Перевернутое небо. Дом для Лисенка (книга 3)

Глава 28

То ли рейд никуда не торопился, то ли строительство портала, способного переправить столько народу, оказалось сложнее, чем планировалось, но выдвинуться в путь смогли лишь на следующий день около полудня.

Из-за задержки отовсюду слышались злые и раздраженные крики. Недовольное ржание коней, какая-то ругань. Слишком много всего собирались тащить через портал, не рассчитанный на подобное. А из-за того, что верхушка рейда уже отбыла на место, здесь начинался хаос.

Махнув рукой на все, Айтан вместе с Ашером пробились к порталу. Хал Зэрат уже почти наверняка по ту сторону. А если нет, то здесь его охранять все равно не от кого.

Чтобы воспользоваться порталом, пришлось отстоять очередь. Дурдом – не иначе.

Странный рейд на их Гнездо начинался не слишком уверенно. Похоже, люди сами не верили в то, что им удалось найти еще одного Варлорда. Ведь их обещали всего шесть. И пока эта информация подтверждалась. И тут – седьмой Варлорд. Как? Откуда? И почему о нем ничего не слышно было все это время? И сейчас наткнулись просто чудом. Твари не нападали на ближайшие деревни, не трогали случайных прохожих. И пусть вход отыскали в весьма заброшенном месте, но ведь Гнездо не расползалось. Варлорд не захватывал территорию, уничтожая все на своем пути. Это непривычно. Не нормально. А оттого пугало сильнее.

Знакомое ущелье встречало радостно распахнутой пастью острых пиков-зубов. Отсюда до Гнезда еще часа два пути. Разведчики уже отбыли, остальные собирались заранее обговоренными группами и выдвигались потихоньку.

Айтан успела отыскать Зэрата. Маг и не думал ждать свою охрану, ругаясь о чем-то с Хартуном. Обоих элементаль поймала на входе в ущелье.

По высокой фигуре в темно-изумрудном костюме скользнули оценивающим взглядом. Айтан предпочла сделать вид, что не замечает интереса к своей персоне. После того, что сделал придворный маг Кенгры, меж этими двумя лежала черная пропасть, перешагнуть которую было невозможно.

-Знакомые лица, - Зэрат осмотрел светловолосого мага в не менее светлых доспехах.

С тех пор, как Феллир доработал доспехи, те изменились. Все такие же светлые: серебристая водолазка под горло, штаны из плотной темно-серой ткани. На плечах защитные пластины с цепочками янтарного цвета с алыми искрами. Ремень на поясе мог похвастать огромным многогранным рубином – защитный амулет.

Голову мага украшала полупрозрачная пластина, крепящаяся возле ушей. Там же два изогнутых рога, которые становились к концу ярко-красного цвета.

-Где твой хозяин?

-Занята делами, - отозвался Ашер. Ощутил на себе чужое внимание. Оборачиваться не стал, зная о том, кто заинтересовался его персоной. Друзей по Ордену видел ранее, крутились неподалеку.

-А ты что здесь забыл? – Зэрат не считал зазорным общаться с бывшим смертником. Вообще они были знакомы до того, как Ашер влип в серьезные неприятности. Хуже после этого относиться не стал. Мало ли с кем что может случиться?

-Ао хочет быть в курсе того, что здесь у вас происходит, - легче легкого соврал Ашер, не моргнув глазом. – Вдруг пригодятся ее услуги? Если она успеет до того, как вы одолеете Варлорда, конечно.

-Да какой там Варлорд, - отмахнулся Зэрат, помрачнев. Пнул с досады камушек, попавшийся ему на пути. Светло-бежевый кругляш улетел прямиком в расщелину у самой земли. Узкая мордочка с черными глазами-бусинками получила в лоб и с писком скрылась из виду. – Просто посмотрим, как там и что.

-Стоило ли для простого осмотра тащить всю эту ораву? – удивленно вскинул брови Ашер.

Поднял голову на движение сверху. По узким перешейкам бродили знакомые небольшие лисички с черными глазками. Их было немного. Лисенку они нравились, эти пушистые комки с хвостами-метелочками. В основном именно эти твари искали все необходимое для Гнезда, разбредаясь по миру в поисках. Опасности почти не представляли, если не собирались в стаю.

