Первый среди равных. Книга V

Глава 8

На место встречи мы прибыли всего на десять минут раньше Ежовой. Елизавета Алексеевна, судя по растерянному лицу водителя её машины, подняла на уши всю дружину и чуть ли не силой заставила её доставить на границу аномальной зоны. Сама лекарь выглядела собранной и готовой к любым неожиданностям. Кроме той, что прямо из воздуха перед ней возникнет несколько человек.

– Рад, что не пришлось вас долго ждать, Елизавета Алексеевна, – откидывая с лица плетёную из травы маску, произнёс я. Уже хорошо показавшая себя водяная пыль исчезла без следа со всего отряда. – Предупредили коллег, что вас временно не будет в посёлке?

– Нет, – быстро ответила аспирантка. – Только Фёдору Семёновичу сказала, что еду к вам на встречу. Предмет встречи не обсуждали. Остальные не в курсе.

– Хорошо, – одобрительно кивнул я. Манера общения Лисы сильно изменилась. Будто она хотела обойти все возможные претензии с моей стороны. Даже те, которые существовали только в её голове. – Тогда снаряжайтесь и выходим. Скопа.

Лена сделала вперёд пару шагов и развернула маскировочный халат. В отличии от меня, Скопа лицо открывать не стала и это было очень разумно с её стороны. Мы это не обсуждали заранее, но жители Сумани и так знали, как позаботиться о собственной безопасности. Ежова старалась не выдать своего интереса к странной экипировке нашего отряда, но я постоянно замечал её любопытные взгляды. Целительница каждый раз быстро отводила глаза, но их, как магнитом, тянуло к необычному снаряжению.

– Вам нужно будет прокатиться по владению, парни, – подойдя к главе своей охраны, сообщил я и протянул командиру отряда связку из семи амулетов. – Сначала в Горынино. Три артефакта нужно передать Николаю Петровичу. Один пусть оставит себе, а остальные – распределит по своему усмотрению. Ещё четыре в Себыкино. По одному для каждого из аспирантов. Потом возвращайтесь сюда и ждите нас. Если к утру не придём, сообщите Ратаю, чтобы начинал поиски.

– Ярослав Константинович, – хмуро посмотрел на меня Морошка. – Негоже без силовой поддержки в аномалию идти. Хотя бы пару ребят с собой возьмите для страховки.

– Ты моя страховка, – невозмутимо ответил я. – Мы не воевать идём, а на прогулку обычную.

– Вы и прошлый раз посмотреть просто ходили, – не сдержался глава охраны. – И чем всё обернулось?

– Так… – негромко произнёс я и дружинники напротив разом вытянулись по стойке смирно. Стоявшая рядом аспирантка удивлённо округлила глаза и начала быстрее снаряжаться.

– Амулеты передать Ратаю и аспирантам, – чётко повторил Морошка. – Вернутся на точку и ждать до ночи. Сообщить Аршавину, если не вернётесь.

– Вольно, боец, – кивнул я. – Выполнять.

– Не всё сошлось, Сокол, – как-то незаметно перейдя на боевой позывной, пожаловалась Лена. – Воздух закрыть не получилось. Вянет, почему-то, на вашей подруге мостра.

– Не подруге! – поспешно воскликнула Ежова. – Мы на практику во владения Разумовских приехали.

– Ну-ну… – хмыкнула Лена и целительница внезапно покраснела. – Что делать будем, княже?

– Одного из своих вперёд отправь, – приказал я. – Если что – будем обходить. И одного назад. Все готовы? Тогда выдвигаемся.

Говорить о том, что буду пытаться прикрыть Ежову едва проявившимся аспектом Воздуха не стал. Маловероятно, что из этого что-то выйдет. Источник в порядок мне привести удалось, но о серьёзном бое пока думать было рано. Если повезёт, то получится ещё немного подтянуть потенциал воздушного аспекта в насыщенном магическом поле аномальной зоны.

Отряд двинулся в сторону границы. Ежова на мгновение задержалась, увидев, как первый разведчик просто растворился в воздухе. Следом за ним исчезли остальные, а последним растаял я. На целительницу тоже повесил покров водяной пыли, но она была в таком шоке от увиденного, что даже этого не заметила.

Через несколько минут мы прошли границу и жители Сумани разом переменились. Я видел только размытые силуэты, но даже так понимал, насколько эти люди хорошо научились использовать свою маскировку. Рваный бег сменялся быстрым шагом. Иногда разведчики замирали прямо посреди шага на секунду-другую. Даже точно зная, где именно располагается в пространстве моё плетение маскировки, я иногда терял из вида спутников. Лена двигалась так же, хотя во время прошлого выхода мы все шли иначе. Видимо, тогда сказалось присутствие Ратая. Всё же, опыт и сила Аршавина могли успокоить кого-угодно.

