Первый среди равных. Книга V

Глава 29

– Бей! – ни секунды не раздумывая, приказал я и сам ударил по стене первым. Загнал в мельчайшие трещины преграды капли воды, пробираясь в самую глубину, а потом мгновенно разогрел весь этот объем, взрывая стену изнутри. Мгновением позже ко мне подключился Кот.

Дружинники технично ушли в стороны и замерли по краям очерченного проёма. Полностью стену проломить с первого раза у меня не получилось, но Аларак довершил начатое. Африканец использовал одно из массовых заклинаний своего аспекта, запустив на остаток стены облако призрачной саранчи.

– Вперёд, – как только магические жуки облепили остаток земли в проломе, приказал Вепрь. Он с этим заклинанием явно был знаком и понимал, когда нужно действовать.

Несколько Витязей нырнули рассыпающийся пылью пролом и разбежались в стороны. За ними последовали ещё три тройки, но их опередила Нюша. Девочка исчезла в облаке пыли и я, недовольно поморщившись, последовал за ней. Заклинание Аларака обладало отличным уровнем сокрытия. В облаке я не видел вообще ничего даже истинным зрением. Поэтому ударивший по глазам свет оказался для меня неприятным сюрпризом.

После полумрака длинных коридоров, глазам потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть. За это время могло произойти всё, что угодно, поэтому я моментально переключился на восприятие воздушных потоков. Их в скрытом зале оказалось достаточно много. И показывали они довольно странную картину.

Посреди идеально круглого зала находилось большое углубление, будто там долгое время лежал гигантский валун. В этом углублении ощущалась жизнь и из него исходили едва ощутимые потоки энергии, очень напоминавшие те крюки, от которых мы с таким трудом недавно избавились. Вот только эти вообще различить получалось с очень большим усилием. Да и то потому, что я примерно представлял, куда нужно смотреть. А ещё этих потоков было в десятки раз больше, чем я видел раньше.

– Сердце зла… – негромко и очень напряжённо произнёс Аларак. – Воле духов следуя я! К последней битве…

Африканец чуть пригнулся. Вокруг него сгустилось облако энергии аспекта Смерти. Всё указывало на то, что Аларак готов действовать. Но воздух показывал мне, что на пути атаки чернокожего мага находится Нюша, изо всех сил спешившая к той самой яме.

– Всем стоять! – громогласно приказал я. Доступ к аспекту Воздуха позволил добиться того, чтобы меня услышали все люди в подземелье. Осознанно добавив в голос металла, не стал этим ограничиваться и чуть сдвинулся в сторону, чтобы заблокировать Кота. Он сейчас был единственным, кто мог нанести вред моей сестре. И всем нам. – Нюша! Назад!!!

Почему так торопилась моя сестра я тоже уже увидел. На самом дне ямы лежали три крохотных существа. Два из них ещё были живы, а третье погибло совсем недавно. Может быть даже в тот момент, когда активировался магический барьер на входе в логово россожа. Я даже допускал, что именно эта активация стала причиной гибели маленького пространственного чудовища.

В яме сидели детёныши россожа. По крайней мере, насыщенность этих существ энергией аспекта Пространства была на том же уровне, что и у хозяина этого места. Вот только старый россож испускал эту энергию сам, а в малышей её накачивали извне. Наличие щенков аномального монтра и стало причиной последовавших событий.

Мой приказ подействовал на Нюшу ничуть не хуже, чем на всех остальных. Вот только девочка не смогла долго смотреть на то, как мучаются маленькие аномальные звери в непрерывном потоке смешанной энергии множества аспектов. Это было почти сплетение, но какое-то странное. Очень стабильное, но при этом с абсолютно непонятной структурой. Я бы очень хотел изучить это образование более подробно, но сделать этого не успел. Улитка резко шагнула вперёд и вытащила за шкирку из ямы обоих щенков россожа.

– Дерьмо… – выдохнул стоявший рядом со мной Аларак. Кот недовольно хмурился и иногда бросал на меня виноватые взгляды, но сейчас у меня не было времени вести воспитательные беседы с магом Смерти. Раз понял сам, что был не прав, то и говорить не о чем. – Улитка, назад!!!

