Первый среди равных. Книга XIII

Глава 16

Юго-Западный район Краснодара

Улица Васильковая

— Залп по угловому зданию! Координаты… — послышался сквозь треск помех приказ командира батареи имперской армии и Арсен Подолян по прозвищу Гюрза вскинулся из-за своего укрытия. Княжич лежал за горой битого щебня на остатках замечательного фонтана. С двух сторон от него лежали бойцы его личного подразделения. Два десятка дружинников — вот всё что осталось от сил рода за последнюю неделю.

— Там же люди! — скрипя зубами, прошипел Гюрза. Раненая рука подломилась и младший княжич рода Подолянов рухнул лицом на острые камни.

Магия была не всесильна. Даже родовые лекари не могли вылечить раненого аномальными монстрами молодого дворянина полностью. Отчасти потому, что княжича дважды за последние дни чуть не разорвали на мелкие кусочки.

— Везде люди, Гюрза, — тихо и как-то отстраннённо произнёс глава родовой дружины. Ратай положил тяжёлую руку на плечо своему ученику, попытавшись хотя бы так его успокоить. — Я бы не отказался, чтобы по Козыревке нашей тоже арта шарахнула четыре дня назад. Может хоть меньше мучались бы мои…

От слов Кречета у Арсена всё похолодело в груди. Их род веками оберегал границу аномальной зоны и славился тем, что на его земля было безопасно даже в самый сильный гон. Сил дружины всегда хватало, чтобы защитить население многочисленных посёлков и пары маленьких городков. И поэтому никто из слуг рода не сомневался, когда переселял поближе к месту службы своих родных и близких. Расплата за такую беспечность оказалась поистине страшной.

Всего за несколько дней весь первый круг обороны Краснодарской аномальной зоны был уничтожен без остатка. Потери были настолько чудовищными, что княжич в какой-то момент хотел покончить с собой от стыда и невероятного чувства вины за доверившихся его роду людей. Не дало Арсену броситься на клинок только не менее могучее чувство долга. Оно требовало сделать всё возможное, чтобы спасти хоть кого-то. И Гюрза делал.

Раз за разом его гвардия бросалась в самоубийственные атаки, буквально вырывая из лап обезумевших чудовищ чудом уцелевших гражданских. Они спасли почти пять тысяч человек и теперь они все снова были под угрозой. Затишье после первой атаки оказалось недолгим. Вот только никто не ожидал, что зона выкинет новый фокус. Да ещё такой.

Спешно прибывшие по тревоге военные перекрыли бреши во втором круге обороны. Артиллерия работала по ухоженным и с любовью возделанным землям первого круга без остановки и казалось, что огненная смерть, летящая с неба, сумела отбросить орды монстров. Особо уверенные командиры даже начали засылать отряды разведки к линии обстрела. Близко подходить никто не решался, но за полосой отчуждения не видно было живых чудовищ. Только перепаханная пополам с кровью земля.

Подоляны пострадали больше других — их зона ответственности были значительно шире, но и дружина превышала по численности соседей. Но этого не хватило. Арсен своими глазами видел развалины родового гнезда его семьи, где родились шесть поколений его предков. Места, которое он не сумел защитить.

— Должен быть выход! — зло ударив кулаком по камням, рыкнул княжич. — Так нельзя!

Будто в ответ на его слова, из приговорённого к обстрелу здания высыпала кучка людей. Десятка полтора и среди них трое малышей лет пяти. Гюрза пару мгновений смотрел, как они пытаются отбежать подальше, а потом рывком сорвал с пояса почти пустой накопитель.

— Не делай этого, Гюрза, — настойчиво произнёс Кречет. Вот только при этом, совершенно противореча собственным словам, коснулся артефактного щита на поясе. — Сдохнем ведь все!

— Вперёд! — рыкнул Арсен. — Алабай, Ящер — передвижной купол. Дистанция сто двадцать. Юг.

Княжич сорвался с места. Ненужный сейчас родовой клинок Прохлада остался болтаться в ножнах на спине. Сейчас всё решала скорость. Этот манёвр они за последние дни проделывали раз сто и все работали практически на автомате. Разницы от чего спасать людей не было. Клыки тварей не сильно отличались от свистящей смерти с неба.

