Первый ярус

Глава 2. Последняя тренировка

Три месяца спустя...

— Готов? — мастер Химен внимательно смотрел на меня. Я кивнул, давая согласие на начало тренировочного боя. — Начинай!

Учитель сорвал полотнище с огромной конструкции. Не дожидаясь, пока что-то произойдет, я перекатился в сторону. В одно мгновение оказался на ногах и выставил перед собой щит. Струя воды ударила в него и разлетелась по сторонам.

— Не молчи, говори, что ты должен делать!

— Ушел от первого выпада врага, выставил щит, анализирую. Передо мной ядоплюй средних размеров.

— Твои действия?

— Сокращаю расстояние, пока яд не разъел щит и сношу ему голову.

Я подскочил к деревянной конструкции и одним махом отсек предполагаемую голову чудовища. Швабра, которой мы мыли полы в тренировочном зале, треснула и разлетелась на две части, а бурдюк с водой беспомощно упал на пол. Вода большим темным пятном растеклась по дощатому полу.

— Нет, я так не могу, — сказал я, глядя на развороченный манекен. — Не верится.

— Да, не годится, — согласился мастер. — Отдохни, потом попробуем еще раз. Торкал, будь добр, помоги.

Иллюзионист важной походкой направился за учителем. Они долго возились за ширмой, а потом выкатили новую конструкцию, накрытую полотном.

— Кари, твоя очередь!

Девушка послушно вышла на центр комнаты и перехватила посох двумя руками, готовая к стычке. Когда мастер Химен сорвал полотно, на нее бросился огромный зверь. От неожиданности девушка сделала шаг назад. Ее нерешительность можно было понять. Мы практиковались на манекенах, а тут Торкалу удалось создать настоящую иллюзию Бурогрива. Причем, эта тварь была в холке выше самой девушки.

— Твои действия? — голос мастера Химена вернул девушку к действительности.

— Ухожу назад за спины воинов.

— Воинов нет! Ты последняя выжившая в отряде!

Кари стиснула зубы и вжалась в посох. Даже стоя в стороне от нее я заметил как побелели костяшки ее пальцев.

— Разрываю дистанцию и создаю стену огня!

Настоящая стена пламени выросла перед девушкой, но призрачному медведю это не помешало. В один прыжок он перемахнул сквозь огонь и приземлился рядом с девушкой.

— Огненный шар! — сгусток пламени вырвался из рук девушки и прошел сквозь иллюзию. Похоже, этого было достаточно, чтобы рассеять ее. Девушка все еще стояла, ожидая удара, когда легкий дымок от иллюзии Торкала рассеялся.

— Хороший бой! — похвалил девушку мастер Химен. — В настоящей битве этого было бы недостаточно, чтобы победить бурогрива, но мы все понимаем, что волшебница не должна вступать в ближний бой. В реальном поединке впереди тебя должны быть воины. Помни об этом.

Учитель повернулся к остальным и сурово посмотрел на нас.

— Вы должны понимать, что в Лабиринте обстоятельства могут складываться совершенно иначе, не так, как хочется вам. Чудовища могут нападать сзади, сверху, спереди... И да, вы можете остаться без воинов. Были случаи, когда отряды возвращались в неполном составе, а иногда и вовсе не возвращались.

Мастер Химен замолчал, но каждый из нас понимал что он имел в виду. За одиннадцать лет существования Лабиринта в нем нашли гибель сотни искателей. Даже его отряд в последний свой поход вернулся с четвертого яруса без воина и целителя. С тех пор отряд распался, а мастеры Химен и Трей основали Школу искателей, помогая новичкам выжить в Лабиринте. Ниже нулевого яруса они больше не спускались.

Кари подошла ко мне и задорно подмигнула. Ее руки все еще дрожали от волнения, но по глазам было видно, что она довольна своим результатом.

— Ты молодец, — моя похвала заставила девушку покраснеть от смущения. Я хотел подойти ближе и обсудить ее бой, но крик мастера Химена заставил отложить эти планы на потом.

— Это так ты собрался сражаться с монстрами Лабиринта? — учитель склонился над одним из учеников и отчитывал его за неудачный выстрел из лука. Действительно, было за что. Марк промахнулся с пятнадцати шагов. Было бы это в лабиринте, почти ни одна тварь не дала бы парню шанса выстрелить снова.

— П... Прростите! — парень бормотал извинения и сбивался.

