Первый среди равных. Книга V

Глава 23

В голове тут же возникла мысль про семикрылого, но я не чувствовал ничего необычного. Ощущения двойственности, как в прошлый раз, не было и близко. Даже чувство зависшего над нами облака внимания давно исчезло. В отдалении показались остановившиеся следопыты. Я жестом приказал им вернуться, а потом некоторое время смотрел на деревья.

– Кто зовёт? – давая остальным знак следовать за мной и сворачивая в указанном направлении, уточнил я.

– Что-то большое, – неуверенно ответила Нюша. – Даже огромное я бы сказала.

– Ага… – прикидывая возможные варианты, задумчиво протянул я. – Понял. Вепрь, отдых. Мы скоро вернёмся.

– Сопровождения из десяти человек хватит, Сокол? – прямо спросил Рыков. То есть, командир Витязей удивительно дипломатично мне сказал, что одного никуда не отпустит.

– Хватит, – слегка улыбнулся я. Александр махнул рукой и вокруг нас с Нюшей выстроилась группа из девяти Мастеров. Я чуть не рассмеялся когда понял, что десятым был Кот. Маг даже не двинулся с места, заранее остановившись на месте последнего члена группы сопровождения. Беспокоились за нас африканцы.

До первых сосен было около двухсот метров. По пути наши охранники успели подстрелить из духовых трубок одного земляного буйвола и какую-то мелкую птицу с аспектом Воды. Я только вздохнул, глядя на пропадающую без дела добычу. А для себя отметил, что снаряды Витязей эффективно работают не только против людей. Может на аномальных зверей они даже лучше действовали.

– Что ты слышишь? – наконец поняв на что обратила внимание Нюша, уточнил я. Впереди, очень далеко от того места, где находилась раньше, начиналась граница рощи огнеростов. Под землёй дремали в ожидании жертвы огромные запасы пламени. У меня даже оценить с ходу не получалось, сколько именно маны могли использовать деревья. А ещё я чувствовал, что роща тянется в нашу сторону чем-то невидимым.

– Это сложно объяснить, – медленно слезая с Шустрика, нахмурилась Анна. – Будто гул какой-то. Если в трубу кричать длинную и кривую, то также будет. Вроде что-то понимаешь, но всё размытое. Зато меня эта роща тоже узнала, хоть я её и не видела раньше!

– Ждите здесь, – в десятке шагов от первого дерева, приказал я охранникам. Кот остановился за пару мгновений до моего приказа и озадаченно смотрел на деревья.

– Назад, – продублировал мой приказ маг. Аларак создал перед группой направленную линзу, уничтожающую мелкую пыль, которая сыпалась с деревьев. На нас с сестрой при этом ни одной пылинки не упало.

Мы с Нюшей подошли к кромке рощи и сразу стало понятно, что огнеросты не только полностью восстановились, но ещё и порядочно отъелись за последнее время. Может поэтому у нас на границе было так тихо в эти дни.

Я сел на землю и коснулся земли. Под пальцами сразу стало тепло. От сырого мха пошёл дым, хотя ближайшие корешки находились на глубине пары десятков сантиметров. Лёгкий ветерок из чащи принёс целое облако пыльцы, но я не стал её убирать. Нюша подняла лицо к верхушкам деревьев и закрыла глаза.

– Опасно, – тихо прошептала девочка. – Роща умрёт, если останется здесь.

– Мы не можем переместить её в другое место, – так же тихо ответил я. Казалось, даже время замерло вокруг нас. У меня под рукой бился пульс магической рощи, а сестра стала её голосом. – Слишком много деревьев. Технику достать не проблема, но мы нарушим корневую систему и роща умрёт.

– Смерть – часть круговорота жизни, – ответила Нюша. – Ростки продолжат жить на пепле больших деревьев.

Руку охватило пламя. По нервам стегнуло болью. Я с огромным трудом сдержался, чтобы остаться на месте. Огонь мгновенно впитался в плоть, оставив после себя чуть покрасневшую кожу. Потенциал аспекта Огня скакнул вверх на несколько единиц, а четыре заготовки новых сфер разума заполнились красной энергией. Думаю, если бы заготовок было сто, то роща заполнила бы их все.

– Благодарность, – каким-то непонятным образом переводя сигналы магических деревьев в человеческую речь, произнесла Анна. – Можно пройти.

