Перекресток миров: начало

Майор Воронов Константин Аркадьевич, человек, Дея, 66-й – день первого сезона, 1218 смена от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

Да уж, деревушка тифлингов ничем не напоминала поселение самых грозных бойцов планеты, как мне рекламировали свое племя Гаррион с Шейеленой. Большие двухэтажные дома, сложенные из бревен и окруженные довольно-таки большими садами, вызывали в душе какое-то пасторальное умиление. Даже заборы, невысокие, сантиметров семьдесят, набранные из одинаковых деревянных планок, были скорее декоративными, просто обозначающими границы владений, нежели реально что-то там загораживающими.

И толпа, выстроившаяся встречать нас на въезде в поселок, вела себя ну никак не агрессивно, даже не настороженно, а наоборот, прям таки лучилась доброжелательным любопытством. Вообще-то видеть за раз такую толпу рогатых, а было их там сотни три, не меньше, оказалось намного привычнее, нежели общаться с ними по отдельности. В большом количестве народа многочисленные рога и хвосты уже просто никак не воспринимались. Кстати, в толпе хватало представителей и других рас, люди в основном, но были и орки, и даже с десяток гномов. Но все-таки других разумных было гораздо меньше, нежели тифлингов. И на удивление мало детей для такой толпы. Причем родители их явно не прятали от чужаков, детишки всех возрастов в толпе шныряли, но их было просто мало.

Дядюшка Шелли впечатление производил, ничего не скажу, серьезное. Эдакий солидный, невысокого роста, но крепкий, в летах, если на наши мерки, то лет пятьдесят, но Шелли вроде говорила что ему больше шестисот. Такая же, как и у девушки грива русых волос, ясно, она похоже в мамашу свою пошла, такие же черные с серебряными прожилками рога, разве только побольше немного. И смотрит настороженно, как будто ждет, что мы сейчас всех убивать тут начнем. А у него за спиной еще несколько таких же, в возрасте, смотрят с каким-то напряжением, все с хорошо различимыми рогами и хвостами, что это у них принадлежность к старшим родам обозначает я уже выяснил, то есть у всех этих тифлингов не менее четверти демонической крови. Кто они, телохранители, советники? Нет, наверное все же советники, охрану так демонстративно не выпячивают, да и больно старые они, для простых охранников. И еще, эти вот тифлинги вооружены, у всех на поясе меч, такой же, как и у Шелли, она их кордами называла, и кинжал – дага. Остальная то толпа безоружна, только кинжалы у всех, но как я понял это здесь необходимый минимум, без ножей из комнаты никто не выходит, не то что из дома. Но вот военного оружия ни у кого при себе тут нету, а по меркам тифлингов это означает, что здесь они чувствуют себя в абсолютной безопасности.

Шелли нас быстренько своему дяде представила и чуть ли не волоком потащила нас к себе домой. Причем с родственничком она явно о чем-то спорила перед этим, я стоял далеко и не расслышал, да и не ругались они в голос, но разговор происходил немного напряженный. А домик у тифлингессы оказался солидный, метрах в пятидесяти от дороги, не двухэтажный, как подавляющее большинство, а трех. Сада от ворот было особо не разглядеть, но он присутствовал, тоже очень и очень немаленький. И вообще, домик выглядел шикарно, эдакий барский особнячок, вот только наружные стены так и оставили бревенчатыми, ничем отделывать не стали. Ну да, Гаррион говорил, что Шелли – девочка не бедная, но это были просто слова, а теперь передо мной предстало что называется осязаемое доказательство богатства. За те метров двести, что мы успели прогуляться от окраины поселка таких шикарных построек я не заметил, все было гораздо скромнее. Интересно, а слуги у нее есть, а то ведь в этой громадине убираться же надо чуть ли не круглосуточно, да и пожрать там приготовить, постели застелить…

Нда, похоже есть, мама, роди меня обратно, толстый тифлинг. Точнее тифлингесса, вышла из небольшой, совершенно не подходящей ни по внешнему виду, ни по размеру к такому домику, двери и остановилась, уперев руки в бока. Впрочем дверь она вполне успешно перегораживала и до того, как растопырила локти. Эдакая тетушка с размерами 120-120-120… Хотя нет, наверное поменьше. Причем ни размеры, ни вес двигаться весьма проворно ей не мешают. И похоже сильная, очень сильная… Думаю быка ударом кулака в лоб остановить она вполне способна.

Не, не похожа на прислугу, отчаявшись ждать задержавшуюся у ворот Шелли, тифлингесса весьма грозным воплем поторопила Лиимата. Глава поселка тут же заторопился, суетливо закончил разговор с племянницей и свалил в темпе по своим делам. Нда, а на тему силы тетушки я не ошибся, Шелли она сдавила так, что ребра у нее отчетливо затрещали, я четко расслышал. И при этом громко сетовала, что девочка себя запустила и плохо кушала, одновременно с сетованиями тифлингесса грозно поглядывала на нас, как будто это мы всем кагалом у нее тарелки с едой отбирали.

Нас все же пропустили в дом. Дверь, похоже была запасным выходом, волею случая и удобства превратившимся в основной. Как иначе объяснить что попали мы в кухню. А чем еще могло оказаться помещение со здоровенной дровяной плитой по центру и кучей тумб и шкафчиков вдоль стен. Ну и до кучи, на плите стояли несколько блюд, кастрюль и сковородок, от которых очень вкусно пахло. Вот только сразу кормить нас не стали. Упитанная тифлингесса, оказавшаяся женой местного казначея и взявшаяся на добровольно-общественных началах привести в порядок дом после полугодового отсутствия хозяев, развила бурную деятельность. За нами увязались трое подружек Шелли примерно ее же возраста, их погнали на уборку, отрядив в помощь для переноски тяжестей Стингера, Потапыча с Комаром припрягли таскать из кладовок запасы, по мнению Кристы, толстой тифлингессы, еды было недостаточно, надо было срочно готовить еще. Тирли, весьма неплохо умеющий кухарничать, присоединился к ней, правда ему пришлось выдержать небольшой бой и доказать свое умение орудовать не только боевым ножом, но и кухонными тесаками. Впрочем экзамен он прошел успешно и был милостиво допущен к готовке.

