Паучья сеть

Глава 23

— Что ты думаешь? — поинтересовался Наиль, лежа без сил на покрытой сочной травой поляне внутреннего мира Зиргрина. В этом месте могло находиться только его сознание, но все чувства были реальными. В том числе и гудящая боль во всем деле после проведенного с спарринга с одушевленным мечом.

— Ты сейчас о своем винограднике? — поинтересовался Зиргрин, стоя над своим учеником с обнаженным клинком, с которого все еще капала кровь Наиля. Взгляд опытного убийцы был холодным и крайне опасным, но Наиль давно уже привык к своему наставнику и знал, что его внешность не соответствует тому, какие эмоции тот на самом деле испытывает.

— О нем, — произнес молодой человек, с кряхтением поднимаясь с поляны и зажимая кровоточащую рану рукой. В этом месте все было абсолютно реально. И избавиться от ранения можно было лишь покинув эту полянку или умерев. — Судя по докладам Черных Кинжалов, бывшего владельца проклял конкурент. Но я не вижу никаких следов магических формаций. Это странно. Твоим духовным зрением я тоже ничего не нашел.

Парень находился на винодельне уже третий день. Как и на конезаводе, здесь имелся двухэтажный жилой дом, предназначенный для хозяина.

За прошедшее время Наиль использовал все знания, какие только успел почерпнуть во время обучения у Берты. Он создал несколько сканирующих артефактов, сам направлял различные исследовательские заклинания в землю и растения, даже одолжил свое тело Зиргрину и попросил его провести алхимические исследования срубленной виноградной лозы. Ровным счетом ничего. Словно на эти земли вообще ничего не влияло. Это был не паразит и не порча, тем более — не проклятие. На алхимию тоже отрицательные тесты. Но в существовании постороннего вмешательства можно было не сомневаться. Просто потому, что у его соседа и конкурента виноградники были зелеными и пышными. Граница земельных владений, словно невидимая стена, отделяла пышную и сочную зелень с наливающимися на солнце крупными виноградными гроздьями от запустения, принадлежащего теперь Наилю. Очевидно, будь это природным феноменом или неизвестным паразитом — соседа бы тоже задело. Но нет.

— Я тоже не совсем понимаю, — покачал головой Зиргрин, помогая подняться своему ученику. — Есть смутное ощущение, но ты и сам знаешь, насколько я ограничен в этом мече.

— И что делать? Надо ведь как-то все исправлять?

— Думаю, будь все так просто — прежний владелец нашел бы решение. Но он не нашел. И даже точно зная, что виноват сосед, барон Лихот, бывший хозяин все равно был вынужден продать труд всей своей жизни. Потому что без доказательств барону ничего не предъявишь, какой бы подозрительной ни была вся эта ситуация.

— И что делать?

— Что делать? Ты ведь уже придумал ответ, верно? Просто не можешь решиться.

— Не хотел снова связываться с этим странным парнем…

— Он не так уж плох.

— Наверное…

Возвратив сознание в свое тело, Наиль поднялся с кровати и умылся водой в поставленном у окна тазу.

— Третий!

— Шеф, звал? — через минуту вошел в небольшую, но уютную спальню Наиля бывший бандиты.

— Да. Собирайся, нам нужно добраться засветло до Силиса.

— Понял.

Третий не спрашивал, что забыл его шеф в той глуши. Наиль же проводил взглядом отправившегося готовить карету подручного. К сожалению, его виноградники были в горной местности, где не было никаких лесов. Точнее, лес тут был, но он никак не был связан с истинным Лесом.

— Ваша светлость, — поклонился очень худой пожилой мужчина, напоминавший высохшее дерево.

Он занимал должность временного управляющего. До него на этом месте был совсем другой человек, но он уволился сразу после того, когда стало ясно, что вылечить виноградники невозможно. В отличие от сбежавшего управляющего, старик, который занял его должность, был верен винодельне до конца. Он рассказывал, что здесь работало не одно поколение его семьи. Для него эти виноградники были родной землей, которую он не собирался покидать даже во время такого серьезного кризиса. К слову, его трое сыновей с двумя женами и двое внуков тоже трудились на винодельне.

— Я перепробовал все, что только мог, — признался Наиль старику, от которого не скрывал своих изысканий. — Увы, не нашел ничего.

