Паучья сеть

Глава 28

— Элитное подразделение Королевской Разведки, ранг пять, служебное имя — Фантом. Прибыл для получения приказов.

Наиль стоял в снаряжении Фантома, заложив руки за спину. Его осанка была идеальной для военного, но немного странно смотрелась в исполнении убийцы.

Первый принц, восседавший в глубоком кресле у горящего камина с бокалом вина, оторвал взгляд от переливов пламени в рубиновой жидкости и посмотрел на замершего в пяти шагах от него героя последней войны. Даже без латного доспеха, в дорогом дворянском наряде, принц казался внушительным, словно гора.

— А ты действительно опасен. Пробрался в королевский дворец совершенно незаметно. Пугает.

— Сфера моей деятельности не предполагает открытое перемещение, — сухо отозвался Наиль.

— Делаешь вид, что не понял моих слов? Впрочем, плевать.

Принц поднял с кресла свое массивное тело воина. Его плечи были так широки, что Наилю казалось, будто Альзард Третий заслоняет собой весь мир. Очень колоритная фигура, чем-то напоминающая генерала Дарнака. Характерами они с генералом также были похожи.

— Прошу предоставить инструкции, — безразлично произнес Наиль.

— Перед тем, как ты их получишь, возьми это, — принц подошел к своему столу и взял с него пакет документов. — Приказ его величества о повышении в ранге. С момента исчезновения Мыши прошло немало времени, позиция номера один не может так долго пустовать. Я провел небольшое исследование и убедился, что именно ты — лучший вариант. Правда, его величество долго не желал подписывать указ, но я убедил. Указ уже должен был быть оглашен на Восточной Заставе. Будь благодарен моим усилиям, я не знаю, почему мой отец так сильно не желал твоего продвижения по службе, но мне пришлось потратить немало сил на его убеждение.

— Для меня ранг не имеет никакого значения, — безразлично произнес Наиль, принимая пакет с приказом и небрежно забрасывая его в пространственный артефакт.

Парень делал вид, что ему плевать, но на самом деле его сердце ускорилось. Ему было приятно такое признание.

— В самом деле, для раба это все должно быть просто мишурой, — усмехнулся Альзард. Принц явно не знал, что Фантом служит добровольно без контролирующего рабского артефакта. Впрочем, Наилю было все равно, кем его считал этот человек.

— Прошу предоставить инструкции.

— Я тебе не нравлюсь? Ведешь себя, словно бездушный голем. Тебе стоит пересмотреть свое отношение. Рано или поздно я займу трон и стану твоим королем, но ты даже не склонил голову в моем присутствии.

— Когда ваше высочество станет королем, я без сомнений преклонюсь и буду служить со всей преданностью. Но ваше высочество пока еще не король.

— Упрямый и дерзкий. Твое положение тебя не сломило. Но ты кое-что забыл, Фантом. Я не только принц, но еще и командующий Западной Армии. Ты обращаешься ко мне не по чину.

— Прошу меня простить, эр генерал, — немедленно поправился Наиль. — Согласно воинскому уставу при наличии различных званий к вышестоящему командиру надлежит обращаться по высшему званию, соответствующему обстановке. Положение принца выше положения генерала, к тому же эр генерал находится во дворце. Я неверно расставил приоритеты.

— В определенной степени ты прав, — задумчиво признал Альзард. Он не был напыщенным идиотом, неспособным признавать ошибок. — Фантом, как насчет перевестись в Западную Армию? Стань моей темной рукой. Что скажешь?

Наиль замер, ошеломленный предложением. Оно было очень заманчивым, если бы не важные обстоятельства, о которых первый принц не был в курсе. Альзард, тем временем, продолжал.

