Первый среди равных. Книга V

Глава 28

Императорский дворец

Поднебесная

Граф Отто фон Вальдбург, полномочный посол Его императорского величества Фердинанда II, сидел в приемной китайского императора уже восьмой час. Также с ним сидели его многочисленные помощники, ведь каждое посещение императора Поднебесной сопровождалось определенными ритуалами, без которых с чужаками никто даже не начинал разговаривать.

В свите графа были разные разные люди. Разного возраста и положения, но они были лично отобраны послом и знали что делать. Поэтому, вот уже восемь часов, вся делегация неподвижно сидела на стульях с высокими спинками. С ровными спинами и спокойными лицами, рассеянно глядя перед собой и не произнося ни слова.

Разные культуры, разные традиции, и восемь часов ожидания не такое уж и большое количество времени, дабы узреть чужакам сияние самого Сына Неба. Предшественник графа был с позором изгнан из Поднебесной за то, что его помощник позволил себе чихнуть в присутствии принца.

Всем было давно известно, ведь агентурная сеть Австрийской Империи работала в Поднебесной давно и хорошо, что в обычной жизни жители этой страны так себя не вели. Но традиции издеваться над чужаками, считая их людьми второго сорта, были неистребимы. Было столько нюансов в поведении жителей Первой Империи Мира по отношению к представителям других государств, что их практически невозможно было запомнить.

Однако, граф и не пытался. Он точно знал, что в данный момент Поднебесная заинтересована в общении с Австрийской Империей не менее, чем они сами, ведь сейчас у них вырисовывается одна общая цель. И эта цель – Российская Империя.

Исторически сложилось, что периоды мира между Австрией и Россией постоянно перемежались кратковременными войнами. Два влиятельных государства постоянно что-то не могли поделить. То влияние на немногочисленные оставшиеся мелкие государства Европы, то акваторию Балтийского моря, то оскорбление цесаревны Ольги на светском рауте.

А вот конфликты Российской Империи и Поднебесной обычно не перерастали масштабы немногочисленных локальных конфликтов. Столкновения происходили исключительно на пограничных территориях и связаны были, как правило, с контрабандой или же торговыми войнами. При этом противостояние тлело постоянно.

Граф фон Вальдбург считал себя начитанным и умным человеком. Его страстью была история. Длительное время находясь на территории Поднебесной, он имел огромное количество свободного времени. Ведь из-за особенностей восточной политики он чрезвычайно редко имел возможность посещать переговоры. А из-за закрытости самого государства, лоббирование интересов родной Империи также было чрезвычайно ограничено.

И всё свободное время он посвящал изучению и анализу истории. Благодаря своему положению, граф имел доступ к местным хранилищам знаний и взгляд на западные конфликты со стороны и глазами восточной культуры выглядел чрезвычайно занимательно и… тревожно.

Оглядываясь назад и тщательно анализируя причины войн и их результаты, граф подметил одну общую вещь. Войны возникали внезапно и непредсказуемо, как будто вспыхнувшая спичка падала в цистерну с авиационным топливом, и последствия взрыва охватывали сразу большую территорию, без возможности обойтись локальными средствами пожаротушения. Лишь используя все имеющиеся силы и средства была возможность потушить пожар.

И, что самое удивительное, также быстро всё и затухало. Мгновенно забывались обиды и уже через несколько лет после кровопролитных сражений, как ни в чем не бывало, венценосные особы снова ездили друг другу в гости, как будто не было тысяч погибших солдат и сотен одарённых с обеих сторон. Да что тут говорить, если существовала своеобразная «буферная зона» между государствами, где обычно и происходили боевые действия. Там в принципе отсутствовали мирные поселения, что значительно уменьшало шанс пострадать обычным людям.

Выглядело всё это чрезвычайно странно, однако граф не торопился поделиться своими наблюдениями с коллегами. Многие его считали умным и образованным, даже чрезвычайно полезным, но странным чудаком, который видит то, чего на самом деле нет. Более того – его теория войн была официально признана вредной и деструктивной. Дошло до того, что его лишили членства в Венской Академии Магических Наук. Ну хотя бы докторской степени по истории не лишили и за то спасибо.

Но самое страшное было не это, ведь на востоке две мощные Империи уравновешивали влияние друг друга и находились в состоянии устойчивого сосуществования. Но, продолжалось это ровно до того момента, когда на одну из чаш весов не упадет здоровенный камень нового мощного союзника…

Огромные дубовые двери в тронный зал широко распахнулись и улыбчивый распорядитель в ярких одеждах, жестом показал графу, что он может проходить. Император Поднебесной готов осветить своим божественным светом лики чужаков.

Беседа продолжалась целых сорок минут. Невероятно долго. Большинство коллег могло только завидовать мастерству графа. За это время он успел не только намекнуть на дальние интересы своей страны, но и, не удержавшись, краем упомянул о своей теории войн между крупнейшими странами мира. Оказалось, что Сын Неба очень заинтересован в этой теории, но нарушать традиции чревато последствиями для всей культуры Первой Империи.

