Паучья сеть

Глава 30

Наилю понадобилась вся ночь и часть следующего дня для того, чтобы развязать язык плененному наемнику. Вся ночь ушла на то, чтобы преодолеть ментальные блоки, не вскипятив цели мозги в процессе, после этого было долгое и упорное доведение до грани, после которой даже нарушение кровной клятвы покажется менее страшной участью, чем продолжение пыток. Наемник, разумеется, сдался. Все, о чем он мечтал — это чтобы его как можно скорее избавили от мучений.

В конце концов, его нанимателем оказался член посольской свиты отца Илены, который состоял в противоборствующей графу фракции дворян Керма. Не все на Северном материке готовы были согласиться на торговые отношения со страной, которую еще не так давно пытались подчинить при помощи Хальмина. Многие все еще полагали необходимым продолжить поддержку Хальмина в подготовке новой войны против Альзарда. Совместно с Хальмином и была спланирована вся эта операция, и целью ее было испортить отношения Керма с Альзардом.

Парню было плевать на эти кермские интриги. Его это никак не касалось. Он неподвижно стоял рядом с окровавленным и почти утратившим человеческий облик пленником, наблюдая, чтобы тот максимально честно и подробно отвечал на все вопросы Илены.

— Я закончила, — заявила бледная графиня, отворачиваясь от куска мяса, в который Наиль превратил командира хальминских наемников.

Палатка Илены была изолирована от внешних звуков артефактной защитой, но графиня все же не смогла заснуть на протяжении всей ночи. Фантом ей сперва показался неплохим и даже веселым парнем. Общительным, обходительным. Она даже не полностью осознавала его статус в местной разведке — настолько сильно он отличался от привычных Керму теней. Даже когда он убивал отряд наемников, она ничего такого в нем не увидела. Он это делал очень быстро, не мучая жертв и почти во всех случаях — бескровно. И только увидев его во время пыток, она внезапно осознала, с кем на самом деле путешествует.

Наиль схватил пленника рукой за подбородок, после чего быстрым движением лишил его жизни. Закончив с этим, он вернул себе эмоции, облил труп уничтожающим органику зельем и достал из кармана платок, о который принялся вытирать окровавленные руки. Помогало слабо, кровь к этому времени уже въелась в кожу и под ногти. Требовалась вода.

Он, конечно же, заметил перемену в отношении графини. С его ментальным даром трудно было бы не заметить. Но парень отнесся к переменам с пониманием. Заводить дружбу с Иленой он и не собирался.

Смыв кровь с рук водой из походной фляги, он со вздохом принялся деактивировать изолирующие звук артефакты, установленные им ранее по периметру их поляны. В такую глубь леса никто не заходит, но на крики кто-нибудь мог бы и решиться прийти.

— Вы такой же, — произнесла Илена, холодно наблюдавшая за всеми действиями своего временного телохранителя. — Как тени. Даже, скорее, как королевские тени. Так жестоко пытать способны только они.

— Заказ выполнен, энра Илена. Желаете продолжить путь? — сухо поинтересовался Наиль, убирая в пространственный карман походный пыточный набор. Времени почистить инструменты не было, так что он просто залил их тем же зельем, которым уничтожал тело наемника. Дома, в спокойной обстановке, он как следует обслужит свое оборудование.

— Вам не обязательно спрашивать меня. Если я и не захочу возвращаться — вы просто заставите меня, верно? Я уже поняла, что ничего не смогу вам противопоставить.

— Энра Илена, мне не приказывали доставить вас в столицу. Приказ был найти, обеспечить безопасность и регулярно посылать простой магический сигнал о том, что вы в порядке. Вы вольны хоть пешком отправиться обратно в Керм — я просто буду вас сопровождать до тех пор, пока меня не отзовут.

— В самом деле? — удивилась графиня. — Вероятно, вас направили за мной в большой спешке, если отдали приказ в подобной формулировке.

— Не могу знать, энра Илена, — произнес Наиль, закончив сборы и встав перед девушкой, по-военному вытянувшись и заложив руки за спину.

— Возвращаемся в Сефтас, а оттуда — в столицу. Мой отец и без того, вероятно, крайне зол.

