Паучья сеть

Глава 26

У распахнутых высоких ворот спешился отряд конных всадников. Возглавлявший отряд высокий крепкий мужчина в латном доспехе снял с головы шлем и, прижав его к правому боку рукой, чеканным уверенным шагом направился в сторону небольшого, но довольно аккуратного особняка. Мужчина недовольно смотрел своими глубоко посаженными карими глазами на окружавшие его бесчисленные статуи. Статуи были везде, глядя на визитеров своими слепыми каменными глазами. Наверное, кому-то все эти произведения искусства и показались бы прекрасными, да большинству бы они понравились, ведь они были по-настоящему красивы. Их явно создал один мастер, так как в каждой статуе просматривался уникальный и неповторимый стиль. Неведомый мастер очень точно передал в своих творениях людей и зверей. Каждая статуя дышала жизнью, навеки застывшей в камне.

Но идущий впереди вооруженного отряда из десяти рыцарей темноволосый широкоплечий мужчина взирал на статуи с нескрываемым отвращением. В какой-то момент он замер перед своим собственным изображением. Статуя, отразившая его самого, была преисполнена силы и достоинства. В этом образе он стоял, сурово взирая на мир с обнаженным клинком в руке. От одного только взгляда на эту колоритную фигуру воина бежали мурашки по спине.

Мужчину вынул меч, точно такой же, как и у статуи, после чего резким взмахом ударил в центр статуи, расколов ее на несколько крупных кусков.

— Ну и мерзость, — выдавил из себя мужчина, пнув ногой небольшой обломок головы.

Его спутники никак не отреагировали. Они слишком хорошо знали нрав своего предводителя, так что никогда не лезли к нему с собственным мнением.

Тем временем, мужчина возобновил свой путь. Вскоре он ступил внутрь особняка и поморщился от тошнотворного запаха из смеси алкоголя и курительных наркотиков. Его окованные железом сапоги производили гулкий звон, высекая с напольной плитки мелкую крошку.

Мужчина шел в только одному ему известном направлении, периодически отталкивая носком сапога попадавшиеся на пути пустые бутылки. Иногда людей, совершенно не способных проснуться даже от такого не самого нежного обращения. Здесь вповалку лежали голые мужчины, обнимающие таких же пьяных и одурманенных женщин. Испуганная прислуга, в ужасе жалась к стенам, провожая незваных гостей опасливыми взглядами. К счастью, на них никто не обращал внимания.

В конце концов, путь предводителя отряда завершился в саду позади особняка. Именно здесь возлежал совершенно пьяный молодой человек с утонченными чертами лица. Его светлые волосы разметались по животу обнаженной полногрудой женщины, на которой он, словно на подушке, спал. Еще две девицы прижимались к довольно неплохо сложенному парню с двух сторон.

Мужчина скривился, после чего схватил парня за волосы и волоком потащил в сторону искусственного пруда с декоративными рыбками. Удивительно, но крепко спящий юноша все еще не проснулся, словно и не его тащили за волосы по садовой каменной дорожке.

Наконец, рыцарь с силой толкнул довольно хрупкое в сравнении с ним тело юноши в пруд. На этот раз он все же проснулся и вяло попытался вылезти из воды, но мужчина лишь с силой надавил тому на голову, вернув обратно под воду. Молодой человек задергался сильнее. Теперь он окончательно проснулся и ухватился обеими руками за мощную руку рыцаря, однако тот даже бровью не повел. Его сила была в разы выше.

Наконец, пытавшийся выбраться из воды парень конвульсивно задергался, будучи на грани. И только в этот момент мужчина вновь схватил его за волосы и выволок из воды, после чего пнул ногой. Откашливавший воду парень свернулся, его кашель стал еще более надсадным.

— Какое жалкое зрелище, — произнес мужчина, рассматривая корчащегося у его ног молодого человека, словно дождевого червя.

— Альзард, — хрипло выдавил парень, после чего снова скрючился на земле от очередного мощного пинка в живот.

