Паучья сеть

Глава 22

Наиль вывел учеников только что убитой цели из штаба Скорпионов. Поскольку он старался выбирать относительно свободные от происходящих битв пути, время, затраченное на выход было довольно долгим. К тому моменту, когда подавленная смертью наставника группа учеников выбралась на прохладный предрассветный воздух снаружи штаба, захват их гильдии был практически завершен.

Все вместе они подошли к отдельно собравшимся раненым бойцам кинжалов, охранявшим захваченных пленников. Паука и его двоих заместителей здесь не было, они в этот момент инспектировали склады кинжалов.

— Старший! — подскочил к Наилю один из его учеников.

— Как справился, номер Три? — с усмешкой поинтересовался тот у подростка.

— Отлично он справился, — вместо ученика отозвался мастер смерти с забинтованным торсом. — Если бы не этот пострел, я бы сегодня ушел в перерождение.

Наиль и сам знал, что каждый из его учеников отлично проявил себя в этом рейде. Но он скрывал ментальный дар и поэтому был вынужден расспрашивать.

— Отличная работа. Чуть позже я вас всех соберу и выслушаю подробные отчеты.

— Да, Старший, — послушно отозвался Третий номер. Он был очень счастлив услышать похвалу от своего строгого и всегда серьезного наставника.

— Определи эту группу под охрану. Они не должны создавать проблем, но все же, нужно присмотреть, чтобы никто из них не сбежал. Труп их учителя не отнимайте, пусть похоронят как полагается.

— Сделаю, Старший, — кивнул Третий номер, после чего особым образом свистнул. Словно из-под земли возникли еще четверо учеников Наиля.

«Довольно неплохое взаимодействие», — отметил одушевленный меч, наблюдая, как элитные ученики Черных Кинжалов грамотно окружают прибывших с Наилем ребят.

«Да, не зря столько времени на них потратил», — Наиль тоже был доволен увиденным.

Из всех его учеников только трое получили ранения, да и те — не опасные. Порой, на тренировках они куда как серьезнее калечились. Конечно, ученикам просто не пришлось столкнуться со сколько-нибудь серьезными бойцами, вроде мастеров смерти, но все же их показатель был довольно впечатляющим. Если сложить достижения всей группы, то ими всего было убито восемь бойцов противника и захвачено в плен сто двенадцать. Это очень и очень неплохо.

Постепенно сопротивление скорпионов было полностью подавлено. Даже мелкие очаги не желавших сдаваться убийц были быстро и умело ликвидированы. К рассвету захват был полностью завершен. Конечно, еще оставались филиалы скорпионов, но с этим можно было не торопиться. Филиалы находились под наблюдением, портальных формаций у скорпионов не было, так что при любых подозрительных шевелениях кинжалы успеют среагировать.

— Давно здесь бездельничаешь? — поинтересовался подошедший в сопровождении заместителей Паук.

— Часа три, — ответил Наиль, сидевший в медитативной позе у разведенного костра в окружении своих учеников. Он выслушивал их отчеты, подробно разбирал ошибки и разъяснял, как их можно было избежать. Как только подошел Паук, Наиль, разумеется, поднялся и поклонился.

— А ты быстро справился со своими целями, — немного удивленно произнес глава кинжалов.

— Их было всего пять, — пожал парень плечами. — Довольно простое задание.

— Пять мастеров смерти для тебя — простое задание… — Паук не знал даже, как на это реагировать. Ладно, черт с этим. Почему ты не присоединился к рейду, когда освободился?

— В этом не было необходимости. К тому времени оставались только малые очаги сопротивления, для их зачистки достаточно и обычных бойцов. Так как я ответственен за своих учеников, то занимался ими. В конце концов, это их первый настоящий бой. Нужно было разобрать их действия, пока память свежа.

— В этом есть логика, — вынуждено признал глава гильдии. — Хорошо, берем пленников и возвращаемся в штаб. Мастера смерти могут прямо оттуда расходиться по своим делам.

К этому моменту небольшой лагерь с ранеными и пленными разросся до приличных размеров. Большую часть гильдии Алых Скорпионов захватили в плен. Теперь на захваченных бойцах красовались рабские ошейники. Избежали этой участи только приведенные Наилем ребята. Их серьезно охраняли, но порабощать ввиду добровольного перехода не стали. Конечно, даже после вливания в Черные Кинжалы, все эти пленники не станут полноценной частью гильдии. К ним будет особое отношение. Каждого проведут через серьезное перевоспитание, в котором будут участвовать наказатели и менталисты, после чего они должны будут подписать духовные контракты, дать клятву верности в храме темной ипостаси Крылатого Змея, получить свои статусные татуировки, и только после этого смогут вернуться к относительно нормальной жизни.