– Семьдесят справа. Водянка, – прозвучал сбоку приглушённый повязкой голос Скопы.

– Идём дальше, – так же тихо ответил я. – В бой без необходимости не ввязываться. У нас другая задача.

– Поняла, – отозвалась Скопа и тут же ушла предупредить остальных членов группы.

– Непривычно, – буркнул шагавший рядом с нами разведчик. – Но хорошо. Шума, правда, меньше не стало.

– Учту, – хмыкнул я. Бородатому жителю Сумани явно не нравилось соседство с незнакомым магом и он старался говорить так, чтобы слышал его только я. Ежова вела себя максимально тихо и старалась вообще не отсвечивать. О чём говорит разведчик – я понял прекрасно. Визуальная маскировка и защита от магии не давали полного эффекта. Чтобы окончательно превратиться в призраков нам надо было скрыть звуки шагов и запах. Но это всё можно доработать при создании более совершенных вариантов экипировки. Тот же покров водяной пыли можно привязать на какой-то артефакт, как и звуковой полог.

– Земляные ленты. Сто метров прямо по курсу, – сообщил вернувшийся из передового дозора разведчик. – Жрут кого-то, Сокол. С десяток полос где-то. Есть смысл обойти.

– Влево берите, – спокойно ответил я. В том направлении не ощущалось никакой активности. Хоть маскировка и заглушала частично мои возможности сканирования местности, но видел я подальше обычных людей.

– Те самые земляные ленты? – с тщательно скрываемым страхом, уточнила Ежова. – Быть может, стоит вернуться, Яро… Сокол?

– Мы не планируем с ними сражаться, Лиса, – ответил я. Страх девушки был мне вполне понятен. Ленты считались очень опасным монстром. Но теперь и я был значительно сильнее. Если будет нужно, то смогу уничтожить подобную тварь без посторонней помощи. – У нас другая задача.

Оказалось, что первые признаки гона уже появились у границы аномальной зоны. Крупные чудовища, выходившие из центральных областей, выгоняли всевозможную мелочь. Причём мелочью в этом случае считалось всё от третьего ранга и ниже. Вскоре траектория движения нашего отряда превратилась в такой набор зигзагов, что идти дальше я посчитал нецелесообразным.

– Если начнём пробиваться силой, то маскировка мгновенно слетит, Сокол, – предупредила меня Лена. – Да и животных вокруг удивительно много. Они точно придут на шум боя.

– Если будет шум, – возразил я. – Сколько до зарослей упокоя?

– Километр по прямой, – уверенно ответила Скопа. – Но там гнездовье синичек по пути. А левее на земле стая кабанчиков пасётся. Зацепим одних – вся округа сбежится.

– Надо посмотреть, – ответил я. – Покажи где это.

– Сокол! – тут же взволнованно произнесла Ежова. Оставаться в обществе не особенно дружелюбных разведчиков целительнице не хотелось. Отношение жителей Сумани Лиса чувствовала очень чётко. Насколько они уважительно относились ко мне, настолько же основательно игнорировали мага. Но мне до этого дела не было.

– Жди, – коротко приказал я и девушка разом сдулась. Спорить со мной во время боевых вылазок я всех отучил ещё во время первого похода.

Лена, тем же удивительным шагом, провела меня на пару сотен метров дальше внеплановой стоянки группы и мы залегли в траве. Метрах в двадцати на земле расположилось стадо полупрозрачных существ, очень отдалённо напоминавших лесных кабанов. Кабанчики относились ко второму рангу и обладали аспектом воды. Для меня это был практически идеальный вариант набрать запасы для формирования оставшихся базовых сфер. Полтора десятка существ с лихвой перекрывали потребности четырёх сфер. Вот только заготовок у меня не было. Обидно.

– Синички, – едва слышно произнёс я и Скопа плавно скользнула назад, меняя позицию. Почти беззвучно и удивительно быстро, девушка убралась на безопасное расстояние и мы по большой дуге обошли стадо кабанчиков.

Любые птицы в аномалии заведомо считались более опасными, чем наземные животные. Если пташки при этом умели сбиваться в группы, то их опасность увеличивалась втрое. И хорошо, если особи были крупными. В них хотя бы имелся шанс попасть из огнестрельного оружия.

