Первый ярус

Глава 4. Свой отряд

— Ричи, не дергайся, — попросила Тея, склонившись надо мной. — Я и так не успеваю помочь всем сразу, еще ты мешаешь.

— Попробуй тут не дергайся, когда оно болит, — проворчал я, глядя на свои залитые кровью ноги. Глубокие порезы воспалились и болели, каждое прикосновение девушки отдавалось нестерпимой болью. Зараза этот циклоп. Не мог помереть спокойно, нет, надо было мне удружить напоследок! Я поморщился, когда девушка снова коснулась ноги и отлепила залитую кровью ткань с раны.

— Погоди, мне нужно убрать все ненужное и посмотреть насколько все серьезно. Сейчас будет легче.

Целительница поднесла руки к ногам и закрыла глаза. Приятное тепло начало разливаться от ран по всему телу. Кровотечение остановилось, а порезы затянулись, оставив после себя алеющие шрамы. Ощущение было очень приятное. Конечно, с повышением ранга не сравнится, но все же.

— Остальное позже, — произнесла Тея, вытирая проступивший на лице пот. — Силы на всех не хватит, если буду долечивать до конца.

— Спасибо, Тея! — воскликнул я. Казалось, что уже могу подняться на ноги и снова в бой, но стоило мне попробовать встать, голова предательски закружилась, а ноги подогнулись.

— Куда ты? — возмутилась девушка. — Посиди еще немного, не все сразу. У тебя были очень глубокие раны. Такое не проходит быстро.

Убедившись, что со мной все в порядке, Тея переключилась на мастера Химена.

— Все в порядке, — мастер Химен отмахнулся рукой, когда девушка предложила ему помощь. — У меня как раз завалялся пучок кровожада и щепотка дорминовой пыли. Через пару минут я буду в полном порядке.

— И все же, позвольте вас осмотреть, — настаивала на своем Тея.

— Девочка моя, испытание уже завершилось, поэтому я в полном праве отказаться, — сердито произнес учитель, бросив настолько недовольный взгляд на целительницу, что та не стала настаивать на своем и занялась другими ранеными.

Передвигаться с кучей раненых было тем еще занятием, поэтому назад мы возвращались долго и вымотались из сил. На поверхность выбрались уже на закате. После победы над шестируким отношение ко мне у членов отряда сильно изменилось. Все, кто считал меня изгоем и неумехой, сменили свое отношение и смотрели с уважением, а иногда даже опаской. Хотя, были и те, кому на все это было просто наплевать.

Я только радовался изменениям. Мало того, что я стал чувствовать себя куда увереннее, мне удалось раскрыть свой класс, а заодно и получить первый ранг. Теперь шансы найти спутников для похода в Лабиринт значительно возросли. После окончания школы искателей сидеть без дела я не собирался ни дня. Даже если никто не пойдет в Лабиринт, попробую отправиться туда в одиночку.

— Свершилось! — стоило нам выйти из подземелья, Барил устало шлепнулся на землю и растянулся в траве, покрывающей склон горы.

— Хватит валяться без дела! — сердито одернул его мастер Химен, которому стало немного лучше. — Если некуда деть силы — помоги другим! Вас с Корвином вообще стоило бы оставить на повторный курс, но ты так и быть проходишь.

Вернувшись в деревню, пришлось долго рассказывать что произошло. Мастер Химен подтвердил каждое наше слово. Правила указывали, что Дирк должен быть наказан, но староста медлил. Он решил отложить дело до того, как все члены отряда придут в себя и расскажут свою картину происходящего. Ни у кого не осталось сомнений, что староста просто тянет время. К счастью, Дирк не совершил ничего преступного, потому настаивать на суровом наказании не стали.

