Первый среди равных. Книга XIII

Глава 24

Тело сработало на голых инстинктах. Едва кожи коснулось тепло огня, вокруг меня возник пузырь защитного поля на основе грязного Эфира, а мгновением позже этот пузырь разом увеличился на несколько метров, захватывая ближайших людей. В том же ключе действовали остальные члены отряда.

Связка разноцветных защитных сфер, как гирлянда новогодних шаров повисла посреди фейерверка. А потом я увидел, что снаружи всю эту массу охватывает ещё одно поле. Более мощное и плотное, чем наши сферы. Оно светилось почти прозрачной энергией Воздуха, а контрольные нити от этой магической конструкции уходили куда-то к земле. Почти секунду всё оставалось в равновесии, а потом нас неудержимо потянуло вниз.

— К бою! — усилив голос энергией Воздуха, приказал я. Болтавшийся неподалёку Бетюжин довёл мои слова до всех членов отряда. Кто-то сразу начал подготовку к приземлению, которое обещало быть очень жёстким.

— Не надо! — услышал я сквозь рёв ветра в ушах голос княжича Подоляна. — Нас спасли, Сокол. Не атакуйте!

В голове набатом гудело чувство опасности, и его причина была где-то рядом. Но Гюрза был прав. Угроза исходила не от воздушного барьера. Она находилась за его пределами.

— Там! — наконец уловив каким-то шестым чувством мелькнувшую где-то за плёнкой защиты тень, рявкнул я и одновременно нанёс удар. Поток почти сырой энергии разнёс в клочья закрывший нас купол и обрушился на смутную тень за его пределами. По ушам ударил дикий визг. Он ввинчивался в мозг, как тонкое сверло, лишая возможности нормально думать и сосредоточиться на своей защите. Но это был крик боли, а не зла или агрессии.

Грязный Эфир сделал своё дело и напрочь сбил маскировку с кружащей вокруг нас твари. Громадное кожистое покрывало непонятного происхождения перетекало в воздухе, как тело бесформенной медузы. Но продолжалось это недолго.

Как только цель удалось обнаружить, в дело вступили маги моего отряда. Аномальный монстр уже не мог сбежать и его массивное тело содрогнулось под градом ударов. Огонь, Смерть, Вода и Воздух рвали тварь на части. В какой-то момент визг оборвался, кожистое одеяло потеряло стабильность и ринулось к земле даже быстрее нас. Сферы по пять-десять бойцов падали медленнее, а вскоре перестали падать вовсе и зависли на одном месте.

До земли оставалось несколько сотен метров и оттуда к нам неслась вереница светящихся точек. Вскоре стали видны детали и я понял, что это окутанные энергией Воздуха люди. Привкус силы был тот же самый, что и у защитной сферы вокруг нас. Рядом с моим пузырём грязного Эфира завис в воздухе худой мужчина в странной одежде, похожей на комбинезоны для затяжных прыжков с парашютом. Только магии в этом наряде было, как в хорошем накопителе.

Мужчина жестами показал, что сейчас мы будем спускаться и я кивнул в ответ. Судя по всему, это парень и его группа много времени проводили в воздухе и привыкли общаться именно так. Я нашёл взглядом Гюрзу и убедился, что тот спокоен и даже что-то объясняет оказавшемуся рядом с ним летуну.

Спуск занял всего десяток секунд. Наше падение замедлилось только на последних метрах и на ровное как стол поле мы опустились очень мягко и аккуратно. Мой отряд замер в ожидании очередного приказа, а я повернулся к Арсену, давая понять, что его полномочия уже вступили в силу.

— Аяз Эльмирович, спасибо вам за помощь в приземлении, — тут же, глядя на главу летунов, слегка поклонился Гюрза.

— Мне жаль, что твоё прибытие к нам в гости началось с такой неприятности, Арсен, — сняв артефактный шлем с глухой маской, сухо ответил предводитель местных магов. — Подухи в последние дни совсем сошли с ума и прут из зоны в самых неожиданных направлениях. Вам не повезло столкнуться с особо крупным. Мы как раз его искали. Я провожу твой отряд к верховному хану.

