Первый инженер императора – I

Глава 16

16

Мир развоплотился во мгновение ока, смазался. Я ощутил, как меня стало кренить затылком назад. Распахнув глаза, я взмахнул руками, чтобы удержать равновесие и не свалиться с камня, на котором сидел у реки. Ни поляны. Ни руны. Лишь плещущаяся река и редкий лес за спиной, к которому я тут же повернулся.

На окраине у тропы, по которой я пришел, стоял мужчина. Его внешний вид был мне знаком, потому что буквально утром я общался с ним в корчме. Вот только лицо у него было сейчас уставшее и измученное, словно за короткий промежуток времени ему пришлось пережить нечто ужасное. Словно те часы, что мы провели порознь — были наполнены беспросветным запоем и поисками дна у бутылки.

— Ты оставляешь за собой много следов, барон, — сказал он спокойно, хотя голос слегка дрожал, будто бы отдавал себе отчет, что сбил меня с какого-то важного процесса. И это было правдой.

Сердце все еще билось с сумасшедшей скоростью, а мышцы по правой руке от кончиков пальцев вплоть до правого уха тянули и ныли неприятной покалывающей болью, словно меня искусали сотня муравьев.

— Мне не от кого скрываться, — ответил я ему, сползая с камня.

Ощущение злости переполняло меня. На себя, что не смог завершить все сразу и на невовремя явившегося хламника, хотя его вина лишь в том и только в том, что он совершенно случайно прервал нечто важное. Приди он на пять минут позже — я бы скорее всего прикоснулся к злосчастному камню.

Или бы меня нашли мертвым. Да. Вполне могли. Эта мысль имела право на существование, потому что как иначе объяснить этот леденящий мороз, захвативший руку и тянущийся, как некроз, выше.

Я невольно повел рукой, сжимая правую руку в кулак и разминая пальцы. Все было в порядке, кроме этого чувства. Словно онемение. Когда отлежишь руку и потом кровь начинает циркулировать все так ноет и щиплет внутри.

— Чем могу помочь? — спросил я у хламника.

Он виновато переступил с ноги на ногу, хотя во взгляде я видел его мечущиеся мысли. Он не верил самому себе. Продолжал сомневаться в решении.

— Ты… вы… вы сказали, что, возможно, моих людей можно спасти.

— Я не знаю, — ответил я прямо, не отводя взгляда. — Я сказал «что, если». Нет ни единой гарантии, что они все еще живы.

— Да, — твердо ответил Иван. — Но, что, если… вы… вы могли бы мне помочь?

— Нет, — сказал я сухо. — Мне нечем вам оказать хоть какую-то подмогу.

У него дрогнули желваки, словно он сжимал челюсть до того, что скрипнул зубами.

— Жаль, — сказал он и начал было разворачиваться, чтобы уйти в чащу.

— Но мы могли бы поработать сообща, — продолжил я свою мысль.

Луна показалась из-за горизонта, освещая пространство. Я смотрел на дорожный плащ хламника, покрытый пылью и только сейчас заметил, что на нем был изображен точно такой же тонкий серебристый серп небесного светила, но покрытый толстым слоем грязи.

Я вздохнул, сбрасывая остатки раздражения.

— Вы пришли в мой дом издалека, — сказал я, неспешно двигаясь в его сторону. — Могу вам предложить остаться у меня на ужин и заодно обсудить то, что хотели.

Он не ответил, лишь молча дождался, пока я поравняюсь с ним плечом к плечу и только затем стал идти. Правда спустя полметра пришлось двигаться друг за другом, поскольку тропинка банально не позволяла идти двум людям рядом.

Может быть в будущем, когда мне удастся расчистить сад, я сделаю эту дорогу шире, но не сейчас.

Мы вышли обратно к поместью. Но еще за несколько сот метров до меня долетели голоса громко разговаривающих женщин, смех и запахи костра и готовки. Огонь ярко выделялся на фоне опустившейся ночи, освещая главный двор и суетящихся кухарок.

Однако, не только одним костром освещался участок. На невесть откуда взявшихся жердях, установленных по периметру, висели небольшие фонарики с искусственным светом, заполнявшим все вокруг. Не шибко ярким, но достаточным, чтобы не споткнуться о камень. Он придавал приятную домашнюю и уютную атмосферу.