Лена осторожно сдвинула в сторону мешавшую ветку и нам открылся вид на странное дерево. Оно слегка шевелилось, хотя ветра почти не было. Только если сильно присмотреться можно было заметить многочисленных птиц, покрывавших все ветки до самой макушки. Синички были похожи на своих обычных сородичей только размерами. Крохотные птички, иногда становившиеся полностью прозрачными, а иногда набиравшими цвет и объем. Аспект Воздуха. Второй ранг.

– Я бы предложила пойти в обход, Сокол, – очень тихо прошептала Лена. – Если зацепим, они сожрут тут вообще всё.

– А назад? – возразил я. – Мы так до ночи только упокой будем собирать. И всё равно остаётся большой шанс кого-то потревожить. Эта стая ко второму порядку относится?

– Может даже к третьему, – оценив количество птиц на ветках, ответила Скопа.

– Хорошо, – задумчиво рассматривая аномальных монстров, ответил я. Стая сбивалась в плотных ком, создавая единый объем. Второй и третий порядок подобных объединений обладал интересной особенностью, которая активировалась только в моменты большой опасности для синичек. – Возвращайся к отряду. Как только услышите, что начался бой, двигаетесь левее стада кабанчиков, но не дальше тридцати метров. Своих отправь вперёд, чтобы они заросли упокоя проверили. Если растения на месте и врагов там нет, то пусть синий дым дадут.

– Поняла, – быстро кивнула девушка и поползла обратно к отряду. Вот этим мне нравились жители Сумани. Никаких лишних вопросов или возражений. Приказали, значит надо делать. А не устраивать обсуждение на час.

– Минут десять мне нужно, – закрыв глаза, произнёс я. – Не торопись.

Тверская аномальная зона

В десяти километрах от границы

– А где князь? – почуяв в нескольких метрах от себя вернувшуюся девицу, первым делом спросила Ежова. В отличии от остальных, её дар мага жизни позволял ощущать членов отряда на достаточно большом расстоянии. Но это всё равно было настолько удивительно, что даже поверить было сложно.

Обычные люди. Не маги высоких рангов или элитные ликвидаторы Императора, а самые обычные люди использовали настолько совершенную маскировку, что их почти невозможно было обнаружить. Они ведь даже воинами не были! Зачем им такие сложные артефакты? И откуда они у князя Разумовского?

Совсем недавно Елизавета была уверена, что род Ярослав Константиновича находится на грани разорения. Вот только молодой князь вообще не обращал на чужие слова и многочисленные слухи никакого внимания. Он пёр к своей цели, как легендарное чудовище из самого центра аномальной зоны, которое просто невозможно остановить простым смертным. И самое интересное, что у него всё получалось.

Сначала безумный бой с ордой муравьев, потом уничтожение их королевы и эта жуткая битва с россожем. Когда Перепел узнал, с кем именно столкнулась дружина князя, то сразу сказал, что их практика окончена по причине ликвидации главы рода Разумовских. Без вариантов. А когда услышал, что бой был вчера и князь жив-здоров, то только восхищённо покачал головой. Вообще, после совместного выхода в аномальную зону, ребята из группы начали совсем иначе воспринимать молодого аристократа. В обычном мальчишке, всеми силами выживавшем в реалиях первого круга обороны тверской аномальной зоны, всё чаще проглядывал жёсткий и расчётливый правитель. Человек, который мог найти выход из любой ситуации. И это…пугало.

Аспиранты работали вместе не первый год. Ребята постоянно видели в МАМИ детей дворян и их родителей. С некоторыми даже общались, а у кого-то были на практике. Но ни разу Елизавета не испытывала такого желания кому-то подчиняться по собственной воле. При мыслях о том, чтобы дать клятву верности князю Разумовскому и остаться у него на службе, в душе сразу становилось тепло и спокойно. Этот сможет не только научить, но и в обиду никому не даст. Ещё и сам врагам по шее надаёт. Просыпалась глубинная и какая-то звериная уверенность, что всё будет хорошо. Только нужно чётко выполнять все приказы и верно служить делу рода.

– Ждём десять минут, – коротко ответила Скопа. Вернее, девушка не ответила, а сообщила это остальным разведчикам. Целительницу Лена демонстративно игнорировала. – Сокол приказал выждать. Потом ждём его сигнала. Как только начнётся шум у кабанчиков, двигаем к упокою. Нужно проверить заросли. Если всё на месте – даём сигнал синим дымом.

– Почему Сокол остался? – решительно шагнув к Скопе, спросила Ежова. – Что вы будете делать, если у него не получится или он погибнет?