Слова Аларака редко расходились с делом и он решил сразу выполнить своё обещание, данное моей сестре. Я опередил африканца на пару мгновение. Девочку, её улитку с детёнышами и обоих спасённых зверей швырнул в нашу сторону сильнейший порыв ветра. Я тут же создал перед отрядом большую водяную линзу и отшатнулся к пролому.

– Уходим! – заполняя своим голосом всю пещеру, рыкнул я. – Все к выходу из норы! Бегом!!! Кот. Ты со мной.

– Я… – начала было Нюша, но слушать оправдания сестры мне было некогда. Зло глянув на стоявшего неподалёку Рыкова, передал ему прижимающую к груди пищащую добычу Нюшу и жестом отправил следом за отступающими Витязями.

Из ямы в земле медленно, как тесто из бадьи, поднималась свободная мана. Её было настолько много, что энергию практически можно было видеть обычным зрением. Я мгновенно оценил наши шансы и пришёл к выводу, что ни поглотить, ни остановить начатый Нюшей процесс мы уже не сможем.

– Нужен барьер, – прикидывая расстановку якорей, произнёс я. – Что ты ставил, когда мы столкнулись с ураганным вепрем?

– Мембрану пожирателя жизни, – ответил африканец. – Но здесь она не поможет, Сокол. Это заклинание трансформирует энергию всех аспектов в силу духов. Если подобное произойдёт в логове зла, то на много километров вокруг всё погибнет.

– Нет, – покачал головой я. – Если ты сможешь сделать этот барьер очень маленьким.

– В смысле? – озадаченно нахмурился Аларак. – От Кота ускользает твоя мудрая мысль, князь.

– На марше ты накрыл целый овраг, – делая пару шагов к выходу из пещеры, напомнил я. – сейчас нужно накрыть только эту яму. Дважды. И держать столько, сколько у тебя хватит сил.

– А потом? – осторожно уточнил африканец. Вопрос он задал, но заклинание плести начал сразу же.

– Потом бежать, – ответил я. – Так быстро, как только сможем.

– Кот охотник, а не добыча, – фыркнул маг, тем не менее, начиная действовать. Первый купол занял своё место и я тут же ощутил напряжение. Будто поток энергии, поднимавшийся из ямы был недоволен появившейся преградой. Барьер Аларака тут же начал фильтровать поднимающуюся энергию, превращая её в силу Смерти.

– Когда на тебя надвигается ураган, без разницы антилопа ты или лев, – ответил я. Гнев потока энергии с каждым мгновением становился всё сильнее. Находиться рядом уже становилось трудно. – Где второй барьер?

– Сейчас будет, – вместо привычного уже вопроса о смысле какого-то действия, ответил Аларак. Над первым куполом возник второй и я тут же принялся за работу. Маны у меня оставалось не так много и приходилось рассчитывать только на то, что на обратном пути меня будут защищать Витязи. Потому что сам я смогу только сражаться вместе с ними обычным оружием. – Большой бум, да? Кот в деле!

Это оказалось для меня неожиданностью. Африканец моментально понял, что я задумал, а это означало, что он разбирается не только в своём аспекте. По сути, я хотел провернуть то же самое, что мы делали во время очистки Аларака. Только в гораздо большем масштабе. Двойная фильтрация энергии Смерти очищала её от любого постороннего влияния. По сути, мы создавали двойную прослойку над ямой с источником смешанной энергии. Первый слой служил топливом, а второй накапливал заряд этого топлива для того, чтобы выплеснуть его в момент максимальной нагрузки.

– Уходим, – приказал я и мы рванули к выходу из подземелья. Благо, назад возвращаться было не особенно сложно. Никаких развилок или боковых коридоров по пути не было, да и все наши уже миновали барьер на входе.

Последняя новость стала для меня неожиданностью. Сначала подумал, что Витязям помогла Нюша, но потом понял, что барьер просто исчез. Стены тоннеля начали деформироваться, словно их кто-то сжимал снаружи. Складка пространства разрушалась и я даже примерно мог сказать, сколько у нас осталось времени – значительно больше, чем до того момента, как рванёт установленная нами магическая бомба.

Я не сомневался, что поток мутной энергии возобновится с новой силой. Поэтому изначально создавал свою часть барьера так, чтобы попытаться запечатать этот странный прорыв. Что это такое и почему мне чудилась за этим потоком чья-то лютая ненависть, разобраться можно позже. А сейчас надо было бежать.