— Как ты смеешь ко мне так обращаться, ублюдок? — с металлическим холодом в голосе поинтересовался рыцарь, поставив ногу на лицо парня. — Отброс, вроде тебя, не имеет права называть меня по имени. Я — твой будущий король. Только посмей еще раз проявить подобное неуважение — и я лично казню тебя. Не путай меня с отцом. Его величество слишком мягко с тобой обошелся, позволив жить так, как тебе хочется. Но я не такой. И тебе стоит задуматься, что с тобой будет после того, как я взойду на престол, Эйфин. Даже такая несуразность как ты — все еще хочет жить, разве нет? Ты меня понимаешь? А?

— Да, ваше высочество, — выдавил из себя седьмой принц, разбитыми при падении губами.

Железный сапог перестал давить на уже начавшую опухать щеку. Младший принц с трудом принял сидячее положение. Он все еще был голым и сидел на земле, что совершенно не подобало принцу, однако Эйфину было плевать.

Альзард. Самый старший брат и главный претендент на трон. За всю жизнь Эйфин лично встречался с ним всего три раза. Альзард был значительно старше и почти все время находился на западных границах страны, сражаясь с какими-то дикими лесными племенами. Он был генералом Западной армии, настоящим героем королевства, совершившим множество подвигов. Его величество обоснованно гордился своим старшим сыном. Эйфин же был прямой противоположностью старшего брата. Слабый, разочаровывающий. Вместо войн или политических интриг, седьмой принц выбрал творчество. Он создавал скульптуры, устраивал попойки с оргиями и в принципе вел совершенно распутную и бестолковую жизнь. Единственное, что у него было, чего не было у других братьев, это…

— Не смей смотреть на меня этими глазами, тварь! — снова пнул парня Альзард, когда заметил, что светло-карие глаза Эйфина сменили цвет на золотой и мягко засияли.

Глаза правящей семьи Ритании. Эйфин был единственным сыном короля, рожденным в официальном браке. Его мать, некогда принцесса Ритании, а теперь — официальная королева — Камелия. Остальные принцы были рождены различными женщинами, работавшими во дворце. Король брал любую понравившуюся ему женщину, так что кровь рождавшихся мальчиков всегда проверялась магами. Если новорожденный оказывался сыном короля — его отнимали у матери и воспитывали отдельно.

В заморских странах именно Эйфин был бы единственным официальным наследником престола, но не на Восточном континенте. Здесь древняя цивилизация фаиров была обрушена и на ее обломках теперь только начинали развиваться совершенно варварские страны. Конечно, не вся история забыта, да и гости из-за океана приносят с собой многое, но все же. Их королевство было все еще варварским. Рожденный в браке или нет — королю все равно. Он передаст трон лишь тому, кого сочтет достойным. Эйфин достойным не был, а его мать и сестры…

От этой мысли Эйфин вновь ощутил нарастающую ненависть, но сразу успокоился. Если он продолжит — его глаза снова обретут золотой цвет. Тогда Альзард опять его побьет.

— Почему вы здесь, ваше высочество? — смиренно спросил парень, опустив взгляд к земле.

— Хотел своими глазами увидеть, насколько низко ты пал. Должен признаться, даже в лесных дикарях больше достоинства, чем в тебе.

Эйфин промолчал. Что бы он ни сказал — старший брат его просто не поймет.

— Мне противно даже только от мысли, что мы разделяем с тобой одну кровь, — продолжил первый принц. — Ты позоришь нашего отца одним своим существованием. В последнее время его здоровье все хуже. И я не хочу, чтобы ничтожество вроде тебя добавляло ему печали, расстраивая его своим недостойным поведением.

Эйфин продолжал смотреть в землю. Его глаза снова стали золотыми, так что он прикрыл их, скрывая перемены. Как ему хотелось сказать, что он искренне надеется на самую мучительную смерть для своего проклятого отца. Эйфин ненавидел короля чистой, ничем незамутненной ненавистью, но никогда и никому в этом не признается.

— Молчишь? Конечно, что ты можешь вообще сказать? А?

— Я…

— Не перебивай меня, — очередной пинок бросил парня на землю. Носок рыцарского сапога попал по скуле, на которой очень быстро начал расцветать лиловый синяк. — Будь моя воля — я бы прямо сейчас снес твою тупую голову, чтобы порадовать отца. Но в нас все же течет одна кровь. Его величество не простит мне подобного своеволия. Тебе скоро двадцать, верно? Как только отпразднуешь день рождения — отправишься в армию.