Поэтому решено было встретиться ещё раз. Буквально через неделю, что для местных жителей было фантастически быстро. Заодно правитель Поднебесной предложил графу подготовить развёрнутое послание от его венценосного брата из Европы.

– Это настоящая победа, ваше высокопревосходительство! – вернувшись в посольство и связавшись с министром иностранных дел, возбуждённо сообщил Отто фон Вальдбург. – Мне удалось добиться настоящего прорыва в отношениях наших стран.

– Это замечательная новость, мой друг, – довольно ответил маркиз Брейлих. – Я сегодня же начну подготовку полноценного послания к нашему доброму другу из Поднебесной и сообщу о твоих достижениях Императору. Уверен, тебя ждёт головокружительная карьера. И наши учёные наконец-то перестанут перемывать тебе косточки на каждой встрече.

– Это уже не имеет значения, маркиз! – гордо ответил граф. – Сам Сын Неба заинтересовался моей теорией и это одна из причин, по которой он назначил мне повторную встречу так быстро!

– Тогда ты дважды добился успеха, мой друг! – восхищённо цокнул министр иностранных дел Австрийской Империи. – Прими мои искренние поздравления. Завтра свяжусь с тобой в это же время. Держи амулет при себе.

– Конечно, ваше высокопревосходительство. – ответил граф. – Не расстаюсь с ним.

– Вот и хорошо. – ответил маркиз и связь прервалась.

Отто счастливо улыбнулся и направился в свои покои. День выдался на редкость нервным, но впереди маячили такие перспективы, что невольно хотелось улыбаться во весь рот. Граф быстро разделся и лёг в кровать. Только древний амулет с гербом Австрийской Империи, который он принял от своего предшественника, остался висеть не груди.

Уснул Отто только через час, а ближе к полуночи внезапно сработала система магической защиты посольства. Ворвавшаяся в спальню графа охрана обнаружила посла мёртвым. От амулета на груди графа во все стороны расползалась сеть чёрных следов неизвестного происхождения, которые не смог опознать даже дежурный маг четвёртого круга.

Это было довольно странное зрелище. Нам потребовался почти час на то, чтобы перемазать большую часть Витязей жутко вонючей жижей, которую смешал Берёза. Для меня это всегда казалось странным. Вернее, я понять не мог, как можно десяток приятно пахнущих растений смешать в такую отвратную бурду. Но Сашок справился. И три сотни чумазых, дурно пахнущих, но весело улыбающихся дружинника это подтверждали.

Очень быстро в тоннеле стало тесно и жарко. Пока все Витязи лежали без сознания, это место казалось значительно больше. А когда вся масса дружинников начала перебираться через барьер к основной части логова, ситуация вообще стала похожей на кошмар.

Десятки людей застывали в самых диких положениях. Как в комнате кривых зеркал. Из стен торчали ноги и руки, с потолка свешивались головы. Если бы при этом весь наш отряд подвергался постоянным атакам хозяина логова, то градус безумия мог превысить все разумные пределы. К счастью, ждать долго не пришлось.

Вскоре все способные передвигаться бойцы пробрались по моей путеводной нити на другую сторону. Я тщательно сканировал каждого дружинника и очень быстро пришёл к выводу, что все следы постороннего влияния, которые для меня были неприятными, а для Кота смертельными, с Витязей вонючая мазь старосты Сумани начисто смыла. А может они сами развеялись, когда парни пришли в сознание. Сейчас гадать смысла не было. Главное, что большая часть нашего отряда была способна выполнять ту задачу, ради которой мы вообще сюда пришли – грабить логово россожа.

Спуск по тоннелю стал легче в разы. Мы с Котом контролировали движение магии, Улитка следила за возможными угрозами сознанию членов отряда, а Витязи взяли на себя всю остальную работу. Среди своих людей, с абсолютно счастливым лицом шагал Рыков. Он тоже успел ухватить для себя порцию волшебной мази и почти не отличался от остальных. Дружинники чётко распределились по тоннелю и держали на прицеле каждый сантиметр пространства.

По-хорошему, нужно было провести проверку мази, дождаться результатов и хотя бы посмотреть, сколько она будет действовать. Вполне возможно, что наше сопровождение начнёт валиться с ног в самый неподходящий момент, но я очень не хотел терять время. Та волна, которая пришла из глубины логова, могла повториться в любую секунду и в этот раз у нас было значительно меньше шансов поднять на ноги пять сотен здоровых мужиков. И так часть отряда придётся тащить до границы аномальной зоны на плечах их товарищей.

– Камера слева, – послышался голос одного из Мастеров из передней части отряда. – Трое на проверку, остальные страхуют.

Колонна двинулась дальше. Я заранее сказал Вепрю, чтобы его люди сразу тащили всё ценное из запасов бывшего хозяина этого места к выходу. Сначала возникли некоторые опасения, что обычные люди не смогут отличить наиболее ценные в магическом плане находки от обычного хлама. Например, пропустить запасы серого кристалида можно было очень даже просто. А вместо драгоценного минерала взять какое-то барахло, вроде алмазов. Однако, Рыков сразу меня заверил, что всё будет отлично. Даже продемонстрировал простенький артефакт, который мог примерно показывать потенциал магической энергии в объекте. Обычно этого было достаточно, чтобы не пропустить ничего важного. Подобными штуками были снаряжены все командиры отрядов Витязей. Во время работы в Африке бойцам часто приходилось действовать в отрыве от основных сил, а магов для определения ценности добычи в бригаде не было.