У выхода из логова россожа нас ждали пятеро Мастеров и Змей. Все остальные члены бригады, включая командира, уже покинули подземелье. К нашей с Котом радости, заглушка со входа исчезла. Но проём стал ощутимо меньше и совсем неровным.

– Где остальные? – быстро спросил я у заместителя Вепря.

– Держат оборону, Сокол, – ответил Змей. – Вас ждали только, чтобы идти на прорыв.

– Что с противниками? – задал следующий важный вопрос я. – Мы пустые почти. Справитесь сами?

– Нет, – чётко и однозначно ответил Змей. – На нас пока внимания никто не обращает, но там такое собирается, что выбраться будет очень сложно. Тем более, что у нас полторы сотни туш на плечах. Да ещё и добыча…

– Сначала люди, – категорично произнёс я. – Если станет понятно, что не можем уйти из-за перегруза, первой выкидывать добычу. Показывай где расположение Витязей.

Мы вышли из логова, оказавшись на площадке у входа. Под ногами ощутимо дрожала земля. Снизу слышался неприятный треск, будто каждую секунду вниз падали здоровенные глыбы земли. Ни о какой маскировке, которая недавно мешала нам найти вход в логово, речи уже не шло. Будто из этого места разом выпили всю энергию и теперь оно просто разваливалось. Как ненужная скорлупа.

Внизу, на заваленной трупами высокоранговых зверей равнине, стояли квадратом Витязи. У меня на мгновение шелохнулось в глубине сознания воспоминание о точно такой же ситуации. Только тогда армия моих слуг была в тысячи раз больше, а вокруг стояли легионы других Вершителей.

С нашей точки было хорошо видно, как из леса появляются всё новые и новые чудовища. Разных рангов и размеров обитатели аномальной зоны спешили к дармовому пиршеству. И мы могли стать на этом празднике жизни очень лёгкой закуской.

– Поторопимся, – негромко произнёс я. – Пока ещё есть коридор, может получится выскочить из этого котла.

– Опять бежать? – уныло спросил Кот.

– Мы ещё живы, Аларак, – не оборачиваясь, ответил я. – Это значит, что подобная тактика оправдывает себя. Охотиться будешь потом.

Я уцепился за верёвку и спустился на землю. Ещё когда нашу группу увидели в воздухе, вся масса дружинников двинулась с места. Не один я сумел разглядеть шанс на спасение в том направлении, откуда мы не так давно пришли. Может, если очень сильно повезёт, роща огнеростов снова нас пропустит и мы сможем избавиться от погони.

– Ходу, ходу, ходу!!! – покрикивали по всему строю командиры малых отрядов. – Шевелите булками, парни, если хотите донести их до дома целыми!

Вокруг бежали сосредоточенные люди. Одних с трудом можно было разглядеть под тяжёлыми рюкзаками с добычей, а другие тащили на себе бессознательных товарищей. В итоге, из пяти сотен дружинников в бою могло участвовать не больше сотни. То ли запасы в логове россожа оказались слишком объемными, то ли раненых среди Витязей оказалось значительно больше, чем я думал. Монотонный бег способствовал размеренным мыслям, но их разом вымело из головы, когда неподалёку захрипел Аларак.

– Началось, – мгновенно оценив состояние Кота и приготовившись к неприятным ощущениям, пробормотал я.

Оставленная далеко позади ловушка в норе россожа наконец сработала. Даже не знаю чего стоило магу Смерти так долго удерживать двойной барьер, но когда он наконец сдался эффект был просто невероятный.

– К бою! – понимая, что мы не успеваем проскочить между двумя крупными тварями, двигавшимися навстречу отряду, рявкнул Вепрь и вперёд выдвинулись лучшие бойцы Витязей. Вот только атаковать монстров они не успели.

Позади раздался чудовищный хлопок. Уши заложило, но ещё хуже пришлось магическому восприятию. Меня будто ударили наковальней по голове. Из того места, где находился вход в нору россожа, ударила в небо струя мутной энергии. Той самой, которую мы так упорно пытались сдержать. Оба монстра, больше похожие на невероятных хищных лосей из ночного кошмара, разом присели на задние ноги и с оглушительным рёвом попытались развернутся прямо на месте. Один смог, а второй упал и мы пронеслись буквально в десятке метров о твари. Но ей до нас уже дела не было. Как и всем остальным падальщикам, которые пришли полакомиться дармовым угощением.