Домой я отправился уже после наступления темноты. Масляная лампа горела лишь в одной из комнат — мать точно не спала. Уверен, она ждала моего возвращения и молилась всем богам, чтобы все прошло хорошо. Представляю, как она нервничает, ведь обычно испытание проходит до вечера, а сейчас уже ночь, и меня все нет дома. Пришлось пересказывать детали испытания еще раз, теперь уже для матери. Правда, я намеренно упустил некоторые детали. К примеру, то, как я победил шестирукого.

Только очутившись в своей комнате, я понял насколько вымотался за день. Единственное, чего хотелось — просто поспать, но даже это простое желание я не смог исполнить. В моей комнате беспокойно расхаживал Шляпочник.

— Рассказывай, — заявил он, стоило мне появиться в дверном проеме.

— Прошел! — напряжение дня словно лавина свалилось с плеч, и я выложил все, как на ладони. Наконец-то появились свободные уши, которым я мог рассказать все, что угодно, не скрывая.

— Первый ранг... Поздравляю с почином, молодой паладин! — домовой забрался на подоконник и развалился там, закинув руки за голову. — Говоришь, Дирк струсил? Я бы не стал его звать в отряд. С таким-то презрительным отношением к остальным...

— Я в одном отряде с Дирком не пойду, — заявил я. — И потом, нужно еще самому найти кто меня примет.

Со Шляпочником мы болтали допоздна. Заметив, что я откровенно зеваю и засыпаю во время разговора, домовой направился по своим делам, дав мне спокойно поспать. Мне снились бесконечные коридоры и твари Лабиринта. Я блуждал по нему, спускаясь все ниже, пока не увидел темное нечто. Оно смотрело на меня и как будто изучало. Даже во сне у меня все внутри похолодело, и я мгновенно проснулся. Вытерев пот со лба и шеи, я выбрался из-под одеяла и направился во двор. Мне не помешало немного освежиться. Что это было? Правда ли оно изучало меня, или это просто плод моего воображения? Надеюсь, второе.

Придя в себя и позавтракав, я принялся за реализацию своего плана. Пришло время заняться набором команды. Даже если никто не согласится идти со мной, надеюсь, кто-нибудь возьмет меня в отряд. С этими мыслями я направился в школу искателей. Уверен, остальные будут там.

— Эй, Ричи! Есть дело, — ко мне подошел Брук — один из тех воинов, которые шли в конце нашего отряда. После испытания, где они показали себя как болваны и трусы, общаться с ними не было никакого желания.

— Чего тебе?

— Мы с парнями собираемся завтра в Лабиринт. Так сказать, первый поход. Пойдешь с нами?

Я посмотрел Бруку за плечо и увидел тех самых «парней». Марк стоял в одиночестве и оглядывался про сторонам. Кроме него рядом с Бруком никого не было. Они оба спасовали, когда шестирукий разбросал передовой отряд воинов и сражался с мастером Хименом. Мне не хотелось юлить, поэтому я решил быть максимально откровенным.

— Знаешь, Брук, я пас. Честно говоря, я хочу идти в составе отряда, которому доверяю. Удачи вам.

— Ну и пошел ты! — зло ответил воин. — Кому ты нужен? Хотел взять тебя в наш отряд, но мы и без тебя справимся.

Брук махнул рукой и вернулся к своим товарищам. Ага, интересно как они собираются идти сами, если у них в отряде два воина? Кто будет разведывать дорогу, и потом, кто будет их лечить?

— Привет, Ричи! — Кари подошла ко мне с виноватым видом. — Прости, что сорвалась на тебя на тренировке. Ты хорошо показал себя на испытании. Уже выяснил что дают тебе способности?

— Пока нет, — признался я. — Научить меня, как ты знаешь, некому, поэтому буду проверять на практике. Сейчас думаю над тем, чтобы собрать свой отряд и пройти до первого яруса.

— Ты уверен, что мы справимся? — глаза девушки округлились, а от моего внимания не ускользнула фраза «мы». — Помнишь, что было в конце? Нас было куда больше, плюс ко всему, с нами был мастер Химен, и все равно не обошлось без серьезных проблем.