-Торикс предполагает, что здесь все будет серьезнее, чем раньше.

-А ты как думаешь, Зэрат?

-Хозяин уверен, что бояться абсолютно нечего, - недовольно пропыхтел справа парень с коротким ежиком светло-салатовых волос. За плечом Люциарта болтался потрепанный рюкзачок на одной лямке. Второй не было, только ободранный кусочек болтался у самой макушки.

-Исчезни, - беззлобно рыкнули в его сторону. Парня ветром сдуло вперед по ущелью.

Ашер проследил за пацаном взглядом.

-В чем провинился? – поинтересовался он на правах старого друга.

-Слишком долго перечислять, - отмахнулся Зэрат. – Но сказал правду. Лично я считаю, что здесь опасности нет. Если это в самом деле Гнездо и в нем даже окажется Варлорд, то угрозы он нам не представляет. И лезем мы сюда откровенно зря.

-Почему? – искренне удивился в выводах того Ашер. Для него было удивительно услышать столь верное направление чужих мыслей.

-О Варлордах нам сообщила Таалис. То есть Лунарх. То есть Лисенок. Сам черт сломит ногу в этих именах. Короче, ты понял, о ком я.

-Понял.

-Так вот эта кроха никому не желает смерти, коль скоро усыпила бога Хаоса. Еще и об опасности предупредила. А сказала она про шестерых Варлордов, как о тех, кто несет смерть и разрушение нашему миру. Если есть другие, то они вреда не причинят. Разве эта кроха даст в обиду своих магов?

Издевка в голосе мага едва не стоила ему жизни. Защитные амулеты пригодились, отбив атаку со стороны.

-Хартун! – откуда-то спереди донесся злой крик главы Ковена. – Твою мать! Живо сюда!

Зэрат ответил тихим смехом. Поймал опасный прищур светло-серых глаз и едва удержался от того, чтобы показать магу язык в спину. Достал ведь, зараза. Достал. И это было так приятно.

Ашер хмыкнул на веселье магов и отошел к Айтан. Пересказал элементалю последние настроения в рейде. Та согласно кивнула, она тоже слышала две противоположные точки зрения. Так что у них есть небольшой шанс, что поход закончится до того, как станет невозможно повернуть назад.

Вход в Гнездо зиял черной дырой, словно открытая пасть, готовая засосать случайных прохожих. В узком проходе протолкнуться было негде. Все ждали отмашки.

Наконец по рядам прошел приказ. Вначале выдвинулись наемники, за ними маги с элементалями. Затем должны были снова подтянуться воины, за которыми шли маги. И снова наемники. Однако судьба распорядилась иначе.

Не успела первая часть рейда зайти в пещеру, как позади раздался глухой скрежет, затем звук удара. Вокруг наступила темнота, погасившая магические огни, с которыми сунулись в Гнездо.

Начался ропот, снова какие-то крики.

-Тихо все! – громогласный голос пронесся по пещере, усиленный магией. – Далдер? Что там? Накиньте на него уже чары кто-нибудь! Ну? Что там случилось? Все целы?

-Целы – все. Тут дверь закрылась, - раздался в темноте с другой стороны несколько задумчивый голос наемника. Дальше шум, возня. – Сейчас проверим. Нет, нам не открыть. Может, ваши маги?

Вспышки магии озаряли подземелье и гасли, пока маги бились с затвором. Внешне – обычная стальная стена, переливающаяся синим, чуть выпуклая только. Шероховатая поверхность украшена рисунками. Пауки, скелеты. Круглая чаша, из которой растет дерево, завиваясь двойной спиралью.

Бились над дверью долго. Открыть не получилось ни при помощи силы, ни при помощи магии. Неизвестный материал и не думал поддаваться.

Хуже всего, магам не удавалось зажечь магические огни. То есть вспышки от магии как побочные эффекты свет давали. Надолго их не хватало, а привычные магические огни – нет, извините.