— Как прикажете, — отозвался Наиль, после чего начал собирать палатку графини.

— Фантом, — тихо позвала его Илена, также заметив перемену в отношении к ней убийцы. Теперь он был холодным и отстраненным.

— Да, энра? — вновь вытянулся перед ней парень, бросив сборы.

— Почему вы неожиданно стали вести себя со мной иначе?

— Я ментальный маг, энра. Чувствую ваш страх. Было бы неразумно возвращаться к прежнему поведению.

— Это была игра? Вы притворялись?

— Никак нет, энра.

— Тогда я ничего не понимаю. Почему вы так неожиданно меняетесь? Вы мне казались хорошим человеком, но когда начали резать этого бедолагу, я…

— Энра Илена, я — мастер смерти. Что именно от меня вы ожидали, отдавая приказ развязать ему язык? Как именно я должен был пытать этого человека, чтобы не напугать вас процессом? Вы заплатили мне, так что я выполнял ваш заказ. В конце концов, я обученный профессионал, и привык выполнять свою работу качественно. Вы верно заметили, в чем-то я отличаюсь от теней вашей страны, но есть вещи, которые просто не могут не быть одинаковыми. В том числе, цели существования таких как я.

— Пожалуй…

— Я умею отключать все эмоции во время работы, — зачем-то признался вдруг Наиль. — Мне не доставляет подобное никакой радости, так что во время пыток я выключаю эмоции. Не нужно считать меня чудовищем. Это просто часть моей профессии. Мне приходится это делать вне зависимости от моего желания.

— Я была не права, — серьезно посмотрела на алую маску своего загадочного охранника графиня. — Я приношу свои извинения.

— Давайте выдвигаться, — уже менее холодно произнес Наиль.

В Сефтасе Илена воссоединилась со своими охранницами, но останавливаться для отдыха в городе не стала, а решила немедленно отправляться в столицу. С собой она везла магический артефакт с записью допроса командира наемников. Это должно было несколько смягчить гнев ее отца и помочь ему почистить свое окружение от предателей.

Суровые женщины-рыцари со всех сторон обступили графиню, оттеснив тем самым Наиля. Тот не возражал. Набросив на себя иллюзию, он скрытно следовал возле отряда, выполняя роль разведчика. Дополнительно в качестве охраны графине был выделен отряд королевских рыцарей, специально для этого прибывший в Сефтас по приказу первого принца. В таком составе их отряд без всяких приключений добрался до столицы, где Наиля вызвал к себе принц Альзард для получения отчета.

Наиль коротко отчитался перед принцем. Тому не понравилось, что парень пошел на поводу у графини и устроил всю эту ерунду с засадой на наемников и последующими пытками, но тут он был сам виноват, не конкретизировал приказ. Принц отнесся к Наилю как к своему человеку, словно этот вопрос уже был решен, так что ожидал, что Фантом будет действовать в первую очередь в его интересах. Но тот действовал исключительно в рамках приказа, а это был нехороший сигнал для претендента на трон.

— Фантом, — позвал Альзард Третий, когда Наиль уже собирался покинуть его кабинет. — Я знаю, что ты теперь не обязан брать от меня задания, но подумал, что одно конкретное, возможно, тебя заинтересует.

— Я не намерен браться за задания какое-то время, — отозвался молодой человек. — Мне нужен отдых.

— Решать тебе, я не настаиваю, — спокойно произнес принц. — Просто мне казалось, что у тебя с мортами сложились особенные отношения, так что ты захочешь им помочь.

— Мне нужны подробности, — вернулся в центр комнаты парень, где и замер с заложенными за спину руками перед сидевшим в кресле принцем. Альзард на это только криво усмехнулся. Фантома на самом деле связывали с мортами какие-то странные отношения.

Принц поднялся с кресла, подошел к своему столу и вытащил из ящика пакет с документами.

