Первый ярус

Глава 5. Нулевой ярус

Кари призвала огонек, который пробежал по поверхности факела и разгорелся ярким пламенем, освещая дорогу.

— Зеленый! — все члены отряда облегченно выдохнули.

Мы осторожно ступили на каменную поверхность тоннеля, идущего вглубь горы. Нас было всего четверо, поэтому стоило быть очень осторожными. Только у меня появился первый ранг, остальные щеголяли «нулевыми». Я старался не акцентировать на этом внимание, но это стоило учитывать при составлении планов. Спускаться на первый ярус нам явно было рановато, разве что только мы не нагуляем сейчас всем по первому рангу. Тогда у нас есть шанс.

— Интересно, а какой ранг у мастера Химена? — произнесла Кари. Похоже, о рангах думал сейчас не только я.

— Говорят, что восьмой. А у мастера Трея — шестой, — оживился Барил.

— Кто знает, так тебе они и признаются. Дураков нет щеголять своими рангами. Ни к чему рассказывать о своих силах, чтобы чудовищам подготовить сюрприз.

— Эй, вообще-то я рассказал вам о своем ранге! — возмутился я.

— Ты — отдельный случай, — отозвалась Кари. — Мы и так поняли что это было, когда ты победил шестирукого. И потом, от членов отряда такое скрывать не стоит. Я говорю в общем. Одно дело, когда ранги маленькие — этим никого не удивишь. Другое дело, когда они куда выше обычного. Среди искателей об этом принято помалкивать.

— Ладно, — я махнул рукой, сделав вид, что меня это не затронуло. — Барил, твой выход!

— А я что? — разведчик удивленно уставился на меня.

— То! Разведывай дорогу, ты же у нас следопыт!

Парень нерешительно помялся с ноги на ногу, а потом направился вперед. Я уже успел облачиться в доспехи и набросить на себя плащ, который хоть немного, но согревал. Барила мы встретили за поворотом. Разведчик ушел всего на сотню шагов.

— Ты чего? — я удивленно уставился на друга, но тот лишь указал вперед.

— Там кто-то есть! Я видел тени, мелькающие впереди.

Ясно, работа для воина. Конечно, если разведчик не придумал это, чтобы не лезть на рожон. Впереди нас ждет опасность и теперь уже мне придется идти впереди, ожидая удара в любую минуту. Похоже, пришло время испытать наш отряд на прочность. Я обернулся назад и поискал глазами нашу целительницу.

— Тея, будь готова лечить в любой момент, но не призывай исцеление заранее. Я попробую выставить барьер и принять первые удары на него.

Девушка согласно кивнула и крепче сжала руками свой посох. Стоило мне сделать шаг вперед, как тут же в воздухе запела стрела. Она воткнулась в щит и загудела, встретив непосильную ей преграду. Я бросил взгляд на оперение и выругался. Вот что значит не повезло.

— Там гоблины! — крикнул я и рванул вперед, заметив стрелка.

Эти мерзкие создания не только выглядели противно, но и приберегли в своем арсенале несколько неприятных приемов. Они смазывали свои стрелы и клинки ядом. Любое попадание отравляло искателя, а рана плохо затягивалась. Для целителей это было настоящим испытанием, ведь нужно было разрываться между выведением яда из раны и остановкой кровотечения. Бывали случаи, когда целители не справлялись с большими отрядами, и люди погибали. Единственное, что было хорошего в гоблинах для искателя — присущая им трусость. Стоит только чему-то пойти не по их плану, поминай как звали. Только пятки сверкают.

Гоблин заметил мое приближение и выскочил из укрытия, чтобы отступить. Тут же в него полетел огненный шар, выпущенный Кари. Заклинание ударило прямо в спину твари и сбило ее с ног. Гоблин затих, но навстречу нам выскочило еще двое. Я не стал ждать когда они подберутся поближе и начнут делать из меня колбасу, и сразу же призвал защитный барьер.

Первый выпад гоблина я не стал отражать, положившись целиком на свою защиту. Изогнутый клинок ударился о барьер и отскочил от него. Гоблин раскрылся, и я махнул шестопером, мгновенно отправив тварь в лучший мир. Мимо меня полетел метальный нож, но я успел отбить его щитом. Нечего мне тут всякими гадостями в мой отряд швыряться. И вообще, это крайне невоспитанно нападать на тех, кто сзади при живом-то воине!