В это же мгновение я ощутил безопасный коридор, по которому мог пройти весь наш отряд. Рука всё ещё лежала на земле и я вдруг увидел странную картину бесконечной красноватой поляны, полукругом тянувшейся во все стороны. Роща стала серьёзным защитным буфером на пути к моим владениям. Несколько километров она перекрывала точно. Учитывая запасы энергии в корнях, мне не хотелось представлять себе угрозу, от которой хотели сбежать огнеросты.

– А если не переносить деревья? – немного подумав, произнёс я. – Если дать им возможность направленного роста. Вероятность вырастить новую рощу очень маленькая и это займёт много времени. Но площадь уже сейчас огромная. Идёт постоянный приток свежей энергии. Запасы полны и их просто нужно использовать в правильном направлении.

– Ты серьёзно считаешь, что я смогу объяснить это полурастительному разум кучи магических деревьев, Яр? – пару мгновений спустя, проворчала Нюша. – Да я сама часть слов не поняла. Как я могу такое объяснить?

– Не надо ничего объяснять, – увлёкшись собственной идеей, ответил я. – Аларак!

– Да, князь, – не торопясь подходить ближе, отозвался африканец.

– Ты умеешь видеть нити аспектов? – спросил я.

– Какой силы? – уточнил маг.

– Огонь, – ответил я.

– Не больше трёх километров, княз, - без паузы ответил Кот. Свои возможности этот человек знал отлично. – Пару нитей силы духов до самой границы чувствую. Чужие плохо.

– Мало, – сосредоточенно нахмурившись, произнёс я. – Но это решаемо. Покажи мне ближайшую нить аспекта Смерти.

Аларак неспешно отошёл метров на сто от нас и топнул ногой. Только подойдя вплотную я смог различить едва заметное серое сияние аспекта Смерти. В этой части аномальной зоны энергии этого аспекта было очень мало. К счастью. Потому что в ином случае на границе бы очень часто умирали люди.

Быстро осмотревшись, нашёл истинным зрением огненную нить. Переместить или даже на долю миллиметра сдвинуть эти естественные образования не смог бы даже архимаг. Но этого и не требовалось. Мне было нужно, чтобы нить шла в сторону рощи огнеростов, а именно эта вообще исчезала где-то в корнях сосен.

– Кот, нам нужно сплести общее заклинание, – закончив с расчётами, посмотрел на чернокожего мага я.

– У князя нет силы духов, – неожиданно серьёзно ответил африканец. – Смерть не любит чужих.

– Я не буду использовать силу духов, – принялся пояснять свою идею я. Попутно рисовал в воздухе магические линии, постепенно складывавшиеся в заклинание третьего круга. – Тебе нужно создать тропу гибели. Знаешь такое заклинание?

– Путь предков? – озадаченно переспросил у меня Аларак. Как называлось это заклинание в его стране я не знал, но плетение маг узнал безошибочно. – Князь знает всё в мире?

– Пусть будет путь предков, – не стал спорить я. – Вот здесь, здесь и здесь убери точки фокуса. Остальное я сделаю сам. Понял?

– Кот понял, что нужно делать, – серьезно кивнул африканец. – Кот не понял зачем.

– Выполняй и увидишь сам, – ответил я и, не теряя времени, поспешил к сестре. – Нюша…

– Улитка! – сверкнула глазами девочка.

– Улитка, – понимая, что сам установил это правило, поправился я. – Когда мы с Котом начнём создавать заклинание, тебе нужно объяснить роще, что это дорога для её молодых ростков. И что в конце этой дороги будет защита для всей рощи. Сможешь?

– Я попробую, – очень серьёзно ответила княжна.

– Тогда начинай прямо сейчас, – произнёс я. – Нужно, чтобы огнеросты запомнили дорогу. Долго удерживать заклинание я не смогу.

– Поняла, – быстро ответила Аня и, рухнув на землю, запустила руки под слой мха.

– Кот! – крикнул я.

– Нгиявума! – рыкнул в ответ африканец и я ощутил собирающуюся вокруг него энергию Смерти.

Спустя несколько мгновений, я включился в общую работу. Роща ответила шумом и треском на слова Нюши. Вокруг девочки собралось столько энергии Огня, что я начал всерьёз опасаться взрыва. Аларак мощно напитывал нить своего аспекта и я, благодаря общей магической структуре, смог проследить её до самой границы аномалии.

В обычном состоянии это заклинание лишало противника возможности использовать аспект Жизни и лечебные артефакты. Вернее, оно лишало такой возможности обе стороны конфликта, которые попали в зону воздействия. Для этого маг должен был очертить радиус, на который ему хватало сил. Но был и другой вариант.