Так все и закрутилось, Шеллины подружки отловили где-то с десяток подростков тифлингов и заставили их убирать в комнатах, как выразилась хозяйка, гостевого крыла. Баня оказалась уже протоплена и Шелли первая сбежала мыться, потом пошли уже мы. Ну и ладно, пока ждали баню – разделили между собой комнаты, решив после короткого совещания оставить пока паранойю отдохнуть и ночевать по отдельности, потом вещи занесли, заодно расседлав и накормив, а что, научились за дюжину то дней, лошадей, загнанных во двор. Заодно Стингер обрадовал, что клинки, чуть ли не силком навязанные нам Шелли, теперь официально подарены старейшиной клана. Черт, еще один геморрой, думать придется как отдариваться. А у нас ничего лишнего то и нету, все вещи, а тем более оружие, нужные.

Ужинали весело, компания оказалась очень немаленькой. Точно к ужину заявились Алаири с Ланией. Чисто вымытые, с хитрыми и красивыми прическами, в платьях. Я чуть со стула не упал, когда их увидел, по-моему у них на лицах еще и макияж какой-то был, но так, еле заметно, а вот духами попахивало явственно. У Комара с хорошо слышимым стуком отпала челюсть, а Стингер начал судорожно сглатывать слюну. Интересно, что со мной сделают, если я не отпущу их на ночь по бабам, а заставлю ночевать в месте временной дислокации… Наверное ничего хорошего, пожалуй не буду экспериментировать. Но выглядели тифлингессы шикарно, платья, весьма откровенные и короткие, были подобраны весьма со вкусом, вульгарщиной и близко не пахло. Подростки, тоже усаженные за стол, весело перешептывались, разве что пальцем в женщин не тыкали. До кучи Шелли на ужин тоже спустилась в платье, пришла уже моя очередь ловить отпадающую челюсть. Ну шли ей платья, намного больше шли, чем брючные костюмы, которые она таскала до сих пор. А вот ее подружки, оставшиеся в повседневной одежде, посматривали на соплеменниц весьма недовольными волчицами, причем большая часть неодобрительных взглядов доставалась почему-то хозяйке дома.

Шелли вырубилась прямо за столом. Правда перед этим успела меня порадовать, что на рассвете состояться похороны, причем наше присутствие на них весьма желательно. Ох ееее, еще и вставать рано. Хотя чего это я, мы уже начали потихоньку привыкать, но все-таки сутки тут подлиннее наших, хоть сейчас и разгар лета. Ночи довольно-таки короткие.

Но так-то Шелли хорошо, а мне ее тащить наверх пришлось, да еще и раздевать. А перед рассветом и будить, она безбожно проспала и вставать сама категорически не хотела. Сама же церемония похорон…

Я сначала думал, что тела просто сожгут. Ну а как еще можно интерпретировать большую кучу дров с уложенными поверх трупами. Не очень понятно почему именно на рассвете, а особенно, зачем это проделывать на центральной площади поселка. Потом же все убирать придется, да и трупы горят долго, если просто на дровах жечь две дюжины трупов, то это на целый день развлечение. Шелли же говорила что-то про малую стражу. По-нашему это минут двадцать получается, но за такое время даже с помощью химии трупы не сжечь. Кстати, сама девушка, пристроив нас на краю площади, за спинами собравшихся жителей, убежала в первые ряды. С первыми лучами солнца началось действо. Шеллин дядюшка, стоящий ближе всех тифлингов к костру, скинул с плеч куртку, оставшись по пояс обнаженным, и начал меняться. Наконец-то я увидел, как перекидываются тифлинги. Тот единственный раз, когда Шелли по настоящему разозлилась, в расчет можно было не принимать, я тогда был немного на другом сосредоточен, да и сидела она так, что толком ничего рассмотреть и не получилось. Сейчас ракурс был получше, хоть и стоял Лиимат к нам спиной. Но было хорошо видно, как кожу начала затягивать черно-зеленая чешуя, на лопатках сросшаяся в две костяные пластины. Волосы, которые у него были покороче чем у Шелли, всего то до плеч, плотно прижались к черепу, сливаясь воедино и темнея, часть их превратилась в костяной воротник, прикрывший затылок. Голову украсили еще два невысоких и на вид жестких гребня, начинавшиеся видимо, лица мне было не разглядеть, от рогов и тянувшиеся к броне, наросшей на плечевых суставах. Руки тоже полностью затянула чешуя, издали похожая на кольчужный доспех, локти украсили небольшие шипы, а на предплечьях появились небольшие костяные гребни, казавшиеся издалека весьма острыми. В придачу ко всему тифлинг стал заметно выше ростом и в плечах тоже прибавил, теперь по габаритам он вполне сравнялся со мной, а может даже и превзошел. Вот интересно, откуда он массу для трансформации берет, или в этом безумном мире закон сохранения массы и энергии не действует?

Но увлекшись зрелищем трансформации тифлинга, я чуть не пропустил кое-что более занимательное. Мое внимание к этому привлек Стингер, пихнувший меня локтем бок и начавший шептать себе под нос что-то матерное. На вершине костра начало разгораться какое-то пламя, какое-то неправильное пламя. Начать с того, что огонь был как бы заключен в какую-то сферическую форму, за пределы которой не вырывался ни один язык пламени. Сама же форма понемногу расширялась, постепенно заключая в себя и тела, и груду дров, на которой они лежали. Да и сами языки этого странного огня совсем не напоминали обычный костер, пламя как будто танцевало и пело, оставаясь одновременно и хаотичным и упорядоченным. Это мне здорово напоминало переливы в глазах Шелли, когда она была чем-либо возбуждена. Но мать его так, где-то я еще что-то подобное видел, причем явно не дома, где-то здесь, в этом мире и не очень давно. Ну конечно же, клятва долга, я же стоял посреди точно такого же огня. Просто наблюдал его изнутри, а сейчас смотрел со стороны. По ходу на зов тифлингов явился сам хаос, то, что они здесь называли хаосом. Чуть было не забыл упомянуть, все это происходило в полнейшей тишине, никто из тифлингов не издавал ни звука. Даже обычные шумы, характерные для живой природы, исчезли.