— Что? — глаза Эйфина резко расширились.

— Каждый дворянин королевства обязан проходить воинскую службу. И ты — не исключение.Только попробуй отказаться — и тогда я тебя точно убью.

— Вот как… — седьмой принц болезненно усмехнулся, растянув в жутковатой улыбке окровавленные губы. — Это ведь не приказ его величества.

— Нет. Это мой приказ. Но ты долен понимать, что с тобой будет, если посмеешь ослушаться.

— Да… Я понимаю. Могу я сам выбрать место?

— Хочешь отправиться в Восточную Армию? — хмыкнул Альзард, прекрасно понявший, что его никчемный братец не хочет служить под его командованием. — Мне плевать, куда.

— Спасибо, ваше высочество, — поклонился Эйфин.

Альзард, ожидавший истерик или возражений, с удивлением посмотрел на младшего брата.

— Похоже, ты не такой тупой, как мне докладывали. Посмотрим, заслуживаешь ли ты жить. И прекращай устраивать попойки, это приказ. Ты порочишь имя его величества!

— Да, ваше высочество…

Альзар еще некоторое время сверлил своего младшего брата тяжелым взглядом, после чего резко развернулся и вышел. Он ему, конечно же, не поверил, но здесь достаточно нанять нужных людей, которые все проконтролируют. Если ублюдок попытается сбежать — его утащат в армию силой.

Эйфин продолжал сидеть на земле, наблюдая за уходом старшего брата, которого сопровождали молчаливые гвардейцы. Король когда-то его выгнал, хотя мог тогда убить. Но казалось, правитель немного уважал стойкость сына в отказе от обучения воинским искусствам. Первый принц был более непреклонен. Он был одним из двух величайших генералов, на одном уровне с графом Дарнаком. Лишенный влияния и денег седьмой принц не имел никаких шансов что-либо с ним сделать. Он был простым скульптором и не мог ничего противопоставить угрозам наследника престола.

— Ваше высочество, как вы? — подскочил к юноше мужчина лет сорока на вид.

— Все хорошо, Тамил, — вымученно улыбнулся принц, тут же скривившись от боли в разбитых губах.

— Я принес исцеляющую мазь, она поможет.

— Спасибо…

— Что вы будете делать, ваше высочество? — обеспокоенно спросил Тамил. — Вы на самом деле отправитесь в армию?

— Я не знаю… Мне нужно подумать.

Эйфин поднялся с земли и попытался распутать пальцами воронье гнездо, получившееся у него на голове из-за издевательств брата над его волосами. В то же время служанка принесла принцу одежду и помогла одеться.

— Можно подкупить какого-нибудь офицера и укрыться под его покровительством на какое-то время…

— Тамил, у меня нет таких денег. Знаешь, сколько это будет стоить? Это ведь огромный риск. Но и отправиться на самом деле в армию я не могу… Я там просто не выживу!

— Я попробую связаться со своими бывшими сослуживцами. Быть может, что-то и посоветуют.

— Спасибо, Тамил.

— Не благодарите меня, ваше высочество. Мне никогда не расплатиться с вами за вашу доброту.

— Перестань уже, — отмахнулся принц. К этому времени он ступил внутрь своего особняка и замер перед большим ростовым зеркалом, рассматривая следы побоев на своем ранее красивом лице. — Проклятый Альзард. Возможно… Нет. Непременно! Рано или поздно я найду способ отомстить. И тебе. И ему.

В зеркальном отражении на него смотрел статный юноша с избитым лицом. В этот момент его глаза сияли насыщенным золотым светом.