Впервые за два дня я увидел, как в поместье началась жизнь, а не ее подобие. Мои подданные вели себя спокойно. Завидев, что я вернулся к ужину с гостем, они не стихли, не пригорюнились, а напротив продолжили вести себя так, как подобало здоровым людям, то есть общались, готовили ужин и накрывали столы.

— Проходите, Иван, — сказал я хламнику, указывая на длинную лавку, у конца одной из которых сидел Михалыч и Скворцов, явно бурно о чем-то беседовавшие. — Думаю, нас уже заждались.

Я подошел к столу и хлопнул Михалыча по спине, отчего тот чуть не подпрыгнул на месте. Внутри я себя одернул, потому что неровен час, а такие вещи могут старика свести в могилу раньше времени.

— Тьху ты, напугал! — выкрикнул он. — Где шатался, ваш-благородье?

— Изучал окрестности. Нашел интересное место, где можно мельницу поставить с водяным колесом. А если прокопать канал, то и орошение сделать для земли и поле разработать новое, — поделился я с кузнецом своими мыслями.

— Мельница это хорошее дело, — подтвердил Скворцов.

— Нет, погодите, мэтр! — вклинился Михалыч, — Мы с вами не закончили!

О чем они таком не закончили я уточнить не успел, потому что Скворцов поднял руку в примирительном жесте, широко улыбаясь.

— Думаю, что на сегодня достаточно дискуссий, Андрей Михайлович. Могу лишь в свое оправдание сказать, что таких механизмов ранее было целое множество. Возможно, что с помощью Александра нам удастся их восстановить.

— Ума не приложу как такое возможно… — не унимался Михалыч. Судя по тому, как он завелся, речь шла явно об инженерии и его прошлом, когда кузнец еще был молодым, а император не сошел с ума и не запрещал заниматься полезной деятельностью для страны. — Вот, Саш, скажи мне, ты можешь себе представить, чтоб такая вот повозка, на которой мы с тобой ездили сегодня в город — двигалась сама?

Я посмотрел на Скворцова, на что тот виновато пожал плечами, не прекращая улыбаться.

— Могу, — ответил я Михалычу. — Но давай об этом потом? У нас гость. Это Иван, — представил я предводителя хламников кузнецу и магу. — А это…

— Кузнец Кулибин Андрей и рунный маг, — сдержано сказал Иван. — Знакомы не понаслышке. Рад видеть вас всех в здравии.

Что ж, отлично, как минимум не придется объяснять кто есть кто и совершать круговорот знакомства. А тем временем мужчины собирались к ужину, а женщины подавали миски с едой. На столе тут же появились доски с нарезанным хлебом, соленья и, как я и подозревал, бутыль с кукурузной пробкой тоже нашлась.

Отбирать и ругать не буду, но стоить присматривать, чтоб не начали пить слишком часто. Пьяные крестьяне — это уже не работники, а сброд. А мне таких не надо. Но, к счастью, ужин прошел без каких-либо происшествий. Все пустили по чарке, вычистили деревянную посуду ложками чуть ли не до блеска и убрались по комнатам. Мы же вчетвером остались за столом, рассевшись поудобнее на лавки.

— Спасибо за ужин, барон, — сказал Иван, покачивая в деревянной чарке горячий чай из сборных трав, которые достались нам в провианте.

— Да не за что особо, — ответил я. — Наверное, стоит вернуться к разговору, с которого мы начали?

Он откашлялся.

— Пожалуй.

Михалыч наблюдал, хмуря брови, а Скворцов мерно потягивал чай, внимательно слушая каждое слово. Кто-кто, а рунный маг уже заранее понимал, о чем мы будем беседовать.

— Ты сказал, что тебе нужны компоненты.

— Верно. И чем больше — тем лучше.

— О каких компонентах идет речь, Саш?

— Детали старых машин, платы, микросхемы. Все, что сможем найти. Возможно, что не все еще умудрилось сгнить до основания. И если удастся, то я смогу тебе показать самоходную карету без лошади куда быстрее, чем ты думаешь.

— Предположим, что нам удастся пройти через территории, наполненные монстрами, но как вы собираетесь одолеть шепот?

