Первый инженер императора – I

Глава 5

5

Оживленная толпа из стражников гарнизона, ополченцев, рядовых солдат и их командиров стояла у главных закрытых ворот, окружив фигуру в блестящих латных доспехах.

Начищенный до блеска металл буквально сиял в лучах солнца, и я даже не сразу понял кого перед собой вижу.

Царь собственной персоной, судя по всему, решил поддержать моральный дух своих солдат и, посему, нарядился в доспехи, после чего вышел во двор. На поясе у него болтался полуторный бастард — одноручный клинок, который пользовались большинство солдат даже в историческое время, которое я учил еще в школе. Голову же покрывал округлый шлем с забралом, скрывающее лицо и потенциально защищающее от стрелы, болта или вражеского удара оружием.

Но как показала практика старых времен — прямое попадание дробящим орудием сминало не только шлем, но и черепную коробку. Надеюсь, царь знал, что делал.

— Ваше Величество, — сказал я, подойдя к воротам. — Вы здесь.

— Где и полагается быть правителю этого города, — ответил он с пафосом. Я понимал, что это сказано больше всем окружающим, чем конкретно для меня. — Вижу, что тебе удалось починить ворота. Похвально.

— Да. Кое-что надо будет заменить после осады, но до того момента нужно будет дожить, — ответил я монарху. — Вы уже знаете, чего они хотят?

Царь раздраженно фыркнул.

— Как и всегда ранее — наши драгоценности, золото, важные ресурсы и… часть восточных земель, где их земля примыкает к нашей. Романович считает, что она досталась нам незаконно, но я считаю совершенно иначе.

— Смею предположить, Ваше Величество, что если Вы откажитесь, то они начнут штурм?

Царь кивнул головой.

— Тогда позвольте, у меня есть план, который мы должны попробовать, — я сунул руку за спину к поясу, где лежал муляж, отчего у стражников, стоявших возле царя, сработал рефлекс. Они тут же потянулись за клинками и перекрыли монарха своими телами.

Интересное поведение. Откуда такая реакция, если здесь никто отродясь не слышал про огнестрельное оружие. Неужто есть еще механики, разработавшие небольшие карманные самострелы, способные с близкого расстояния нанести смертельное ранение?

— Спокойно, — сказал царь, положив свою руку в латной рукавице одному из солдат на предплечье. — Что у тебя там?

— Хотел бы я сказать, что решение нашей проблемы, Ваше Величество, но пока что это либо то, что нас может спасти, либо то, что спровоцирует Романовичей еще сильнее.

Вытянув прототип из-за спины, я показал его на открытой ладони монарху, покрутив со всех сторон.

— Интересно, — сказал он, слегка щуря взгляд. — Что оно делает?

— Всего лишь громко хлопает, но с вашим придворным рунным магом это может создать потрясающий эффект. Я подброшу небольшой кожаный мешочек с золой и углем в сторону рядов Романовичей и нажму на списковой крючок. Мое оружие громко хлопнет и выдаст наружу столп пепла, а ваш маг — выстрелит небольшим шариком огня в цель, таким образом мы создадим видимость мощного огнестрельного оружия, которое должно будет испугать ряды солдат.

— Огне… стрельного? — повторил монарх. — То есть — стреляет огнем?

— На данный момент оно ничем не стреляет, Ваше Величество, — ответил я терпеливо, хоть и знал, что монарх далеко не дурак и знает куда больше, чем показывает.

— Но ты можешь сделать что-то подобное, чтобы стреляло?

Каверзный вопрос. Да, конечно же могу, но для этого мне нужна лаборатория, которую разнесли. Но открывать этот факт мне сразу не хотелось, потому что… есть другая проблема, которую нужно решить в первую очередь.

Моя голова.

— Сложно сказать прямо сейчас, — ответил я. — Мне нужно сделать еще множество расчетов с вашего позволения. И чтобы меня больше не терроризировали, как еретика и отступника.

То, что прямо сейчас пошли торги мне услужливо подсказал мой внутренний анализ. Царь прекрасно отдавал себе отчет в том, кто я такой. Тем более, что я и сам попросил передать о своих навыках. Сопоставив два плюс два — были сделаны выводы.

И сейчас монарх смотрел на первые плоды моих трудов, на которые я способен буквально в максимально сжатые сроки, владея лишь подручными средствами.