Пятно Хаоса продолжало неторопливо разрастаться, синхронно с появлением местного солнца над горизонтом и, как только Тарра целиком появилась в небе, полностью поглотило поминальный костер. Пламя вспыхнуло еще ярче, а от громоздкой и какой-то угловатой фигуры полностью преобразившегося старейшины донеслись звуки речи. Как ни странно, но с этим языком наши понималки справлялись с трудом. « Великий… забери … часть … от себя…», больше я ничего разобрать не смог, точнее смог, закованная в чешую фигура рычала очень громко, но у меня в сознании всплыли образы соответствующие лишь этим словам.

И на этом все закончилось. Пламя исчезло, просто исчезло, как будто выключатель повернули, а вместе с Хаосом исчезла и куча дров с трупами, осталась лишь парочка горстей пепла. Да уж, проблему уборки Хаос решил капитально. По толпе пронесся облегченный вздох и тифлинги начали понемногу разбредаться по своим делам. Лиимат, уже принявший свой обычный облик, тщательно отряхивал от пыли свою куртку. А мы молча стояли, не отрывая взгляд от того места, где только что лежало две дюжины трупов. Только отец Яков упорно бубнил себе под нос какой-то из вариантов отходной молитвы и исступленно крестился. А мне очень хотелось выпить, причем побольше и покрепче. Просто пришло в голову, интересно, а что будет если тифлинги попросят своего предка не трупы соплеменников забрать, а скажем город снести. Вот почему-то мне казалось, что размер такого костерка ничем особо ограничен не будет. Только вроде как все тифлинги упорно поминали, что Хаос разумен и сам решает, что ему делать. Ну, не знаю, не знаю…

Тем временем к нам протолкалась Шелли, уже на автомате чмокнувшая меня в губы и залезшая ко мне под мышку. Вот черт, похоже девушка действительно замерзла, хотя я не сказал бы, что на улице особо холодно, но тем не менее я обнял ее, покрепче прижимая к себе.

– Вы наверное идите домой, – сказала начавшая согреваться Шелли. – Там то что от завтрака осталось в морозильном ларе на кухне, в принципе можете в кладовке брать все, что понравиться, вроде тетя Криста вам вчера показала, где что лежит. Ну и если справитесь с плитой, то и ее растопите.

– Разберемся, – пробасил Потапыч.

– Шелли, тут Ала нас, – тут Стингер несколько замялся, – ну точнее меня, ну и моих друзей до кучи, на завтрак пригласила. Она вроде говорила, что договориться в какой-то таверне, ей домой принесут.

Вот зараза, мало того что он, Комар кстати тоже, ночевал неизвестно где, так он еще и завтрак на всю компанию выцыганить умудрился. Вот уж действительно, гусары денег не берут, если только едой.

– А, понятно, – хитро улыбнувшись самым краешком рта протянула Шелли. – Грегор наверняка уже проснулся, она наверное его по дороге сюда запрягла, она всегда у него завтракает…

– Ты то куда собралась? – спросил я, как раз хотел за завтраком ей несколько вопросов задать. – Я думал, что ты с нами позавтракаешь…

– Не отказалась бы, но меня сейчас дядя отловит, он еще вчера предупредил, – поежилась Шелли. – И там я надолго застряну.

– Понятно, – вот черт, жаль, хотя ладно, потерпят все мои вопросы до обеда. Но все-таки не удержался и один вопрос задал сразу. – Слушай, а что сейчас вообще было то? Зрелище очень впечатляющее, но мы не очень поняли.

– Это было возвращение наших погибших соплеменников туда, откуда мы все собственно и появились, – пафосно пояснил Лиимат, подошедший к нам в сопровождении Гарриона и еще одного тифлинга из старших. И продолжил, обращаясь уже непосредственно ко мне. – Я так понимаю ты в вашей компании старший?

– Да, я командую этими людьми и отвечаю за них, – согласился я. Черт, как-то слишком высокопарно получилось, не обиделся бы, он все-таки в двадцать раз меня старше.

– Тогда, если ты не возражаешь, я хотел бы с тобой поговорить наедине. Скажем в середине третьей дневной стражи, можно заодно и пообедать вместе. Устроит?

– Вполне, – согласился я и сразу уточнил: – Вот только где тебя искать? Боюсь, я пока не очень ориентируюсь в вашем поселке.

– Шелли проводит, – дядюшка ловко отцепил от меня плотно прижимающуюся Шелли. – А пока я заберу у вас свою племянницу, нам с ней надо кое-что обсудить.

– А мы пока покажем гостям, что у нас тут интересного есть, – радостно вмешалась Алаири. Во, а я и не заметил, как она к нам подошла. И Лания уже тут же, в обнимку с Комаром и выглядит потрясающе довольной. Одеты тифлингессы конечно не так, как вчера, а вполне себе в повседневную одежду, практически такую же, как носили в дороге, вот только куртки уже без кольчужных сеток, навешанных в самых неожиданных местах, и из оружия только кинжалы на поясах. Впрочем все равно выглядят классно. И не такими заспанными, как Шелли.

– Ала, у нас в поселке есть много других интересных мест, кроме твоей спальни, – не упустил возможности подколоть женщину Гаррион. Он ее постоянно подкалывал, впрочем Ала отвечала ему взаимностью. Зачастую они скатывались до совсем детских шуток, вроде насыпанных в спальник еловых иголок или вылитого в снятые на ночь сапоги ведра воды. Но сейчас Алаири с ним препираться не стала, просто рассерженно зашипела и быстро пошла с площади, волоча за собой на буксире Стингера. Нам всем оставалось только последовать за ними. Тем более, что обещали на халяву накормить. Вот черт, выпить стало хотеться еще больше, нервировала предстоящая встреча с родственничком Шелли. А пить то как раз и нельзя, там разговаривать придется не только про мои постельные приключения, но и про более серьезные вещи, которые надо обсуждать исключительно на свежую голову.