Я задумался.

— На каком расстоянии от города уже начинается это явление?

— Задолго до. Просто чем ближе к городу — тем он назойливее.

— Вы уверены, что компонентов не осталось в прилегающих небольших городках? Их же там должно быть в округе целая куча.

Иван отхлебнул из чашки.

— Их действительно много, молодой барон, — вклинился Скворцов. — Только проблема в том, что от них почти ничего не осталось. Груды камней, поросшие травой и дикими кустарниками, вместо домов и ржавые истлевшие кучи от былых механизмов.

— Среди всего этого можно найти много полезного, — ответил ему хламник. — Проблема в том, что почти все эти городки заселены тварями. Основную свою часть добычи мы получали со старых трасс, на которых было огромное количество ржавой рухляди. Но даже ее почти не осталось. А для того, чтобы соваться в сами города — нужно оружие и предварительная разведка.

— Что у вас есть? — спросил я, чтобы прикинуть чем предварительно нужно будет заняться и оптимизировать.

— Из оружия? Арбалеты, мечи, кистени, копья.

Отлично, стрелковое оружие есть. Нужно будет взглянуть на него, чтобы улучшить. Нет ничего сложного в том, чтобы облегчить процесс зарядки, при этом пропорционально увеличить пробивную силу болта. Но на все это мне тоже нужно время, металл и детали.

— Что ты хочешь? — задал вопрос Иван.

— Предварительные вылазки. Так мы сможем добыть хотя бы какое-то количество различных полезных компонентов и исследовать влияние Шепота. Может быть, мне удастся придумать что-нибудь, что способно ограничить влияние этой дурной силы на сознание.

— Вы мыслите технически, барон, — сказал маг. — Мне нравится ваш логичный подход и стремление решать проблемы рациональными путями, но не стоит забывать, что вы имеете дело с магией. Здесь не все так логично, как вам кажется на первый взгляд.

Перед глазами пронеслась череда картин моего недавнего путешествия к поляне и к руне.

— Это я уже понял, мэтр. Но, как мне кажется, существуют некоторые закономерности даже в магии.

— Безусловно, — подтвердил мои слова Скворцов. — Более того, они были выведены и как формулы по физике, и могли полностью объяснить преобразование одной материи в другую. К сожалению, все эти знания были утрачены в ходе войны.

Вот как раз преобразование состояний я бы хотел очень детально взглянуть. Да в целом все, что касается изменения или создания, потому что это буквально мне напоминало передачу энергии из кинетической в потенциальную или то, как вода может стать паром или замерзнуть под действием температуры. Тоже изменение состояния и все научно обосновано и описано.

— Ладно, — сказал Иван, возвращаясь к основной теме. — Сколько на это у нас уйдет времени? Если я уже соглашаюсь на такую авантюру, то хочу понимать, как быстро мы сможем пойти в крупный город.

— Для начала мне нужно, чтобы вы принесли мне все оставшиеся детали, которые удалось добыть и все ваше стрелковое оружие. Я попытаюсь улучшить его настолько, насколько смогу. Затем мы обсудим план вылазки к ближайшему городку, который вы уверены, что захвачен тварями и, очистив его, обыщем все, заодно я изучу как ведет себя Шепот и попытаюсь что-то придумать. И уже на основании этих выводов я буду готов выдвигаться.

— То есть неделя?

— Думаю, что да. Это минимум, чтобы как следует подготовиться. Сомневаюсь, что выйдет быстрее, но буду делать все, что в моих силах.

Предводитель хламников кивнул. Мне нравилось то, что выдержка не покидала его. Да, этот мужчина все равно пал под натиском собственных эмоций и чувств. Он надеется спасти близких людей и до сих пор цепляется за надежду, как за соломинку, что они живы.

Я не знал, насколько это вероятно, потому что даже при наличии супермозга это вычислить просто невозможно при наличии такого количества неизвестных переменных. Но если предположить, что такая вероятность есть и близка к нулю — значит она все еще ему не ровна.

— Страшное дело вы замышляете, — сказал Михалыч, допивая остатки своего чая. — Но позвольте старику сказать свое слово: утро вечера мудренее. На сегодня вам стоит ложиться отдыхать, а с самого утра еще раз обдумать все то, что обсудили сегодня.

