться, то в глубине можно было различить красные и фиолетовые сполохи.

Максим оценил состояние своей команды и дал две минуты, чтоб отдышаться. Он проверил автомат: оттянул затвор и бросил взгляд на сытый, лоснящийся медью бок гильзы патрона. Магазин, предохранитель…

Потом они двинулись во мрак к незатихающей сирене.

Зрелище было внушительным.

Чёрный остов машины выглядел фантастическим существом: оглушительный вой сирены, вспыхивающие разноцветные огни аварийных ламп и ровные белые столбы света из иллюминаторов и всех открытых люков.

Они с минуту постояли в отдалении, потом Максим шагнул к ближайшему люку, но Сергей схватил его за руку. Из-за сирены говорить было невозможно, понемногу закладывало в ушах, почему-то слезились глаза.

Максим оглянулся на Сергея, тот свободной рукой показал на сверкающую точку у себя на предплечье. Максим перевёл взгляд себе на грудь и вздрогнул: его дозиметр в петлице светился не меньше. Он тут же повернулся к женщинам и жестом показал, что нужно уходить, и как можно скорее. Они ускорили шаг, обошли вездеход и побежали прочь от заражённого невидимой смертью места. Только когда рёв сирены стал не таким оглушительным, Максим остановился.

– Лучевая атака! – заметно напрягая голос, почти закричал Сергей. – Ты видел?

Красный! А ведь до машины было ещё шагов десять! Если они не успели оттуда вовремя выбраться, то они всё ещё там… остались навсегда…

– Люки открыты, – осадил его Максим. – Они ушли. Вот только странно, что в темноту, а не к свету.

И тут он увидел…

Существо стояло на фоне вспыхивающих огней вездехода и смотрело им вслед. Максим, ни слова не говоря, сбил женщин с ног, и в следующее мгновение уже лежал, распластавшись на грунте, и аккуратно ловил в стальной кружок прицела голову невиданной твари.

А она стояла себе. Стояла и смотрела в их сторону. Ни угрозы, ни ожидания.

Голова с двумя подвижными, далеко выступающими вперёд улиточными глазами, и длинное узкое тело со множеством ног.

– Стреляй! – перекрывая вой сирены, закричал Сергей и повалился рядом. – Да стреляй же!

Максим, по-прежнему с силой вдавливая в плечо приклад, пристально всматривался в существо. "Любопытное создание, – подумал он. – Сороконожка размером с лошадь".

Он поднялся и помог встать женщинам.

Когда Максим вновь посмотрел на вездеход, там уже ничего не было.

– Почему ты не стрелял? – обиженно спросил Сергей.

– Оно нам не угрожало.

– Тогда зачем нас повалил? – поинтересовалась Наташа.

– Хочу поскорей привыкнуть к счастливой семейной жизни, – пробурчал Максим.

Ему было не по себе. Теперь он чувствовал опасность, но совсем с другой стороны.

– Тебе некуда спешить, – заговорила, наконец, Маша. – Никто не получал от женщины столько, сколько я для тебя приготовила. Я своего мужа любить буду!

"Ну, и что ты ей на это ответишь? – спросил себя Максим. – Давай, не теряйся… слова, как бусинки на ниточку".

– Не стоит так разбрасываться обещаниями, малышка, – неловко пробормотал он. – Держимся вместе. Вперёд.

Они быстрым шагом двинулись в черноту. С каждой минутой рёв сирены становился тише, а тени от моргающих огней – жиже, охотно сливаясь с фиолетовой тьмой.

– Максим! – напряжённо окликнул его Сергей. – Проверь дозиметр.

Максим глянул себе на грудь, повернулся к своим спутникам и посмотрел на звёздочки на их предплечьях. Отличаются?

– У тебя всё ещё красный, – пояснила Маша.

Максим отсоединил рожок, передёрнул затвором, и без особого сожаления отбросил далеко в сторону автомат с магазином.