Наиль сопроводил двоих потерявших человеческий облик охранников ныне мертвого барона до ближайшего города, где передал их представителю королевской разведки. Вернувшись в столицу, парень первым делом навестил пятого принца Итара и отдал ему алую монету. Этим он выполнил свое обещание. Принц удивился внешнему виду монеты, но ничего не сказал. Он не торопился поручать Наилю заказ, так что парень просто ушел. В гильдии было довольно много заказов, за которые он и принялся с небывалым рвением. Вскоре по столице пронесся кровавый смерч. При самых разных обстоятельствах умирали люди из самых разных слоев общества. Парень брался за любые прибыльные заказы. Ему было все равно, если это был знатный дворянин, важный королевский чиновник или кровожадный преступник. Он убивал всех, ни разу не провалив задание. Одни заказы были на тихое устранение, когда приходилось маскировать убийство под несчастный случай, другие, наоборот, требовали мук цели при свидетелях. Наилю было все равно, по какой причине заказчики желали той или иной смерти своим врагам. Он просто выполнял свою работу. И вскоре его прозвище было на устах не только жителей столицы, но и всего королевства. Постепенно Жнец обзаводился мрачной репутацией. И чем больше он убивал, тем сильнее гремело его имя. Королевская гвардия объявила награду за его голову в размере трехсот тысяч золотых. И вначале даже находились охотники за головами, пытавшиеся выследить его. Но каждый из этих охотников умирал долгой и мучительной смертью. То, что оставалось от их тел — стало самым лучшим предупреждением жаждущим наживы наемникам.

Четыре кинжала разлетелись по четырем сторонам света, прибивая бумажные одноразовые печати к стенам. Просторный кабинет, заставленный книгами, окутался бледно-синей дымкой блокирующего барьера. В свое время Наилю очень понравилась система одноразовых бумажных артефактов Гильдии Теней, так что, изучая магию, он задался целью сделать для себя нечто похожее. Конечно, именно такие артефакты у него не получились — не хватало нужных знаний в артефакторике, но схожего эффекта добиться все же удалось. Правда, вместо одного бумажного амулета требовалось четыре.

Худощавый седоволосый аристократ, сидевший за массивным столом в своем кабинете, вздрогнул и перевел взгляд с изучаемого документа на покрывшиеся бледной синей пленкой поверхности стен, книжных стеллажей, пола и потолка.

— Жнец, — хмуро произнес мужчина.

Новоявленный мастер смерти поразительно быстро сделал себе имя. Он был настолько продуктивен и успешен в заданиях, что королевское дворянство, торговцы, работорговцы и даже преступные лидеры жаждали найти на него выходы. Одни его просто боялись и старались обезопасить себя, другие хотели завербовать, третьи — уничтожить. Жнец был нелюдем со странными глазами и принадлежал к неизвестной расе. Казалось, он никак не мог не выделяться, кто-то где-то должен был заметить его без своего жуткого костюма, но нет. Убийца словно возникал из-под земли, выполнял задание, потом снова исчезал. Неуловимый, опасный и ни разу не проваливший заказ. Черные Кинжалы не давали о нем абсолютно никакой информации, даже высшие звенья честно признавали, что понятия не имеют о его личности и местонахождении. Вероятно, один только легендарный Паук знал, где скрывался этот мастер смерти в промежутках между заданиями.

— Я не за твоей головой, — прозвучал измененный маской замогильный голос убийцы. — У меня заказ на твою охрану в течение этого дня.

— Что? — удивился мужчина.

Он уже морально был готов к чему угодно, но не к тому, что этот кровожадный палач явится ради его защиты. В последнее время он перешел дорогу многим опасным людям. И этим вечером он должен был заключить очень важную сделку, которая в дальнейшем сулила немалые перспективы. Разумеется, были те, кто яростно противился его решению сотрудничать с бывшими хозяевами континента — фаирами. В конце концов, именно из-за их трусости континент в свое время погряз в хаосе. Они сбежали, бросив своих подданных, и обосновались на Пиратском Архипелаге. Не было никого на материке, кто бы относился к бывших крылатым хозяевам с теплотой. Фаиров ненавидели все жители материка. Да и сам материк, по слухам, не принимал их больше. Крылатый народ не мог ступить на землю, которой некогда правил, так что был вынужден действовать через посредников.