Особнячок Алаири занимал гораздо более выгодное место в поселке, чем дом Шейелены. Его фасад выходил непосредственно на главную площадь, где происходила церемония. Но превосходил он дом, где я ночевал сегодня только в этом. Особнячок оказался и размерами гораздо скромнее, и участок при нем был намного меньше. Когда зашли, оказалось, что весь первый этаж занимает гостиная, она же холл, она же столовая. Спальня видимо располагалась на втором этаже, но туда нас приглашать не собирались. Обставлена эта зала оказалась гораздо проще чем у Шелли. Нет, мебель была удобная и добротная, тем более что здесь пока еще не знали понятия ширпотреб, но… В общем у Шейелены подобными вещами были обставлены гостевые комнаты, в ее спальне, совмещенной и с рабочим кабинетом все носило следы гораздо более искусной работы. Нда, с каждым шагом я все больше убеждался, что девушка мне досталась из семьи местных олигархов. А по поведению и не скажешь, однако.

Но хрен с ней с мебелью, главное внимание привлекал уже накрытый стол. Вот только с завтраком он ассоциировался слабо, скорее с очень плотным обедом, плавно перетекающим в ужин.

Когда мы уже сидели за столом, мне подмигнул Стингер:

– Неплохой домик, а командир? Всегда мечтал иметь такой, вот только дома мне денег на подобное накопить нереально. И ты еще спальню не видел…

Я только промычал что-то непонятное, не хотелось обламывать капитана, да и голова была занята немного другим.

– Стингер, не говори ерунды, – вместо меня зама обломала сама Алаири. – Домик у меня довольно простенький. Место козырное, согласна, но и только. А насчет спальни… Нет, в свои лучшие времена я могла позволить себе кровать эльфийской работы, но сейчас мне такое попросту не по карману.

– Это ты к чему про кровать вспоминаешь? – несколько ошарашено спросил я.

– Так у Шелли как раз такая и стоит, ей отец подарил. Вот только не говори, что не оценил, – ехидно улыбнулась тифлингесса.

– Да мне как-то все равно было, – изо всех сил стараясь не смущаться ответил я. Проще всего было представить, что я сижу в компании офицеров фронтовиков, своих сослуживцев, как правило в нашей среде стесняться друг друга особо не приходилось. – Я устал очень сильно, Шелли вообще за столом отключилась и так и не проснулась. Утром еле добудился…

– Нда, молодая, глупая, – как-то загадочно протянула Ала. – Вот на хрена ей такая шикарная кровать, если она ее по назначению не использует…

– Подожди, Ала, а ты что, себе такую купить не можешь? – неожиданно заинтересовался Тирли.

– Не, если я ухну все свои сбережения и перейду на обеспечение клана, то наверное куплю, – задумалась Алаири. – Но согласись, глупо тратить все деньги на мебель, пусть и безумно удобную и красивую.

– Хм, но Шелли же потратилась, – начал чесать в затылке радист.

– Ну ты сравнил, у меня столько нету… И потом, это не она купила, а отец ей подарил. Шейелена к предметам роскоши наплевательски относиться, да еще и считает глупым тратить на подобные вещи огромные деньги. Она не только богатая, она еще и экономная.

– Подожди, подожди, – внезапно отреагировал я. – Гаррион говорил, что она не бедная, но я думал это означает, что перед ней просто не стоит вопрос немедленного поиска работы и все. Но по твоим словам выходит…

– Ребята, вы просто не поняли. Энно, а теперь Шелли – самые богатые тифлинги всего нашего клана, – перебила меня Лания. У этой тифлингессы голос оказался неожиданно хриплым, почти мужским. Да еще похоже и с горлом что-то не в порядке было, там постоянно что-то булькало, некоторые слова у нее выходили невнятными. Черт, я думал она просто немногословна, а она оказывается просто стеснялась раньше говорить, отделываясь очень короткими фразами. Ну а мы просто не замечали неправильности ее речи, будучи не знакомы с языком. – Вы еще их дом в Оэсси не видели. Здесь то Энно особо не выделывался, строил по типовому проекту, и то постоянно жаловался, что им на двоих такой здоровый дом не нужен. Даже продать хотел, а последние две смены уже просто подарить клану собирался, себе же построить что-нибудь попроще. А в городе ему дом для статуса нужен был, он там с торговыми партнерами встречался и приемы для Лиги торговцев проводил. Вот там настоящая роскошь.

– Ну ни хрена ж себе, повезло, – протянул я. Вот бля, а мне же сегодня еще и с ее дядюшкой общаться.

– А как так вышло, – заинтересовался у своей девушки Стингер. – Мне караван не показался особо богатым…

– Ну это только один караван, – улыбнулась Ала. – Энно последние пять смен сам ездил уже в исключительных случаях, когда там договора надо подтвердить или партнеры отказываются с его представителями работать. И то, это он скорее просто от скуки срывался, чтобы на одном месте не сидеть. А вообще абсолютно вся торговля нашего клана шла через него. Он конечно в основном на благо клана трудился, талант у него к торговле был, настоящий талант, но и себя не забывал. Но и без торговли, он был очень неплохим военачальником, ему на наймах, после того, как он женился и ушел из отряда Лиимата, платили гораздо больше, чем мне например. А до смерти Шеолы он достаточно долго работал начальником охраны бургомистра Оэсси, там тоже платили более чем хорошо, да и должность позволяла в разных интересных комбинациях поучаствовать.

Весь остальной завтрак я молчал, практически не участвуя в легкой и не напряжной болтовне за столом. Вот блин, угораздило… И ведь очень похоже, что девчонка в меня или уже влюбилась, либо начала влюбляться. Вот совершенно она не похожа на дочек наших богачей. Хотя чего я сравниваю, будто у меня много знакомых из этого круга в нашем мире. Но несколько знакомых ребят, ушедших из армии в телохранители, как правило отпрысков богачей поминали исключительно матерно, а один по пьяни мне признался, что если в ближайший месяц не уволится, то охранять его объект придется уже от него самого.