— Я согласен с Андреем Михайловичем, — кивнул головой Скворцов. — А завтра утром можно и лошадей запрячь, чтобы за оружием и материалами съездить, и детали обсудить на свежую голову. Пойдемте отдыхать, день был тяжелым.

Собрав оставшуюся посуду, я отправил их в кадку с водой, куда складывалось все то, что следует помыть утром перед завтраком. Признаюсь честно, сил убирать за гостями просто не было, так как выехали мы действительно рано и засиделись допоздна. Утром уберу.

Я проводил мага и Ивана в свободные комнаты, принеся извинения за неудобства в виде руин старого господского дома, а не полноценного дворца, но что один, что второй лишь скромно улыбнулись и поблагодарили за крышу над головой.

Шагая к себе в комнату, я не мог не заметить проделанную мужчинами и Скворцовым работу. Весь брус, который мы привезли, они пустили в расход самым должным образом. Не знаю каким чудом, но уверен, что без магии не обошлось, потому что старые сгнившие балки перекрытия теперь были заменены на свежие бруски и подогнаны так, словно они тут стояли с самого основания.

Все дыры в полу тоже были заделаны новыми досками и даже не скрипели, если на них наступать и не грозились лопнуть под тяжестью веса. И все это за один рабочий день. Точно колдовал старый пройдоха. Не поверю, что все это можно было сделать руками обычных крестьян при помощи молотка, гвоздей и чьей-то там матери; так аккуратно и выверенно; так быстро.

Зайдя к себе в комнату, я на мгновение застыл. Покои превратились из комнаты сарая почти в полноценную господскую почивальню. Все старые деревянные полы были заменены новой доской. Потолок, державшийся еще со старых времен, выбелен и вычищен. Все вокруг вымели и выдраили от пыли и паутины. На прикроватном столике и дальнем комоде стояли подсвечники, натертые и отполированные до блеска, а в них стояли зажжённые свечи.

Старые книжные шкафы были явно натерты чем-то, отполированы тряпками и вычищены до блеска, потому что пламя свечей то и дело отскакивало от отражений прямо в глаза.

Я прошелся по помещению и задул огоньки, чтобы не мешали заснуть и не коптили всю ночь, засоряя воздух. В душной комнате и спится хуже, а мою, как ощущалось, явно проветрили. И как только окно целым оставили — загадка.

Да, кровать оставалась старой, с обломанными ножками и надтреснувшим изголовьем, но матрас преобразился. Не знаю, что с ним сделали наши хозяюшки, но вычистили тоже настолько, насколько смогли. Если бы не несколько въевшихся пятен и проплешин от времени, я бы вообще подумал, что это новый матрас.

В комнате пахло уютом и домом.

Усевшись на кровать, я взбил подушку, из которой, к удивлению, не дыхнуло в лицо сразу тучей пыли. Я поправил ее, после чего снял обувь и прикрывшись пледом, улегся. Тело, словно налилось свинцом и гудело в каждой мышце. Но больше всего меня беспокоили неприятные покалывания в правой руке, что тянулись по всей конечности вплоть до шеи и лица.

Сжав правую кист в кулак, я поврал ей по часовой стрелке и против, проверяя моторику, но никаких отклонений, отходящих от нормы, не заметил. Но что это и почему оно возникло в тот момент, когда я попытался соприкоснуться с руной…

Хотелось разобраться, но я ощущал, как сознание медленно уплывает куда-то далеко. Надо будет еще раз попробовать добраться к этому месту. По крайней мере теперь я знаю где его искать, а значит одной загадкой меньше.

Утро вечера мудренее, сказал Михалыч, и был прав. Оставалось дождаться утра. А оно, как это всегда и бывает, наступит куда быстрее, чем мне бы хотелось.

Как только господский дом утих, маленький нетопырь, что висел весь вечер под карнизом поместья Кулибина во Хмарском раскрыл перепончатые крылья и отцепился от перекладины. Негромко пискнув, зверек сорвался вниз, но в следующее мгновение вспорхнул рукокрыльями, выровнял корпус и принялся лететь домой. Сегодня он услышал достаточно информации.