В рывок следом за командиром ринулись четверо выживших Мастеров. Группе хватило пары секунд, чтобы добраться до едва ковыляющих гражданских и подхватить их на руки. На головами и за спиной отступающих дружинников тут же развернулся толстый магический щит. Гюрза мельком посмотрел на своих магов-защитников и увидел, как у Ящера потоком бежит из носа кровь. Алабай даже не пытался удержаться на ногах и просто сидел привалившись к остаткам фонтана. Одарённые вложили в заклинание все остатки своих сил, но приказ командира выполнили.

— Ходу! — передавая детей на руки своим бойцам, отрывисто приказал княжич. Основной отряд уже был готов к рывку, и дружинники тут же перешли на бег.

Уже у поворота на следующую улицу чутьё заставило Арсена оглянуться. Перед лицом Гюрзы моментально возникла водяная линза, в которой застрял вибрирующий шип с хищно раскрывающимися отростками. Из-за здания, где минуту назад укрывались гражданские, показалось массивное тело Зверомора.

Ходячий гриб четвёртого ранга передвигался очень медленно, но при этом обладал бесконечным запасом дальнобойных атак на основе аспекта Земли. Поэтому ползла эта туша в основном по трупам убитых этими шипами людей и поглощала их подошвой своего тела.

А мгновением позже тварь утонула в огне артиллерийского удара. Артефактные снаряды рвали чудовище на части. Сверху на него рушилось подорванное здание, но даже это не гарантировало, что монстр погибнет окончательно.

— Семьсот метров до основной линии обороны, Гюрза, — сообщил Кречет. — Алабай и Ящер в минусах. Дальше сами.

— Дойдём, — упрямо прорычал Арсен. — Немного осталось.

Из-за громадной протяжённости второго круга обороны Краснодарской аномальной зоны, в её защите была задействована вся южная армия. Оставшиеся регулярные имперские силы и выжившие дружинники владетелей первого круга занимались эвакуацией гражданского населения. Мгновенный рост аномальной зоны в сторону Краснодара никто предсказать не мог. Такого просто никогда не случалось прежде.

Чем больше думал о ситуации Арсен, тем больше у него складывалось впечатление, что тварей что-то гнало в город. Будто все чудовища, которые выжили после артподготовки на территории аномалии ринулись к единственному спасительному выходу. Защищали город добровольные дружины ополчения, силы губернатора и ребята-курсанты из артиллерийского училища. И всего этого было слишком мало, чтобы остановить безумный натиск монстров.

Люди теряли одну улицу за другой. Связь практически не работала. Защитники города уже перешли на древнюю систему гонцов, но далеко не все из них могли добраться до адресата. Учитывая ситуацию у других аномальных зон, рассчитывать на скорую помощь точно не стоило.

— Слишком много монстров, — слыша позади приближающийся рёв чудовищ, прохрипел Гюрза. — Так не должно быть. Они же должны когда-то закончиться! Откуда столько?

— Со всей зоны, Гюрза, — ответил глава родовой дружины Подолянов. — Я там пару сморкачей видел. Они всегда законной добычей Берестовых были. А это на другой стороне совсем. Больше эти твари нигде не водились. Я тебе в очередной раз говорю — бери машину и гони отсюда. Местные пропустят. Ты и так для многих герой из героев. Отец сам тебе приказывал уходить ещё вчера…

— Нет! — жестко ответил Арсен. — Я жив. И покуда жив…

— Буду стоять на страже Империи, — закончил за княжича Ратай, а потом сокрушённо покачал головой. — И в кого вы такие упёртые все? Особенно ты!

— Кто старший на участке? — когда группа добралась до наспех наваленной баррикады из бетонных блоков, спросил у покрытого пылью и грязью бойца Арсен.

— Я старший, княжич, — криво усмехнулся парнишка, который был в форме сержанта полиции. — Но с радостью тебе это право уступлю. Командир из меня так себе.

— Есть информация по прорыву? — тут же спросил Гюрза. — Как обстановка на других участках?

— Чуть лучше, чем у нас, — ответил сержант. — Похоже, нам особенно не повезло и мы попали на главное направление.

— Понял, — коротко кивнул Подолян. — Кречет, попробуй откачать магов. У нас вроде ещё оставалась эссенция Воды. Занять позиции! Огонь по моей команде!