Наиль сопроводил своих учеников обратно в тренировочный лагерь, после чего вернулся домой, где разделся и с наслаждением погрузился в бассейн с горячей водой, сбрасывая с себя напряжение прошедшей ночи.

Следующий день и ночь он отдыхал, а на утро второго дня приказал Третьему подготовить для него карету. Он, наконец, планировал проверить свои приобретения.

Конечно же, парень предпочел бы отправиться верхом, так было бы элементарно быстрее, но Третий его отговорил. Он теперь был не просто титульным дворянином, молодой человек обзавелся немалым земельным наделом с виноградниками и конным заводом, земли которого в том числе включали в себя изрядный выпас для лошадей. Его статус теперь требовал поддерживать определенный образ.

Так как конезавод был довольно близко к столице, Наиль решил первым делом навестить именно его. Уже спустя три часа его карета неторопливо проехала через охраняемые двумя крепкими воинами высокие ворота. Пока охрана выясняла личность гостя и открывала ворота, кто-то уже оповестил о прибытии нового хозяина, так что к моменту остановки кареты у входа в большой особняк, перед ступенями выстроился практически весь обслуживающий персонал, за исключением тех, кто занимался черновой работой. Тех не допустили, чтобы запахом его светлость не смущали.

Наиль не ожидал, что при заводе окажется целый дом, в котором проживала семья предыдущего владельца. Он взглянул на несколько десятков рабов и свободных слуг, выстроившихся перед ним, прикинул стоимость их содержания и тихонько вздохнул. В ближайшее время ему придется очень много работать.

— Ваша светлость, господин Шарзер, для нас большая честь и радость ваш визит, — расплылся в улыбке пухлый низкорослый мужчина с зачесанными назад волосами и тонкими усиками над верхней губой. — Я скромный управляющий имением — титульный барон Фонт.

— Служил? — тихо поинтересовался Наиль, рассматривая барона. Даже сильно прибавив в весе, он все еще сохранил воинскую выправку. И во взгляде мужчины было нечто такое, что можно увидеть только у повидавшего кровь ветерана.

— Так точно, приходилось, — усмехнулся Фонт. Он тоже отметил воинскую выправку прибывшего молодого человека. — Имел удовольствие служить в чине младшего лейтенанта Первой стрелковой дивизии еще в Первую хальминскую войну. За боевые заслуги пожалован титулом барона без земельного владения.

Наиль официально был боевым офицером, так что намеренно не скрывал военных привычек. И именно этим он сразу покорил сердце управляющего. Тот, услышав изначально о том, что завод выкупил довольно юный дворянчик, уже мысленно был готов искать новую работу. У молодого повесы предприятие бы окончательно развалилось. Но теперь в бароне теплилась смутная надежда, что все еще может наладиться.

Первая хальминская война — это та война, в которой погибли родители Исы и Наиля. Учитывая, что управляющий выглядел едва ли на тридцать, он или врал, или обладал магическим даром. Но дара от него парень не ощущал, а ментальная магия сообщала, что мужчина честен.

— Что с твоим возрастом, барон? — не удержался Наиль от вопроса.

— Так это… — замялся Фонт. — В общем, во время войны спас я как-то одну девицу от взбесившихся крестьян. Только девица та ведьмой лесной оказалась. Люди ее спалить пытались, совсем от войны умом тронулись. Подловили как-то, ограничили особыми средствами, да на костер. Думали, она чуму на деревню навела, хотя это хальминские диверсанты ядовитую крысу им в деревенский колодец закинули. В общем, разогнали мы с двумя товарищами деревенских, девицу отвязали от столба. Вот она нас и одарила за спасение тремя фиолетовыми плодами размером с яблоко. Ну мы-то сперва их есть не хотели, а потом, под горькую, ну и… закусили, значит. А потом узнали, что это плоды долголетия были. Жизнь они продлевают на сорок лет.

— Занятная история, — удивился Наиль.

— А вы… не сочтите за грубость, ваша светлость, вы ведь тоже воинской службе не чужды?

— Да, я как раз попал на Вторую хальминскую, — улыбнулся парень. — Ушел на Восточную заставу в чине младшего секретаря штаба при генерале Дарнаке, а вернулся капитаном.

Барон Фонт от такого заявления на мгновение застыл, пытаясь переварить, эту новость. Он представить себе не мог, что именно за подвиг нужно совершить, чтобы из младшего секретаря вырасти до капитана в таком юном возрасте.