"Контрольно-пропускной пункт, – подумал он. – В стенах спрятана мощная рентгеновская пушка, облучающая смертью всё металлическое. На эту сторону оружие не пройдёт. Оружие останется в чистилище. Хорошо фонарь пластиковый".

– Ну как? – спросил он в темноту.

– Что "как"? – переспросил Сергей.

Но Маша поняла:

– Всё в порядке, теперь, как и у нас – голубой.

Максим поправил на плече Наташину сумку, вынул из-за пояса фонарь и, не зажигая его, двинулся дальше.

Он всё ещё чувствовал опасность. Но никак не мог её определить. Существо, конечно, выглядело необычно. Но угрозы от него не исходило. Охрана? Или такой же исследовательский отряд, только с той стороны? Вероятность, конечно, ноль, но судьба и не на такое способна…

– Долго она так орать будет? – спросила из-за спины Наташа.

– Пока аккумуляторы не "сядут", – пояснил Сергей.

– Так может, надо было выключить?

– Конечно, – ехидно согласился Сергей. – И получить такую дозу, что сам вместо аварийных огней светиться будешь.

– Тихо! – зашипел на них Максим и остановился.

Запах ненависти и отчаяния стал непереносим. Казалось, на него можно было просто опереться. Максим стоял, не шевелясь. Где-то впереди, совсем недалеко притаился злобный и опасный зверь. Хищник, который хочет только одного – убить. Убить без всякой цели, без причины и повода. Убить только потому, что убийство – способ мышления, когда всё чужое подлежит уничтожению.

– Внимание, – негромко сказал Максим. – Все плавно, очень медленно двинулись вправо…

Его последнее слово утонуло в оглушительном грохоте.

Максим упал. Откатился к стене, вжался в угол между стеной и грунтом и только через секунду понял, что их обстреляли из автомата.

– Дзю! – закричал он, безуспешно пытаясь перекрыть грохот. – Рядовой Дзю!

Прекратить огонь!

Но прошло ещё секунд пять, прежде чем пальба стихла. Они прислушивались, как осыпается битый камень со стен, потревоженных беспощадной яростью испуганного человека. От поднятой пыли першило в горле и слезились глаза.

– Дзю! – крикнул Максим. – Дзю, прекрати огонь. Я – Максим. Мы вернулись за вами.

Больше не стреляли.

Но и не отзывались.

– Дзю, – позвал Сергей. – Это ты?

Он обернулся к Максиму:

– Почему ты думаешь, что это Дзю?

– Ребята, – в полный голос обратилась к ним сзади Наташа. – Ребята! – она всхлипнула.

Максим ужом развернулся к ней, зажёг фонарь и тут же его выключил. Наташа на коленях стояла над тем, что ещё минуту назад было Машей.

Он прижался щекой к колючему грунту и спросил себя: "Зачем было включать фонарь?

Если бы с той стороны и в самом деле была опасность, я бы поставил в сложное положение девушек… а ведь я её ни разу не поцеловал".

Пришло острое желание умереть.

Скрутило так, что он зубами попытался ухватить землю, но она, царапаясь и раня губы, выскользнула, не позволила причинить себе вред. Тогда он потёрся лицом о шершавый камень. Сначала одной щекой, потом другой. Боли не было. "Почему не болит? – спросил он себя. – Потому что болеть может только у живых, – ответил ему кто-то изнутри. – Ты умный и славный парень, но ты опять проиграл. И так будет всегда. Ты будешь видеть будущее, изо всех сил надеясь, что оно будет другим. Но оно будет правильным: безжалостным и равнодушным".

– Что? – тихо спросил Сергей. – Что там такое?

Максим прислушался к своим ощущениям. Боль тончайшей паутиной оплела сердце и чуть подтягивала нити. Он, не спеша, поднялся на колени, потом встал на ноги, выпрямился, включил фонарь и во весь рост пошёл туда, откуда только что, минуту назад, стреляли.

– Максим, – закричал Сергей. – У него ещё могут быть патроны! Дзю! Это Максим!

Не стреляй! Дзю, не надо!