— Нулевой ярус покажет насколько мы готовы. Если отряд распадется еще до ворот на первый ярус, так тому и быть — вернемся и будем работать над ошибками.

— Я бы пошла с тобой... — Кари раскраснелась и опустила глаза в пол.

— Серьезно? Тогда давай поищем разведчика, лекаря и попробуем найти вменяемого воина.

— О, с этим будет тяжелее.

— У меня есть пара человек на примете, — я осмотрелся по сторонам и увидел Торкала, сидящего на бревне. Иллюзионист делал в воздухе пассы руками и создавал миниатюрные фигурки чудовищ, увиденных в лабиринте. Получалось у него правдоподобно.

— Привет, Торкал. К тебе есть дело, — парень был хорошим товарищем, и мне казалось, что пригласить его в отряд будет хорошим решением. В конечном счете, хуже нам от такого члена отряда точно не будет. Иллюзии Торкала позволяли расширить свой арсенал в борьбе с противником и подготовить массу неожиданных фокусов.

— Хочешь пригласить в отряд?

— Вообще, да, — признался я, смутившись проницательности иллюзиониста.

— Я бы рад, Ричи, но я уже дал слово, что пойду в другом отряде. Без обид...

— Никаких проблем, — ответил я, приняв отказ. Нарушать слово было плохим тоном. Так можно было вообще остаться без спутников, ведь слово искателя было надежной гарантией. Если его нарушить, значит такой член отряда не заслуживает доверия. Да и потом, это ведь всего на один поход. Торкал может присоединиться к нам в следующий раз, если пожелает. — Буду рад сходить с тобой в другой раз.

Забросив удочку на будущее, я направился дальше. Торкал и Брук с Марком отпадают, Корвин все еще в больнице. Пока нас было только двое. С таким составом нечего и думать, чтобы идти в Лабиринт. Даже нулевой уровень станет для такого отряда серьезным испытанием. Я думал над тем кого еще можно позвать, когда нас с Кари догнал Барил. По виду разведчика было видно, что он бежал, чтобы догнать нас.

— Ричи, здарова! — Барил хлопнул меня по плечу и остановился, переводя дух. — Слышал, ты собираешь отряд. Разведчик нужен?

— Нужен! — честно говоря, проблема с разведчиком меня волновала не меньше, чем поиск воина. Я был уверен, что Барила заберет себе Дирк.

— Тогда считай, что он у тебя есть. Я пойду с вами!

Я открыл было рот, чтобы спросить почему парень не пошел с другими, но тут же замолчал. Не стоит задавать таких глупых вопросов. Еще чего передумает.

— Дирк нашел себе разведчика из прошлогоднего выпуска. Он второго ранга. Говорит, что у того больше опыта, — похоже, Барил понял что я хотел спросить.

Ясно, разумный ход. Младший сын старосты хоть и оказался порядочной сволочью, но идиотом не был. От разведки зависело многое, и он решил подыскать себе более надежного компаньона. Интересно, сколько он заплатил тому разведчику? Хоть сколько опытные искатели не пойдут с новичками просто так, а уж разведчики второго ранга так точно.

— Рад, что ты пойдешь с нами, Барил. Не знаю почему Дирк не взял себе еще одного разведчика, но так даже лучше. Ты нужен нам! — я похлопал разведчика по плечу и направился дальше. У меня появился план, но чтобы проверить свою идею, нам не хватало целителя.

— С вами? Хорошая идея, — произнесла Тея, когда мы предложили ей пойти с нами.

— Отлично! В таком случае, мы можем отправляться в Лабиринт!

— Без воина? — Барил удивленно посмотрел на меня.

— Увы, но из нашего выпуска нет никого, кому можно доверять. Не идти же в Лабиринт с Дирком!

— Так-так, — позади прозвучал знакомый голос сына старосты. — Похоже, кто-то собрался в Лабиринт! Что же, неудачники, вы сами подписали себе смертный приговор. Когда вас будут добивать монстры, подумайте о том, что вы были рождены для того, чтобы ваши жалкие лохмотья перекочевали в руки более успешных искателей!