Осознав тщетность сопротивления, второй противник попятился и попытался удрать, но было поздно. В два прыжка я оказался рядом и занес свое оружие над головой противника. Гоблин выставил перед собой клинок, защищаясь от удара, но шестопер обрушился сверху, прикончив бедное создание. Это сейчас я мог позволить себе испытывать жалость, но в бою это было непозволительной роскошью. Словно почувствовав, что бой окончен барьер рассеялся.

Да, неплохо нас нулевой уровень встретил. Это если такая мясорубка происходит на входе, что же будет дальше? Я вспомнил слабые подземные толчки, которые иногда достигали деревни. Старейшины говорили, что это горы двигаются. А может причиной такого движения стали как раз жаркие битвы в недрах Лабиринта?

— Ловко вы их, — заметил Барил, выглядывая из-за спины Кари. Ничего предосудительного я в его действиях не заметил. Он разведчик и вступает в бой только тогда, когда ему или всему отряду грозит гибель. Для всего остального есть воины. Хотя, пострелять с лука или другого дальнобойного оружия разведчики, конечно, могут, но, зная Барила, пусть лучше стоит без дела. Себе дороже потом стрелы вытягивать из мягкого места.

— Да уж, это не с шестируким драться, — я невольно вспомнил ощущения от победы над тем циклопом. Силы он тогда дал намного больше, чем эти двое. Мне все больше казалось, что тот циклоп оказался у ворот неслучайно.

Стоило Барилу пройти пару шагов, как нас снова потревожили. На этот раз мы столкнулись с шаманом гоблинов. Коротышка выпрыгнул из-за поворота и направил на нас колотушку, которую использовал, чтобы бить в бубен.

— Прочь с Лабиринта, мерзкие людишки! Ваш час скоро придет, и вы умрете!

— Пошел вон! — крикнул я и бросился вперед. Гоблин бросился наутек, но я решил не преследовать его. Кто знает, что скрывается в темных коридорах Лабиринта? Может, там засада или ловушка? Отрываться от своего отряда искателю категорически запрещалось.

Я повернулся к друзьям и замер, увидев как Кари становится на круг, нарисованный на полу. Разбираться с тем, что было изображено внутри не было времени. Одним прыжком я оказался рядом с девушкой и прижал ее к себе. В то же мгновение барьер сомкнулся над нашими головами. Мне еще никогда не приходилось скрываться за барьером с кем-то. Вполне могло оказаться, что магия не подействует. Но вышло очень даже неплохо.

Заклинание шамана сработало, призвав яркие языки магического пламени. Ударной волной нас отбросило в сторону, но это было меньшее из зол. Пламя скользнуло по барьеру и, не причинив вреда, рассеялось.

— Спасибо, Ричи, — произнесла Кари, которая не сильно обиделась за меня за мой поступок. — Ты неплохо обнимаешься, мне было приятно.

— Взаимно, но в следующий раз я бы предпочел обнять тебя по другому поводу.

Поняв какую ерунду сказанул, я покраснел, но девушка лишь рассмеялась. Мы поднялись, привели себя в порядок и осмотрелись. Шамана уже и след простыл. Лабиринт погрузился в гнетущую тишину, свойственную этому месту. Мне не нравилась эта тишина, потому как в любом момент ее кто-то мог нарушить неожиданным появлением. Постоянное ожидание опасности раздражало. Того и гляди, начнет развиваться паранойя.

— Ричи, идем со мной, — попросил Барил. — Не хочу идти туда один. Вдруг тот шаман не ушел, или пытается заманить нас в засаду.

— Идем! — не было смысла спорить с разведчиком. Риск точно был, а терять членов отряда я не собирался.

Похоже, наши опасения были напрасны. Впереди дорога была совершенно свободной. Лишь однажды нам пришлось выбирать развилку и столкнуться нос к носу с кобольдом, который поспешил убраться куда подальше. Я уже думал приказать разведчику идти вперед одному, как он заметил того, кого мы явно не ожидали повстречать в подземелье.

— Смотрите, — Барил вытянул руку, указывая куда-то вперед. — Там человек!

— Искатель? — я удивленно вытянул шею, пытаясь рассмотреть на кого показывает разведчик.

Впереди, приблизительно в трех сотнях шагов от нас, действительно стоял человек. Он был повернут к нам спиной, поэтому рассмотреть его лицо было невозможно. Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это не искатель.

Барил открыл было рот, чтобы позвать незнакомца, но я его опередил, зажав рот разведчика рукой. Пришлось оттащить его в сторону, потому как он стоял как вкопанный и не понимал почему я прошу вести себя тихо.

— Ты знаешь кто это?