"Одна минута! – горько думал Максим. – Только одна минута отделяет один мир от другого".

Он шёл вперёд в надежде получить пулю в лицо. Чтоб снесло полголовы. Чтобы узнать его потом можно было только по остаткам волос. А ещё лучше, чтобы никто не узнавал.

Недолго Маша ходила в невестах.

Тёрпкий пороховой дым застенчиво вился в ярком пятне света. Максим водил фонарём из стороны в сторону и вскоре наткнулся на прислонившегося спиной к стене бойца.

Игорь безвольно держал руки поверх автомата, лежащего на коленях, и, не моргая и не пытаясь отвести глаза, смотрел на фонарь.

– Привет, – прохрипел Максим и отвёл луч в сторону.

– Привет, – неожиданно легко откликнулся Игорь. – Ты кто такой?

– Я – Максим. А что, ты ещё кого-то ждёшь?

– Да ходят тут разные.

– Разные? И что ты здесь делаешь?

– Умираю.

– Ну, ты нашёл место…

– Самому не нравится.

Максим огляделся. Их окружала чернота, сзади слышались шаги Сергея и Наташи, виднелись звёздочки их дозиметров.

– И давно ты здесь? – чуть повысив голос, спросил Максим.

– Не знаю, – тускло ответил Игорь. – А который час?

– Остальные где?

– Вперёд ушли.

– А тебя здесь оставили?

– Да. Чтоб их отход прикрывать. Напали на нас…

– Кто?

– Не знаю. Темно. Сработали бортовые дозиметры, Калима скомандовала на выход.

Приказала ничего металлического не брать. Так что у нас нет ничего. Ни оружия, ни ракетниц.

– Автоматы у вас есть…

– Нет. Автоматов у них тоже нет. Это я, дурак, прихватил. Не послушался. Теперь вон, красный, – он кивнул на свой дозиметр. – Не повезло… как выскочили из вездехода, так эти твари… штук десять. Мы побежали, я начал стрелять. Только они проворные. Чем-то по животу полоснули. И я здесь. Ты не думай, командир, наши потом вернулись. Только проку в этом немного… здесь оставили, чтоб отход прикрывал.

Максим почувствовал, как рядом остановился Сергей. Подошла Наташа.

– А в нас зачем стрелял?

– Кто же знал, что это вы. Слышу, кто-то крадётся, вижу звёздочки какие-то…

– Это он о дозиметрах, – шепнул за спиной Сергей. -…Взял прицел между ними и пальнул. Только вы меня простите, – сказал Игорь.

– Я ведь не со зла. Никого не задело?

– Обошлось, – быстро ответил Максим.

– Максим, ну-ка посвети, – скомандовала Наташа.

Максим направил луч фонаря на раненого и сразу заметил, как Наталия замешкалась.

Весь низ живота Игоря блестел, под ним темнела лужа. Наташа склонилась, потом присела. Она осторожно приподняла длинный разрез комбинезона и почти сразу опустила его.

А по тому, как она молча отошла в сторону, Максим понял, что дело плохо.

– А Маша далеко? – забеспокоился вдруг Игорь.

– Машу я ко второму вездеходу отправил, – солгал Максим.

– Жаль, – Игорь осторожно вздохнул. – Калима сказала, часов пять продержусь… страшно. Только вы тут со мной не стойте, видите – дозиметр красный, я теперь, типа, заразный.

– А ты что же, тут останешься лежать?

– Ну и что? У меня ещё один магазин с патронами остался. А на обратном пути похороните, если, конечно, найдёте время, и вам не будет противно.

Максим наклонился, отобрал у раненого автомат, щёлкнул предохранителем и отбросил оружие далеко в темноту.

Игорь ничего не сказал.

– Дзю, есть предложение, – Игорь молчал. – Давай-ка я тебя отсюда вынесу. Чтоб помереть, есть место повеселее. И совсем недалеко. Что скажешь?

– Хорошая идея, командир. Вот только кишки мои вроде как снаружи. И мне всё кажется, что ты по ним топчешься.

