Первый среди равных. Книга V

Глава 22

– Полезно… – как-то заторможенно повторил Вепрь. – Полезно прогуляться…

– Кот! – заметив, что Рыков начал поглядывать куда-то вверх, громко позвал я. – Проверь командира.

– Вижу, князь, – отозвался африканец и в два прыжка оказался рядом с нами. – Помоги.

Что делать я примерно представлял. Пока командир Витязей не впал в ярость, справиться с ним было не так сложно. Вернее, он просто не мешал нам удерживать себя на месте и охотнее откликался на голос мага Смерти. Вся процедура заняла меньше минуты и я понял, что разработанная Рыковым система якорей практически идеальна. Особенно если рядом постоянно находится кто-то из своих, кто знает что и как надо делать.

Как-то акцентировать внимание на произошедшем я не стал. В этом просто не было смысла. Всё равно что бесконечно напоминать человеку, что он свалился в обморок посреди официального приёма. Вепрь тоже молчал. Как только мы углубились в лес, колонна Витязей перешла на легкий бег. Дружинники разошлись в стороны и буквально растворились в лесу. По грунтовке вместе с нами бежало всего человек двадцать, включая Змея и Кота. Последний вообще выглядел полностью счастливым и с интересом смотрел по сторонам.

– Это ошибка, князь, – когда впереди показались здания Сумани, произнёс Вепрь. – Ребёнку не место в аномальной зоне.

– Согласен, Александр Егорович, – даже не подумал спорить я. – Обычному ребёнку там точно не место.

– Яр!!! – внезапно раздался оглушительный визг и сверху на меня упал невидимый груз.

Спасло нас только то, что я примерно представлял, чего ждать. Обхватив невидимку, резко вильнул в сторону и перекатился подальше от Рыкова. В руках командира Витязей уже был боевой нож, а стоявший рядом с ним Кот успел создать пару боевых заклинаний.

– Стоять!!! – понимая, что вот-вот может случиться большая беда, изо всех сил заорал я и максимально быстро создал вокруг нас с Нюшей защитный барьер на основе сразу двух аспектов. Водяной вихрь мог остановить не только летящие предметы, но и не очень сильные заклинания. – Свои!!! Ты что творишь, Улитка!!!

Рефлексы Витязей работали однозначно. Те два десятка дружинников, что бежали с нами по грунтовке, целились в нас из всевозможного оружия от духовых трубок до автоматов. В лесу по обеим сторонам дороги я ощущал вдвое больше готовых к бою людей. И никто из них вообще никак не отреагировал на мой приказ. Все ждали команды Рыкова.

– Я же не знала, что они все такие злые!!! – резко отбрасывая капюшон маскировочной накидки, выкрикнула в ответ Нюша. – Ты написал, что мы пойдём в аномалию сегодня вместе с очень сильными и опасными бойцами. Но не для нас же они должны быть опасными?!

Пока я раздумывал над ответом, чуть не произошла вторая за пять минут катастрофа. Почуяв угрозу для своей хозяйки, из переплетения улиц Сумани, с грозным рёвом вылетела гигантская улитка. Шустрик была в полной готовности к дальнему путешествию. Под седлом и обвешана своими детёнышами, которые придавали панцирю монстра жутковатую бугристость. Рядом с чудовищем нёсся Рыжик и ещё какой-то незнакомый земляной Буйвол. Вся масса Витязей текуче развернулась к приближающимся чудовищам. Рыков втянул воздух, чтобы отдать приказ, но его опередила моя сестра.

– Нельзя! – очень тихо и удивительно спокойно, произнесла Анна.

В противовес тихому голосу, магический фон рядом с нами взорвался от напряжения. Установленный мной барьер разлетелся на части и во все стороны ударило кольцо ледяной ментальной энергии. Кот молниеносно хлопнул ладонями, убивая друг об друга два заготовленных заклинания и создавая встречную волну. Всплеск энергии аспекта Смерти, как волнолом, встал на пути Ментала и защитил Вепря. Вот только командир Витязей оказался этому не рад.

Буйволы удивительно ловко вцепились зубами в подошву Шустрика и улитка, с большим креном развернувшись на месте, врубила форсаж. Кучка чудовищ скрылась из вида, ближайших дружинников окатило жидкой грязью, но никто из них не обратил на это внимания. Я озадаченно смотрел на матёрых бойцов, которые стояли с зажмуренными глазами и почти не дышали.