— Нет, — прошептал Барил и удивленно посмотрел на меня.

— Вот и я не знаю. Так что не стоит привлекать его внимание. Ты забыл, чему нас учили? Кроме искателей в Лабиринте доверять никому нельзя!

Я осторожно высунулся из-за поворота и увидел, что незнакомец идет в нашу сторону. Следом за ним семенил низкорослый гоблин. Похоже, он услышал шорох и решил проверить что здесь за шум.

— Вот видишь! Нам нужно убираться отсюда.

— Что там у вас? — прошептала Кари, которой не терпелось поскорее продолжить путь. Мы оба шикнули на нее, приложив палец к губам. Лишь оказавшись рядом с девушками, мы заговорили.

— Нужно уходить. Там человек и настроен он не слишком дружелюбно.

Скрываться от человека в компании с гоблином было странно, учитывая, что мы храбро сражались и с более опасным врагом, но что-то в его виде заставило меня насторожиться. В Лабиринте интуицию нужно было слушать. Иногда она помогала избежать больших проблем.

— Я видела несколько валунов по дороге. Можем укрыться за ними, — предложила Тея.

— Идем!

Мы старались идти максимально тихо, становясь на камни, чтобы не оставлять заметных следов на пыли. Добравшись до места, о котором говорила Тея, мы устроились там и принялись ждать. Между камней оставалась небольшая щель, через которую можно было следить за тоннелем. Незнакомец показался буквально через пару минут. Увидев его, я поблагодарил всех богов за то, что они надоумили нас уйти с дороги и скрыться. Черная шляпа с широкими полями покрывала его голову. На нем был такой же черный плащ, спускавшийся почти до самого пола, а в руках человек держал то ли трость, то ли посох с черепом в виде навершия. Внутри черепа светился зеленым кристалл. Гоблин, бегущий рядом, подозрительно принюхивался, жадно вдыхая воздух своими большущими ноздрями.

— Хозззяин, я чувствую зззапах человека!

— Успокойся, Трого! Ты чувствуешь мой запах.

— Нет, ваш зззапах я не спутаю с другим. Это другие люди.

— Думаешь, здесь прошли искатели? Тогда нам следует быть осторожнее. Не стоит попадаться на глаза отряду.

— Жаль, я бы не отказался от сочного обеда.

— Жри червей, Трого! А я не намерен в одиночку выходить против целого отряда. Так недолго и самому пойти на корм червям. Даже по нулевому ярусу кто попало бродить не станет.

Голоса человека и гоблина смолкли вдалеке. Они отдалились на достаточное расстояние, где разобрать их речь было уже невозможно. Мы выждали еще с десяток минут на случай, если они решили где-то устроить засаду, или вернуться, но никакие звуки не выдавали присутствие посторонних. Похоже, здесь были только мы.

— Видели череп? — Барил ошарашено смотрел на нас, пытаясь справиться с волнением.

— Еще бы!

— Похоже, что это колдун, — прошептала Кари, понизив голос до шепота.

— С чего ты взяла?

— Вы что, не читали? Когда появился Лабиринт, многие люди отправились в него, чтобы остановить потоки чудовищ, пытавшихся выбраться наружу. Но были и те, кто пошел к ним на службу.

— Что-то я не заметил, чтобы он прислуживал тому гоблину. Скорее, наоборот, — произнес я и бросил беглый взгляд туда, где скрылся незнакомец со своим прислужником.

— Скорее, он подчиняется кому-то более могущественному, — парировала девушка и замолчала.

— Давайте выбираться отсюда, — предложил Барил. — Мне кажется, на сегодня достаточно.

— Хорошая идея, — поддержала его Тея. — Вот только проблема в том, что он ушел по тому пути, по которому мы пришли сюда. Встречаться с этим колдуном мне не хочется.

— Давайте искать другой путь, — предложил я. — Да, мы не знаем что встретим на том пути, но если повезет, сможем обойти опасность стороной.

— Вариант только один — идти дальше и искать параллельные тоннели. Благо, на карте их несколько.

Мы направились вперед, стараясь поскорее убраться из этого места. Большинство тоннелей здесь было проделано рудокопами. Сотни лет они добывали здесь руду, уголь и драгоценные камни, выкапывая подземные тоннели. Принцип был прост — почти все подземные коридоры пересекались между собой и было редкостью встретить тоннель, который заканчивался бы тупиком.

Барил шел впереди, но не уходил далеко вперед, а старался постоянно оставаться в пределах видимости. Никто не упрекал его в трусости. Все понимали насколько может быть опасно впереди. Только когда на пути попалась развилка, Барил вздохнул и направился исследовать поворот.