При использовании нити аспекта Смерти, можно было направить удар в нужную сторону, заранее снижая шансы противника на победу. Я впервые использовал подобную связку, чтобы просто проследить направление нужной мне огненной нити. Вернее, показать её роще полуразумных деревьев.

Серый свет под ногами Аларака резко потух. И в то же мгновение вся накопленная в структуре заклинания сила хлынула в огненную нить. Никакой трансформации энергий не было и столкновение двух аспектов вылилось в жуткую вонючую трещину в земле, длинной в десяток километров. Из неё валил дым, но это оказалось достаточным указателем для огнеростов, чтобы они начали действовать.

Я ещё морщился от неизбежного отката после разрушения заклинания, а по трещине уже понеслись первые тоненькие корешки. Неподалёку стонал на земле Аларак, которому досталось гораздо больше. Подойдя к магу, протянул ему руку и помог подняться.

– Плохая идея, князь, – растирая грудь, в которой наверняка пульсировала боль, проворчал Кот. – Не работает такое с силой духов.

– Возможно, – не стал спорить я. Аларак неожиданно посмотрел куда-то мимо и озадаченно хмыкнул. Я проследил за его взглядом и увидел торчащие из трещины красные колючие веточки. Учитывая, что в пределах рощи огнеросты размножались сразу деревьями, тут объединенный разум решил не рисковать. Огнерост отправился по нашей тропинке на поиски нового дома, – Пора возвращаться, а то там остальные уже тревожиться начинают.

– Это не тревога, князь, – мельком взглянув на своих соратников, ответил Аларак. – Витязи готовятся к бою. Какой-то зверь рядом.

Я тут же ускорился и через несколько секунд был уже рядом с Вепрем. Командир Витязей сыпал приказами, будто готовился к штурму настоящего города. Вернее, к его защите. Сбоку мелькнула морда Шустрика. На спине улитки сидела княжна. Выглядела Нюша устало. Видимо, сказывалось сложно общение с рощей.

– Что у вас, Вепрь? – спросил я.

– Следопыты увидели сплетение, Сокол, – быстро ответил Рыков и я тут же посмотрел в ту сторону, где спешно готовили к бою защитную полосу Витязи. Сплетения относились к четвёртому рангу аномальных монстров. Собственно, это было то, во что превращались земляные ленты если очень обильно и хорошо питались. – Мне нужен Аларак. Кот, усиливай линию. Желательно замкнуть круг. Сокол, Улитка – вы в центре.

– Нет, – спокойно ответил я. – Все за мной.

– Мы не успеем подготовить позицию в другом месте, – уверенно произнёс Вепрь. – Будут жертвы. Это приказ?

– Да, – кивнул я и побежал в сторону рощи огнеростов.

– Бегом за Соколом! – моментально прозвучал приказ командира Витязей и все дружинники бросились следом за мной.

– В колонну по десять человек! – на ходу выкрикнул я. Пара простеньких заклинаний и из моих ладоней протянулись пылающие огненные нити. Они легли на землю, создавая подобие дорожки. – Бежать строго по огненным линиям!

Отряд сорвался с места, на ходу пытаясь впихнуться в узкий коридор между двух горящих полосок травы. Позади начала вспучиваться земля. Десятки и сотни хищных живых полос выныривали на поверхности и тут же исчезали под землёй. Впереди, ощущая приближающуюся угрозу, начала дымиться земля. Разгорались огнеросты. Сверху, красиво кружась в полёте, сыпалась золотистая пыльца.

– Мы не успеем, – как-то ненормально спокойно произнесла рядом со мной Нюша. – Сплетения слишком быстро двигаются. Они уже почти под нами.

– Это хорошо, – зло оскалился я. – Прекрасно просто. Ускорились!!!

г. Москва

Имение светлейшего князя Воронцова

Было уже поздно, но Пётр Сергеевич любил засиживаться допоздна. Было в этом что-то… спокойное. Когда суета рабочего дня со всеми докладами, просьбами и встречами утихает и можно спокойно и без постоянного отвлечения подумать о важных делах.

А подумать было о чём. Ведь сегодняшний доклад Калинина предполагал новый виток конкурентной борьбы, как внутри Империи среди аристократических родов, так и за её пределами. И если первое волновало князя постольку-поскольку, ведь Воронцовы всегда могли за себя постоять, да и не осмелится никто попытаться причинить вред светлейшему князю, то от происков внешних врагов могло пострадать само государство.