— Не нужно сомневаться. Как уже говорил, я изучил тебя. Ты не такой как другие головорезы. Верный, исполнительный, принципиальный. Твои навыки настолько высоки, что даже не с чем сравнивать. Разве что недавно объявившийся Жнец может сравниться с тобой, да и то — не факт. Ты мне нужен. Отец совсем плох. Рано или поздно его не станет, и тогда разные жуки попытаются оторвать свой кусок от короны. Если ты встанешь на мою сторону, то в последствии будешь темной рукой короля. В отличие от его величества, я не отношусь с пренебрежением к убийцам. В том же Северном Альянсе у каждого правителя имеется своя королевская тень, аналог темной руки. Ты бы мог занять эту нишу, стать первым…

— Эр генерал, — усмехнулся Наиль. Его голос звучал жестко, и это чувствовалось даже через искажающую голос маску. — Мне известно, кто такие королевские тени. Я не хотел бы для себя такой судьбы. Мой духовный контракт находится у генерала Дарнака. Надеюсь, так и останется впредь.

— Значит, добровольно не хочешь идти под мою руку… Но ты же должен понимать, что я не предлагаю тебе судьбу королевских теней? Черт с тобой, я не буду пока возвращаться к этой теме. Время еще есть, подумай о моем предложении.

— Прошу, все же, предоставить мне инструкции для предстоящего задания.

— Вчера во дворец прибыли уважаемые гости с Северного континента. Готовится ряд важнейших политических соглашений. Керм предлагает магические товары, в том числе, пространственные артефакты, которых в нашей стране не производят. Граф Верн, посол Керма, взял с собой свою дочь. На Северном континенте очень странные традиции, у них женщины занимаются всякой чертовщиной, и им все сходит с рук. Вот и графиня какого-то дьявола возомнила себя мужиком, напялила доспехи и отправилась «осматривать достопримечательности». Под Сефтасом она сбежала от своей свиты и теперь неизвестно, где находится. Но здесь не Керм, заберется в лес — и сожрут ее магические твари. Или бандиты напомнят, для чего ей дырка между ног. А у нас потом возникнут политические проблемы. Найди эту дуру и глаз с нее не спускай. Когда найдешь, пошли информацию через артефакт связи. Его тебе выдадут в канцелярии разведки. Все понятно?

— Так точно, эр генерал, — отозвался Наиль, получив, наконец-то, свои приказы. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю.

Город Сефтас был довольно небольшим. Он находился недалеко от столицы и выполнял роль перевалочного пункта. Здесь торговый караваны отдыхали по пути в столицу. Торговый путь, проходивший мимо Сефтаса, не был очень оживленным, но местным жителям этого хватало, чтобы заработать на жизнь.

Как выяснил Наиль, графиня Илена отделилась от своего отца здесь. Удивительно, но граф легко отпустил дочь, велев троим женщинам-рыцарям ее сопровождать. Вот только девчонка оказалась довольно вздорной и сбежала от сопровождения первой же ночью. Женщины-рыцари были в настоящем ужасе. Они искали везде, но так и не нашли беглянку. В конце концов, они разделились. Одна осталась ждать в Сефтасе на случай, если графиня вернется, а остальные отправились на поиски. Именно так Наиль встретил одну из них.

Колоритная дама, с неженственной фигурой и суровым лицом точила меч у разожженного костра. На костре жарилась тушка кролика, а на лице было задумчивое выражение. Наиль нашел ее по следам в лесу и сразу понял, что рыцарь заблудилась.

— В Керме все такие опрометчивые? — поинтересовался он, выходя на свет и сбрасывая скрывающую иллюзию. Наиль общался на Всеобщем языке. На восточном континенте его знало не так много людей, но Зиргрин заставил своего ученика овладеть им в совершенстве. Наиль также знал и кермский и арханский и даже альварский языки, но предпочел это знание не демонстрировать. Уже всеобщего достаточно, чтобы многие задались вопросом, откуда он его знает. Впрочем, благодаря ментальному дару у парня всегда было объяснение.

— Кто ты? — мгновенно оказалась на ногах женщина, наставляя острие меча на неожиданного гостя.

— Особое подразделение королевской разведки Альзарда, ранг один, служебное имя — Фантом, — представился Наиль. Он уже сменил нашивку на груди. Раз повысили — нужно соответствовать, иначе это было бы нарушением устава.