Аяз Эльмирович, кем бы он ни являлся, обладал силой аспекта Воздуха на уровне магистра. Всего несколько шагов отделяли этого человека от статуса архимага и это чувствовалось в его уровне контроля Источника. Манера общения чем-то напоминала главу дружины Антиповых. Только Аяз не выглядел военачальником. Скорее это был просто очень опытный и сильный исполнитель.

Маг Воздуха окинул нас внимательным взглядом, ненадолго остановившись на Бестужеве. Белый Волк удостоился короткого кивка и ответил местному тем же. Похоже, без представителя рода Подолянов нам бы действительно пришлось сложно. Чуть более живо Аяз приветствовал Кречета, но тут я уже не особенно удивился.

В группу летунов входило восемь человек и каждый из них был очень сильным адептом Воздуха. Я впервые видел отряд подобной конфигурации и всерьёз задумался о том, почему подобные звенья не использовали в других частях Российской Империи. Оказалось, что этот вопрос интересовал не одного меня.

— А почему вы так не делаете, братишка? — спросил у Бестужева Аларак.

— А вы почему? — неожиданно сердито произнёс Егор Алексеевич. — Летали бы над саванной и бед не знали.

— У Кота дома так не выйдет, — рассмеялся в ответ африканец и взмахнул рукой, будто показывал взлетающий самолёт. — Как только птица в воздух поднимается, её или сожрёт кто-то или в сплетение угодит. Только самоубийца будет пытаться приделать себе крылья. Да и тяжело наверное… Кот бы себя точно поднять не смог.

— Вот ты и ответил, — проворчал Бестужев. — Мало одной силы Воздуха и умения ей управлять. Нужен определённый дар. Такой у нас в стране развить смогли только ближайшие родичи верховного хана Казани.

— Они ничего не весят, — поняв, что именно смутило меня во время приземления, кивнул я. Можно было надеть на себя целую кучу артефактов, но они просто не могли обеспечить нужный эффект. Здесь нужно было что-то совершенно другое. В то время, как мы замедляли падение за счёт чужой силы, люди Аяза просто планировали рядом с нами, как сухие листья. Им достаточно было обеспечить небольшой поток ветра, чтобы снова подняться в небо.

— Когда этого хотят, — негромко произнёс Гюрза. — Аяз Эльмирович двоюродный брат верховного хана и служит предводителем Листьев. В распоряжении правителя Казани ещё пять подобных отрядов и каждый из них состоит только из близких родичей.

— Родовая гвардия, — задумчиво глядя на спины стоящих неподалёку местных, произнёс Бернхард. — Даже не призванные воины, а кровная родня. Интересный подход.

— Уникальный, — поправил его Бестужев. — Никто в здравом уме не станет рисковать четырьмя десятками родичей и всем своим молодняком, чтобы создать ударные группы. Есть масса более простых инструментов. Но ханы этой земли всегда отличались острым желанием лезть в драку первыми.

— Всё зависит от ситуации, — возразил я Белому Волку. — Если тут много таких тварей, которая сбила наш самолёт, то родовая гвардия может справляться с ними быстрее и эффективнее, чем противовоздушная оборона. Обычно монстры подобной силы покидают зону только во время гона.

— Здесь не так, — ответил Арсен. — Очень много летающего зверья. В степи сложно угнаться за подобными тварями и сложно дотянуться до них с земли.

— Транспорт прибыл, княжич, — демонстративно игнорируя всех остальных, обратился к Арсену один из подчинённых Аяза. — Вели своим людям грузиться. Сапсан связался с верховным ханом. Он ждёт тебя в своём шатре.

Краем глаза я увидел, как одновременно нахмурились Змей и Бернхард. Аларак тоже задумчиво уставился на летуна, но тот даже бровью не повёл. В этой местности были свои правила и я предполагал, что жители Казани придерживаются их очень жёстко. Раз даже Император не стал вмешиваться, то искоренить подобное отношение к чужакам было действительно сложно.

— Мы едем, — быстро ответил Гюрза и слегка сместился, ловко оказавшись между Змеем и посланником Сапсана. — Пару минут.

— Такие порядки мне не по нутру, — когда посланец ушёл, проворчал Змей. — Сильно заносчивые эти ребята.