После завтрака тифлингессы и в самом деле потащили нас гулять по поселку. Ну что тут сказать, деревня, как деревня. Все управление сосредоточенно в общем доме, который мужики тут же окрестили сельсоветом. Хотя и впрямь похоже. Там и стратегические запасы клана хранятся, и деньги с драгоценностями. Там же и Лиимат живет, со своими ближниками, которые, по каким-либо причинам собственными домами, как Алаири, не обзавелись. Ближники, это вроде что-то личной дружины получается. Старые друзья, с которыми старейшина раньше в одном отряде по наймам шлялся, решившие отойти от военных дел, использует их Лиимат если внезапно требуется срочное решение вопросов силовым методом, ну а так они просто живут в поселке, старея понемногу, заодно и молодежь обучают военным премудростям. Кто желает конечно. В этом же доме рабочие кабинеты всех мастеров клана расположены, оказывается папаша Шелли не просто купцом был, а мастером торговли клана, официальное лицо. Ну и до кучи там же небольшой магазинчик, опять таки клановый, с товарами, что сами тифлинги не производят, а закупают в Оэсси.

Ну и сам общий дом по внешнему виду напоминал крепость, эдакий форт, времен покорения дикого запада, правда давно использующийся исключительно в мирных целях. Эдакое квадратное строение с глухими, без окон стенами и единственными воротами, ведущими во внутренний дворик, где уже были двери во все внутренние помещения.

Сразу за ним располагалось строение барачного типа, местная школа, как выяснилось. Единственное увиденное мной здание, обнесенное достаточно высоким забором. Как пояснила Алаири, это не для того, чтобы туда не забрались, а чтобы оттуда не сбежали. Молодежь, как и везде, учиться не рвалась и порой проявляла чудеса изобретательности, чтобы смыться с уроков. Так что их с утра родители или те кто за детьми присматривает, чуть ли не под конвоем в местную школу загоняли, сдавали на руки учителям и запирали ворота до окончания занятий. Женщины хором посетовали, что раз в две смены приходиться забор ремонтировать и наращивать в высоту, так как подрастающее поколение становиться все изобретательнее в попытках его преодолеть. Сейчас это сооружение достигала в высоту четырех метров и во многих местах доски были заменены на заостренные колья. Стингер с Потапычем тут же предложили идею колючей проволоки и сразу, чтобы не мелочится, завить ее в спираль. Эти болваны пошутили, а Ала с Ланией к идее отнеслись с энтузиазмом, и даже затащили нас в саму школу, посоветоваться со старшим охраны.

Ну пока наши шутники на пальцах растолковывали идею, я огляделся. В саму школу нас не повели, более того, мы даже от ворот далеко не отходили, тифлингессы нужного тифлинга отловили сразу на местном КПП у ворот. Но и снаружи было на что посмотреть. Здание оказалось окружено площадками, которые я бы назвал спортивными. В основном просто ровные квадраты утрамбованной земли, огороженные по периметру чем-то вроде деревянных скамеек. Но немного в стороне я заметил целых три полосы препятствий, от самой простой до весьма и весьма серьезной. Местных временных нормативов я не знал, но не был уверен что смогу ее нормально пройти вот так сразу, без тренировки, короче, по уму было сделано. Ну и спортгородок, куда же без него, тоже очень так неплохой. Да уж, тифлинги к физической подготовке детей относились весьма и весьма серьезно. Только сейчас на улице никто не занимался, видимо все детишки сидели в помещениях, развивая не тело, а голову.

Пока мы шли дальше, из веселого щебетания девушек, я понял, что идея колючей проволоки была встречена на ура, более того, старший из охранников школы завтра ждет Потапыча у местного кузнеца, для изготовления пробной партии. Рогатые еще и сами, без наших подсказок, решили попробовать какой-то парализующий яд на шипы нанести, мол так еще вернее будет. Немного шокированный таким отношением к образованию, я предположил, что скоро их школа будет тюрьму напоминать. Лания меня обрадовала сообщением, что из обычной людской тюрьмы их детишки свалят в течении малой стражи, а если тюрьма не из камня, а из дерева построена, то еще ее и разнесут по-бревнышку. Но это конечно если ее не взрослые тифлинги охраняют. Увидев мою, и не только мою, охреневшую физиономию, Алаири рассказала о том, как после урока о использовании осадных машин детишки в обеденный перерыв соорудили из подручных средств самую настоящую черепаху и даже успели ей проломить забор, пока взрослые бежали к месту прорыва. Кстати, тех кто умудрился сбежать – никогда не наказывали, влетало только попавшимся, наказание как правило заключалось в восстановлении сломанного и дополнительных занятиях. В общем молодые тифлинги воспринимали побеги из школы как веселую игру. Немного подумав, я признал что способ обучения на самом деле весьма неплох и эффективен. Детям же всегда интереснее попытаться обмануть взрослых, а взрослые добиваются как раз того, чтобы дети не просто заучили доносимые им знания, а использовали их на практике. Что собственно и выходило.

Дальше за школой начался район складов и всевозможных мастерских. Там же продавали выращиваемую самими тифлингами еду и изготавливаемые здесь же вещи. Жизнь била ключом, в разные стороны сновали как тифлинги, так и представители других рас. Но рогатых было конечно же гораздо больше. С другими разумными они общались вполне миро, зачастую даже дружески. Вот блин, полный коммунизм и рай на земле в отдельно взятой деревне, ни расовой неприязни, ни финансовой. Когда Алаири рассказывала о богатстве Шелли, я ни единой нотки зависти в ее голосе не заметил, она только искренне радовалась за соплеменницу. Вот только есть у меня подозрение, что за все это благополучие очень большой кровью заплачено, больно уж рогатых уважают и, что греха таить, побаиваются. Насмотрелся на отношение к ним других разумных, пока мы по территории десяти городов ехали.