— Тебя послали на помощь?

— Вроде того. Меня послали найти беглую графиню. Я шел по ее следам, в какой-то момент заметил, что ваши следы, более свежие, идут параллельно. Но в лесу вы разминулись. Потеряли след? И, кажется, заблудились, верно?

— Ты можешь найти ее следы? — оживилась женщина-рыцарь.

— Разумеется. Для этого и направили именно меня.

— Тогда веди, — решительно произнесла она, вкладывая меч в ножны и снимая полусырую тушку с костра.

— Я сам ее найду, — усмехнулся Наиль. — Вы будете только мешать.

— Снова! — яростно зарычала рыцарь. — Опять и опять я терплю унижения в вашей стране! Что с вами не так? То, что я — женщина, не дает вам право меня недооценивать!

— Кажется, вы пережили немало презрительных взглядов и насмешек, — улыбнулся Наиль, представляя, каково на Восточном континенте этой суровой женщине, явно прошедшей через немало боев. — Но я это сказал не для того, чтобы вас оскорбить. Альзард отличается от того, что вы знаете, верно? Здесь везде царит лес. Даже путь от города к городу пролегает через лес. И лес здесь необычный. Кроме магических зверей здесь обитают многочисленные лесные расы, лесные духи, есть хранители лесов — повелители зверей. Вы просто не понимаете это место, а я здесь родился и вырос. К тому же, вы — рыцарь, и совершенно не умеете двигаться быстро и скрытно. Мои же навыки ближе к выходцам из Гильдии Теней. Вы будете меня замедлять.

— Вот как… Тогда почему вы тратите время со мной, вместо того, чтобы выполнять задание?

— Просто я нашел графиню. Она тоже неплохой рыцарь и смогла добыть себе пропитание. Пусть и заблудилась, но девушка в порядке.

— Нашли? Но почему не отведете меня к ней? Прошу! Я обязана ее защищать!

— Я нашел ее ментальным даром. В лесу мой дар разворачивается на огромные расстояния. Если буду один, то доберусь до нее за три часа. Если с вами — то дня за полтора.

— Черт, — прошипела через зубы женщина. — Как она могла так далеко уйти?

— Вступила в помет бекота, он телепортирует случайным образом. Именно там вы потеряли след.

— Я не видела никакого помета по пути.

— Потому что он телепортируется вместе со вступившим в него. Позвольте мне вас вывести из леса, вы же заблудились, признайте это.

— Надеюсь, вы не лжете мне?

— Клянусь кровью, — надрезал руку Наиль, а рыцарь вздрогнула. На Северном континенте к клятвам на крови относились очень серьезно и крайне редко их давали.

— Хорошо, — сдалась женщина. — Покажите мне направление, я выйду сама. Не тратьте на меня время, графиня может быть в опасности.

— Пока она в диапазоне моего дара, ей ничто не угрожает. Ни один магический зверь не пойдет против моего желания. Ну да ладно.

Парень позвал лоя. Тут же из его рукава появился блестящий змееподобный зверь с двумя загнутыми назад рожками на клиновидной голове.

— Это ваш питомец? Симпатичный, — нежно потерла пальцем промежуток между рогов лоя рыцарь, а Наиль потерял дар речи от такого. Любой, увидевший лоя, скорее в штаны наделает от страха, чем признает его милым, но эта женщина…

— Вот еще одно подтверждение того, что вы не должны были пускаться на поиски. Стоило дождаться профессиональной подмоги. Лой — одно из самых опасных существ на континенте. Его яд мгновенный и смертоносный. Никто из местных жителей даже в кошмарном сне не стал бы представлять себе, как гладит его, словно кошку.

— Ой, — рыцарь отдернула от магического зверя руку и с опаской на него посмотрела. Впрочем, лой выглядел вполне довольным уделенным вниманием.

Наиль подавил смешок. Все же она остается женщиной, как бы усердно ни тренировала свое тело.