-Пятьдесят! – прозвучала в темноте цифра.

-Значит, пол сотни. Ладно, Далдер, я к вам Зэрата отправлю. Руководите тылом. Мы тут с твоими пойдем потихоньку вперед. Еще эта тьма проклятая. Почему огни не работают?!

Движение в темноте получалось не ахти. Маги не рисковали использовать магию даже для косвенного освещения. После первого раза кто-то в кого-то попал, после чего хал Торикс запретил прибегать к чарам.

Понимая, что никому и в голову не придет очевидная вещь, Ашер решил взять все в свои руки. Для этого отыскал Айтан, благо девушка шагала рядом, и, дернув за руку к самому уху, тихо прошептал свою просьбу.

На разгорающийся огонек все в рейде смотрели, как на чудо. Невольно стягивались ближе на манер мотыльков. Пока Айтан не возмутилась, чтобы не лезли и освободили место, а не топтались ей по ногам.

-Как у тебя получилось? – быстро спросил подкравшийся к элементалю наемник. Бледная кожа, яркие сапфировые глаза. Этого человека знала даже Айтан.

-Тебя не научили в детстве костры разводить? – элементаль деловито соображала факел из подручных средств. Благо в сумке таскала с собой все, что могло сгодится на эти цели. Она не маг, огоньки не зажжет. – Сделай лицо проще, Молмиц. Если магия здесь не работает, можно попробовать простой вариант. Как видишь, сработало.

-Шалтар! – крикнул вперед голубоглазый наемник, прислонив ладонь к лицу. – Делайте факела, обычный огонь не гаснет!

Ашер от стены наблюдал за тем, как в течение получаса все были заняты изготовлением факелов. К нему подошла Айтан. Свой факел она благополучно затушила, не видя в нем никакого смысла.

-Сделай лицо серьезнее, - шепнула элементаль магу.

Ашер вскинул брови и с удивлением отметил, что действительно улыбается. А что делать? Они-то знают, что стоит пройти еще с пару сотен метров вперед, как никакое освещение рейду уже не понадобится. В лабиринте немного мрачновато, но в целом светло.

Разобравшись с освещением, рейд осторожно выдвинулся вперед. Вначале воины с наемниками, затем маги. Замыкали шествие снова воины на случай, если вдруг кто нападет со спины. Маги были единственной достойной защитой в случае чего. Успех рейда так же зависел от них по большей части.

Вспыхнувшие факела осветили высокие своды коридоров, кирпичные потрескавшиеся стены. Картина довольно зловещая. Словно кто-то еще недавно здесь проходил. Кто-то опасный и жестокий. Отметины когтей на стенах и полу, кровавые разводы и полосы. Песок скрипит под ногами.

Первые ряды невольно встали столбами, из-за чего на них наткнулись позади идущие.

-Не нравится мне эта пустота, - поделился соображениями Торикс, разглядывая пустынный коридор. Метров через пятьдесят он заканчивался развилкой. – Обычно в таких местах на нас уже нападали. А здесь будто вымерли все.

-Полагаешь, Гнездо пустое? – предположила длинноволосая ведьма с алыми рубинами глаз. Королева Ахио тоже принимала участие в походе вместе с некоторыми из своих ведьм. Остроконечные колпаки заметно выделяли их из толпы.

-Твари у входа в пещеру были настоящими. Если бы Варлорд был мертв, их бы не было вовсе, как не было бы ничего из этого, - обвели рукой пространство вокруг. После крикнул наемникам, – Шалтар, далеко не отходите! Не хватало еще поделиться какой-нибудь стеной, - пробормотал под нос глава Ковена, оглядываясь по сторонам. Ему все это не нравилось.

Не нравилось никому из присутствующих.

Все ждали какого-то подвоха. Специально ради этого заглядывали в каждую комнату, встречающуюся на пути.

Продвижение шло медленно. На каждый шорох вспыхивала невольная магия, на каждую тень бросались с оружием. Но из всей опасности – пара крыс размером с кошку, да один паук с ладонь, промчавшийся куда-то по полу и забившийся в щель.