И по его глазам я видел, что он не просто удивлен, а почти что шокирован увиденным. И сейчас я мог если не полностью диктовать условия, то очень хорошо продвинуть свою позицию, сделав лишь небольшой шаг царю навстречу, а взамен получить потенциально гораздо больше.

— Делай что должен, подмастерье кузнеца Кулибина.

Я кивнул головой и перевел взгляд на господина Скворцова, который продолжал стоять нерушимо и смотреть на запертые ворота.

— Мэтр, — обратился я к нему. — Мэтр Скворцов, вы готовы? Пойдемте, Мерлин вы наш, время действовать!

Не дожидаясь его ответа, я пошел в сторону лестницы, которая вела прямиком на стену, ограждавшую город.

С высоты было хорошо видно многочисленную армию Романовичей. На фоне тех войск, что я видел по телевизору в свое время, вооруженных автоматами, винтовками, бронетехникой, дронами и прочими чудесами военной промышленности, это войско выглядело… не шибко пугающим. Да, здесь стояло добрые две-три тысячи солдат, что для небольшого государства, судя по всему, считалось приличной армией для набега или осады города.

К моему удивлению, они продолжали неспеша собирать осадные лестницы, скручивали их какими-то своеобразными приспособами, выставляли перемычки, по которым будут подниматься и никуда не торопились.

Часть солдат сидела на зеленой летней траве и перекидывалась в карты. Кто-то уже успел развести костер и образовать что-то типа полевой кухни.

Словом, ощущалось это, словно войска Романовичей вышли не на осаду, а на пикник подальше от сварливых жен. Чего сразу не на рыбалку спрашивается?

Я повернул голову, взглянув на Скворцова. Он продолжал глядеть на солдат. Даже с высоты стены я видел, что его взгляд затуманен. Он был не здесь. Его разум парил где-то далеко отсюда, занятый собственными вопросами.

Посох стукнулся о землю так внезапно, что я слегка вздрогнул.

— Три тысячи четыреста двадцать два человека, — озвучил он достаточно громко. — Ваше Величество, сколько у нас солдат.

— Не более пятисот человек, — ответил ему монарх. — И еще где-то столько же ополченцев. Обычных крестьян с копьями и щитами.

— Хотел бы я сказать, что в таком случае у нас один к двум, и как обороняющаяся сторона мы находимся в выгоде, мой царь, но язык не повернется.

В его словах был резон, это правда. Даже в обороне мы находились в плачевном состоянии. Закрытые от поставки продовольствия, запертые от снабжения и полей. Очень быстро сытый город превратится в голодающую клетку, кишащую крысами и чумой.

Сколько раз история подавала таких примеров? Да не счесть. И я не хотел даже думать о том, чтобы допустить такое развитие событий.

Люди Романовичей заметили меня, но особого интереса не проявляли, что логично. Кто-то из города взобрался на стену, чтобы оценить, рассмотреть силы или просто поглазеть. Вариантов было великое множество.

Среди них явно был и тот, кто решился на эту сумасшедшую авантюру. Одетый в полный латный доспех, блестевший не хуже, чем у царя Великого Новгорода. Голову его покрывал кольчужный капюшон, поверх которого сияла корона, инкрустированная камнями.

Я смотрел на него, а в голове крутилась лишь одна мысль: дрогнет ли этот человек, завидев силу «огнестрельного» оружия? Отведет ли солдат?

Повернув голову, я посмотрел вниз на Скворцова. Маг стоял у подножия стены, чуть приподняв голову. Из-под темноты его капюшона показалась короткая седая борода, скрывавшая подбородок и нижнюю часть лица.

Только по тому, как он стоял я мог догадаться, что мэтр Скворцов смотрел на меня.

— Вы готовы? — обратился я к нему тихо, надеясь, что слух у старика еще был нормальным. К моему счастью, маг однозначно кивнул головой.

Тогда я резко развернулся в сторону армии Романовичей и вытянул перед собой «пистоль», после чего демонстративно взвел его с хорошо слышимым треском пружины и щелчком, означавшей, что зацеп сработал.

Предводитель Романовичей развернулся в мою сторону всем телом. Он прищурил взгляд, явно с любопытством рассматривая что я собираюсь делать.

А я делал то, что должен был. Решал возникшую задачу, как и множество раз до того.