— Это мы еще посмотрим, — ответил я, посмотрев в глаза Дирка, но тот лишь рассмеялся.

Я решил увести отряд подальше, чтобы наша перепалка не переросла в драку. Да и потом, мне не хотелось, чтобы наши планы услышал кто-то другой. Мы устроились на самой окраине лагеря, вдали от посторонних глаз и ушей.

— Нас немного, поэтому предлагаю не рисковать. Попробуем пройти нулевой ярус своим отрядом и оценим наши силы. Если окажется, что нулевой ярус нам не по силам, вернемся и будем искать новых членов отряда. Если справимся — можем заглянуть на первый и посмотреть что там к чему.

— Шестирукий едва не убил мастера Химена и оглушил троих наших воинов. Ты уверен, что мы сможем справиться с монстрами первого яруса? — Кари волновалась, и я отлично ее понимал. Когда мы шли на испытание, с нами был опытный мастер-искатель. Сейчас нам предстояло рассчитывать только на собственные силы. Очень повезет, если мы наткнемся в Лабиринте на других искателей, которые смогут помочь, но сейчас три отряда опытных искателей ушли в Лабиринт, а еще один пока только собирается в поход. Все они ходят на первый и второй ярусы, поэтому и времени на подготовку им нужно больше.

— Та тварь явно была не самой слабой на первом ярусе, — произнес я, оторвавшись от размышлений. — Мне кажется, что мастер Химен был прав. Скорее всего, шестирукий преследовал кого-то из искателей и не успел вернуться обратно. В любом случае, мы всегда сможем попытаться отступить.

— Давайте попробуем! — воскликнула Кари. Эта жизнерадостная девчонка, казалось, могла кого угодно раззадорить и расшевелить своим оптимизмом и неиссякаемой энергией. — В любом случае, если мы вчетвером не сможем пройти нулевой ярус, мы вернемся. Может, попросимся к другим отрядам.

— Но кто будет воином? Среди нас некому держать удар!

— Воином пойду я, — друзья удивленно уставились на меня, пытаясь понять это шутка, или я настроен серьезно.

— Но ты ведь даже не тренировался как воин! У тебя недостаточно навыков и талантов!

— Я паладин первого ранга! Ты думаешь, мне не удастся использовать свою магию, чтобы защитить всех нас? — я посмотрел на остальных, ожидая ответа. Все они были «нулевыми», еще не успевшими получить ранг во время испытания.

— Принято! — Барил и Тея решились. Разведчик посмотрел на меня. — Ричи, в таком случае, предлагаю, чтобы ты был лидером. Ты отличный друг и неплохой боец. За тобой готовы пойти остальные.

— Спасибо за доверие, — я улыбнулся, пытаясь не акцентировать внимание на фразе «неплохой боец». — Но помните, что в Лабиринте я буду прежде всего вашим лидером, а значит, вам придется меня слушать.

— Когда выступаем? — Барил заговорщически понизил голос и склонился перед нами, чтобы его не услышали.

— После полуночи. В Лабиринт войдем сразу на рассвете. Дирк со своим отрядом наверняка будет еще спать.

— Не думаешь, что так рано в лабиринте может быть больше монстров? — ужаснулась Тея. Опасения девушки не были беспочвенны. Некоторые искатели не раз говорили об этом, но в точности никто проверить не смог. Возможно, это было просто стечением обстоятельств.

— Увидим, — я лишь пожал плечами, потому как другого варианта не оставалось.

Заручившись поддержкой друзей, я направился к торговцам. У меня скопилось немного монет, которые можно было потратить на снаряжение. Если я собирался взять на себя роль воина, мне совершенно точно пригодятся щит и хорошие доспехи. Оружие менять не стал. Мой шестопер, доставшийся еще от отца, висел на поясе. Если хватит денег, нужно прикупить массу всего полезного. Обойдя пару лавок, я разочаровался в своих возможностях. Цены были огромными, и моих двух золотых хватило бы только на сносный деревянный щит и кольчугу с поддоспешником.