Пока мы так гуляли Тарра поднялась уже достаточно высоко и начала здорово припекать, стало жарковато. Это мы еще броники решили не натягивать и вообще вооружились по минимуму. Боевой нож и пистолет на поясе у каждого. А священник и без пистолета отправился, еле-еле уговорили его кинжал прицепить, тут это такой же элемент одежды, как и штаны. Кстати о штанах, Потапыч уже стащил с себя куртку, остальные тоже всерьез подумывали это сделать. Тифлингессам же нормально было, распустили завязки на своих курточках и вполне себе довольны.

– Мальчики, а пошли на речку купаться, – неожиданно предложила Лания. – Пляж свободен должен быть, а то после обеда детей из школы выпустят и уже хрен позагораешь, обязательно какая-нибудь скотина на хвост наступит.

– А пошли, – радостно поддержал идею Стингер, да и все остальные тоже не возражали. – Далеко это?

– Неа, рядом, в конце этой улицы, – показала рукой Ала, действительно метрах в трехстах впереди улица заканчивалась, упираясь в какие-то кусты. Дошли до конца, по узкой тропинке пробрались через заросли и попали на самый настоящий пляжик. Спокойная речка в этом месте довольно круто изгибалась, образуя здоровенную излучину, а на ближайшем к деревне довольно крутом берегу обрыв то ли сам осыпался, то ли специально был срыт, оставляя вдоль воды полоску песка метров пять шесть шириной. Тифлингессы, ничуть нас не стесняясь, поскидывали с себя абсолютно всю одежду и с визгом попрыгали в воду, лихо выгребая подальше от берега, на глубину. Стингер с Комаром неуверенно переглянулись, но в итоге тоже разделись и присоединились к своим подругам. Я, наученный уже общением с Шелли, также не стал тупить и спокойно начал стаскивать с себя одежду. Остальные раздевались медленно и неохотно, покрасневший священник вообще только ботинками ограничился.

– В общем так, мужики, – решил подбодрить я своих, стягивая с себя последнее, а именно трусы. – Вы как хотите, но я пошел купаться. И имейте в виду, они вас действительно не дразнят и не пристают, им реально по фиг. А наши предрассудки считают глупостью, характерной исключительно для нашего вида. Короче, считайте, что вы на нудистком пляже и получайте эстетическое удовольствие.

Произнеся эту краткую речь, я с разбегу занырнул в речку. Ух ты, а тут оказывается глубина почти от берега начинается… Ну оно и к лучшему. Уже отплыв подальше, оглянулся на берег и заметил, что Тирли и Потапыч вняли моему совету, а вот отец Яков раздеваться все еще не спешил. Ну, это его проблемы.

А водичка приятной оказалась. Черт, я уже и забыл, когда на пляж последний раз выбирался. Из города ехать далеко и не люблю я толпу народа, дружно изображающих на солнце тюленей, куда-нибудь на курорт в забугорье – с моими допусками это целая история. Проще и спокойнее попить пива у себя в квартире, врубив кондиционер на полную мощность. Тифлингессы, наплескавшись, выбрались на берег и растянулись задницами к верху, одинаково задрав хвосты вверх и в сторону, чтобы вода с мокрой шерсти на спину не капала. Мы тоже начали по одному вылезать из воды, падая неподалеку.

– Ребята, вы бы лучше оделись, – приоткрыв один глаз протянула Лания. – Людям, особенно чистокровным, лучше под Таррой голышом не разгуливать. Потом лечиться задолбаетесь.

Да точно, и Шелли предупреждала. Конечно натягивать камуфляж на мокрое тело не очень хотелось, но по такой жаре оказалось даже и приятно. Припекало, кстати, все сильнее и сильнее.

– Уф, хорошо тут у вас, – протянул Стингер, вытянувшись на песочке рядом с Алой и с удовольствием окидывая плотоядным взглядом задние формы тифлингессы. – Я уж думал, что безопасных мест в вашем мире нет, а тут такая красота…

– У нас действительно нету безопасных мест, – как-то лениво ответила Алаири, поворачивая голову к капитану. – Тут все леса в округе костями усыпаны. Да и охраняется наш поселок очень неплохо. Потому и получается понежиться на пляже. В других местах купаться без кольчуги несколько… ммм. Я бы сказала что неразумно. Ну если только под прикрытием пары лучников на берегу.

– Во как, – задумчиво проговорил мой зам. – А я ничего такого по дороге не заметил.

– Ну значит они делом занимались, причем грамотно, – тифлингесса энергичными взмахами хвоста начала стряхивать с него остатки воды. – На самом деле тут на десяток перестрелов в округе все истыкано ловушками и сигналками. И три десятка скрытых дозоров, да еще и патрули ходят. Мы конечно здорово потрудились создавая репутацию кровавых монстров, убивающих всех, кто без разрешения зайдет на нашу территорию, но все равно расслабляться особо не стоит.

– А зачем так круто то? – спросил я. – У меня впечатление сложилось, что вас тут побаиваются и уважают…

– Так это не с самого начала так было, – пожала плечом Алаири. – Репутацию создавать пришлось. Я те времена почти не застала, но все равно, когда я училась в клане, нас, детей, из поселка выпускали только под охраной взрослых. Даже купаться на речку ходили с охраной. Хотя основная волна похищений детей уже схлынула…

– Это кто рискнул ваших детишек похищать? – поразился Тирли. – С вашим то к ним трепетным отношением и их способностями.

– Работорговцы, – неожиданно злым и звонким голосом сказала Лания, странным жестом потирая себе горло. – Взрослого тифлинга принудить к чему-либо практически невозможно, но с детьми, еще необученными, могло и получится.

– Ага, именно так, – подтверждающе кивнула Ала, переворачиваясь на спину. – Был такая мода смен восемьсот назад, гладиаторские бои насмерть, и особо модным считалось иметь своего бойца – тифлинга.