— Мы для них никто, — неожиданно произнёс Бетюжин. — В смысле, местные исходят только из реальной истории заслуг перед родом верховного хана. Пока ты ничего не сделал, будь ты хоть трижды светлейший князь, тебе даже поговорить с ханом не дадут. У любого дружинника прав больше, чем у самого благородного чужака. Поэтому сюда и не лезет никто из других дворян. Даже московские дельцы опасаются связываться с местным ханством. Если одного зацепишь, то всё Казань всполошится.

Слова менталиста получилось подтвердить уже у колонны машин. Нормальный транспорт достался только Арсену. Для остальных были предназначены три армейских грузовика не первой свежести.

— Князь, — осматривая чадящие развалюхи, не сумел сдержаться Антип. — Это уже перебор!

— Это не имеет значения, — покачал головой я и первым взобрался на борт. — Местные держатся за свои традиции и правила, а мы здесь проездом. Сделаем дело и отправимся дальше. Незачем устраивать конфликт по мелочам. Нам дали машины и это уже прекрасно, учитывая обстановку вокруг аномальной зоны.

Была ещё одна причина, по которой у меня возникли некоторые сомнения в том, что всё происходящее действительно связано только с традициями казанского ханства. Отряд Аяза постоянно держался на виду, но кроме них рядом никого не было. И машин летунам не дали. Они нас сопровождали по воздуху. К тому же…

— Странно всё это… — произнёс Бетюжин. Грузовик тронулся с места и сразу стало понятно, что это будет довольно неприятная поездка. Болтало и трясло так, что хотелось выйти и шагать дальше своим ходом. — Не понимаю.

— Что именно? — поинтересовался я.

— Они свято уверены в том, что мы не имеем права встречаться с их господином. Водители, маги и сам Аяз, — ответил архимаг Ментала. — Ни у кого нет сомнений или каких-то своих мыслей. Так не бывает. Если только этих людей не обработал опытный менталист, выравнивая под одно лекало.

— Это маловероятно, — покачал головой я. — Маги достаточно сильные, чтобы им можно было что-то внушить. А использовать их в тёмную глупо. Да и не тот у нас случай.

— Сила магов не имеет значения, если они согласились на эту процедуру добровольно, господин, — посмотрел на меня Бетюжин. — Но вы правы — подобное требует долгой подготовки. Угрозы или опасности я не ощутил.

— И это уже хорошо, — кивнул я.

Однако, это были все хорошие новости на ближайшие три часа. Грузовики тащились по раскалённой степи в неизвестном направлении. Связи у нас не было, но никто не лез с вопросами к водителям, а я лишь изредка проверял наличие в небе наших летучих провожатых. Всё звено Листьев было на месте и охраняло нас от воздушных угроз.

— Один лишний, — в очередной раз пересчитав людей Аяза, негромко произнёс я.

— Кто лишний? — тут же спросил Змей.

— Девять летунов, — глазами указав направление, ответил я. — На старте было восемь.

— И расстояние такое, что я до них не дотягиваюсь, — добавил Григорий.

— Много? — поинтересовался я.

— Метров двести-триста, — ответил менталист. — Незаметно дотянуться точно не выйдет.

— Тогда наслаждаемся поездкой, — откинувшись на жёсткой скамейке, приказал я. — Думаю, долго нас разогревать не станут. — Ждать осталось совсем недолго.

Окрестности Казанской аномальной зоны.

В пяти сотнях метров над конвоем грузовиков.

Сапсан привычно двигался в потоке воздуха, наслаждаясь полётом. Родная стихия дарила покой и давала уверенность в собственных силах. За тридцать лет в воздухе, Аяз ещё ни разу не пожалел о том, что судьба наградила его родовым даром рода Киджаровых.

Верховный хан и все его предки тщательно следили за чистотой крови и стремились к тому, чтобы их род оставался сильнейшим на своей земле. Командовать уникальными отрядами верховного хана было великой честью, и Сапсан с честью справлялся с этой ношей. Даже когда приходилось выполнять довольно странные приказы своего господина. Как сегодня, например.

Вся Российская Империя уже была в курсе, что князь Разумовский далеко не такой простой юноша, как его ровесники. Этот парень совершал удивительные вещи. С ним считались не только высшие аристократы страны, но и сам Император. Последнее было уже совсем за гранью и только ради этого стоило достойно встретить молодого князя и хорошо с ним поговорить. Однако, верховный хан выбрал другой вариант.