В этот момент я заметил Дирка, который копировал поведение парня и гримасничал. Его дружки, столпившиеся вокруг него, хохотали. Больше всего хотелось подойти и вмазать ему по наглой морде, но такое поведение и решение проблем не приветствовалось в школе. С кем я точно никогда не пойду в Лабиринт, так это с Дирком.

— Я, может, и прощу. Но вот твари Лабиринта не умеют прощать! Построились и взяли манекены. Дальше будем работать со статическими мишенями.

Кари, стоящая рядом, вздохнула и потащила обугленный манекен ко входу в комнату.

— Давай помогу! — я схватил тяжеленную колоду из рук девушки.

— Ох, смотрите-ка, у нас тут сладкая парочка! — Дирк с дружками был уже рядом. — Кари, не знал, что тебе нравятся неудачники. Ты с ним из жалости? Не стоит тешить себя надеждами. Этот бездарь даже класс не раскрыл. Он не сможет тебя защитить, как настоящий рыцарь их сказок старой Мариет.

— Отвали, — я отмахнулся от него и продолжил тащить манекен на место.

— Не смей так со мной разговаривать! — Дирк подскочил ко мне и схватил за руку. Деревянная колода упала мне на ногу, и я со злости толкнул его в сторону. Сын старосты свалился на пол, приложившись мягким местом, но тут же подскочил на ноги.

— Ты что, совсем забыл кто я? — воин был уже рядом и собирался наброситься на меня.

Конечно, как же тут забыть? Дирк был младшим сыном старосты и всякий раз показывал это. Даже сейчас он пришел на заключительную тренировку перед Лабиринтом в новеньких доспехах, идеально сидящих на нем. Нетрудно догадаться, что отец купил их ему за круглую сумму. Мне же приходилось одеваться во что придется. Даже в Лабиринт я пойду в одних лохмотьях.

— Мне плевать кто ты, — процедил я сквозь зубы и попытался поднять колоду.

— Конечно, ты ведь не знаешь что значит гордиться своим отцом. Если бы не твой дурной папаша и его дружки...

— Не смей говорить так о моем отце! Он был трудягой и не заслужил, чтобы твой поганый язык оскорблял его память! — я заметил как деревянный меч в руках Дирка взметнулся вверх. Похоже, он решил напасть на меня прямо здесь. От первого удара я увернулся, но после ловкой подсечки свалился на пол. Тут же один из дружков Дирка оказался рядом и ударил ногой в бок, а второй — по лицу. Кровь брызнула с носа, но я не сдался. В ту же минуту оказался на ногах и что есть сил вмазал ближайшему обидчику. Кажется, это был Сорас. Воин упал на пол и схватился за лицо. Струйка крови просочилась сквозь его пальцы и потекла на пол. Рассмотреть что было дальше я не успел. В следующее мгновение очередная подсечка свалила меня с ног.

Дирк замахнулся мечом, и я инстинктивно выставил вперед руку, ладонью вперед, закрываясь от удара. Ничего другого мне не оставалось. Я смотрел как деревянный меч опускается вниз. И в этот момент произошло то, чего ни я, никто вокруг не ожидал. Из моей ладони вырвалась яркая вспышка и превратилась в купол, окутавший мое тело. Меч Дирка ударился о сияющий барьер. Удар был настолько сильным, что дерево не выдержало, и оружие разлетелось на части.

— Как ты это сделал? — Дирк ошарашено смотрел на меня, пытаясь понять что сейчас произошло, но я молчал. А что мне было говорить, если я и сам не понимал как мне удалось выставить перед собой барьер? Я чувствовал, что поддерживать его долго слишком тяжело, поэтому безвольно опустил руку вниз и барьер рассеялся. Но Дирк не спешил атаковать меня снова.

— Остановитесь! Что здесь произошло? — Мастер Химен оказался рядом и сердито смотрел на нас, переводя взгляд с одного участника стычки на другого. — Что вы здесь устроили? Вы хотите сказать, что готовы проходить нулевой ярус?

— Простите, мастер, — я виновато опустил голову.

— Вот что. Занятия на сегодня окончены. Отправляйтесь по домам. Это будет самым серьезным наказанием для вас, ведь это занятие помогло бы вам не ударить в грязь лицом. Завтра вы отправитесь проходить нулевой ярус. Кто не справится с испытанием, не получит право посещать Лабиринт.