Но пожилому аристократу, к которому заявился Наиль, было совершенно плевать на все эти условности. Фаиры остро нуждались во многих товарах с Восточного Континент, в ответ можно было получить оружие высочайшего качества, производимое на архипелаге, награбленные подчиненными им пиратами ткани, магические артефакты, различные предметы роскоши. Все же Альзард был довольно молодой страной, в нем не хватало еще очень многого. И если бы только король был чуть более упорным и приказал после поражения Хальмина дожать его и отобрать территории, обеспечив выход к морю — стало бы возможным покупать у пиратов захваченные корабли. Увы, раньше его величество ни за что бы не упустил такой возможности, но сейчас из-за состояния здоровья просто не смог пойти на этот шаг…

Тем не менее, рано или поздно трон займет его наследник. И если это будет Альзард Третий — захват Хальмина станет только лишь вопросом времени.

Наиль с интересом наблюдал за своей целью. Мужчина не смог совладать с эмоциями, когда узнал, что его пришли не убивать, а защитить. На самом деле парень принял заказ на защиту всего за час до того, как прибыл заказчик с поручением его убить. Увы, опоздавший заказчик ничего не мог поделать, Черные Кинжалы, принимая заказ на защиту, отказывались от заказов на устранение той же цели.

— Вы удивлены? Черные Кинжалы не только убийствами занимаются, но и охраной и многими другими щекотливыми поручениями. Цена выше устранения, но нашелся человек, который очень не хотел вашей смерти. Так что, по меньшей мере до рассвета следующего дня, вы не умрете, граф.

Аристократ тяжело вздохнул. Единственный, кто мог заплатить столь крупную сумму Жнецу — его младший брат, который также многое вложил в предстоящую сделку. Скорее всего, брат отдал все деньги, которые смог собрать, не выводя основной суммы из оборота.

— Я удивлен, что это вы взялись за мою охрану, Жнец. Мастера Смерти почти никогда не берутся за охранные заказы, это все знают.

— Будь заказ на длительность больше одного дня — я бы его не принял.

— Если вы беретесь не только за убийства, то я бы попросил у вас вашу алую монету.

Наиль усмехнулся такой просьбе, но отказывать не стал. Он медленно подошел к письменному столу графа и положил на него монету. Она давала право преимущественного заказа любому, кто ее предъявит.

— Вы весьма принципиальный человек, — произнес парень. — Стараетесь не действовать темными методами, но никогда не знаешь заранее, что может измениться.

— Возможно, — вздохнул мужчина, подбирая монету цвета крови с особенной чеканкой.

— Я буду рядом, даже если вы меня не видите. Если вам что-нибудь нужно — просто позовите.

На этих словах молодой человек извлек кинжалы из стен, подобрав остатки бумажных печатей, набросил на себя иллюзию и скрылся.

Граф какое-то время прислушивался к окружению, но так и не смог заметить постороннего присутствия. Казалось, он снова один в своем кабинете. Но это очевидно было не так.

Наиль весь вечер следовал за пожилым графом. Ради этого задания он приехал в его замок, находящийся за две сотни километров от столицы. Но сумма, плаченная за заказ, действительно этого стоила. С этими деньгами он мог окончательно расплатиться с долгом перед Пауком. Дела на винограднике и конезаводе также требовали вложений. Он посылал деньги управляющим, как только они появлялись, но этого все еще было недостаточно. Виноградники стараниями жреца Крылатого Змея были очищены. Они выжили, но растения были сильно истощены и болели. Три десятка эльфийских рабов были приобретены месяц назад и уже приступили к восстановлению виноградников, но на все нужно время. И деньги. Наиль сменил рабам ошейники, разблокировав их магический дар, пообещав, что если растения будут восстановлены — эльфы получат свободу и смогу решать — уехать или остаться в качестве работников. Наиль платил им за работу уже сейчас, невзирая на их рабский статус. Это было накладно, но таким образом эльфы будут искренне стараться все восстановить как можно скорее.

С конезаводом было сложнее. Нужна была свежая кровь. Было бы неплохо приобрести заводных скакунов из Ашмара и кермских боевых коней. А еще одушевленный меч поделился с ним информацией о наличии у эльфов с Северного континента лошадей, способных свободно перемещаться по лесам. Наставник утверждал, что они могут даже по деревьям лазить! Наиль размышлял о том, как бы приобрести их. На материке, который на семьдесят процентов покрыт лесами, такие лошади были бы невероятно актуальны!