Морщинистая щека управляющего дернулась, но вскоре он справился со своими эмоциями.

— Тогда… Это конец?

— Пока не знаю. У меня осталось последнее средство. Попробую обратиться к лесной ведьме. Быть может, она подскажет.

— Ох, — тяжело вздохнул старик. — В самом деле, может и найдется средство… Да только захочет ли помогать? У этих существ бывают крайне странные идеи и их требования могут быть чрезмерными.

— Трудно судить ведь я еще не обращался, верно? Меня не будет пару дней.

— Я буду ждать вас с новостями, — кивнул седой головой мужчина.

Наиль уезжал с винодельни со смешанными чувствами. Как и в случае с конезаводом, все ненадежные люди давно убежали с готового разориться предприятия. Остались только самые идейные и преданные. Их следовало сохранить любой ценой. Для начала он оставил достаточно золота на оплату труда немногих оставшихся работников. Этого хватит им месяца на три, но все еще требовалось что-то решать с убыточностью винодельни. Он, конечно, купил ее ради прикрытия появления у него денег после заказов, но это не значило, что парню не хотелось, чтобы все работало как должно. Он ехал в Силис, так как там был ближайший выход к Лесу. И он надеялся, что Арсис сведет его с лесной ведьмой. Если кто и мог помочь — то только лишь лесная ведьма.

К вечеру карета миновала крайнюю к Лесу деревню. Когда на горизонте показалась стена деревьев, дорога закончилась. Дальше карета не могла проехать, так что парень оставил Третьего присматривать за лошадьми, а сам отправился пешком.

Спустя час пешего хода молодой человек оказался под сенью огромных деревьев, раскинувших свои необъятные кроны высоко над головой. В лесу темнеет гораздо быстрее, но Наиль с развитым ночным зрением не чувствовал никаких проблем. Пройдя немного вглубь, он достал когда-то врученный ему Арсисом деревянный браслет и раздавил его в кулаке.

Вскоре с недалекого дерева спрыгнула серая рысь, которая быстро начала меняться, пока не превратилась в Арсиса.

Повелитель зверей взглянул в спокойные глаза некогда спасшего ему жизнь человека, после чего радостно улыбнулся.

— Ты все же вспомнил обо мне.

— Мне жаль, что я пришел только для того, чтобы кое-что попросить, так что я не буду пока говорить об этом, — Наиль достал из пространственного артефакта бутыль с дорогим вином и пару походных металлических кубков. — Вместо этого давай выпьем?

Арсис на миг задумался, но все же взмахнул рукой. Из земли вырвались тонкие лозы, которые стали переплетаться между собой, образовывая два плетеных кресла и небольшой столик.

— Присаживайся, друг мой. Давай выпьем и поговорим.

Парень улыбнулся и разлил вино по бокалам.

— С каждой нашей встречей запах крови от тебя все сильнее. Он уже на грани того, что вскоре смогут почувствовать простые люди, — произнес повелитель зверей, отпивая вина.

— Я убийца, этого никак не изменить, — пожал печами Наиль. — Был им при первой нашей встрече. И сейчас им остаюсь.

— Тогда я не совсем понимал тебя и даже немного боялся, — признался Арсис.

— А сейчас? Ты тоже сильно изменился.

— Тогда я был ребенком… Я ведь рассказывал, как рождаются повелители зверей? Изначально мы просто сгустки воли Леса, у нас нет личности, мы словно марионетки. С возрастом в нас зарождается личность и характер. Мы учимся мыслить и принимать свои собственные решения. В нашу первую встречу мой разум еще не был полностью самостоятельным. Именно поэтому меня так легко поймали люди, поэтому же склонили сделать тебя Другом Леса. Только через несколько лет я осознал, как именно поступил с тобой. И все это время хотел снова и снова извиняться перед тобой. Ведь ты тогда… Я был первым, кроме твоей семьи, кому ты открыл себя… Чудо. Что ты не ожесточился.

— Я ожесточился, — невесело усмехнулся парень. — Чудо, что не ожесточился на людей ты. То, как тебя пытали…

— Я тоже ожесточился на самом деле. Даже когда люди помогали убирать последствия моих ошибок, совершенных в плену, я все еще никому из них не верил…

— Но ты носишь обетную подвеску, хотя знаешь теперь, что она значит.