— Он — мой контрактный зверь, так что не посмеет навредить без приказа. Но впредь будьте очень осторожны. И я попрошу вас о нем никому не говорить. Лой поможет вам покинуть лес. А я, пожалуй, пойду. Ваша подруга тоже довольно близко. Вы с ней вскоре пересечетесь. О графине не беспокойтесь, я смогу позаботиться о ее безопасности.

— Спасибо.

Наиль в очередной раз улыбнулся под маской, набросил на себя иллюзию и скрылся в лесу. Кермские женщины были довольно необычными, но он не считал это чем-то плохим. Наверное, окажись они в Керме, его сестре не пришлось бы так страдать от предубеждений. Там она была бы известным и уважаемым алхимиком.

Илена обустроилась на небольшой полянке возле маленького ручейка, вытекавшего из-под древесного корня. Вода была чистой и вкусной. Чтобы не испортить ее, девушка спустилась ниже по его течению и только там принялась отмывать рыцарский сапог от вонючей жижи, в которую нечаянно ступила. Хуже того, ее куда-то перенесло и теперь она понятия не имела, где находится и что делать. Первым делом она подстрелила из арбалета крупную птицу и попыталась приготовить. Увы, мясо ужасно воняло, а когда Илена попыталась его обжарить — запах стал еще тошнотворнее. В конце концов, она закопала эту гадость подальше от своего лагеря и выследила небольшую козу с двумя парами коротких рожек. Коза оказалась съедобной, что немного подняло настроение.

Но проблема была не в этом. Илена понимала, что заблудилась. А еще хорошо помнила инструктаж отцовского мага. Весь континент покрыт лесами. Заблудиться здесь равносильно смерти. Можно не надеяться на то, что рано или поздно выйдешь к людям. Девушка жалела о своей опрометчивости. Ей не стоило сбегать от охраны. И она не знала, как быть дальше. Что за звери тут водились? Какие хищники могли напасть и как от них защититься? Нужно было где-то переночевать, но спать на земле было страшно.

Взглянув на высокое дерево, Илена решила переночевать на нем. Поужинав, она потушила костер, сняла с себя доспехи, закинув их в пространственный артефакт, и начала подниматься наверх. Это было тяжело. В рыцарской школе никто не обучает лазать по деревьям. Такие навыки преподаются, наверное, только теням. И почему отец не взял с собой теней? Они бы точно ее нашли. Непременно…

Илена очень устала, блуждая по лесу, руки и ноги были в ссадинах и царапинах, полученных от острой коры дерева. Хуже того, все эти царапины почему-то горели огнем. Добравшись до относительно крепкой ветки с небольшой выемкой, словно специально сделанной под размер человека, Илена улеглась там, свернувшись в позе эмбриона. Руки продолжали гореть. На глаза наворачивались слезы. Она была самым одиноким человеком в мире. В этом лесу, никому не нужная…

Всхлипнув, Илена извлекла из пространственного артефакта теплый плащ и завернулась в него.

— Надеюсь, никакой хищник не захочет залезть на это дерево, пока я сплю, — прошептала она вслух, чтобы хоть немного отвлечься от своего ужасного положения. Но неожиданно ей ответили.

— Гарантирую, что на это дерево не залезет ни одно живое существо. Ну, кроме вас, графиня. Потому что это хищное дерево.

— Кто здесь? — резко села девушка, поджав под себя ноги. И только сейчас заметила, как сильно они распухли.

Наиль, сидевший на той же ветке и с увлечением наблюдавший за подъемом Илены на дерево, сбросил с себя иллюзию.

— Тень? — удивленно спросила она, в темноте разобрав только силуэт в капюшоне и цельной маске.

— Нет, энра. Особое подразделение королевской разведки. Ранг — один, Фантом. Мне приказано обеспечить вашу безопасность.

— Хвала всем богам, — вымученно расслабилась девушка. Слезы навернулись на глаза, но она вытерла их распухшей рукой.

— Выпейте, — протянул Наиль мензурку с антидотом общего действия. — Вы отравлены.

— Спасибо, — ответила она, принимая мензурку и без лишних сомнений выливая себе в рот ее содержимое.