В силу своего бизнеса и родовой предрасположенности, светлейший князь пристально следил за зарубежными коллегами. Да, как и любой успешный бизнесмен, он старался выяснить тайны конкурентов любым способом. Подкуп, шантаж, угрозы и диверсии. Всё с молчаливого одобрения Императора, но без его прямого благословения. Политика – она такая политика.

Однако, как показали недавние события, занимаясь глобальными проблемами и «окучивая» международные концерны, Воронцовы проморгали появление конкурента у себя под носом. Род Антиповых, кто бы мог подумать?!

Работа с Эфиром шла во всех государствах. Это Воронцов знал точно. И «грязный» Эфир не был каким-то ноу-хау, сделать его можно было довольно просто – проблемы заключались как раз с его очисткой и удержанием. Вот тут-то «буксовали» абсолютно все.

Ближе всех к разгадке этой тайны был Константин Разумовский – человек, которого он считал, если не своим другом – ведь настоящих друзей вне рода себе позволить было нельзя, но товарищем точно. Тем более, что их интересы часто пересекались. Константин и его покойная супруга сделали для изучения Эфира возможно больше чем кто-либо другой в Империи за последнюю сотню лет, при том, что фактический профиль его рода был не настолько под это заточен, как те же Воронцовы.

Но, случилось то, что случилось. Воронцов был один из немногих, кто пытался защитить род Разумовских, но быстро поменял политику, поняв, насколько сильно было желание Императора покарать виновных. Более того, после смерти главы Рода Разумовских и его старших наследников, Воронцовы, по его личному приказу, быстро «подобрали» доступные остатки знаний и исследований Разумовских, что позволило им значительно продвинуться на своем пути познания Эфира.

Вот только, похоже, Антиповы успели первыми. Петр Сергеевич был далек от мысли, что Антиповы смогли бы самостоятельно придумать что-то подобное. Они были обычными «живодерами» – так в Империи пренебрежительно называли рода, которые не отличались какими-то исключительными талантами, но тем не менее имели доступ к аномалиям и просто уничтожая аномальных тварей ради наживы.

И они продвинулись очень далеко! Каково же было удивление Воронцова, когда после проведения расследования, Антипов-старший отделался лишь ссылкой. Да, Императору видней, но если сравнивать тяжесть проступков Разумовских и Антиповых, то… Эх, жаль даже у светлейшего князя нет доступа к полному расследованию пятилетней давности. Зная Императора, он понимал, что видит всего лишь верхушку айсберга, которую Император позволил ему увидеть. Было в деле Разумовских что-то такое, что привело к такому результату. Но, об этом знал только сам Император.

Всё нынешнее исследование Антиповых, все данные и возможные результаты и оборудование были изъяты людьми Императора. К счастью, молодой Разумовский смог удивить светлейшего, мало того, что забрав часть запасов и оборудования Антипова себе, да и еще он определенно имел правильно понимание проблемы Эфира. Точнее – возможного её решения.

И вот тут светлейший князь терялся в догадках. Самым логичным было то, что в руки молодого Разумовского как-то попали дневники его отца, которые так и не смогли найти после его казни. Только это объясняло неожиданную осведомленность молодого человека, который даже не получил консервативного образования.

Однако, решение организовать исследовательский центр на территории Разумовских уже окупило сопутствующие расходы сторицей. А то ли еще будет! Ведь Разумовский продолжает удивлять.

То, что доложил сегодня Калинин было невероятным и… очень вдохновляющим. Если всё пойдет так и дальше… Петр Сергеевич прервал дальнейшие мысли. Нет, он не был суеверным, но ему безумно хотелось, чтобы все получилось. Ведь тогда… Но, главное сейчас – защитить свои инвестиции.

Отпив уже холодный чай, светлейший князь потянулся к старинному телефонному аппарату, снял трубку и набрал номер. Несмотря на поздний час, с той стороны провода тут же ответили.

– Слушаю вас, Пётр Сергеевич, – раздался вполне бодрый голос светлейшего князя Пожарского.

– Не спите, Евгений Александрович? – по-привычке, вежливо осведомился Воронцов.

– Император не спит и мы не спим, – привычно ответил Пожарский.

– Это верно, – улыбнулся Воронцов устойчивой присказке, в которой была часть правды. Император также любил засиживаться допоздна, и редко, но метко, звонил на прямую своим подданным. И уже как-то у самых влиятельных аристократов Империи сама-собой выработалась привычка ложиться поздно. На всякий случай. – Уважаемый Евгений Александрович, голубчик, а давайте немного поговорим о молодом Разумовском…