Правитель Казани всегда находился на особом положении. Ещё со времён создания Российской Империи, ханы сумели закрепить для себя статус практически независимой территории. В этом были свои плюсы и свои минусы. Смысл приказа господина Аяз понял только когда подуха уже атаковала самолёт гостей.

— Я хочу увидеть на что способен этот парень, Аяз, — сказал тогда верховный хан. — Есть ли хоть доля правды в слухах об этом человеке.

И теперь командир Листьев мог наверняка сказать, что они совершили большую ошибку. Сапсан видел, как поднимаются в небо молодые Листья. Он видел свой первый полёт. Помнил свой страх, который быстро перешёл в восторг. Возможно, верховный хан хотел напугать Разумовского. Тогда спасение всего отряда группой Листьев выглядело бы вполне адекватно. Это могло уравнять статус гостей с местными защитниками аномалии. Вот только вместо страха Аяз увидел чёткую и однозначную готовность убивать.

Молодому парню, защищённому пузырём непонятной энергии, было плевать на то, что он камнем летит к земле. Ему были безразличны обстоятельства. Для него не имела значения сила его врагов. Впервые за последние двадцать лет Аяз ощутил странное чувство, будто ему кто-то позволил находиться в небе. В небе, где Листья уже не первое поколение были полноправными хозяевами.

Вопреки всему, Разумовский сумел не только самостоятельно выжить во время внезапного взрыва. За это беспокойства у верховного хана не было. Слишком уж много рядом с молодым князем было сильных магов. Но сам парень обнаружил подуху и позволил своим людям убить тварь четвёртого ранга. А ещё князь позволил Листьям приблизиться к его отряду и оказать помощь.

Понимание этого факт грызло Сапсана изнутри и заставляло внимательнее следить за ползущим внизу конвоем. Гость мог убить лучших людей правителя Казани просто потому, что они показались ему подозрительными. Никогда ещё опытный воин не испытывал такого неприятного чувства полной беспомощности.

Несмотря на все усилия, Разумовский не дал ни малейшего повода усомниться в своих намерениях. Сын князя Подоляна был хорошим мальчиком, но явно не годился для управления отрядом таких монстров. Но это князь стерпел без проблем. Как и транспорт, больше похожий на издёвку. Аязу было дико стыдно за то, что ему приходится подвергать важных гостей таким унизительным процедурам. Сам он бы давно уже сорвался. Однако, ослушаться воли верховного князя Сапсан не мог.

— Что узнал? — прозвучал внутри шлема негромкий голос верховного хана. Для магов Воздуха подобного уровня общение в небе не составляло труда. Это для посторонних они общались исключительно жестами. — Как себя повёл князь?

Верховный хан и правитель Казани стремительно приближался к отряду своих Листьев со стороны аномальной зоны. В отличие от большинства важных аристократов страны, он предпочитал сам контролировать ход любого боя. И сейчас без колебаний покинул периметр защиты ради более важной задачи.

— Разумовский — кремень, господин, — честно ответил Аяз. — Не знаю, чего вы хотели добиться, но я выполнил все ваши приказы. Арсен со своим Ратаем едут в отдельной машине, Разумовский тащится следом в грузовике. Мы пытались вызвать у него хоть какие-то эмоции своим отношением, но он, похоже, этого даже не заметил.

— Это всё? — деловито уточнил верховный хан.

— Он обнаружил подуху и мог убить её, — немного подумав, добавил Сапсан. — А ещё он мог убить нас. О какой-то помощи с нашей стороны речи не шло. Слава предкам, что вообще живыми на землю вернулись.

— Хорошо, — удивительно радостно ответил верховный хан. — Отлично просто, Аяз. Ты хорошо поработал.

— А дальше что, господин? — прямо спросил командир Листьев.

— Дальше? Дальше всё будет зависеть от князя Разумовского, Аяз, — ответил верховный хан и резко сменил направление, устремившись к пыльному облаку далеко внизу. Где-то в этом облаке скрывался их странный гость со своими людьми. — Теперь я почти уверен, что не ошибся в нём и он сумеет решить нашу проблему. У меня есть что предложить этому человеку в качестве платы. Осталось узнать, заинтересует ли его такая сделка или он уже вышел за границы обычных людей.