— Месяц назад стали поступать донесения о разграблении могил в Залее. Городская стража провела расследование, о результатах которого доложили мне, так как подобная мелочь недостойна внимания короля. Тем не менее, морты — раса под особым присмотром короны, так что доложить члену королевской семьи о происходящем были обязаны. Это упырь, совсем юный, едва обратившийся. Я могу послать туда гвардейцев, которые быстро выкурят мальчишку и убьют. С упырями разговор у нас в стране короткий, сам знаешь. Впрочем, в Хальмине, к примеру, с ними разговор еще короче. Но могу поручить это задание тебе. И ты уже сам посмотришь, можно ли парня вытащить, или уже поздно.

— Что взамен?

— Ты сделаешь это бесплатно. Что скажешь? Пойдешь против кодекса? — протянул руку с документами Альзард.

— Вы меня изучаете? — холодно спросил Наиль.

— Скрывать не стану.

— Напрасно, — заявил молодой человек, забирая пакет из рук первого принца. — Кодекс создан для того, чтобы дисциплинировать мастеров смерти и не позволить им действовать из личной корысти, убивая неугодных направо и налево. Эта ситуация отличается. Я принимаю задание.

«Наиль, стоило взять хотя бы символическую плату», — вздохнул Зиргрин. — «Наемные убийцы не должны убивать без оплаты. Позволив себе одно допущение, следом будет другое».

«Я все понимаю! Возьму плату с мортов. Пошел он к черту, этот принц».

Залея являлась городом среднего размера, живущим за счет изготовления тканей. В городе почти все жители были заняты ткачеством. Здесь производились лучшие ткани, которые закупались заморскими торговцами по заоблачным ценам. Вокруг города, на сколько хватало обзора, стелились тинковые фермы, в которых выращивали крупных мохнатых полумагических насекомых, совершенно не похожих на пауков, но, при этом, подобно последним, ткущих очень крепкую и нежную на ощупь паутину. Именно из этого сырья впоследствии получалась потрясающей красоты ткань, из которой шилась одежда для высшего света.

Город располагался довольно далеко от столицы. Лошадь Наиля даже на поддерживающих зельях смогла довезти его до пункта назначения только на третий день. Парень был вынужден давать животному отдых, но сам никак не мог расслабиться. Он без устали тренировался при каждой остановке, доводя себя до полусмерти нагрузками. Он сам не понимал, почему так сильно беспокоится за мортов, возможно, из-за их характеров. Если морт признал тебя другом — то будет верен тебе до конца, а если врагом — то будет сражаться до последнего. И никаких альтернатив. Самым очевидным примером того был друг Наиля — Сима. Он, наверное, был единственным настоящим другом молодого человека. Морт не знал его истинной внешности, но был готов закрыть его своим собственным телом в бою. Остальные морты Восточной Армии были не так близки с Наилем, но тоже отличными ребятами. Парню казалось, что к мортам относятся очень несправедливо. Их изолировали от всех, вынудили вступать в армию ради возможности жить хоть немного цивилизованной жизнью. Им запрещалось показываться в приличных заведениях, заходить на рынки и в магазины, им не продавали качественные вещи, не принимали на работу несмотря на всю их силу и выносливость. Полковник Руор, с которым Наиль если не сдружился, то вполне неплохо ладил, пытался изменить ситуацию, но он не так уж многое мог сделать. Это в армии он был командиром корпуса мортов, а окажись среди людей — превращался в обычного трупоеда, независимо от мундира, на него надетого, и невзирая на отсутствие характерного запаха. Мортов очень не любили и всячески унижали. И если они смели дать отпор — их клеймили неуправляемыми и уничтожали или порабощали и отправляли на каторгу.

Наиль помнил рассказ Симы о том, как он был гоним отовсюду, как страдал, переживая процесс превращения, как едва не свихнулся от всего этого. Если бы он вовремя не завербовался в армию, то рано или поздно превратился бы в упыря, как этот подросток, за которым сейчас приехал Наиль. Полковник Руор говорил, что даже ставшего упырем морта все еще можно вернуть. Ради Симы парень попытается вытащить мальчишку из ада.

Хозяин постоялого двора с ужасом принял оплату от Наиля, все еще одетого в снаряжение Фантома. Пухлый мужчина, увидев перед собой представителя элиты разведки, не посмел отказать ему в свободном номере и дрожащими руками принял оплату, после чего лично отвел усталую лошадь своего нового постояльца в стойло.