Сердце екнуло. Система природных тоннелей и горных выработок, проделанная рудокопами, в народе называлась Лабиринтом. Тоннели давно переплелись, и ни у кого не осталось точной карты. Искатели постоянно дополняли самодельную карту, но на ней чаще всего появлялись новые отметки только первых ярусов. До третьего не спускался почти никто. Даже мастеры Химен и Трей твердили нам, что ниже третьего яруса делать нечего — там людей ждет только смерть.

— Мастер Химен, а расскажите нам о ярусах и цветах лабиринта, — взмолился Барил, пытаясь заговорить наставника.

— Что вам рассказывать? Ты и сам должен был это знать наизусть. Лабиринт любезно дает понять когда он особенно агрессивен и не желает видеть незваных гостей. Кристаллы, найденные рудокопами в подземелье и вмонтированные в стены коридоров для освещения, меняют цвет каждые сутки. Что говорит зеленый цвет?

Мастер Химен угрожающе посмотрел на нас, словно если мы не дадим ответ, нас ждет как минимум порка, а максимум — двадцать кругов пробежки по тренировочной площадке. Первой как всегда отреагировала Кари.

— Зеленый цвет говорит о том, что чудовища будут более спокойны, а численность их будет небольшой. Желтый уже заставлет быть настороже. Ну а оранжевый и тем более красный цвета говорят о том, что лучше убраться подобру-поздорову или переждать неудачный день в святилище, где ни одно чудовище не тронет.

Девушка дословно цитировала слова, произнесенные учителем еще пару месяцев назад. Я точно помнил, что мастер Химен говорил именно так, но воспроизвести не смог бы. Как она все запоминает?

— Скажите, а правда, что рудокопы разбудили Лабиринт? — поинтересовался Сорас.

Дирк хмыкнул, сложив руки на груди, но промолчал, а мы с Торкалом напряглись. Наши отцы пропали в подземелье, когда открылся Лабиринт. С тех пор некоторые жители деревни упрекали нас в появлении всех бед.

— Одиннадцать лет назад я уже говорил старосте Колбейну и повторю снова — это чушь, — произнес учитель. — А теперь марш из тренировочного зала, и чтобы завтра были в полной готовности.

— Но ведь мы еще не готовы!

— Три месяца прошли! Кто не готов, останется здесь еще на три месяца, — перспектива провести конец лета и часть осени в лагере была не самой радужной. С одной стороны, теперь не будет Дирка. Он-то наверняка пройдет испытание за счет своих навыков и купленных отцом оружия и брони. Но мне оставаться здесь еще на три месяца тоже нельзя. — Я хочу, чтобы вы действовали как одно целое. В Лабиринте это вам пригодится.

— Я не могу быть одним целым с тем, кто позволяет себе оскорблять моего отца! — воскликнул я. Возможно, следовало бы промолчать, но эмоции распирали меня изнутри и меня едва ли не трясло от возмущения.

— Дирк, следи за своими словами, — приказал учитель, но сын старосты лишь улыбнулся уголком рта и отошел в сторону. — Ричи, останься. Мне нужно с тобой поговорить.

Я послушно устроился на скамье и принялся ждать, когда учитель уделит мне время. Похоже, разговор предстоял серьезный. Конечно, сына старосты он не будет так отчитывать, а что с меня взять? Тренировка на сегодня была окончена. Некоторые члены отряда недовольно смотрели на меня, словно это я виноват в том, что завтра они пойдут неподготовленными. А кто мешал им заниматься все это время и совершенствовать навыки?

— Рассказывай, задира! — мастер Химен присел рядом и внимательно смотрел на меня.

— Простите, мастер, Дирк говорил о моем отце, и я не сдержался. Я не должен был срывать тренировку, ведь от этого зависел успех нашего похода.

— Знаешь, если быть откровенным, за те полчаса, что остались до конца тренировки, вряд ли можноисправить ситуацию. Чему вы научились за время учебы, с тем и пойдете завтра проходить испытание, — я удивился, потому что голос учителя казался дружелюбным. Честно говоря, я ожидал, что на меня сейчас посыпятся упреки, но этого не случилось. — Меня сейчас интересует другое. Как ты призвал ту вспышку и окутал себя куполом?

— Не знаю, — честно признался я. — У меня никогда не получалось ничего подобного. Со мной в первый раз такое.