Отступать дальше особого смысла не было. На данный момент судьба города уже была практически решена. Военные не могли оставить посты вокруг аномальной зоны, потому что никто не знал откуда и когда последует следующий удар. Всё, на что могли рассчитывать защитники Краснодара — милосердный артиллерийский удар от своих соратников, но это воистину был последний шанс.

— Приготовились! — когда из переулков дальше по проспекту хлынули волны чудовищ, громко выкрикнул Гюрза. Твари сливались в одну бесконечную орду, которую в принципе не могла остановить жалкая горстка людей за бетонной баррикадой.

Следующий приказ княжич отдать не успел. В небе послышался мощный рёв и с севера появился полыхающий защитным огненным полем транспортный самолёт. Он летел предельно низко и уже попал в зону влияния расширившейся аномалии. Обратного пути у пилотов не было.

— Как он летит? — озадаченно произнёс зоркий Кречет. Ратай стоял рядом и смотрел на приближающийся самолёт из-под приставленной ко лбу ладони. — Двигатели сгорели давно… Там шлейф, будто его вулкан настоящий толкает.

— Не знаю, — задумчиво отозвался княжич и мельком посмотрел на внезапно начавших сбавлять шаг чудовищ. — Но на борту этого самолёт кто-то очень серьёзный…

Твари останавливались и задирали головы, будто зрители перед началом грандиозного фейерверка. И этот фейерверк не заставил себя ждать.

От полыхающего самолёта отделилась крупная огненная сфера, устремившаясь вертикально вниз. Сам транспортник тут же потерял защиту и начал стремительно падать. Но не абы куда, а практически в самую гущу орды чудовищ, которые так и стояли без движения. Грянул взрыв.

— Вот же мать твою! — восхищённо прошептал сержант-полицейский. — Это же надо так подгадать!

Пока все смотрели на разлетающиеся от взрыва ошмётки монстров, княжич не отрывал взгляда от огненной сферы. В сотне метров над землёй эта странная магическая конструкция распалась на три десятка воздушных линз. Гюрза просто не мог поверить своим глазам. Сразу чувствовалось, что ими управлял кто-то один. Но три десятка магических конструкций сразу контролировать не могли даже архимаги!

А потом началось форменное безумие. Выжившие чудовища разом бросились друг на друга. Те, кто минуту назад в едином порыве бежал к людям, вцепились в глотки друг другу. На пыльные обгорелые камни хлынула кровь монстров. Каждая из трёх десятков линз, как в сложнейшем танце начала кружиться над полем боя. На магических конструкция в полный рост стояли бойцы в камуфляже и с неба лился настоящий свинцовый дождь. Казалось, каждая пуля находит свою цель, хотя некоторых монстров даже из танка свалить было сложно. Следом сверху ударили потоки лавы, которой вроде бы неоткуда было взяться в небе. И у этого адского концерта был один дирижер.

В центре кружащихся «листьев» магических линз, в воздухе замер один человек. Он просто смотрел вниз. Даже без особого интереса, будто выжидая окончания скучного спектакля. Но это ощущение было таким же обманчивым, как и та лёгкость, с которой этот человек держал в воздухе три десятка человек.

— Бред какой-то… — растерянно пробормотал Кречет. Такой тон от старого Ратая княжич слышал в первый раз. — Это же какая мощь…

Разум Арсена работал на пределе. Он вспомнил всё, что слышал за последнее время из столичных новостей. В деле явно были задействованы архимаги Огня и Ментала. Такое сочетание было доступно только одному человеку во всей Российской Империи.

— Мне кажется, я знаю кто это, — почти без сомнений произнёс Гюрза и в этот момент зависший над полем боя человек, будто наконец увидел свою цель, рывком достал из ножен парные мечи и магическим метеором рухнул на перепаханное поле боя.

Ждать дальше не было смысла. Антип с Григорием сделали всё возможное и дали мне шанс определить управляющее ядро надвигающейся орды. Я изначально предположил, что твари не могли атаковать так организованно.

Краснодар, фактически, находился в осаде. Внешне хаотичное передвижение монстров было подчинено общему правило и служило одной цели — уничтожить главный центр управления людей. Тварям это было вообще без надобности, а вот той силе, что стояла за ними, это могло очень помочь.