Наиль же, закрывшись в своей комнате, еще раз внимательно перечитал собранную разведкой информацию, после чего бережно обслужил свое оружие, которому не успел уделить внимание после боя с наемниками. Солнце только близилось к полудню. Найти днем упыря почти невозможно. Эти существа не выносят солнечного света и впадают в спячку под землей. Причем, скрывают логово так аккуратно, что даже опытный разведчик может пройти прямо у входа — и ничего не заметить. Более того, морты и без того имеют медленный обмен веществ и сердцебиение, а во время спячки их не отличить от трупа.

Скорее всего, парень прячется на кладбище, среди могил, найти его там днем не легче, чем иголку в стогу сена. Вздохнув, Наиль продолжил ухаживать за своим оружием. Когда с этим закончил — перешел к инструментам из пыточного набора. Постепенно прошел день. Солнце склонилось к горизонту, а потом — исчезло за ним. Небо потемнело, загорелись первые звезды. Пора.

Открыв окно, Наиль выскользнул через него, мягко приземлившись на покрытую росой траву. Пахло ночными фиалками, дымом и горячим хлебом. Вздохнув, парень скрылся за иллюзией и, приподняв маску, кинул в рот полоску сушеного мяса. Он уже давно не ел нормальной еды и не отдыхал. Еще раз проверив в пространственном кармане зелья от запаха для мортов и «особую» еду для них же, Наиль отправился в сторону городского кладбища.

Едой парня снабдила семья мортов, проживающая у бедняцкого кладбища на окраине столицы. Наиль знал, как нелегко им приходится, так что иногда навещал их. Морты знали, что Фантом является другом их народа, так что всегда с радостью принимали его у себя в доме. И в этот раз, стоило молодому человеку объяснить ситуацию, как его нагрузили целой горой специальной еды. Морты — народ малочисленный, и самой большой болью для них были упыри, каждый из которых был свидетельством недосмотра со стороны своего народа. Дети, часто полукровки, не попавшие в поле зрения своих сородичей, превращались в живущих инстинктами зверей. Ужасное зрелище.

Добравшись до места, Наиль высвободил свой ментальный дар и начал методично прочесывать немалых размеров кладбище. Упыри — очень жадные создания. Им очень трудно насытиться, так что приходится каждую ночь разорять чью-нибудь могилу. Учитывая, что «подходящих», еще не полностью разложившихся тел бывает не так много, столкнувшись с дефицитом, упыри вынуждены выходить на охоту. Они нападают на людей, убивают их, забирают к себе в логово и ждут, когда они превратятся в «подходящую» пищу. На этой стадии упырю уже нельзя помочь. Даже если вернуть ему разумность — его все равно ждет только казнь.

К счастью, подросток, которого искал Наиль, еще не успел дойти до этой стадии. Вскоре парень ощутил ментальным даром спутанное сознание, которым владело лишь одно чувство. Голод. Настолько ужасающий голод, что даже не с чем сравнить. Не удивительно, что от такого впадают в безумие. Сам этот голод был чистейшей воды безумием.

Упырь был настолько занят раскапыванием свежей могилы, что совершенно не заметил приближения Наиля. От упыря исходил такой запах, что глаза слезились, а желудок сжимался в рвотных позывах. Но парень подавил все эти ощущения и метнул в худощавое тело сразу десяток метательных игл с паралитиком. Каждая из них впилась в тело упыря, но Наиль на этом не остановился. Воспользовавшись тем, что упырь замер, он подскочил к нему сзади и огрел по голове. Все прошло быстро и без лишних проблем. У ног молодого человека распласталось грязное худощавое тело, на котором виднелись обрывки измочаленной серой ткани, когда-то бывшей одеждой, но сейчас мало что прикрывавшей.

Наиль извлек из пространственного артефакта кандалы, которыми когда-то сдерживал Симу. Особое железо, ослабляющее физически сильные расы до состояния беспомощных котят. Упаковав упыря, парень набросил на себя и на него иллюзию, после чего оттащил в другую сторону кладбища. Здесь он разложил по кругу артефактную систему, скрывающую происходящее и изолирующую звуки внутри периметра. К тому моменту, когда он закончил, в себя пришел упырь. Он дико протяжно завыл и задергался в цепях, с ненавистью смотря на захватившего его человека.