— Да, — рассмеялся Арсис, касаясь пальцами амулета. — Дана научила меня снова верить людям.

— Красивая, наверное?

— Я не могу оценивать внешность так, как люди. Для меня важна она сама, а нее ее оболочка, которую можно изменить как понравится.

— Шутишь? Будь так просто изменить внешность, косметика и косметические артефакты не стоили бы так дорого. Каждый раз, выбирая сестре подарок, я ощущаю, что прохожу через настоящий ад.

— Ну, быть может, для обитателя леса не так трудно найти нужные вещи для изменения внешности, — хмыкнул повелитель зверей. — Самое главное, что Дана чиста. В ней нет человеческой жадности и зависти. Она принимает все так, как оно есть на самом деле. Обычно меня люди боятся. Иногда я встречаюсь с охотниками или сборщиками ягод. Все меня очень боятся. Но не она. Знаешь, как мы встретились? Я нашел ее в лесу. Она пошла собирать ягоды и так увлеклась, что забрела вглубь и заблудилась. Увидев меня, она не испугалась и легко согласилась на предложение вывести ее. По дороге мы очень о многом говорили… В общем, я стал иногда навещать ее… Она тоже часто приходила ко мне в лес, и мы гуляли с ней… Я хочу жениться на ней.

— Не знал, что повелители зверей могут заводить семьи.

— Много ты знаешь, — фыркнул Арсис. — Немало лесных рас появилось от подобных союзов. Я не человек, но все еще мужчина.

— Вы из очень разных миров. Нелегко вам будет, но я искренне желаю вам справиться со всем. Если нужна какая-то помощь — ты знаешь, как меня найти.

— Спасибо. Но сейчас, кажется, помощь нужна не мне, а тебе.

Лицо Наиля изменилось в выражении. Теперь он выглядел мрачно, а взгляд стал холодным и колючим.

— Ты прав. Есть кое-что, в чем я не смог разобраться. Мне нужен совет, но здесь, думаю, лучше подошла бы лесная ведьма. Я надеялся, что ты можешь свести меня с одной из них.

— О чем речь?

Вместо ответа Наиль извлек из пространственного кармана виноградную лозу.

— Недавно я купи…

Парень не успел договорить, когда Арсис внезапно подскочил и швырнул в сторону лозы какое-то неопознаваемое заклинание. Скрученный болезнью стебель вспыхнул зеленым пламенем, после чего осыпался в руке Наиля невесомым прахом.

— Ты обезумел? — сурово поинтересовался повелитель зверей, поднимаясь с плетенного кресла. — Какого дьявола ты приволок в Лес эту скверну?

— Можно поподробнее? — подобрался Наиль.

— Поподробнее? Ты хоть знаешь, как заразна эта дрянь? Если бы я не знал тебя, то убил бы на месте!

— Да что происходит⁈

— Где ты это взял?

Наиль, осознав, что повелитель зверей не станет отвечать на вопросы, пока он сам не даст ответы, подробно рассказал о своей покупке и происходящих там странностях.

— Так ты скажешь, что это? Можно как-то избавиться?

— Как ты не чувствуешь этого? У лоз то же зловоние, что было у тех, кто преследовал тебя и тех рыжеволосых женщин пару лет назад. Это скверна! Если масштабы такие, как ты рассказываешь, то где-то возле тебя Оскверненный. Не такой, как те безмозглые куклы, с которыми ты имел дело, а разумный. К счастью, он не слишком силен, иначе скверне поддались бы не только растения, но и звери, люди, даже насекомые.

— Или он хочет казаться не очень сильным, — задумчиво пробормотал Наиль.

— Это далеко от Леса, так что я ничем не могу помочь, — несколько расстроенно произнес Арсис. — Но почему ты не чувствуешь? Ведь ты же носишь ЕГО меч, ты должен быть гораздо чувствительнее меня. Вы должны быть как огонь и пламя!

«Я знаю, почему», — тихо сообщил Наилю Зиргрин. — «Я не реагирую на силу Хаоса потому что сам являюсь вассалом бога Хаоса. Я не ощущаю чуждости. После перерождения, когда восстановлю все связи с континентом — все должно измениться, но не сейчас».

Наиль выслушал пояснения одушевленного меча и спокойно взглянул на Арсиса.

— Крылатый Змей сейчас очень ограничен, потому не может ощущать энергию Хаоса.