— Невероятно! Я слышал, что за всю Вторую Хальминскую только один человек совершил такой скачок по службе. Кажется, его прозвали Ледяной Демон…

— Не очень люблю это прозвище, — поморщился Наиль, чем вызвал очередной ступор у своего собеседника. — Может, я и был немного строг со своими бойцами, но они же все каторжане, как иначе было из них нормальных бойцов сделать? А они меня вот так прозвали.

— Поверить не могу, это в самом деле вы… Да что же я вас на пороге держу! — вдруг опомнился барон Фонт. — Пройдемте, я покажу вам дом, прислуга стол накрыла…

— Давайте сперва осмотрим поместье, — прервал его Наиль. — Поесть всегда успеется.

— Да, конечно, само собой, пойдемте, я вам все покажу.

Барон Фонт все еще был в некотором шоке от того, кто именно оказался его новым нанимателем. Он ничуть не сомневался в правдивости слов статного светловолосого парня с удивительно красивым лицом. В первую очередь, именно так его и описывали сплетники. А сплетни о пареньке ходили. О том, как он всего с двумя ротами бывших воров и бандитов остановил целый рыцарский полк, о том, как он без сна и отдыха три дня простоял в бреши в стене, подменяя падающих от усталости обычных бойцов. Он не пропустил через себя ни одного захватчика. Его бойцы его боялись и уважали. Боялись за строгость в дисциплине, а уважали за смелость и отвагу, с которыми он стоял в бою рядом со своими подчиненными. Говорят, он лично заботился о ранах своих бойцов, не позволяя им уйти за грань до прихода лекарей. Но, конечно же, больше всего сплетен ходило о его любовных подвигах. Собственно, если бы парень не слыл редкостным ловеласом, о его действиях на войне мало кто бы узнал. Там все действовали на пределе, и подвигов хватало, как и позора. Слишком много всего, чтобы на каждого внимание обращать. А вот соблазнить почти всех девиц в городе — это весьма примечательное достижение. И именно из-за него за парнем стали наблюдать всевозможные сплетники. Даже вроде бы ставки делали, кого на следующей неделе соблазнит бравый капитан. А учитывая, что большая часть этих сплетников была представителями знати, которые после войны вернулись в столицу, Наиль довольно долго был темой для пикантных обсуждений и шуток. И именно благодаря этому барон Фонт знал о нем очень много!

Наиль же понятия не имел о весьма неоднозначной славе, которая последовала за ним из Восточной Заставы в столицу королевства. Он осматривал просторные загоны, длинные здания конюшен, от которых доносился стойкий запах лошадиного навоза, амбары с кормом, различные приспособления для тренировки лошадей и прочее, прочее.

Сами кони были рассредоточены по разным загонам, а вдалеке на просторном выпасном лугу виднелись три отдельных табуна.

— Прежний хозяин считал, что для здоровья лошадей, они должны свободно пастись, а не жить в загонах. До определенного момента эта его мысль всегда себя оправдывала. Тот табун справа — это в основном молодые жеребцы прошлого года. Чистокровные, да только мало их осталось, пятеро заводных жеребцов пали от болезни, заменить некем — все кони этой породы в ближайших странах от наших кобыл род ведут. Везти издалека — дорого и не прибыльно. Да и пасть в пути может, всякое бывает. А прежний хозяин к тому времени как раз закупил на разведение племенных рыцарских жеребцов. Вон табун, видите? Скоро их загонять будут, сможете увидеть ближе. Хорошие кони, родословные у них отличные, четыре жеребчика по возрасту продали прямо из-под рыцарей. Сколько боев прошли! Все разнокровные. Казалось бы, что еще надо? А вот оказалось все непросто.

— Так и что пошло не так? — спросил Наиль, внимательно слушавший все пояснения управляющего.

— Кобылы мрут при родах — жеребята слишком крупные рождаются. Выбирать приходится между кобылой и жеребенком. А порой и обоих теряли. Мы звали химерологов, те осмотрели племя и сказали, что кобылы таким жеребцам не подходят. Жеребцы, мол, были улучшены алхимией всякой, из-за чего их потомство слишком крупным выходит и кобылу при родах убивает. Здесь не сделать ничего. Ну, хозяин еще не терял надежду. Думал вывести новую породу, чтобы и быстрая, и выносливая. К кобылам он подпустил жеребца из скакунов. Ну и дальше совсем все плохо вышло. Большая часть уродами родилась, так что пришлось забить сразу после рождения. А те, что нормальные… Вон тот табун вдали, — махнул рукой барон. — Порченые. Нет, сами по себе хороши. И сильные, и шустрые, вот только стареют быстро. За два года почти весь помет превратился в старых кляч. В общем, потому завод и продан. Прежний владелец совсем разочаровался и уехать решил.