– Как же вас ловить ухитрялись, – я удивленно покачал головой. – С вашей кровью Хаоса…

– Дротики с наркотическим зельем, много, – Алаири как-то погрустнела. – Потом кандалы, специально придуманные, против нас. Ну и постоянно держали в наркотическом опьянении, когда побольше давали, когда поменьше. Мы в кланы то и начали объединяться именно из-за этого, чтобы детей воспитывать в одном месте, под надежной охраной. Но это все еще до моего рождения было. Потом, когда в кланы уже объединились, на работорговцев устроили охоту, убивали просто по подозрению, очень жестоко, напоказ. А заодно объявили то место, где мы жили и воспитывали своих детей, запретной территорией. И трупы тех, кто не воспринял предупреждение всерьез, развешивали вдоль дорог. Ну и еще старшие несколько раз устроили показное бешенство. Ну в смысле призвали кровь Хаоса и пошли резвиться. Вот так вот смен за четыреста репутацию себе и сделали, нас теперь боятся и уважают. И в кланы без приглашения не суются, вообще стараются с тифлингами поменьше дел иметь.

– Не всегда это помогает, – так и не убирая руку с горла совсем грустно сказала Лания. Комар обнял женщину и начал что-то шептать ей на ухо, но веселее выглядеть она не стала.

– Но тем не менее кланы стали относительно безопасным местом, для тифлингов по крайней мере, – уточнила Алаири. – Конечно встречаются идиоты, поэтому совсем от охраны мы не отказываемся, но теперь можно хоть позагорать раздевшись и без взведенного арбалета под рукой.

Стингер хмыкнул и поправил кобуру со стволом на поясе. Ала проследила его движение, непонимающе приподняла брови и вдруг рассмеялась во весь голос.

– Вот гад, все испортил, – выдавливая сквозь смех слова, тифлингесса одновременно колотила капитана кулаком по стене. – Мало того, что он эту хрень под подушку на ночь запихивает, еще и сюда приволок. А я то надеялась позагорать без охраны, параноик хренов.

– Слышь, самонаводящийся, а ты броник то хоть снимал, – попытался подколоть зама Тирли. Тот швырнул в довольно ржущего радиста песком и демонстративно надулся.

Так мы и развлекались. Тарра все припекала, в речку стали окунаться почаще, а потом вообще в тенек обрыва перебрались. Только тифлингессы с удовольствием нежились на солнышке, вот чертовски, и сгореть совсем не бояться.

Где-то ближе к полудню к нам и Шелли присоединилась, с треском вылезла из кустов, причем не по тропинке пришла, а откуда совсем с другой стороны, чуть ли не кубарем скатилась по обрыву и плюхнулась рядом со мной.

– Уффф, вот вы где, еле нашла, – пробурчала девушка, стягивая с себя одежду. – Как водичка, майор?

– По мне – в самый раз, – лениво ответил я не меняя позы.

– Ну и отлично, – Шелли подобрала свою косу на макушку, закрепляя волосы какими-то шпильками. – Я тогда окунусь быстренько, а то там детей уже из школы отпустили, сейчас сюда набегут.

– Прогоню к Хаосу, – проворчала Алалири. – В кой века на пляж выбралась, не фиг мне тут мешать.

– Как скажете, госпожа учительница, – шутливо поклонилась ей Шелли, коротко разбежалась и грациозным прыжком нырнула чуть ли не в середину речки. Оттуда тут же донесся громкий визг и какие-то проклятия. По-моему это меня обвиняли во лжи и в том что я специально заморозил воду, чтобы моя девушка простудилась.

– Ала, а ты что, еще и учительница? – поинтересовался Стингер.

– Как и все старшее поколение в нашем клане, – пожала плечами Алаири, – Мы наверное единственные, кто так серьезно относиться к обучению детей. Стараемся передать им все, что сами знаем. Да и профессия у нас достаточно опасная, так что…

– А что ты преподаешь? – спросил Тирли.

– Да так, по мелочам. Рассказываю про правила оформления наймов в экзотических местах и немного учу строю. Из меня учительница не лучшая…

– Лана, а ты тоже? – продолжил свой допрос Тирли.

– Нет Тирли, я не учу. У меня проблемы с речью, – как-то неохотно ответила женщина. – И кроме того, что я очень невнятно говорю, еще и горло болеть здорово начинает, если я его долго напрягаю.

Точно, это у нее последствия ранения. Чем-то повредили голосовые связки, снаружи все зажило, даже шрамов не осталось, а вот внутри что-то срослось неправильно.

– И еще у нас обоих терпения не хватает, – как-то торопливо, будто пытаясь перебить подругу, вмешалась Алаири. – С теми кто постарше еще куда ни шло, я те, которые совсем дети – полная задница. Вообще, среди наших женщин мало учителей, в основном мужики этим занимаются.

– А чему вы вообще учите в нашей школе, – радист похоже всерьез заинтересовался системой образования тифлингов. – и в каком возрасте детей отдаете туда?

– Ну к возрасту у нас это особо не привязано, – тифлингесса немного задумалась. – Дети у нас растут быстро, смен в пять они уже нормально двигаются, хорошо говорят и худо-бедно, но могут за себя постоять. Но все стараются подержать их при себе подольше, смен до десяти. Тем более, что десять смен мы вполне можем прожить на одном месте, без особого ущерба для своего здоровья. Ну дома учат самому необходимому, читать, писать считать, драться. Часто еще и ремеслу какому-нибудь, чтобы ребенок родителям помогал. Потом детей уже как правило отправляют в клан, а сами родители начинают наниматься по новой. Ну, если уж кто к ребенку ну очень сильно привязан, то вместе с ним в клан возвращается. Редко бывает, что и дальше продолжают домашнее обучение. Хотя вон в речке исключение визжит. Шелли хоть и жила в клане, но обучалась в основном дома, хотя и школу тоже посещала. Ну вот, в школе начинают учить сражаться уже серьезно, до половой зрелости, это примерно до четырнадцати смен, идет детская программа, там нагрузки поменьше, и в основном рукопашный бой. После четырнадцати начинаем учить уже с оружием, ну и теория начинается, история, тактика и тому подобное… Смен с шестнадцати начинаем учить контролю, это все, что связано с кровью Хаоса. Но там все очень индивидуально, младшие рода натаскивают использовать эти свойства в бою, перекидываться по собственному желанию. Со старшими все гораздо сложнее…