— Понимаю. Подожди меня здесь.

С этими словами Арсис скрылся за деревьями. Наиль сидел в плетенном кресле и размышлял над ситуацией. Оскверненного нужно убирать. И он немного нервничал, так как не сталкивался еще с кем-то подобным. Те безмозглые куклы, которые преследовали ведиек, не в счет. Солдаты, пешки.

«Нужно связаться с моим братом. В конце концов, ради этого он и переехал на этот материк».

«Нужно ли? Неужели я сам не справлюсь?»

«Ты хочешь…»

«Послушай, Крылатый Змей, как ты думаешь, к чему я стремлюсь? Думаешь, я не знаю о том, что меняюсь? После твоего возрождения как ты видишь наши взаимоотношения?»

«Ты всегда будешь моим учеником. Мы не станем чужими друг другу».

«В самом деле? Чем будешь заниматься ты? И что останется мне? Я — убийца, которого ты обучал лично. Мое тело меняется под действием твоей энергии, становясь все ближе к элементалям. Что получится в итоге? Я смогу довольствоваться тем, что у меня есть? Нет, конечно. Я последую за тобой. И мне придется найти свое место рядом с тобой. Проблемы с тварями Хаоса не закончатся сами по себе, ты сам это признал, когда разговаривал со своим братом. Тогда я научусь их решать для тебя».

«Наиль… спасибо…».

Парень добавил себе в кубок вина и немного отпил. Раньше он и сам до конца не мог сформулировать, чего хочет и о чем мечтает. А сейчас, произнеся это, осознал.

Вскоре вернулся Арсис.

— Возьми, — протянул он новый деревянный браслет и подвеску, сделанную в виде древесного листка, вырезанного из кости магического зверя. — Насчет браслета все также, а подвеска будет реагировать на присутствие скверны и менять цвет. Чем темнее — тем насыщеннее скверна. Если рядом с тобой окажется Оскверненный — она начнет вибрировать.

— Спасибо, Арсис, — довольно улыбнулся парень, принимая подвеску.

— Будь осторожен, друг.

— Обязательно буду. Возьми, угостишь свою невесту.

Парень вынул еще два бутыля с вином.

— Оно с тех самых виноградников, которые ты купил?

— Да, старые запасы из винного погреба.

— Хорошее вино. Спаси свои виноградники, чтобы мог принести мне еще.

— Шутишь? Знаешь сколько стоит одна бутыль?

— Нет, не знаю. В лесу человеческие деньги никому не нужны, — рассмеялся повелитель зверей, допивая вино из своего кубка. — Я был рад твоему визиту, друг.

— Постараюсь приходить чаще. С вином, — хмыкнул парень.

— Буду ждать. И Наиль… Возьми с собой священника, если пойдешь убивать Оскверненного. Лучше всего, священника Крылатого Змея.

— Это будет непросто…

— Но необходимо. Смерть Оскверненного сопровождается сильными выплесками энергии Хаоса. Я уже видел такое. Нужен священник, который бы уменьшил выброс и очистил энергию.

— Как с этим в Лесу справляются?

— У нас есть лесные расы, среди которых имеются шаманы и жрецы. Они способны на то же что и жрецы людских религий.

— Вот как… Я столького не знаю…

— Ты сам выбрал мир людей, — улыбнулся Арсис. — Мне пора, будь осторожен, друг.

После этих слов Арсис махнул рукой, убирая бутылки с вином в пространственный карман. Учитывая, что подобных артефактов на нем не было, это казалось удивительным, но он, в конце концов, повелитель зверей. Одно из самых загадочных существ в Лесу.

Убрав вино, тело Арсиса начало меняться. Вскоре вместо повелителя зверей перед Наилем стояла осоловевшая серая рысь. Кошку покачивало из стороны в сторону, будто пьяную. Учитывая, что именно ее тело одолжил для своего появления хозяин Леса, не удивительно, что несчастная кошка оказалась в таком состоянии. Она некоторое время непонимающе озиралась, после чего качающейся походкой на переплетающихся длинных пушистых лапах скрылась в лесу. Наиль рассмеялся, увидев такую картину, после его и сам покинул Лес. Ему предстоял поиск и устранение Оскверненного. И так как нужно было взаимодействовать со жрецом, обычная тактика убийцы здесь не подойдет. Будет непросто.