Ничего. Все чаще стали звучать в рейде предположения о том, что Варлорда здесь нет. Гнездо осталось, а самого Варлорда нет. Может, это вообще западня? Мол, Варлорда нет, а когда дойдет кто-то из живых, станет им?

Торикс передергивался весь от подобных предположений. Большего идиотизма он в жизни не слышал.

Ашер был с ним согласен. Варлорды – это кровь и плоть бога Хаоса. В их случае – магия.

Вместе с Айтан они двигались с краю у стены, чтобы никому не мешать. Впрочем, это было бы сложно сделать. А вот скрывать улыбки становилось все труднее. Ох, навела Лисенок страху одним фактом отсутствия тварей!

Первые изменения произошли в каменном лабиринте не сразу. Где-то с час люди бродили по подземелью, сворачивая то налево, то направо, пока не появились на стенах и потолке небольшие паутинки, со временем становящиеся все больше.

Все тут же собрались, предполагая скорую битву со Стражем. Раз изменения есть, значит, все неспроста.

Однако вокруг все так же никого и ничего. Только паутины становится все больше.

Вот первое полотно преградило своей бахромой коридор.

Поскольку впереди шли воины, то с ней разделались при помощи меча. Дальше снова паутина. И еще. И все больше.

Ашер давался диву про себя. Раньше, когда впервые попал сюда с друзьями в поисках Варлорда, на это сам внимания не обратил. А сейчас понять не мог – почему никто не понимает очевидных вещей? Ведь путины все больше. Зачем идти в эту сторону, если само место как бы говорит – не суйся?!

Наконец, что было вполне ожидаемо, магам надоело ждать, когда мечники разберутся с паутиной. Первый огненный шар продырявил белесое полотно. Первые паучки подкрались к рейду от боковых стен.

И началось.

Маги огнем отбивались от пауков, которых становилось все больше, попутно сжигая шальными и не очень чарами паутину со стен и потолка. Воины косили тварей оружием словно траву во время сенокоса. Их тушки не имели толком никакой защиты.

Вначале пауки были с ладонь, с тонкими лапками. Затем им на помощь пришли особи покрупнее. Поскольку маги не прекращали использовать огненную магию, твари все росли. Вскоре вокруг рейда в море мелочевки шевелили своими мохнатыми лапами пауки размером с лошадь.

Из-за обилия тварей люди двигались слепыми котятами. Прорубались и прорубались, утирая пот со лбов. В итоге пришли ровно туда, куда их успешно завели.

Большая комната с каменными стенами, абсолютно пустая, если не считать множества паутин. Целые полотна висели у потолка, чуть светясь в полумраке. Редкие факела с почему-то ставшим синим пламенем отбрасывали мрачные тени вокруг.

Рейд втянулся в комнату, надеясь хоть здесь отбиться от несметных паучьих полчищ. Задумка хорошая. Если бы не тварь, живущая в комнате и поджидающая своих жертв.

Привычная после долгой борьбы с пауками огненная магия со всех сторон набросилась на огромную мохнатую паучиху. Ашер невольно отвел взгляд, едва заставив себя не зажмуриться. Он уже заранее знал, к чему приведет эта массовая атака.

Пламя полыхало до потолка, сжигая всю паутину дотла. Черная тень внутри огня, казалось, уменьшилась в размерах, сгорая. Но – увы – первое впечатление было обманчивым. Тень съежилась лишь на время. Уже через мгновение она выросла обратно, стала четче и наружу выбралась уже черная абсолютно гладкая Паучиха.

Длинные ноги-жерди ее были невосприимчивы к оружию. Воины успели отскочить от атаки под защиту магов, но и магия отскакивала от гладкой тушки словно от зеркала солнечные зайчики.

Людей, пытающих бороться с Паучихой, опутывало паутиной. Липкая, прочная, в ней было невозможно толком двигаться. Тех, кому везло меньше, оплетало с головы до ног. Белесые коконы Паучиха подвешивала прямо к потолку, сооружая заново то, что было уничтожено магами.