– Камера справа! – буквально через несколько секунд сообщил тот же голос. – Маски! Похоже, тут требуха всякая. Кот!

– Посмотрю, – замедляясь у очередной развилки, ответил Аларак. – На сто метров дальше чисто, Сокол. Догоню.

– Понял, – спокойно ответил я. Настаивать на своей схеме обыска подземелья я не собирался. Витязи отлично знали, что надо делать и мешать им было глупо.

Мы прошли уже около трехсот метров от входа, а до дна всё ещё не добрались. За это время обнаружили еще шесть камер с разным содержимым. Отряд уменьшился на сто человек. Вернулся немного растерянный Аларак, а Рыков повтрил свой приказ подчинённым сразу тащить всё ценное на поверхность. Вернее, к барьеру, который перекрывал вход в нору россожа.

Это была ещё одна причина, заставлявшая меня торопиться. Сразу взламывать странное образование я не стал. После поверхностной проверки стало понятно, что пробка является частью пассивной защиты логова. Точно так же, как барьер в начальной части тоннеля. И я сильно опасался, что уничтожение части защиты полностью разрушит всю структуру пространственного кармана. А ещё мне было неясно, почему она сработала только после того, как мы все оказались внутри.

Я отлично ориентировался в пространстве и сейчас был на сто процентов уверен, что большая часть логова находится над землёй. По сути, это была пространственная аномалия, существовавшая за счёт силы зверя, который её создал. Вот только зверя давно не было в живых, а карман успешно продолжал держаться. Значит, имелись серьёзные якоря, потому что протяжённость норы превышала несколько сотен метров. Для поддержания подобной структуры требовалось просто чудовищное количество энергии. Откуда она бралась? И что будет, если нарушить циркуляцию маны в замкнутом контуре?

Узнавать ответы на эти вопросы до того, как мы заберём из этого места всё ценное, мне не хотелось. Поэтому решил сначала убедиться в том, что мы пришли сюда не зря. И пока мои расчёты полностью подтверждались.

Восьмая по счёту камера с сокровищами оказалась самой большой из тех, что мы уже видели. Я уже давно пришёл к выводу, что у россожа каждая пещера имела своё назначение. Аптечка, склад еды, запасы материалов для строительства… Это место, по первому впечатлению, казалось спальней. Здоровенное лежбище, собранное из шкур и шерсти сотен разных аномальных зверей казалось артефактом само по себе. От него валил такой мощный фон, что даже стоять рядом было тяжело. Вот только люди использовать это странное образование не могли. Как только дружинники подошли ближе, их повело в сторону. Забеспокоилась позади меня Нюша. Соратники тут же вытащили пострадавших и выяснилось, что они ощутили чудовищную слабость.

– Кот, – рассматривая странную глыбу в центре логова, позвал я. – Тебе ничего не кажется странным?

– Камень? – немного подумав, уточнил Аларак. – Кот его не видит.

– И я не вижу, – подтвердил я. В магическом плане, булыжник не существовал. То есть, его вообще не было. А ещё меня смутило его расположение. Россож выглядел, как гигантская росомаха. Эти звери любили спать с комфортом, а не ютиться вокруг неудобной каменюки. Если только у этой глыбы не было особого смысла для местного обитателя. – Попробуйте выковырять эту штуку. Но близко не подходите. Если не получится, то в другой раз попытаемся.

Разумеется, я прекрасно понимал, что никакого другого раза не будет. Соваться в подобное место слишком опасно даже с хорошо подготовленной дружиной. И тем более в этом не было смысла после того, как мы вытащим отсюда всё ценное.

– Чувствую дно, – неожиданно произнёс Аларак и остановился, как вкопанный. Я тут же прислушался к собственным ощущениям и понял, что так смутило мага Смерти. – Там.

Кот поднял руку и ткнул куда-то в правую стену тоннеля. Ход проходил мимо, но в подобном месте не стоило удивляться самым причудливым искривлениям пространства. Я подошёл к стене и прошёлся по ней волной воздуха, пытаясь найти хотя бы небольшую щель. С огромным трудом, но у меня это получилось. Сложилось такое впечатление, будто мы обнаружили скрытое помещение, куда вообще не должен был попасть никто посторонний. Даже после гибели хозяина логова.

– Улитка! Что скажешь? – осторожно нащупывая дорогу через мельчайшие полости в стене, задал вопрос. – Улитка?

Нюша стояла с отрешённым лицом и невидяще смотрела на стену. Шустрик, на которой сидела девочка, неожиданно издала воинственное бульканье и всей массой ударила в то место, где я осторожно пытался нащупать дорожку для струи воздуха. Все мои усилия тут же рассыпались прахом, но возмущаться по этому поводу я и не подумал. Потому что прежнее выражение на лице сестры сменились испугом и тревогой.

– Скорее! – жалобно посмотрела на меня девочка. – Пожалуйста!