– Приказ есть приказ, Лиса, – впервые обратила на мага внимание Лена. – Его нужно выполнить. Иначе погибнут люди. Один очень уважаемый мной человек как-то сказал, что самое важное – верить своему князю.

Ежова поджала губы и ничего не ответила. Спорить со странной девицей не было никакого смысла. Доказать ей Елизавета всё равно ничего не сможет. Тем более что всё эта Скопа делала правильно. Это сама Ежова почему-то излишне волновалась за князя. Для себя девушка решила, что она переживает за досрочное окончание практики и отмену будущего контракта с Зейдом. Если Ярослав погибнет, то сделке точно не бывать.

Десять минут тянулись мучительно долго. Наверное, это было самое долгое ожидание с момента начала практики. В какой-то момент Лиса поняла, что больше просто не может оставаться на месте. Она медленно двинулась в сторону копошившихся где-то за кустами кабанчиков. Что целительница хотела там увидеть она бы и сама сказать не смогла. Просто знала, что стоять на месте выше её сил.

– Куда? – зло прошипела рядом с Елизаветой Лена. – Жить надоело, магичка?

В этот раз уже Лиса не обратила внимания на вторую девушку. Она прошла ещё метров тридцать, пока не стала видна в просвете ветвей поляна с кабанчиками. Звери безмятежно валялись на траве, не обращая внимания на сгущающийся в отдалении фон аспекта Воздуха. А потом с неба рухнул на поляну гигантский воздушный зверь.

Заполненная мутной пылью форма постоянно менялась. То отрастали где-то шипы, то вылезали из тела десятки бесплотных лап. Вместо того, чтобы броситься прочь, кабанчики ненадолго отхлынули к краям поляны, а потом с воинственным рёвом бросились на чудовище.

Десятки лап воздушного монстра рвали водяных зверей на части, но те не оставались в долгу. Каждая атака стоила чудовищу десятков погибших синичек. Из них состояло тело чудовища. Маленькие птички обладали очень зубастыми пастями и фантастической скоростью. Но даже она не спасала их от убийственных водяных потоков.

– Почему они напали? – растерянно пробормотала Елизавета.

– Ходу, магичка! – прошипела рядом с Лисой Елена и толкнула девушку в бок. – Ходу! Приказ Сокола!

Совместная атака стада кабанчиков разом снесла половину тела «сборного» воздушного чудовища. На землю посыпались трупы синичек. Пыльная пелена в середине тела монстра на мгновение разошлась и сердце Елизаветы замерло. В стае мечущихся аномальных птиц она увидела размытую человеческую фигуру с обнажённым мечом в руке.

Пелена тут же вернулась, восстанавливая защиту стаи. Чудовище двинулось вперёд. Шаг… Призрачные когти накрывают вожака стаи водяных монстров. Слышится дикий визг. Вверх бьют фонтаны воды. Скопа тащит Ежову волоком за собой. Остальные разведчики уже впереди. У одного в руках дымовая шашка. Она нелепо болтается за пределами маскировочного халата. Сознание Елизаветы начинает работать, как калейдоскоп.

Шаг…

Мёртвый вожак стада кабанчиков вываливается из туши воздушного монстра. На шее зверя глубокая рана, с идеально ровными краями. Мутная жижа хлещет на сородичей чудовища.

Шаг…

Уменьшившаяся вдвое стая синичек продолжает менять форму и яростно атаковать кабанчиков. Звери дезориентированы гибелью вожака. Над полем боя медленно расплывается облако аспекта Воды.

Шаг…

Что-то кричит Скопа. Ноги Лисы работают отдельно от тела. Девушка неотрывно смотрит на сражение двух видов аномальных зверей. Кабанчики умирают один за другим. И почти у всех раны одинаковые – от меча.

Шаг…

Последний зверь падает на землю. Из облака синичек выходит полупрозрачный человек. Елизавета видит князя только по ореолу зелёного сияния жизненной энергии. Птицы пытаются подняться в воздух, но будто натыкаются на невидимую преграду и остаются на прежней высоте. Разумовский поднимает левую руку и снимает маску. В воздухе проявляется злое лицо Сокола. Силуэт князя внезапно окутывается энергией аспекта Воздуха. Губы шевелятся и Ежова скорее угадывает, чем слышит слова:

– Умрите, – произносит Ярослав и, одновременно с поднявшимся над недалёким лесом сигнальным дымом, на землю обрушивается настоящий дождь мёртвых аномальных птиц.