Он сам не заметил, как загорелся развитием приобретенных предприятий. И на все это требовались деньги. По крайней мере, теперь он не просто убивал за деньги, у него была цель. То, что хотелось делать лично для себя.

Посланник фаиров прибыл в замок графа к полудню. В пути на посланника дважды покушались, но его охрана справилась с этим. И даже если бы он погиб — фаиры прислали бы просто кого-то другого. А вот если бы погиб граф — оборвалась бы важная ниточка связи Пиратского Архипелага с материком. Его младший брат не обладал достаточным влиянием, чтобы поддерживать заданный графом курс. Именно поэтому покушение на графа было очень хорошо спланировано. Сразу десять убийц проникли в замок, тщательно готовясь к устранению цели. Наиль, который ощутил их присутствие ментальным даром, не торопился действовать. Убийцы проникали в разных местах и стоило подождать, когда они соберутся. Гоняться за каждым по отдельности было бы рискованно — остальные могли в это время добраться до графа. Поэтому парень просто спокойно ожидал их.

Они напали во время вечерней трапезы, прямо перед непосредственными переговорами. В комнату полетели мензурки с отравляющим газом. Сразу десяток арбалетных болтов выстрелили в сторону неторопливо ужинавшего аристократа.

Однако в то же время вокруг обеденного стола поднялся мощный воздушный щит, укрывший самого графа с женой и двумя детьми, посланника фаиров и случайно попавшую под купол служанку, устанавливавшую перед одним из гостей тарелку с ужином. Остальные слуги резко закашлялись и стали оседать на начищенный до блеска пол.

Наиль, набросивший очищающий воздух барьер, проявился прямо перед графом и о одной рукой отбил в сторону летящие арбалетные болты. Это упражнение в свое время Зиргрин заставлял его отрабатывать снова и снова до полного автоматизма. Даже то, что болты летели с разных сторон, никак не помешало ученику лучшего из убийц этого мира их перехватить. Скрытый в рукаве миниатюрный арбалет выстрелил в одного из нападающих, десяток метательных игл полетели в остальных, но попали только две.

Пока трое нападающих оседали на пол, остальные семеро рванули в сторону графа. Двое метнули кинжалы, но Наиль легко их перехватил, после чего метнул свой кинжал в убийцу, подбиравшегося к графу со спины, а сам рывком метнулся к перезаряжавшему арбалет налетчику и резанул его одушевленным мечом. Не рана — царапина, но клинок был отравлен. Больше не обращая внимания на хрипящего арбалетчика, молодой человек убил остальных.

Все произошло настолько быстро, что ни граф, ни его семья, ни гости не успели даже испугаться. В считанные мгновения Жнец перебил всех убийц.

В помещении еще распространялся ядовитый газ. Наиль создал несколько очищающих заклинаний, переступил тело умершей от яда служанки и вернулся к объекту охраны.

— Угроза устранена, — тихо произнес он, после чего снова скрылся за иллюзией, приподнял маску и бросил в рот пилюлю детоксикации, сделанную для него Исой.

Хоть парень и защитил себя магией от распыленного в воздухе яда, но все же во время боя отрава смогла проникнуть в тело. Все же было трудно сохранять концентрацию на заклинании и сражаться одновременно. Это стационарный барьер, вроде того, что раскинулся над обеденным столом графа, можно было установить и забыть о нем. А вот заклинаниями, применяемыми на себе в движении — совершенно иная история. Ему еще предстояло многому научиться.

Брат графа и непосредственный наниматель Наиля, оправившись от первоначального шока, довольно улыбнулся. Его выбор был верным. Как только все договоры будут подписаны, и копия окажется в королевской канцелярии — никто ничего изменить уже не сможет. Даже если их с графом убьют, обеспечивать сделку продолжат остальные члены семьи. Ни у кого не хватит денег и влияния, чтобы уничтожить всю дворянскую семью под корень. И доставка в столицу копии договора будет вторым заданием Жнеца. Он будет охранять в пути гонца. Конечно, оба заказа встали в крупную сумму, но оно того стоило.

Наиль же был доволен этим заказом. Этих денег ему хватит на первое время, так что можно не усердствовать впредь и подходить к заказам более разборчиво.