Левой рукой схватился за небольшой кожаный мешочек, перетянутый тесьмой, в котором была плотно утрамбована зола, после чего со всего размаху швырнул его в сторону солдат вражеской армии.

Я сделал вид, что прицелился, потому что полноценной мушки на макете не было, а вытачивать ее не хватало ни времени, ни материалов.

Все сработало как надо. Спусковой механизм опустил зацеп, после чего поршень под натяжением от пружины двинулся вперед. Хлопок, имитирующий выстрел получился звонкий, лязгающий, пугающий. За ним из «дула» вырвалась черная сажа, разлетаясь во все стороны.

Легкие порывы ветра подхватили ее и уносили следом за собой.

Краем глаза я увидел, как маленький шарик огня ловко пронесся мимо меня, скрываясь в густом черном облаке сажи и двигался в сторону летевшего свертка.

Но то, как он двигался мне не нравилось. Траектория падения мешочка уже достигла пика и начинала заваливаться, а огонечек продолжал двигаться пока что в его направлении, но мой мозг четко осознавал, что этой скорости не хватает.

Он не успеет.

Я начал нервничать, но виду не подавал. Если мешочек не лопнет — все пойдет коту под хвост. Не потому, что механизм не сработал, а потому что «вау»-эффект не случится. Не будет попадания в цель — значит не будет испуга. Романовичи подумают, что это просто хлопушка или что у меня заклинило оружие, а значит можно расслабиться.

От мыслей голова стала гудеть, как трансформаторная будка. Нужна скорость. Нужно что-то сделать, чтобы шарик достиг цели. Нужно…

Мозг буквально взрывался, выдавая ошибку. В этом уравнении нет переменной, которая могла бы хоть как-то исправить ситуацию. Ничего не поможет. Ничего.

Ошибкаошибкаошибка.

— Скорость, — прошептал я сам себе от злобы, стиснув зубы.Голову пронзила такая боль, словно внутри загорелся пожар и бушевал огонь. Словно череп насквозь пронзили раскаленной спицей.

Я должен решить эту проблему. Должен подвести уравнение к развязке. Картинка перед глазами стала мерцать, словно я смотрел на старый телевизор и видел тот самый «снег», когда не было сигнала.

Только у меня он наложился на общую картинку, а среди всего этого мельтешения было что-то инородное. Что-то непонятное из черточек. Что-то, что напоминало мне…

ᚠ

…руну.

Символ, что все сильнее проявлялся перед глазами, пока весь мир замедлился и увяз, будто бы в киселе. Я смотрел на летящий маленький огненный шарик и… чувствовал его. Это странное и непередаваемое ощущение, словно я сам был этим маленький светящимся фаерболом.

Ощущение тепла; ощущение полета и свободы. Я видел перед собой цель — кожаный мешочек. Его тесьма трепыхалась в воздухе, поднятая вверх, а сам комок стремительно пикировал к земле.

Мне показалось, если я сейчас захочу, то смогу ускориться. Я смогу. Я однозначно могу.

Руна перед глазами снова вспыхнула, а затем пространство вокруг заполнил оглушительный взрыв, куда громче раската грома над головой, как мне показалось.

Я открыл глаза и несколько раз моргнул перед собой, потому что картинка плыла, словно смотрел через мутное зеркало. Ощущение жара осталось со мной, но хотя бы головная боль отступила. Сердце колотилось и буквально выскакивало из груди.

Когда я смог сконцентрировать взгляд и внимание чуть дальше своего носа, то увидел, как в воздухе разлетаются кусочки кожи от мешочка, догорая после попадания огненным шаром. Как они переливаются маленькими полосочками пламени, словно тлеющая бумага.

А вместе с тем в месте взрыва висело огромное, метра три в диаметре облако пепла, медленно растворяющееся в пространстве, подхватываемое ветром.

«Попал… — пронеслось у меня в голове. — Попал!»

Я ощутил, как на мое плечо опустилась чья-то рука, а уже через мгновение догадался, потому что настолько заметной дрожью в конечностях обладал только один человек.

Рунический маг.

Мэтр Скворцов.

— Ты малость перестарался, — сказал он тихо, хотя в голосе его слышалась самая настоящая улыбка. Я ее не видел, но по тону голоса буквально чувствовал. — Я не ошибся в тебе. Молодец.