— Вы очень доверчивы.

— Я рациональна. Пожелай вы меня убить — я была бы уже мертва. Я ведь даже не ощутила вашего присутствия, а я — рыцарь, меня учили… Смысл вам меня травить?

— Пожалуй. Давайте я помогу вам спуститься. На этом дереве нельзя ночевать.

— Сама справлюсь, — огрызнулась Илена.

Спаситель был с этого материка, он такой же как остальные, презирающий женщин и считающий их настолько глупыми и бестолковыми, что даже деньги в руки доверять нельзя.

— Как знаете, — хмыкнул Наиль после чего рыбкой нырнул с ветки, в воздухе перекувыркнулся и мягко приземлился на землю.

Илена с завистью посмотрела на него, стиснула зубы и стала спускаться следом. Это заняло немало времени. Когда девушка вернулась на землю, потушенный костер был снова разожжен. Над ним грелся котелок с водой.

— Как насчет чая? В этом лесу растут очень ароматные растения. Вы должны попробовать, иначе ваше впечатление о материке останется не очень хорошим, а мне этого совсем бы не хотелось.

— Вам-то какое дело до моего впечатления? Да и вообще… Какая разница? — тихо спросила она, присаживаясь рядом и невидящим взором глядя на танец огненных языков на поверхности поленьев.

— Никакой. Просто поддерживаю разговор, — ответил Наиль, разливая заваренный чай по кружкам. — Вы не держите походной палатки или спального мешка в пространственном артефакте?

— Нет, зачем? Все необходимое всегда было у слуг…

— Ага, — кивнул парень, доставая из своего пространственного артефакта палатку и устанавливая на относительно ровном участке земли. — Будете спать внутри. Я посторожу ваш сон, энра.

— Вот еще! Я — рыцарь. Будем спать по очереди… И только посмейте сказать что-то о том, что я слабая женщина!

— Энра Илена, не сочтите за грубость, но вы мешаете мне выполнять свою работу. Если вы рыцарь, то должны понимать, когда стоит проявлять свою гордость, а когда — нет. Сейчас вы — охраняемый объект. Вне зависимости от того, мужчина или женщина, отношение к вам с моей стороны будет одинаковым. Как к охраняемому объекту.

— В самом деле?

— Внутри есть бочка с водой, можете помыться. На палатке артефактный замок, а сама она защищена от шпионажа. Также внутри найдете спальный мешок, он новый, воспользуйтесь им.

— Хорошо.

— Постарайтесь отдохнуть, вас забросило довольно далеко в лес. Обратный путь займет пару дней.

— Но вы меня нашли гораздо быстрее!

— Без рыцаря я перемещаюсь по лесу гораздо быстрее, чем с рыцарем. Приятных снов.

Сказав это, Наиль скрылся за иллюзией и залез на соседнее с хищным дерево. Здесь гнездо свила довольно крупная змея, но она не проявила никакой агрессии к Наилю. Наоборот, немного подвинулась, позволяя тому удобно устроиться рядом. Это был магический зверь, достаточно разумный, чтобы понимать, кто перед ним. Парень нежно погладил змею по крепкой голове. Удивительно и странно, но он в лесу чувствовал себя так, словно находился дома. И все живое было близко ему, словно эта вот змея была членом семьи.

В какой-то момент зрение Наиля подернулось дымкой, а в следующее мгновение он увидел мир в крайне странный красках. В то же время его сознание словно раздвоилось, он одновременно смотрел на мир с разных ракурсов.

«Змея», — подсказал Зиргрин. — «Ты установил контакт со змеей. Похоже, это твой вариант подконтрольных духов. Ты ближе к материальному миру, а не к духовному, так что можешь смотреть на мир глазами живых существ. Кажется, у Арсиса похожая способность?»

«Ничего себе! Как думаешь, я смогу перемещаться через животных, как это делал он?»

«Наиль, я не знаю. Но мне кажется, что нет. Все же повелители зверей изначально не люди, они рождаются с такими способностями».

«Понятно. Жаль. Но это все равно очень удобно!»