– Маленькая госпожа умеет удивлять, – весело расхохотался Аларак и, осторожно подойдя к нам, присел рядом. – Я Большой Кот. Витязь. Будем дружить?

– Улитка, – деловито представилась Нюша. – Я подумаю над твоим предложением, Большой Кот. Если ты пообещаешь не пугать моих друзей.

– Обещаю, – не задумываясь, ответил чернокожий маг. – Ты хозяйка чудовищ, Улитка?

– Я их друг, – проворчала в ответ княжна.

– Что с ними? – кивнув в сторону замерших бойцов, спросил я у африканца. У меня самого определить состояние Витязей не получалось. Внешнее сканирование и данные родовой сети говорили, что парни в полном порядке, но я прекрасно видел, что это не так.

Человеческий разум – удивительно сложная вещь и даже магия не всегда могла дать ответ, что происходит в сознании отдельных людей. Тем более, если они были подвергнуты сложному вмешательству в психику и энергосистему организма. Только Вепрь выглядел хмурым и недовольным, поглядывая на спасшего его Кота с осуждением.

– Витязи радуются, князь, – сверкнул белозубой улыбкой Аларак. – Редко выпадает шанс попасть под влияние ментального ветра.

– Что сделало с блоком дружинников это кольцо ментальной энергии? – тут же спросил я, понимая, что другого объяснения происходящему просто нет. Нюша ощутимо напряглась, но я успокаивающе погладил её по спине. Сестра всё сделала правильно и я даже не думал её ругать.

– Занавеси на ветру, – изобразив рукой характерное движение, ответил чернокожий маг. – Можно вдохнуть свежий воздух.

– Но потом они всегда падают на место, – продолжил за африканца Вепрь. – Ментальный ветер появляется и исчезает без всяких причин в разных местах Африки, Ярослав Константинович. Никто не знает, что это такое. Невозможно угадать, где это произойдёт в следующий раз. Но иногда везёт и ты попадаешь в поток. И ненадолго становишься почти прежним.

– Блок исчезает? – уточнил я. – И часто такое можно проделывать?

– Блокада разработана специально для Дикого Континента, – покачал головой Рыков. – С учётом всех особенностей и повышенного ментального фона. Потом она становится сильнее и пару часов давит на мозги многотонным прессом. Но оно того стоит. Один раз нам удалось попасть под ветер трижды за сутки. Выполняли зачистку близко к эпицентру одной из аномалий. Первое влияние, как и сейчас, давало массу положительных эмоций. Минут пять. Второй раз это продолжалось почти час.

– А третий? – тут же спросила любопытная княжна.

– А в третий вся выделенная бригада Витязей чуть не погибла, княжна, – грустно улыбнулся Александр. – Мы почти сутки провалялись без сознания и метались в жутких кошмарах. Повезло, что маги смогли нас отстоять тогда. Это ещё до раскола было. Но повторять я бы подобное ни за что не стал.

– Улитка!!! – послышался встревоженный голос из-за ближайшего здания. – Княжна!!!

На открытое пространство выбежал Сашок. Староста Сумани тоже был в маскировочной одежде, но она была распахнута на груди. Выглядел парень взмыленным и взволнованным, а когда увидел несколько сотен вооружённых людей, то вообще сбился с шага и чуть не убежал обратно в посёлок.

– Сашок! – громко произнёс я и махнул рукой, привлекая к себе внимание. Староста сразу приободрился, а когда увидел рядом со мной Нюшу, то вообще повеселел. Но сразу сник, когда оказался рядом и увидел моё лицо. – Я недоволен. Моя сестра здесь уже десять минут, а ты только вышел на её поиски.

– Да мы уже час её ищем, ваша светлость! – виновато опустил голову парень. – Она будто сквозь землю провалилась, да ещё и зверей всех увела. Как только Шустрик в посёлок вернулась, мы хотя бы направление поисков поняли.

– Улитка сбежала от людей! – расхохотался Кот.

– Вы готовы? – понимая, что в происшествии виноваты не только жители Сумани, спросил я. Нюша была магом. Единственным в посёлке. И у неё было значительно больше шансов спрятаться от простых людей.