Я не понимал, о чем идет речь и что это значит. Мозг снова пытался анализировать все произошедшее, выдавал некоторые догадки, но все они были лишь предположениями.

Мужчина встал рядом со мной и посмотрел со стены на результат взрыва, а затем на армию Романовичей. Он мягко отпустил мое плечо, чтобы затем положить руку на капюшон и стянуть его назад, открывая лицо.

Старый-старый мужчина. Седые волосы, почти что молочного цвета; коротко стриженая борода и очень острые, словно высеченные на камне черты лица. Кожа его была бледной, напоминала скорее цвет парафина, а ярко голубые глаза контрастировали на этом фоне.

На приоткрытой шее показались десятки маленьких синих знаков-рун. Если я правильно догадывался, то все его тело, кроме лица, было усеяно этими символами. И один из них был до шума в голове похож на тот, что вспыхнул у меня ранее перед глазами, когда я… что я?

Смог управлять огненным шаром?

Руна смотрела на меня в ответ и явно улыбалась своими изогнутыми палочками. ᚠ.

Скворцов же смотрел на взбудораженные ряды людей цепким взглядом, словно коршун, высматривающий добычу. Смотрел пристально, будто бы пытался прочесть что у каждого из них на уме. Внутри стало даже слегка не по себе от такого взора.

Солдаты Романовичей засуетились. Даже со стены я видел, как они вскочили с мест, как переглядывались и даже перешептывались между собой, не понимая, что происходит. Кто-то держался за уши, припав к земле и закрыв глаза.

Несколько солдат, что подняли лестницу и собирались нести к стене — уронили и почти что легли под нее, ища укрытия. Несколько бойцов поставили ногу назад, чтобы отступить, и только копья стоявших позади побратимов не дали этого сделать.

Они не ринулись назад, словно испуганные лошади, но тот эффект, которого мне удалось добиться — поселил в душе удовлетворение и радость.

Но не только Романовичи испужались. Со стороны города народ притих. Кто-то помянул боженьку, где-то вдалеке лаяла дворовая собака, слегка повизгивая. Быстрым косым взглядом я увидел их широко распахнутые глаза и приоткрытые рты. Даже стражники и начальник гарнизона застыли, явно не ожидав того, что случилось.

Да, я был доволен. Настороженность. Первичный испуг. Я демонстративно взялся за корпус «пистоля» и стал оттягивать часть с пружиной, после чего сделал вид, что что-то достал из кармана и положил в ствол.

Шепот, который поднялся среди людей за стеной стал отчетливо слышен даже мне.

— Еще раз сможете повторить фокус с шаром? — поинтересовался я тихо.

— Как ты себе это представляешь? — улыбнулся Скворцов. — Я как на ладони.

— Тогда зачем вы сюда поднялись? — озадаченно спросил я, потому что искренне не понимал.

— Показалось, что ты вот-вот свалишься со стены. Решил придержать, — парировал он с легкой подколкой.

Я откашлялся. Нужно импровизировать. Семя сомнения посеяно в души этих людей из первобытнообщинного племени.

— Я лишь демонстрирую то, что у нас есть. И то, чем мы не побоимся воспользоваться, если вы не передумаете осаждать город! — выкрикнул я. — Скольких людей вы потеряете, пока подойдете к стенам⁈ И скольких еще, пока вскарабкаетесь хотя бы по одной лестнице⁈

Эмоции меня захлестнули. Хотелось рассказать им о цивилизованном обществе, о гуманизме и о том, что решать вопросы надо мирно за столом. Есть претензии? Пожалуйста, ждем у нас в гостях, обсудим. Компромисс есть всегда. Важно только одно — умение говорить, слушать и договариваться. А не бросаться, как дикари с дубинками на соседа при первой возможности.

Да только чего я ждал от людей, что не жили в мое время? Им только предстояло с этим столкнуться, если удастся возродить то, что было раньше. Да и на моем ли веку это произойдет — тоже вопрос.

И словно прочитав мои мысли, их предводитель что-то взял из вещмешка и двинулся в сторону ворот. Лучники на наших башнях озадаченно переглядывались, а мэтр Скворцов загадочно улыбался, продолжая следить за мужчиной в латном доспехе с короной на голове.

Он шел в сторону наших ворот с уверенным шагом.

В его руках был белый флаг.