Уже буквально через пятнадцать минут боя положение нападающих стало критическим. Пришлось думать, как бы помочь. Не то к пробуждению Лисенка от ее магов останутся только косточки. Коконы не сразу, но убьют своих жертв.

Чтобы не выдать себя, Ашер отправился на поиски Шейшары. В прошлый раз именно эта ведьма заподозрила светобоязнь Паучихи. Если сейчас не видит того же, значит надо немножко подтолкнуть ее к правильному решению.

Соваться с готовым решением не стал. Оказался неподалеку, воспользовался небольшим световым шариком, от которого шарахнулся в сторону ближайший паук, ростом с жеребенка.

Шейшара не зря была умной ведьмой, быстро подметила интересную особенность. Когда воспользовалась похожими чарами, Ашер предпочел сделать ноги, чтобы никто не понял, что изначально чары использовал он.

-Всем закрыть глаза! – прозвучал громкий голос над комнатой.

Маги уловили мощные чары мгновенно, воины шарахнулись в стороны, беря с них пример. Рискуя быть съеденными и покусанными, люди выполнили требование.

Вспышка магии от пятерки чародеев на миг накрыла все пространство комнаты. Даже сквозь веки свет казался нестерпимо ярким. Хорошо, чары продлились всего ничего. Уже через десяток секунд свет погас, позволяя раскрыть глаза.

Первым, что бросилось в них, оказалась Паучиха. Она вновь стала меньше размером, лапки покрылись шерсткой. Неспешно Паучиха уползала по стене наверх. Там паучки поменьше уже сотворили новые паутинки.

Некоторое время люди стояли неподвижно и молча. Боялись пошевелиться в неожиданно опустевшей комнате. Вдруг опять набежит вся эта толпа тварей, и история повторится?

Но шло время, ничего не происходило.

-Мы так и будем стоять пнями, или все-таки попытаемся снять этих неудачников сверху? – раздался одинокий и оттого неожиданно громкий голос ведьмы.

Ашер с облегчением выдохнул. Хоть у кого-то из лесных ведьм хватило мозгов вспомнить о тех, кого утащили под потолок. Коконы на длинных нитях висели в трех метрах над полом. Все-таки повезло королю Зиахацу, какую ведьму себе в жены заполучил! Сам король Итории в рейде отсутствовал. Точнее, он остался в той его части, которая оказалась отрезана снаружи.

Извлеченные из коконов люди выглядели неважно. Бледные и без сознания, но живые. Всех поскорее вытащили из опасной комнаты.

-Не тронь! – крик невольно привлек внимание окружающих. Люди, занимающиеся ранами после последнего сражения, повернули головы в сторону источника столь громкого звука. – Всех магов касается! Не смейте жечь паутину!

-Что еще случилось? – к ведьме сквозь рейд подобрался глава Ковена. Торикс на ходу перебинтовывал царапину на руке, один из пауков разодрал ее от локтя почти до кисти. Зато спасся от смерти, его почти лишили головы, когда охрану утащили к потолку.

-Сайнерис? – Ахио подошла следом. В отличие от мага она занималась более мирным делом – вырезала кинжалом из длинных волос паутину. В конечном счете махнула рукой и отрезала свою золотистую гриву по плечи под опечаленными взглядами лесных ведьм.

-А я убеждена, что все дело в огне, - огрызнулась Сайнерис на недавнюю реплику подруги. Повернулась к своей королеве. – Ваше Величество, я более чем уверена, что все эти пауки появились после того, как мы начали сжигать паутину. Ну, вспомните. Ни одного не было, а потом набежали. И чем дальше мы шли, тем их становилось все больше.

-Конечно больше, ведь мы к Стражу подходили, - не унималась Лурин. Воительница бросила испепеляющий взгляд на паутину, которую собиралась сжечь, и отвернулась в сторону.

-Ты сама себе противоречишь, Лурин, - мягко попыталась успокоить ведьму Сайнерис. – Всегда было так, что чем ближе к Стражу, тем меньше вокруг него тварей. Потому что они могут испортить ему охоту. А здесь…

-Все с точностью да наоборот, - задумчиво протянула королева Ахио. Бросила беглый взгляд в дверной проем, из которого недавно вышли всем рейдом от греха подальше. – Знаешь, ты можешь быть права, Сайнерис. Я внимания не обратила, но что-то в твоих словах есть. Торикс.