— Ты меня понимаешь? — присел на корточки напротив своего пленника Наиль.

Ответом ему было рычание. Ярость и голод так сильно били по ментальным чувствам молодого человека, что он скрипнул зубами под маской. Это будет тяжело.

Пленник рычал и дергался в цепях. Его волосы беспорядочно шевелились, словно клубок змей. Волосы мортов были «живыми». Совсем подросток, лет пятнадцать. Сима был гораздо старше, когда полностью стал мортом. Подтянув мальчишку к себе за одну из цепей, он схватил его за подбородок, но сразу же отдернул руку от клацнувших острых треугольных зубов упыря. Со второй попытки Наилю все же удалось схватить мальчишку за голову, разжать ему рот и влить зелье от запаха. Это первое, что необходимо было сделать. Еще одним зельем он щедро опрыскал тело и одежду упыря.

— Не знаю, способен ли ты меня понимать, учитывая настолько сильный голод. Хм… Замри и получишь еду.

Наиль все еще одной рукой держал упыря, а второй извлек из пространственного кармана одно из многочисленных блюд, собранных сердобольными мортами.

Подросток замер, уставившись на еду с бесконечным желанием. Он понимал, что не сможет ее отобрать, так что послушно не шевелился. Только так у него был шанс эту еду получить.

— Значит, какие-то остатки разума у тебя все же остались. Сейчас я буду тебя кормить, дружище. И если дернешься или попытаешься меня укусить — больше не получишь. У меня еще много такой еды. Это, конечно, не сырые трупы, но все же подходит тебе. С твоим голодом выбирать не приходится, да?

— Дааааай, — просипел упырь, не отрывая голодного взгляда от тарелки с чем-то, напоминающим мясную кашу.

— Да ты еще вполне себе разумен, даже говорить можешь, — довольно произнес Наиль, зачерпывая ложкой еду и отправляя в рот мальчишки. — Это радует. Очень радует.

Упырь жевал со слезами на глазах. Он действительно еще не до конца одичал и все еще понимал, какую жалкую жизнь ведет. Горячая еда не могла сравниться по вкусу с сырым мясом, но это была приготовленная еда! Еда, которая ему подходила, но которую не нужно добывать, словно дикий зверь.

— Еще, — с мольбой в голосе произнес упырь.

— Хорошо, — вздохнул Наиль, доставая новую порцию.

— Кто… вы? — спросил, наконец, подросток, расправившись со второй порцией. Голод никуда не ушел, но сильно притупился и позволил немного восстановить трезвость мышления.

— Меня отправили разобраться с упырем, разоряющим могилы в этом городе. Особое подразделение королевской разведки, ранг — один, служебное имя Фантом.

И без того большие черные глаза упыря еще сильнее распахнулись. Даже затуманенным разумом он понимал, кто именно перед ним. О Фантоме знали во всем королевстве, это был герой войны!

— Убьете… теперь… меня?

— Стал бы я с тобой возиться, если бы собирался убить, — покачал головой Наиль. — Но у тебя серьезные проблемы, парень. Очень серьезные. Морты должны готовить еду. Им запрещено есть мертвечину сырой. Те, кто не следует запрету, превращаются в упырей. Ты — упырь. Даже если приготовленная пища немного успокаивает твой голод, тебя все равно будет тянуть к сырой мертвечине. Это как наркотик. И чем больше будешь это жрать, тем меньше останется в тебе разумности.

— Я… не… хотел, — на глаза подростка навернулись слезы. Он был в ужасе от своего состояния и своей судьбы. — Голод… был… сильный! А потом… Все… само…

— В общем, вот как мы с тобой поступим. Я не знаю, как тебе помочь, поэтому отвезу тебя к мортам. Ехать тебе придется закованным в цепях. Сам понимаешь, я не могу рисковать, так что придется потерпеть неудобства. С этого момента ничего сырого. Будешь есть то, что я даю. Морты, как и люди, очень разные. Я знаком с очень хорошим и заботливым вожаком, так что отвезу тебя именно к нему. Он находится на Восточной Заставе. Путь туда неблизкий. Если повезет, тебя смогут вернуть к нормальной жизни.