– А не военные предметы? Ну там, история, география, литература… Химия, физика, не знаю как они у вас тут называются…

– Есть, но эти предметы не обязательны для выживания. Основы конечно рассказываем всем, история Деи, законы десяти городов, наши клановые законы. Основы экономики, основы политики, география мира… Насчет литературы, – Ала в задумчивости почесала рог. – Не знаю, зачем этой дряни учить, наоборот на необходимых уроках приходиться эту гномью пакость отбирать. Что еще… Обычно просим магов – практикантов немного рассказать про теорию силы и принятую классификацию магии, но это уже совсем взрослым и не каждую смену получается, практикантов к нам Академия не очень часто присылают. Вот и все пожалуй… Но у нас обучение все очень индивидуально, детей немного, так что можно каждого обучить именно тому, к чему он наиболее предрасположен. Ну и заканчивается все воинским посвящением, после чего тифлинг считается уже взрослым. Но там проверяется только контроль над кровью предков и все. Традиционно проводим посвящение в возрасте тридцати смен, но это не догма. Бывает и раньше, бывает и позже… Шелли уже две смены назад могла получить медальон и стать самостоятельной, но ее отец был против. Наверное в конце этого лета ритуал и пройдет, Лиимат здесь ее остановить не сможет.

– Что, уважаемая госпожа учительница, про меня сплетничаешь? – ехидно спросила Шелли, падая на песок рядом со мной и используя мой живот в качестве подушки.

– Шелли, отшлепаю и пропишу пятьдесят кругов вокруг школы на закате, – беззлобно пригрозила Ала. – Ты формально все еще учишься, так что не выпендривайся.

– Вот видишь, какие у нас учителя вредные, – пожаловалась мне Шелли, и извернувшись взглянула куда то вверх, в сторону тропинки ведущей к деревне. – Ты лучше вон тех пугай, а то сейчас тут такой бедлам начнется.

Я взглянул туда же. На краю обрыва собралась кучка детишек, по моим меркам лет десяти – двенадцати, по местным – хрен его знает. Молодые тифлинги явно торопились на речку, но увидев нас, в замешательстве остановились на обрыве.

– Не понял, – прогудел Потапыч. – Они нас что ли бояться?

– Ага, счаз, вас, – недовольно проворчала Ала, поднимаясь на ноги. – Если б наших скромных персон тут не было, вас бы уже делили на сувениры. И Шелли бы их не остановила, ну может быть майора трогать не стали, но и это не гарантирую.

Тифлингесса поднялась на ноги, развернулась к детишкам, с любопытством наблюдающими за нами, и громко крикнула:

– Вы чего так рано на речке? Опять сбежали?

Детишки немного замялись, но вот вперед выступил то ли самый смелый, то ли самый вежливый из них.

– Госпожа Алаири, – детеныш вежливо поклонился. – Наш учебный день на сегодня закончен, нас отпустили с занятий.

– Точно? – подозрительно прищурилась тифлингесса, принимая грозную и полную достоинства позу, которая не очень вязалась с тем, что женщина была абсолютно голой, вот только ее саму это совершенно не смущало. – Ведь проверю, кто там у вас должен был вести занятие после полудня?

– Занятия мастера боя сегодня отменили, можете проверить, – детишки загалдели уже наперебой.

– Ладно, верю, – кивнула Алаири, – но в любом случае пляж уже занят, дуйте на выпас, к запруде, нечего вам тут делать.

И плюхнулась обратно на песок. Детишки еще несколько минут помялись на обрыве, а потом исчезли в кустах.

– Ну вот, прогнала детишек, – несколько недовольно сказал Потапыч. – И чем бы они нам смогли помешать бы?

– Может быть тебе нравится, когда вокруг тебя носиться десяток галдящих малолеток, а мне так не очень, – недовольно продолжила ворчать Ала.

– Ты еще забыла рассказать про любимую игру, дерни учителя за хвост, – добавила Шелли.

– А, да, это тоже, – согласилась Ала. – Тем более что никуда они не ушли, сидят в кустах, наблюдают… Им же интересно, чужие в клане, да еще и иномиряне. Надо будет сходить выше по течению и шугануть их, а то еще какой-нибудь дряни в воду накидают, просто из вредности.

Воздух прорезал чистый и громкий звон, похожий на колокольный, хотя ничего подобного я не заметил.

– Полдень, – довольно потянулась Шелли. – Майор, дядя просил тебя к нему отвести, хотел с тобой поговорить.

– Так пойдем, – пожал я плечами.

– Ну не прямо сейчас, – остановила меня девушка,– еще пару-тройку малых страж можно поваляться. Демон, такая лень разобрала, готовить неохота, наверное в таверне пообедаем, вы же не против?

– Хаос, – буркнула Алаири, все еще чем-то недовольная, – не догадались с собой захватить, тогда можно было бы пляж до вечера оккупировать. А так идти придется, и потом уже хрен отсюда всех выгонишь.

– Ну и сходим, – пожал плечами Стингер. – Ха, а командир то у нас без обеда остается похоже.

– Все ради вас, засранцев, – недовольно пробурчал я.

– Ничего, его дядя накормит, – отмахнулась Шелли. – Вы то чем заниматься думаете?

– Отдыхать, – рассмеялся Тирли.

– Фиг вам, – обломал его я. – Я тут такую симпатичную полосу препятствий в местной школе видел.

– Издеваешься, – недовольно протянул радист. – Шелли, а ты что-то предложить хотела?

– Ну, шла речь поучить вас с мечами обращаться, – девушка пожала плечами. – Гаррион вроде как не против, его, в придачу, и ваш рукопашный бой заинтересовал. А после обеда тренировочные площадки в школе будут свободны…

– Ага, людей поучить, – неожиданно фыркнула Алаири. – Так и скажи, что Гарти решил тебя погонять лишний раз, а тебе жутко не хочется крутить железом.

– И это тоже, – весело улыбнулась Шелли. – Надо же мне извлекать пользу из присутствия гостей.