Я уже собирался распрощаться с монетами, как вспомнил о лавке старого Рика. Старик держал свой магазин на самом краю улочки и редко обновлял товар, а потому не пользовался большой популярностью. Но, если хорошенько порыться, можно было найти что-то стоящее. Я не раз помогал старику наводить порядок в лавке, а потому отлично знал ассортимент его товаров. Добравшись до самого поворота, я решительно толкнул дверь. Колокольчик над дверью зазвенел, оповещая владельца лавки о новом посетителе.

— Проходите-проходите, — раздался голос Рика где-то за полками. Наконец, появился и он сам. — А-а, Ричи! Рад тебя видеть. Вижу, ты готовишься к чему-то серьезному, раз прихватил с собой булаву. А что у тебя на шее?

Старик с любопытством посмотрел на веревку, на которой держался амулет. Самой безделушки не было видно — ее скрывала рубаха. Я тут же снял с шеи амулет и протянул его старику на ладони.

— Любопытная вещица. У нее есть хорошее применение, Ричи!

— Какое? — я удивленно перевел взгляд на амулет. Неужели от нее есть хоть какой-то толк? Может, она и вправду защищает от монстров? Я тут же вспомнил, как из амулета вырвалась яркая вспышка, когда шестирукий разрубил мой барьер.

— Это мощный артефакт. Видишь звезду? Попроси ее мысленно загореться.

Я сделал все, как сказал старик, и едва не выронил из рук свой подарок. Звезда на амулете засияла, осветив комнату ярким светом.

— Тише-тише, попроси ее светить не так ярко! — замахал руками старик, прикрывая глаза.

Одно усилие мысли, и свет стал более приглушенным.

— Это отличный артефакт, который поможет тебе в Лабиринте, — произнес старик, рассматривая звезду.

— А откуда вы знаете, что я туда собрался?

— Думаешь, я не интересовался твоей жизнью? Ты ведь сын Тристана, я его хорошо знал. Тебя многие любят в деревне, Ричи! Не смотри на тех, кто злится на твоего отца и других рудокопов — они не знают истины. Да и злые языки не слушай.

— А в чем истина?

— Это тебе и предстоит узнать, — Рик улыбнулся. — Ты ведь за этим идешь в Лабиринт, верно?

Я кивнул и посмотрел на старика. Кем он был? Простым лавочником, или же кем-то более важным? Мне ничего не было известно о его прошлом.

— Кстати, твоя звезда может поделиться с тобой частью своей энергии. Не расходуй ее свет понапрасну. Если почувствуешь, что силы оставили тебя, призови ее на помощь!

Выходит, она усилила мой барьер в том поединке. Возможно, если бы не этот амулет, я бы остался без ног, а циклоп праздновал победу. Бережно спрятав амулет за пазуху, я посмотрел на Рика.

— Откуда она была у отца, вы знаете?

— Нет, мне это не известно.

— Ладно, мне это еще предстоит выяснить. Можно взглянуть на ваши товары? Мне нужен щит и приличные доспехи.

— А это всегда пожалуйста! — в глазах старика загорелась искорка. Только это был не азарт торговца, который надеялся продать вещь и заработать денег. Рик помнил каждую вещь в своей лавке и искал ей хозяина. Он радовался вдвойне, когда она могла пригодиться. Потому и цены у него были куда более доступные.

Оставив меня возле стойки со щитами, он скрылся в чулане и долго рылся там, поочередно раскрывая многочисленные сундуки. Наконец, Рик появился с мешком, который ему пришлось тащить по земле.

— Погляди, что я нашел! Нагрудник, поножи, наручи и наплечники! Тут целый комплект, вот только шлема нет.

Старик бережно выкладывал каждый комплект на стойку, словно он был из стекла или фарфора.