— Хм… — Наиль молчал, размышляя, как исправить ситуацию. — Моя сестра сильный алхимик и сейчас учится на мага-целителя. Порошу, чтобы посмотрела на жеребцов. Быть может, что-то придумает.

— Женщина? — удивился управляющий.

— А что не так? — полоснул по барону ледяным взглядом Наиль. — Как алхимик, моя сестра любого королевского магистра заткнет за пояс. Если бы не глупые предрассудки, она уже давно носила бы титул лучшего из магистров. Ее обучал настоящий грандмастер алхимии. В Альзарде таких просто нет.

— Я прошу прощения, — с трудом выдавил из себя управляющий. Только сейчас он на собственной шкуре ощутил, почему этого парня прозвали Ледяным Демоном. И ему больше не казалось это прозвище неуместным. — Разумеется, если ваша сестра настолько талантлива, то стоит обратиться к ней за помощью. Быть может, у нее найдется дельный совет.

На самом деле барон не особенно верил в то, что алхимик найдет решение проблемы, которое не нашли химерологи. Но сказать вслух об этом он не решится даже лежа на смертном одре!

Наиль дождался, когда пастухи пригнали все три табуна, распределив их по загонам. Скакуны парню действительно понравились! Тонконогие, изящные существа с любопытством рассматривали незнакомого человека. Они смутно ощущали своим звериным чутьем, что Наиль довольно опасная личность, потому не решались подходить близко к ограде загона. Парня это не слишком расстраивало. Он получал эстетическое удовольствие просто наблюдая за их грациозными движениями. Рядом с этими красавцами лошади, на которых он обычно ездил, казались бледной тенью.

Следом за скакунами пригнали и могучих крепких рыцарских лошадей. Их ноги были значительно толще, чем у скакунов, тела шире, под шкурой перекатывалась мощная мускулатура. При чем, где среди табуна кобылы, а где жеребцы — было совершенно не понятно.

Последними загоняли «порченых». Гибриды рыцарских коней и скакунов. Они на самом деле представляли собой что-то среднее. И выглядели не такими оживленными. Словно группа пожилых людей, которым в этой жизни уже некуда спешить.

— Я всегда считал, что племенные животные не содержатся вместе, ведь их разведение должно быть под контролем.

— Конечно же все под контролем, — улыбнулся Фонт, вспомнив, что новый владелец конезавода совершенно ничего в этом не смыслил. — На каждой лошади стоит магическая печать. Она контролирует поведение животного, и как только приближается время, печать подает сигнал, и лошадь изолируется от табуна. В то же время печати на жеребцах контролируют их желания, так что, пока печать активна, они, так сказать, не хотят и не могут.

— Вот оно что…

Наиль переночевал в особняке, а на следующее утро выехал в сторону винодельни. Путь туда должен был занять восемь дней, так что это время молодой человек решил посвятить тренировкам на иллюзорной полянке внутреннего мира Зиргрина. Одушевленный меч был только рад возможности в очередной раз избить своего ученика. Все же их навыки по-прежнему очень сильно отличались.

Еще за несколько часов пути до самой винодельни показались бесконечные плантации виноградников, уходившие за горизонт. Наиль попросил Третьего остановить карету, после чего вышел из нее и спустился с дороги к первому деревцу, подвязанному на чем-то вроде крупной решетки. Деревце было какого-то нездорового желтого цвета, покрытое крупными красными пятнами, листья все еще имели зеленый цвет, но обвисли, словно тряпочки, а гроздья винограда были совсем мелкими, черными и источали запах прелой соломы.

Наиль достал свой замаскированный под бастард меч и одним движением срубил деревце, после чего аккуратно отодрал его лозы от решетки и засунул в пространственный карман.

— Поехали дальше, — хмуро приказал Наиль, вернувшись в карету. Он, конечно, знал, что купил убыточные предприятия, но увиденное сильно удручало. Парень ощущал, что сильно влип с этой покупкой. Если с лошадьми он немного разобрался и даже придумал план, как восстановить работу конезавода, то что делать с этим…?

Взгляд Наиля прикипел к окну, за которым вдаль, насколько видел глаз, уходили виноградные лозы. И все они выглядели точно также, как та, которую он только что срубил.