Максим передал фонарь и медсумку Сергею, потом наклонился к раненому.

– Может, не стоит? – едва слышно прошептал Игорь. – Больно, командир.

Максим осторожно просунул под него руки и плавно, легко выпрямился…

– Максим, – голос Наташи дрожал. – Ты не можешь туда идти. Ты ранен. Нужно зашить…

Она закончила смазывать антисептиком его избитое, изуродованное лицо, но боль так и не вернулась.

– Побудьте с ним до конца, – попросил Максим. – Машу я вынес, лежит в метрах десяти от входа. Как всё для них сделаете, идите к вездеходу. Продержитесь: спецпитание, НЗ. Вода у вас есть – до реки километров пять, не больше. Дождитесь помощи.

– Как они нас найдут? – негромко спросил Сергей.

– По следам, – терпеливо пояснил Максим. – Машины тяжёлые… Наташа, как найдёте рюкзаки, собери аптечку, и пусть Сергей вместе с водой принесёт сюда, к ущелью.

– А ты?

– А я пойду искать остальных. Думаю, они недалеко ушли. Возможно, ещё догоню, уговорю вернуться.

Максим отвернулся и подошёл к лежащему Игорю.

– Ну что, парень, до встречи?

– Наверное, правильнее будет "прощай"? – едва слышно поправил Игорь. На его лбу выступили вены.

– Ерунда, – жестом руки отмёл его сомнения Максим. – Скоро сам убедишься. Там нет времени. Считай, что я тебя уже жду…

– Максим, – прошептал Игорь. – А каково это, умирать?

– Холод, пустота, одиночество… Ничего нового, только то, с чем жил. Да ты не дрейфь! Вспомни, какая женщина всё это время было с тобой. Ты любил, тебя любили… жизнь, наполненная событиями по самую завязку.

– Она не любила меня, – признался Игорь. – Она никого не любит. Она страдает от этого. Свои обиды. Ты не знаешь…

– Она была с тобой, – сказал Максим. – Это главное. Остальное не имеет значения.

– Максим. Больно…

– Давай-ка помогу, – Максим снял с Игоря кепку и подложил её ему под голову. – Вверх смотри…

– Ах, да, кепка, – вздохнул Дзю. – Я не подумал. Спасибо… ты прости меня. Ты – хороший человек. Я тебе скажу что-то важное, потом… Я помогу тебе…

Максим взял его за руку, заглянул в красные от напряжения глаза, увидел огромные зрачки.

– Конечно, Игорь, помоги мне, я буду рад твоей помощи.

– Не ходи туда, – горячо зашептал Игорь. – Мутно там, мерещится всякое. Не знаю, сколько я там один пробыл, но судя по разговорам, лет десять, не меньше…

Максим подождал ещё минуту, но Игорь молчал, его рука заметно слабела.

– Спасибо, Игорь, – сказал Максим. – Ты – мужчина. До встречи, парень.

– До встречи, командир, – через силу ответил Дзю. – Свете… Свете скажи, что она – лучшая. И не ходи туда…

– Обязательно, – пообещал Максим. – Вот выберемся отсюда, и скажу.

Он встал и пошёл к чёрному провалу ущелья.

– Это безумие, – бросил ему вслед Сергей. – Чудовища и неизвестность. У тебя нет оружия. Никакой защиты. – Максим почувствовал, что Сергей пошёл за ним. – Почему ты не боишься?

– Я боюсь, – ответил Максим и вдруг понял, что это не так.

"Будем считать, что я уже умер", – сказал он себе.

– У тебя нет никаких шансов, – в голосе Сергея отчаяние.

– Ни у кого их нет, – не оборачиваясь и не замедляя шага, сказал Максим. – И никогда не было. Зато "чудовища и неизвестность" – от самого рождения. Можно было бы и привыкнуть. И вот ещё что, за лопатой к рюкзакам сходи прямо сейчас, но яму при Игоре не копай, ладно?