-Всем передадут. Надо отойти и найти место для отдыха, - Торикс повернулся к стоящему рядом наемнику. Нахмурился. – Где Далдер? Опять ушел без предупреждения?! Ох мне эти наемники. Осточертели за этот год! Надеюсь, это последний Варлорд. Чтобы я еще хоть раз…

Злое бормотание уплыло в сторону вместе с главой рейда. Все тихонько выдохнули с облегчением. Пусть лучше на том краю ругается и раздает тумаки окружающим под горячую руку.

Ашер откочевал в сторону, где у стены со спокойным и безмятежным видом сидела элементаль, прислонившись к той спиной. Айтан не потрепало во время сражения, ровно как и его самого. Что поделать, твари метили в кого угодно, только не в тех, кто жил в этом Гнезде столько месяцев.

-Если так пойдет дальше, боюсь, что к ее пробуждению от них ничего не останется, - тихо поделился он соображениями с фигурой в капюшоне.

В ответ ему молча кивнули. Так оно и есть. Это угнетало.

Место для отдыха нашли и весь остаток дня провели прямо в коридоре на одной из развилок. Соваться в комнаты верхушка рейда не разрешила. Почему-то казалось, что отрежет как большую часть рейда, и поминай, как звали.

К ужину рейд облетела молва, что они потеряли троих разведчиков, включая правую руку хала Далдера. Те сгинули, заблудившись в лабиринте, пока обследовали местность. Больше никто вперед рейда не уходил.

Выход, разумеется, из Гнезда оставался черти где, о нем ничего не было известно. Что делать? Только идти вперед в надежде, что им еще удастся уничтожить Варлорда. Если таковой здесь есть, конечно. Все это походило на мечты.

На следующий день долго ходили по коридорам. Сначала искали выход из тех, что укрыты паутиной словно саваном. Плутали долго. Паутину не трогали, и той становилось все меньше и меньше по мере продвижения вперед.

После долгих мытарств, когда рейд постоянно натыкался на тупики, поворачивал, шагал дальше и вновь упирался в тупики, вспомнили, что в самом начале на уничтожение паутин при помощи оружия никакие твари не приходили, решили вернуться к проверенной тактике. Первую паутину порезали с опаской, ожидая подвоха и новой толпы пауков.

Все обошлось. Дальше продвижение пошло быстрее, даже маги не высовывались со своим нетерпением. Однако через несколько часов стало очевидным, что они движутся по кругу. Комнату, в которой скрывалась Паучиха, в которой в прошлом едва все не погибли, узнал каждый из членов рейда.

Ругаясь и чихвостя все на свете, маги признали, что блуждают не просто по Гнезду. Не просто по подземелью. Это магический лабиринт. Ходить здесь можно долго, не имея толком возможности выйти.

К великому огорчению, о котором лучше всех выразился в сердцах хал Зэрат, не стесняясь окружающих его ведьм, они не поставили метку в самом начале лабиринта. Из-за чего выйти ко входу у них нет ни малейшей возможности.

Теперь, чтобы пройти дальше, нужно соблюдать некие правила лабиринта, о которых, разумеется, известны подробности только создателю этого самого злополучного места. Среди рейда таковых нет. Что паршиво вдвойне!

Погоревав и проплутав некоторое время по коридорам, худо-бедно дошли до того, что паутину трогать не надо. Когда ее не трогаешь, она начинает пропадать. Авось выйдут куда-нибудь кроме логова Паучихи.

К удивлению всех это «авось» сработало на все сто. Уже к вечеру дня вышли к знакомым коридорам, освещенным привычным алым пламенем, горящим в факелах.

Маг с элементалем тихо выдохнули с облегчением. На сей раз их помощь не понадобилась, что только радовало.

Вот только радость эта длилась недолго. Едва они расслабились, собираясь плыть по течению, как рейд влип в новые неприятности.

Дурманящее озеро.