Несколько минут было тихо. Мы даже заволновались, потому как Барила не было слишком долго, но разведчик появился из тоннеля в тот самый момент, когда мы уже собрались идти на его поиски. Он шел вразвалочку и улыбался, подбрасывая вверх монетку и снова хватая ее, когда она падала.

— Глядите-ка что я отыскал! — воскликнул он. — Это же чистейшее золото! Вот так сходили на нулевой уровень!

Ответить ему не успели, так как за спиной разведчика появилась огромная раскрывшаяся пасть. Кари тут же направила в нее огненный шар и разведчик испуганно пригнулся, увидев как в его сторону несется сгусток огня. Пасть сомкнулась над головой Барила, проглотив заклинание. И только теперь до разведчика дошло, что смерть была от него буквально в двух шагах. Тварь, проглотившая огненный шар, принялась извиваться. Она показалась из-за поворота, и мы испуганно отбежали в сторону. Сложно было описать словами на что она была похожа. Скорее, это был огромный крокодил, пасть у которого была тупой, как у рыбы. А вот острых клыков ему было явно не занимать.

Я тут же подскочил к ней и обрушил на нее своей шестопер, пробивая толстый слой костяной брони, но чудовище почти не отреагировало на мой выпад. Еще один огненный шар угодил в голову твари и заставил ее зашевелиться снова.

— Похоже, ей не нравится огонь. Ты знаешь что делать, Кари! — я решил предоставить борьбу с этим чудовищем девушке, а сам выставил перед собой щит, закрывая остальных членов отряда от огромной пасти. Вряд ли это сильно помогло бы, но щит точно стал бы ей поперек горла.

Бой длился несколько минут. Тварь пару раз прыгала вперед и сбивала меня с ног. Один раз она едва не цапнула меня. Я вовремя призвал барьер, но и его, похоже, оказалось мало. Амулет, висевший на шее, жалобно задрожал, оповещая меня, что вся энергия в нем кончилась и не восполнится еще долго. Волшебница вымоталась, но только когда тварь замерла, устало опустилась на пол.

— С первым рангом, подруга! — произнесла Тея. Я обернулся, увидев уставшую, но улыбающуюся Кари.

— Поздравляю!

— Спасибо, — ответила девушка. — Теперь я понимаю что чувствовал ты, когда победил циклопа.

— Да, Кари, поздравляю, и... спасибо! — Барил был все еще в шоке от того, что произошло. — Похоже, эта тварь оставила эту монету в качестве приманки. До чего же хитрыми бывают эти чудовища!

— Подстраиваются под обстоятельства, — предположил я и посмотрел на бездыханную тварь.

— Вот, держи! Эта монета твоя! — Барил протянул золотую монетку Кари.

— Нет, по правилам искателей монета принадлежит тебе, — девушка замотала головой, отказываясь от награды. — Лучше потрать их на что-то полезное для нашего отряда.

— Договорились! — Барил просиял и спрятал монетку в мешочек, висящий на поясе.

— Что ты там еще видел?

— Ничего, там тупик.

— В таком случае, мы точно знаем куда идти дальше.

— Может, вернемся? Вдруг тот колдун вообще ушел с лабиринта?

— Вместе с гоблином? Не думаю, — я отрицательно покачал головой. — Скорее всего, он где-то рядом. Знать бы только что ему нужно.

— А что, если он там будет вечно? Не ждать же нам, пока они пройдут обратно.

— Подождем новый день и тогда будем выбираться. Кстати, нам бы не помешало заняться поисками святилища, — я с опаской покосился на солнечник в руках Теи. Цветок почти полностью распахнул свои створки. Значит скоро полдень.

Мы осторожно пробирались вперед, ожидая любых неприятностей, но похоже, Лабиринт решил, что для начала неприятностей достаточно. Повернув в очередной коридор, мы увидели ворота, ведущие к первому ярусу. К нашему удивлению они были распахнуты настежь.

— Кто бы мог оставить их открытыми? — удивилась Кари, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Оснований было более чем достаточно. Раз уж ворота открыты, чудовища из первого яруса могли забраться на нулевой.

— Может, это дело рук того колдуна? — предположил Барил.

— Или же Дирка и его отряда, — ответил я, — осматривая ворота. — Давайте войдем внутрь и проверим что там. Только заприте их за собой.

Набрав воздуха в грудь, я уверенно шагнул вперед, готовый в любой момент скрыться за защитным барьером.