– Скопа скоро вернётся с поисков, Ярослав Константинович, – кивнул Сашок. – Припасы собрали. Вам плащ подготовили новый, но его ещё проверить нужно в деле. А это…

– Наше сопровождение, – уже давно заметив опасливые взгляды, которые бросал на замерших Витязей парень, ответил я. – Отдельная часть дружины, которая долгое время находилась за пределами нашей страны. Александр Егорович, это ваш тёзка – староста Сумани. Прозвище Берёза. Сашок, это Вепрь – командир Витязей. С остальными знакомься сам.

– Аларак или Большой Кот, – уже привычно первым проявил себя африканец. Он подошёл ближе и осторожно провёл рукой по маскировочной накидке старосты. Вообще, для мага Смерти, Аларак был удивительно общительным и приятным парнем. Возможно потому, что в Российской Империи этот аспект относили к мёртвой энергии, а на родине Кота такие маги получали силу духов. – Красивая одежда.

– С-спасибо, – неуверенно улыбнулся Сашок и вопросительно посмотрел на себя.

– Коту нравится, – добавил африканец и, чуть наклонившись, шумно принюхался. – Можно мне такую, князь?

– Позже это обсудим, Кот, – ответил я. – За этими штуками уже очередь стоит до Москвы.

– Длинная, – немного подумав, сделал вывод чернокожий маг. – Кот подождёт.

– У Скопы есть связь? – шагая вдоль ограждения посёлка, задал вопрос я. Заходить на территорию смысла не было. Нюша и Сашок уже были с нами, а Лена находилась где-то в лесах. – Аршавин на месте?

– Если был Николай Петрович был в посёлке, то в два счёта нашёл бы Улитку, – недовольно покосившись на девочку, ответил староста. – В дозор ушёл с ветеранами. Сказал, что амулет что-то крупное показал и аспиранты не справятся в одиночку. Вы, кстати, магов с собой брать не стали?

– Почему? – удивлённо спросил я и кивнул на Кота. – Один есть. Для одного короткого рейда этого достаточно. Как далеко нам нужно будет зайти на территорию аномальной зоны, Сашок?

– Около пятидесяти километров, Ярослав Константинович, – ответил парень. – Я поэтому и спросил про магов. Может, лекаря из Себыкино взять с собой?

– Нет, – спокойно возразил я. – Елизавета Алексеевна ещё от прошлого похода не отошла.

– Ну, решать вам, – пожал плечами староста. – Активность зверей у границы сильно выросла очень. Наши говорят, что дальше всё ещё хуже. Я приказал поселковым дальше пяти километров не ходить. В основном следим за полосой упокоя, которую вы посадили.

– Растёт? – заинтересованно спросил я.

– Четыре километра уже заросли, – ответил Сашок. – Я такого не видел никогда. Мелочь всякая прёт дуром из аномалии и кусты как на дрожжах растут. Как бы проблем не появилось у нас самих со входом в зону.

Пока мы болтали, Нюша призвала Шустрика и забралась в седло. К ней тут же подползла пара маленьких улиток. Малыши устроились на коленях и девочка кивнула мне, сообщая, что готова к путешествию.

– Не будет проблем, – невозмутимо ответил я. – Потом прореживать начнём, как в полную силу заросли войдут.

Я, следуя сигналам родовой сети, вёл отряд к шагавшей к посёлку Лене. Девушка двигалась очень осторожно, но спрятаться полностью на моей земле вряд ли кто-то смог бы. И обычная девушка этого сделать не могла точно.

– Вепрь, останавливай своих, – приказал я. – Триста метров к югу от нас последний член группы идёт. К нам её направьте. Только осторожно, чтобы не пострадал никто.

– Сделаю, – кивнул Рыков и растворился среди своих бойцов.

Несколько минут спустя к нам вышла из кустов сердитая Скопа, а следом за ней трое Витязей с автоматами наперевес. У одного на щеке светилась красным длинная царапина, но это дружинника ничуть не беспокоило.

– Вот теперь можно выдвигаться, – заметив одобрительный взгляд Вепря, который тот кинул на подругу Сашка, произнёс я. – Александр Егорович, ведите до границы. Дальше проводники впереди пойдут.

– Зачем? – тут же спросил Рыков. – Они могут просто направление задать. Мы без техники конечно, но такую ораву людей не спрячешь. Час другой если тихо пройдём, то уже хорошо. Потом всё равно с боем пробиваться.

– Если придётся пробиваться, то будем пробиваться, – невозмутимо ответил я. – Не терпится в бой вступить?