Место, которая без смеха Лисенок вспомнить не могла. А что? Веселая же задумка!

Ашер ее радости не разделял. Он еще помнил, сколько и в каком страхе они тут петляли с товарищами в свое время. А это действительно страшно, когда на тебя прыгают плотоядные грибы, которых ты не видишь до последнего момента. Больше того, ничего не можешь противопоставить.

Два дня плутали по озеру. Нервные, озлобленные отсутствием отдыха, искусанные в кровь в собственном сознании, отчего боль была реальной, не являясь таковой. Об этом никто из людей не знал, что причиняло серьезные неудобства.

Видя все это, Ашеру вновь пришлось вмешаться в разворот событий, иначе рейд рисковал быть уничтоженным прямо здесь и сейчас.

Сам не влез, но подтолкнул к нужной мысли парнишку. Широ в прошлый раз справился на отлично. В этот раз его отвлекли, грибы запугали. Так что разгадка прошла мимо.

Стоило дать подсказку, заикнувшись как-то, что ему эти грибы что-то напоминают, что-то из юности, когда слугой был, всякие непотребства творил, как Широ припомнил, где видел схожие грибочки. Слово за слово, парень решился попробовать гриб. И – о чудо! – дурман развеялся.

Из дурманящего озера вылетели с такой стремительностью, словно за ними гнались все шесть Варлордов скопом. Большего ужаса чем тот, которого натерпелись здесь за эти дни, не встречали, кажется, нигде в жизни.

Отдыхали еще день, приводили себя в порядок, прежде чем выдвинуться дальше. Люди начинали уставать от постоянного напряжения, от невозможности выбраться из замкнутого пространства, от неизвестности. Магический лабиринт – это не шутки.

Словно нарочно в тот же день влипли в новые неприятности. Обходя паутину, зашли в коридоры со скелетами.

Маги снова натворили дел.

Началось все с того, что скелеты рассыпались от ударов оружием и магией, после чего начинали собираться обратно. Причем не всегда в человеческий облик. Иногда это были звери, иногда совсем уж невообразимые костяные чудовища.

Кто-то из чародеев заметил, что, если уничтожить черепушку, то скелеты больше не поднимаются. Все радостно подхватили эту идею.

Лишенные голов, кости долгое время валялись по всему подземелью. Рейд двигался вперед, двигался, да и завяз. А все из-за того, что в какой-то момент кости решительно стянулись к ним в комнату, где рейд решил заночевать, и собрались в костяную Сороконожку.

Уснуть этой ночью не удалось никому. Сражались долго и упорно. Каким-то чудом справились своими силами, когда Ашер уже собирался вновь идти искать возможность, как бы преподнести решение задачи.

Сороконожку расчленили и при помощи самых сильных чар обратили все части в пыль. Ашер не стал говорить, что и пыль соберется обратно в Стража. На это уйдет время, а рейд уже ушел в другую сторону по коридору.

Тревожный колокольчик не давал расслабиться. Участникам рейда приходилось слишком тяжко последние дни. Нервный срыв Торикса на главу наемников, едва не закончившийся чьей-то смертью, дал ясно понять – еще немного, и случится непоправимое.

Магам откровенно нужен был отдых. Не привыкли они к такому положению вещей. Их начинало пугать Гнездо, в которое они забрались. Пугать до дрожи в коленях.

Воинам приходилось ничуть не легче. Лекарства после всех мытарств истощились. Запасов еды вообще не было, ровно как и воды. Наелись грибами из Дурманящего озера, взяли с собой. Вода порой встречалась на пути, так что от жажды не умерли бы. Но как долго им еще тут бродить?

Посоветовавшись ночью с Даэвой, было решено вывести уставших и измученных людей к долине. Там есть вода, есть еда. Там они смогут отдохнуть и дождаться, когда проснется Лисенок. Варлорд сама решит, что делать с ними.

Приманкой послужил Буран. Мираж ледяных волков предстал перед рейдом, завыл и отбежал. Вернулся обратно, когда за ним не последовали, и повторил процедуру.