— Жизнь? У мортов? Нормальная? — упырь грустно рассмеялся.

— Перестань, парень, морты живут в своем обществе, но это вполне нормальная жизнь. Уж во всяком случае лучше, чем спать в земляной норе посреди кладбища. Когда прибудем на место, я познакомлю тебя со своим другом, Симой. Он тоже себя вначале ненавидел. Пока был в процессе изменений, дрался с каждым, кто его мортом называл. Но, в конце концов, смирился с собой и сейчас один из лучших бойцов Призрачного Отряда.

— Хорошо… Есть… еще… еда?

Наиль только головой покачал.

— У меня есть еще, но нам предстоит долгая дорога, да и съел ты уже достаточно. Ты не сможешь полностью насытиться, упыри испытывают голод, сколько бы ни съели. Придется смириться с этим и терпеть. Давай, для начала, вернемся в город. Я обработал тебя средствами от запаха, но тебе однозначно не помешает помыться. У меня снята комната на постоялом дворе. Там и переночуем, а с рассветом отправимся в путь.

— Нет! Свет!

— Я замотаю тебя в плащ. Если не сорвешься, то через два-три дня солнце перестанет на тебя влиять. Как твое имя?

— Плон, — ответил подросток, чувствуя, как его грязное обессилевшее из-за цепей тело подхватывают сильные руки Фантома.

— Держись, Плон. Тебе будет нелегко, но это твой единственный шанс.

Наиль притащил упыря в снятую комнату, где спрятал под воздушной иллюзией, нашел первого попавшегося слугу и велел внести в его комнату купальную бочку.

Вскоре расторопный слуга уже закончил таскать воду для бочки, получил в награду целый золотой и со счастливым лицом удалился. Наиль установил антишпионские артефакты по периметру комнаты, после чего сбросил с Плона скрывающую иллюзию и помог забраться в бочку, на дне которой был установлен сменный нагревающий артефакт. Мальчишка, гремя цепями, остервенело оттирал мочалкой въевшуюся грязь и трупный гной. По его щекам бесконечным потоком текли слезы, но он так ни разу и не всхлипнул. Только скрипел зубами и продолжал тереться мочалкой.

— Повезло, что ты еще ребенок, — произнес Наиль, извлекая из пространственного кармана свой запасной костюм королевской разведки и спарывая с него нашивки. — Взрослый морт гораздо выше меня и шире в плечах, а ты, если не брать во внимание худобу, приблизительно моей комплекции.

Парень помог упырю выбраться из бочки, после чего залил в дурно пахнущую воду алхимический реагент, после которого вся грязь осела мутным осадком на дне, а запах от воды пропал. Обрызгав повторно тело Плона устраняющим запахи зельем, Наиль расстегнул у него на руках кандалы.

— Я поэтапно буду снимать с тебя цепи, чтобы ты мог одеться, а потом обратно их надену. Ты же понимаешь, что лучше не делать глупости? Я смогу тебя скрутить даже в полной твоей силе, но тогда отношение к тебе сильно поменяется.

Упырь, глаза которого на миг загорелись недобрым огоньком, сник и обреченно кивнул. В нем словно боролись два разных существа. Одно хотело искалечить своего пленителя, заставить отдать всю еду, а потом убить. Второе не хотело превращаться в животное и отчаянно цеплялось за остатки разумности. И иногда Плон сам не знал, какая из этих личностей им в следующий миг завладеет.

— Ложись в кровать. Ты, наверное, целую вечность не спал в нормальной постели. Насчет рассвета не беспокойся, я закрою ставни и включу затемняющий артефакт.

— А вы? — приведя себя в порядок, Плон даже разговаривать стал гораздо разборчивее и делая меньше пауз.

— Не переживай насчет меня. Я буду медитировать, мне не нужна кровать.

Наиль понимал, что не может ослабить бдительность и заснуть. В ближайшее время ему придется обходиться медитативным отдыхом.