– Есть такое, ваша светлость, – честно ответил командир Витязей. – Но это мне скорее. Остальные ещё под впечатлением от Ветра. Пусть и хреново после него, но ярость притупляется сильно. Пару тройку часов точно проблем не будет. А за мной Кот присмотрит. Да и не случаются часто так приступы.

– Вот и хорошо, – кивнул я. – Вперёд!

Марш обычного отряда напоминает движение колонны муравьев. Если смотреть сверху, то сходство становится окончательным. Витязи бежали через лес, как неудержимая лавина. Я ощущал через родовую сеть, что дружинники двигались идеально-хаотично. Ни одного одинакового промежутка, ни одной ровной линии из нескольких бойцов. Чем больше я следил за бойцами бригады, тем больше убеждался, что это тщательно выверенная и отработанная тактика. Что бы не происходило с подразделением, накрыть их всех единичным воздействием было попросту невозможно. Ну или это должно быть что-то вроде Лавового Шторма, чтобы пару гектаров земли в пепел за секунды превратить.

Витязи отлично научились выживать без магической поддержки. И способ их продвижения только лишний раз это подтверждал. Обычно подразделения держались плотными группами, чтобы отрядные маги могли защитить всех барьером или другим заклинанием.

– Стой! – в паре сотен метров от границы аномальной зоны, выкрикнул я. Впереди родовая сеть показывала патруль моей дружины и в одной из машин находился Аршавин. Ратай тоже нас видел и сразу вышел навстречу.

– Надолго? – когда мы оказались рядом, первым делом спросил Шатун.

– День, – коротко ответил я. – Может два, если где-то задержимся. Нужно проверить логово и понять, что нам потребуется, чтобы доставить из него добычу в первый круг аномальной зоны.

– Логово? – заинтересованно уточнил Рыков.

– Россожа, – пояснил я. – Следопыты из Себыкино нашли.

– Будет тяжело, – спокойно сообщил Вепрь. – Процентов двадцать потеряем точно. Может и больше, если Кот не вытащит.

– Зверь убит, – поняв, что командир Витязей готов отправить своих людей к живому пространственному монстру в логово с единственным магом в отряде, успокоил Вепря я. – Нам дойти и посмотреть что к чему.

– Сами добыли? – удивлённо спросил Рыков.

– Что за зверь? – тут же заинтересовался Кот.

– Саграсса, – ответил Александр и африканец уважительно цокнул языком.

– Помогли, – не особо вдаваясь в детали, ответил я. – На нашей стороне аномалии били.

– Тогда другое дело, – широко улыбнулся Рыков.

– Присмотришь тут, Николай Петрович? – посмотрел на Аршавина я и тот уверенно кивнул.

Мы разошлись в разные стороны. Шатун вернулся к патрулю, а мы двинулись к границе. Вблизи никаких чудовищ не было. Большую часть уже выбили, но на их смену постоянно приходили всё новые и новые. Сашку и Лене я сразу приказал двигаться впереди и в бой не вмешиваться. Это была задача Витязей.

Пять сотен человек на территорию аномальной зоны могли зайти только с одной целью – большой рейд за добычей и чем-то ценным. Как только мы пересекли границу, я сразу почувствовал изменения пространства вокруг. Будто зона обратила на нас внимание и оценивала ситуацию. Причём, оценивала не только на расстоянии.

Буквально спустя пару минут далеко справа послышался переливчатый свист. Пару раз что-то хлопнуло. Шагавший рядом с Рыковым Змей бесшумно исчез в зарослях, а когда вернулся коротко бросил.

– Три двойки.

В этот момент я подумал о том, что следом за нами надо было ещё направить бригаду сборщиков трофеев. Потому что брать с собой что-то был смысл только на обратном пути. Помимо Витязей, мне приходилось постоянно наблюдать за Нюшей. И вскоре я понял, что рядом с княжной постоянно находится Аларак. Маг Смерти иногда пытался разговаривать с девочкой или показывал ей какие-то интересные вещи вокруг. Анна слушала и иногда улыбалась. А потом я увидел, как лицо сестры изменилось. Она нахмурила брови и резко отвернулась от Кота, глядя куда-то вправо.

– Сокол, – позвала меня Нюша. Девочка, будто к чему-то прислушиваясь, медленно подняла руку и указала на сосновый бор. – Нам нужно сменить направление. Тебя ждут.