Уставшие люди переглянулись и поплелись следом за зверем. Глаза того не были черными, привычный окрас изумрудного оттенка. Большие, ясные, они не были глазами ни твари хаоса, ни тем более Стража. Глаза живого существа.

Откуда и как он здесь оказался, никого не волновало. Вначале удивились, но позабыли, когда, спустя всего час ходьбы, вышли к обрыву. Под ногами раскинулась огромная зеленая долина. Кристаллы у свода пещеры дарили теплый яркий свет, чем-то напоминающий дневной.

-Красиво как! – не удержалась Сайнерис, стоя на самом краю обрыва, и во все глаза глядела вниз. – Лурин, смотри, какая красота!

-Меня больше интересует, куда делось это животное, - пробурчала воительница леса Ведьм, оглядываясь по сторонам. – И зачем он нас сюда притащил.

-Не знаю. Но там явно есть вода! И, может быть, даже еда. Какая к черту разница?! Все лучше, чем плутать по этому проклятому лабиринту!

С возгласом ведьмы окружающие молча согласились.

Торикс отдал приказ спускаться по ступеням. На летающие платформы зайти не рискнули. Явный подвох чувствовали все, даже те, кто не обладал магией.

Наконец, спустя три часа, уставшие за эти дни люди могли отдохнуть в тишине и спокойствии.

Так решили Ашер с Айтан, и ошиблись. Стоило им на день улизнуть к своим, чтобы нормально перекусить, как рейд влип в новые неприятности. Правда, с ними справлялись своими силами, но сам факт. Айтан еще и влетело крепким словом за то, что пропала куда-то, когда ее магу требовалась защита.

Так рейд перебил большую часть тварей, успел сцепиться с гарпиями. На счастье к логову последних подойти не успели, свернув в сторону лестницы, спиралью поднимающейся к сводам пещеры возле озера. Песчаный пляж и кристально чистая вода манили к себе, но Торикс запретил соваться к водоему, опасаясь новых несчастий.

Через три дня после прихода в долину, рейд подобрался вплотную к лестнице и зашел на первые светлые ступени.

Здесь предстояло самое страшное.

Ашер понятия не имел, как они с Айтан будут помогать упрямым людям. Ведь идут на верную смерть! Да здесь Слуг Варлорда больше, чем нападающих!

Начался непрекращающийся бой с тварями хаоса, охраняющими подступы к логову Варлорда. Каким-то особым чутьем люди поняли это, поэтому сражались осторожно, но яростно. Наконец-то начали действовать грамотно.

Свободное пространство и вид на долину сказывались на людях положительно. Все лучше, чем замкнутое пространство чертова лабиринта. К тому же за три дня удалось освежиться, привести себя и свои мысли в порядок. Маги собрались и показывали настоящее мастерство. Не даром Торикс отбирал в рейд лучших из лучших.

Твари уничтожались без малейшего сожаления. Рейд довольно бодро продвигался вверх по ступеням.

Ашер с тревогой поглядывал в потолок. Сколько им еще идти? Два пролета? Три? А дальше, если верить словам Даэвы, рейд ждет если не полное уничтожение, то нечто близкое к тому. Стражи, оставленные в живых, и Слуги Варлорда не дадут пройти врагам дальше. Тогда уже просить их будет бесполезно. Не послушаются никого, желая защитить самое ценное в Гнезде – его сердце.

Так получилось, что их с Айтан помощь рейду вышла этому же рейду боком. Упрямое стадо баранов, идущих на заклание – вот лучшее им название!

Очередной пролет оказался последним. Пустым. Широкая лестница уходила наверх практически из ее центра, раздваивалась и красивой бахромой вдоль стен убегала спиралью наверх на добрые пол сотни метров.

Сколько еще они смогут продержаться? Ашер оглядывал людей, вместе с которыми поднимался по огромной лестнице. Лица напряженные, сосредоточенные. Передохнуть бы им от постоянных боев, длящихся столько времени, отступить, да не хотят, продолжая ломиться вперед на манер упрямых баранов.

Впереди на ступенях можно было различить две фигуры, выделяющиеся из основной массы врагов. Приехали.