— Рик, он стоит кучу денег! У меня не хватит, чтобы купить его, — мне жутко хотелось приобрести этот комплект, но он был явно мне не по карману.

— Брось, отдам тебе по той цене, за которую покупал. Золотой и пятьдесят серебрянных.

— Но он же стоит вдвое дороже!

— Для тебя не жалко, дружок! Примерь, мне кажется, нагрудник должен сидеть на тебе как раз.

Старик не ошибся. Доспех делался, будто под мое телосложение и сидел идеально.

— Рик, а можно мне вот тот щит? — я указал на деревянный щит, обитый железными полосами.

— Хороший выбор! Но мне кажется, он будет слишком тяжелым для тебя. Попробуй вот этот. Он не настолько крепкий, но тебе будет легче его держать и ты вовремя сможешь укрыться от удара...

От старика я вышел в полном облачении для похода в лабиринт. За два золотых мне достались старые доспехи без шлема, щит, походный рюкзак, который можно было закинуть за спину, масляная лампа, фляга, с креплением для пояса и двенадцать локтей прочной веревки. Помимо всего этого, у меня еще даже осталось двадцать серебряных монет. Старик не заработал на мне ни монеты, взяв с меня ровно столько, сколько вещи стоили у ремесленников.

Оставшиеся деньги я потратил на заготовку провизии. Бурдюк с водой, краюха хлеба, немного сыра, вяленого мяса и фруктов перекочевали в мой заплечный мешок. Последнюю монетку я бросил в фонтан возле статуи богини Ланды, попросив ее о помощи, и в отличном настроении отправился домой. До нашего похода оставалось всего пару часов, а мне нужно было еще хоть немного поспать.

Придя домой, я оставил свои покупки у двери и развалился в кровати. Дома никого не было. Шляпочник куда-то умчался. Видимо, снова затеял позиционную войну с мышами в подвале. Мать еще работала в поле. Похоже, я даже не успею попрощаться с ней перед уходом. С этими мыслями я уснул. Разбудил меня негромкий удар камешка, запущенного в окно. Высунувшись посмотреть кому не спится, я увидел Барила.

— Ричи, уже за полночь! Ты не передумал?

— Неа, жди, я сейчас!

Быстро одевшись, я схватил свои вещи и помчался к выходу. Мать спала после долгой работы. Похоже, она вернулась поздно и решила меня не будить. Если бы не Барил, я бы вообще проспал. Я тихонько забрался в спальню и поцеловал ее в лоб. На тумбочке оставил письмо, которое написал заранее. Заперев за собой дверь, завернул ключ в тряпку, чтобы он не стучал при падении, и швырнул его в форточку. Теперь можно идти!

— Ну ты и прибарахлился! — присвистнул разведчик, осматривая мешок у меня за плечами.

— Не волнуйся, здесь все самое нужное.

Девчонок тоже пришлось будить. Кари выскочила через пару минут, словно и не спала. Она уже была готова хоть горы свернуть, а Тею пришлось ждать дольше.

— Смотрите, что у меня есть! — воскликнула целительница, протянув вперед руку.

— Солнечник! — выдохнули мы все.

— Ага, я увидела вчера у мастера Химена и решила взять с собой.

— Хорошая идея, — похвалил я Тею. В этот момент я понял насколько здорово идти в подземелье не одному, а в составе отряда. Одна голова хорошо, а четыре — лучше.

Убедившись что за нами никто не следит, мы покинули деревню через огороды, чтобы не привлекать лишнее внимание, и направились к маячившей впереди черной точке входа в Лабиринт. Тея выставила перед собой ладонь с цветком — его яркие лепестки готовились вот-вот раскрыться. Пришлось немного подождать, пока солнечные лучи поднимутся над поверхностью. Лишь только первый луч перебрался через горный хребет, солнечник раскрылся.

— Пора! — скомандовал я и сделал шаг в сторону Лабиринта.