Сердцем и разумом наступающей орды оказался небольшой антрацитово-чёрный жук. Эту тварь не могли обнаружить сканирующие чары, его не сумел найти Григорий и я не чувствовал в нем никакой скрытой энергии. Но монстр продолжал неотвратимо ползти вперёд несмотря на творящийся вокруг хаос. Его не трогала лава, а артефактные пули соскальзывали с панциря, не причиняя вреда. Практический полный иммунитет к любому воздействия заставил меня присмотреться к зверю более внимательно, а потом я увидел главное. В жуке не было жизни.

Я тут же испарил воздушную линзу под своими ногами и начал последовательное разрушение заклинания тысячи шагов. Каждый из членов моего отряда был тщательно проинструктирован перед высадкой. Благо, все были знакомы с терминологией боевых искусств и быстро поняли, как нужно двигаться, чтобы максимально долго оставаться в воздухе.

Люди вокруг начали медленно опускаться к земле, в то время как я сам рухнул на перекопанную брусчатку с одновременным мощным выплеском грязного Эфира. Живых чудовищ рядом уже не осталось, и жук предпринял попытку сбежать.

Моя атака тоже не причинила ему особого вреда, но временно сбила защиту и я увидел на шкуре монстра те самые символы, которыми были исчерчены золотые шарики в хранилище Императора. Тварь дёрнулась в сторону, но я тут же пригвоздил её к земле клинком. Жук был мне почти по колено, но особыми талантами в ближнем бою не отличался. Пару раз попытался дотянуться до меня чёрными жвалами, но быстро затих и осыпался на землю золотистой пылью. Генерал армии чудовищ был уничтожен. Как и его армия.

— Мерзко это всё… — поднимаясь с земли, проворчал я. Рядом спланировал на последнем шаге моего воздушного заклинания Григорий, а следом за ним Антип и Змей. — Не получилось одним способом своего добиться, так они под нож тысячи пустили.

— Что это было, князь? — спросил у меня Змей. Алексей жестами отправил своих людей проверять ближайшие окрестности, а сам замер на месте, готовый перейти к действию в любое мгновение.

— Подарок от японских друзей, — ответил я. — Наверное, ждал своего часа не один год. Вроде артефакта, который вёл тварей за собой. Может так и зону аномалии местной вырастили.

— Значит он не один? — понятливо уточнил Григорий. Менталист тут же присел над местом гибели жука и начал собирать всю доступную ему информацию, чтобы в следующий раз заранее определить угрозу.

— Скорее всего, — кивнул я.

— Точно не один, господин, — спустя несколько секунд сообщил Бетюжин. — Эти объекты объединены в сеть. И остальные уже знают, что мы убили главного.

— Простите, господа, — неожиданно послышался хриплый голос позади нас. Возле оцепления гвардейцев стояла потрёпанная группа бойцов с незнакомым гербом на запылённой броне. — Разрешите обратиться?

— Слушаю, — коротко ответил я.

— Вы пришли в качестве подкрепления? — уточнил командир отряда. Он был достаточно сильным одарённым, но сейчас находился не в лучшей форме после множества схваток с монстрами.

— Не совсем, — размыто ответил я. — У нас своя задача. Вам лучше добраться до основных сил местных защитников, господин…

— Подолян, — правильно расценив паузу в моей фразе, произнёс мужчина. — Княжич Арсен Подолян.

— Господин Подолян, — закончил я. — В ближайшее время в городе будет спокойнее и монстры должны откатиться к ядру аномальной зоны.

— Как я могу к вам обращаться? — вспомнив о манерах, задал вопрос Арсен.

— Князь Разумовский, — кивнул я. — К вашим услугам.

— Слухи не врут, — усмехнулся в ответ княжич. — Если всё, что о вас говорят действительно правда, то позвольте присоединиться к вашему отряду, ваша светлость.

— Мы пойдём туда, княжич, — махнув рукой в сторону предполагаемого расположения ядра аномальной зоны, ответил я. — Путь не близкий, а вы и ваши люди устали…

— Там были владения моего рода, господин Разумовский, — с тщательно скрытой болью в голосе, ответил Подолян. — Мы отлично знаем местность, расположение всех сплетений и гнёзд тварей на три четверти пути до ядра Краснодарской аномалии. Вам не найти лучших проводников.

— Позывной? — коротко взглянув на Григория и дождавшись его одобрительного кивка, задал вопрос я.

— Гюрза, — ответил княжич.

— Тогда не отставай, Гюрза, — улыбнулся я. — Времени у нас не так много. И так мы уже сообщили о своём визите. Двинулись!