— Эта способность не относится ни к одной из четырех стихий. В ней нет следов магии огня, воды, земли или воздуха. Да, у нас есть один уникум — Торкал. Он владеет магией разума и создает иллюзии. Но о твоих способностях я не слышал раньше. По крайней мере, в деле точно не видел. У меня есть одна мысль, но ее следует проверить.

— То есть, я уникален?

— Не думаю, — ответил учитель. — Просто у нас слишком мало опыта в подготовке искателей. Открою тебе удивительную вещь. Наш лабиринт — не единственный в мире. И даже до его появления рождались люди, способные управлять стихиями и другими силами. Одни из них занимались созиданием, другие — разрушением. Нередко они устраивали войны, доказывая свою правоту силой, или же просто пытались отнять кое-что ценное. Лабиринт — это место, где мы можем использовать свои способности, не обращая их против себе подобных. Наверно, именно поэтому в наших краях давно не было войн. Все горячие головы ушли в Лабиринт, или давно сгинули там.

Я был удивлен. Мне казалось, что кроме нашего Лабиринта других больше нет. Так если есть и другие, почему люди обвиняют во всех бедах моего отца и остальных рудокопов?

— Дирк говорил об отце... — я начал, не зная как направить диалог в нужное русло.

— Я знал старину Тристана. Надеюсь, что он еще жив.

— Это возможно? — от удивления я даже подскочил. Меня даже не поразила сама мысль того, что учитель мог знать отца. Они приблизительно одного возраста и жили в небольшой деревне, где почти все знали друг друга. Но слова, произнесенные мастером Хименом, подарили мне надежду.

— Не придумывай себе того, чего может не быть, — похоже, учитель верно истолковал мою реакцию. — Твой отец может быть жив, а может и нет. Но одно я могу тебе сказать точно. Никто не знал, что они найдут там, глубоко внутри горы, ниже четвертого яруса.

— Пойду готовиться, — рассеянно бросил я, намекая, что хочу закончить наш разговор.

— Удачи тебе завтра. Помни все, чему я тебя учил и попытайся разобраться как работает то, что ты сегодня использовал. Что-то подсказывает мне, что это твое призвание.

Я поблагодарил учителя и помчался к выходу. По дороге меня встретили Кари и Торкал.

— Ну что, доволен собой? — девушка выглядела сердитой. — Я надеялась, что ты мне поможешь с заклинаниями, а ты только все испортил. Мне ни за что не справиться завтра. Если я не смогу использовать магию огня на испытании, меня оставят еще на месяц. Это позор!

— Меня спровоцировали! Ты слышала что он сказал о моем отце?

— А ты не должен был идти у него на поводу и вестись на его провокацию.

— Если каждый раз терпеть насмешки этого подонка, в следующий раз он позволит себе что-нибудь более серьезное! — я развернулся и уверенно зашагал прочь, не желая продолжать наш разговор, но добраться до выхода из школы мне не удалось. По дороге я встретил мастера Трея, который часто заменял нашего учителя.

— Значит, собираешься завтра в Лабиринт с отрядом?

— Угу, — я кивнул, и посмотрел на мастера, ожидая услышать пару полезных советов.

— Не волнуйся, вы справитесь. Уверен, мастер Химен не даст вам натворить глупостей.

Трей замолчал, погрузившись в воспоминания. Я ждал, боясь отвлечь его. Прошла пара минут, пока он опомнился.

— Извини, вспомнил свой первый поход. Тогда еще не было мастеров и Школы искателей. В наше время было труднее.

— Как думаете, я справлюсь?

— А ты сам как думаешь?

— У меня нет выбора. Должен справиться.

— Вот и отлично! — мастер Трей похлопал меня по плечу и вмиг сделался серьезным. — Запомни, Ричи, ты должен быть настойчивым на пути к своей цели. Стань тверже и зубами выгрызай свой шанс.

— Постараюсь, — ответил я, опешив от такой искренности.

— Вот уж постарайся, иначе жизнь сама тебя заставит стать таким, а этот путь больнее. Работай по плану, просчитывай действия наперед и не лезь на рожон. И да, если победишь кого из монстров, получишь больше опыта, чем просто за участие. Это сильные ощущения. Не увлекайся. Многие со временем ходили в Лабиринт только ради удовольствия и, в конечном счете, это их сгубило.

— Что еще за чувство?

— Узнаешь, — Трей подмигнул мне и зашагал по своим делам, оставив меня в одиночестве.