Звери бросились в разные стороны от хлещущего в небо потока энергии, будто он был вообще самым страшным, что с ними могло случиться в жизни. Мутная взвесь быстро исчезала в воздухе, растекаясь по окрестностям. Я бежал в передней части отряда, прикрывая Нюшу от внезапной атаки. Младшая замерла в седле своей улитки и что-то тихо нашёптывала притихшим зверькам у себя на руках. Уже на границе зарослей на нас вылетело обезумевшее от происходящего сплетение и я на мгновение подумал, что наш поход на этом закончится.

С неба к центральной части сплетения протянулась тонкая нить. Жуткая тварь, способная уничтожить за пару мгновений весь наш отряд, утробно взревела и попыталась увернутся, но у неё ничего не вышло. Нить коснулась тела животного и за долю мгновения выпило из него всю энергию до последней капли. На землю рухнуло высушенное до состояния мумии тело и мы понеслись дальше.

– Зло будет пытаться настигнуть нас, Сокол, – пробормотал немного оклемавшийся Аларак. – Ты сделал ему больно. Кот вообще не представлял, что кто-то может сделать больно Проклятию Мира.

– Знаешь, у меня складывается впечатление, что нам нужно было сначала сесть и хорошенько поговорить, а не лезть в аномалию, – проворчал я в ответ.

– Это было бы мудрое решение, – ответил Аларак и громко рассмеялся. – Но оно не в стиле князя Разумовского. Мы будем говорить. Когда вернёмся.

– Будем, – кивнул я.

Сорок километров безумия. Именно так можно было назвать наш марш. Когда ты не понимаешь, что происходит вокруг, но точно знаешь, что остановка равносильна смерти. Когда сзади снова и снова догоняют отряд ударные волны и затухающие хлопки, когда весь горизонт над центральной частью аномальной зоны затянут тучами мутной энергии, а опытный маг смерти рядом с тобой начинает мучаться фантомными болями от обилия своего аспекта, щедро разлитого в пространстве. Когда вокруг дохнут от странного воздействия одни аномальные звери, а другие проносятся мимо и вообще не обращают на тебя внимания.

Сколько мы так бежали? День? Час? Я потерял счёт времени и очнулся только в тот момент, когда мы пересекли границу аномальной зоны. Это было сродни тому чувству, которое испытывает марафонец, срывая ленту на финише забега. Часть двужильных Витязей начала падать на землю, будто у них подкосились ноги. Я по инерции пробежал ещё пару десятков метров и опёрся плечом о ствол сосны.

Дыхание с хрипом рвалось из груди. Наверное, из всех нас, только Нюша сейчас смогла бы бежать дальше. На своих двоих. Потому что Шустрик выглядела не намного лучше загнанного коня. Следом подошёл Рыков, смотревшийся настоящей глыбой на нашем фоне, и протянул мне древний мобильник. Где его достал Аршавин я не знал, но этот агрегат работал даже после всех наших приключений в аномальной зоне.

– Разумовский, – чуть отдышавшись, произнёс я.

– Слава Богу! Где вы, Ярослав Константинович? – послышался из динамика взволнованный голос Шатуна. – Неважно. Главное цел. Сейчас сам найду. У нас тут столько всего случилось!

– Погоди, Ратай, – устало произнёс я. – Что случилось? Нас же не было всего пол дня.

– Вас не было больше суток, ваша светлость, – хмыкнул в ответ Аршавин. Его явно отпускало лютое напряжение, раз командир дружины позволил себе подобную вольность. – И у меня для вас есть очень важные новости.

– У меня тоже для тебя есть новость, Николай Петрович, – ответил я. – Правда, всего одна.

– И какая? – осторожно спросил мой собеседник.

– Похоже, нужно кое-что пересмотреть в наших представлениях о природе аномальных зон, – ответил я. – И это «кое-что», уверен, «кое-кому» не понравится. Очень сильно не понравится…

Конец 5-ой книги