Паучья сеть

Глава 17

Купленный Наилем особняк за прошедшее время преобразился. В нем провели ремонт, обставили мебелью, а застекленные окна теперь прикрывали тяжелые портьеры. Огромный сад, больше напоминавший парк, теперь был ухожен, газон подстрижен, а цветущие кустарники — подрезаны. Третий, как посредник Наиля, нанял необходимый штат прислуги, которая все это время и поддерживала порядок. Единственное место, которое было под строгим запретом — это подвал. На входе туда стояли мощные охранные заклинания, распутать которые было бы трудно даже высшему мастеру магии.

Подвальные помещения строились и перестраивались двумя десятками рабочих бригад, сменявших друг друга. И никто из них не помнил ничего о выполненной работе после своего ухода. Это была вотчина Наиля. И без того немалое подземелье было увеличено еще больше. Здесь были защищенные помещения для отработки заклинаний, тренировочные снаряды для поддержания физической формы защищенные магией и механикой склады и сейфы, где должны будут храниться различные расходники и запасные элементы снаряжения убийцы, полностью оборудованная пыточная, личные покои, кабинет с камином, в котором будет очень удобно уничтожать документы, личные покои и просто огромный бассейн. Зиргрин рассказывал Наилю, как выглядели его покои королевской тени, так что парень загорелся идеей устроить себе нечто похожее, разумеется, в куда больших масштабах. Все же, Наиль находился в совершенно иной ситуации. Он был свободен, обладал дворянским статусом, принадлежал к высшему эшелону лучшей гильдии убийц страны, благодаря чему неплохо зарабатывал, так что мог себе позволить гораздо лучшие условия, чем были у его наставника по кровавому ремеслу.

Молодой человек с немалым удовольствием осмотрел оборудованные под его потребности помещения, изучил потайные выходы, отметив необходимость заменить маскирующие и охранные заклинания. Это были тоннели, ведшие в разные части города. Один выводил в канализационный зев верхнего города, второй вел в трущобы, и его выход располагался недалеко от того самого гильдейского трактира, ну а третий выводил за городские стены — на случай, если придется бежать из города. Все это создавалось очень осторожно и в строжайшей секретности. Рабы, задействованные при строительстве тайных ходов, позже были убиты. Наилю претило подобное, но свою безопасность он ценил гораздо выше их жизней, а если учесть возможный переезд в особняк сестры…

Множество бытовых заклинаний поползли по различным помещениям, убирая накопившуюся пыль. Берта обучила его не только магии воздуха.

— Магическую защиту придется полностью переделать, — произнес парень, обозревая очищенные помещения.

— Я закупил артефактные основы, — отозвался Третий. — Они в дальнем складе. Возле него склад с различными магическими материалами, если чего-то не будет хватать — достану, только скажите, шеф.

— Отличная работа, — улыбнулся Наиль. — Но этим придется заняться немного позже. Сейчас у меня есть более важное дело. Ступай, я позову, если понадобишься.

Подручному тоже нужно было обустроиться на новом месте, так что он без лишних вопросов отправился в сторону выхода. Наиль же вошел в свой кабинет, где с удобством расположился в кресле с высокой спинкой. В руках появился пухлый пакет документов. Предчувствуя возможность поживиться мозгом будущей жертвы хозяина, из рукава Наиля показался преисполненный предвкушения лой. В последнее время его заставляли питаться животными, что очень не нравилось магическому змею.

— Забудь, — щелкнул парень пальцем по рогатой клиновидной голове питомца. — Приказано доставить живым.

У лоя совершенно отсутствовала мимика, но он все равно умудрился принять вид обиженного и совершенно несчастного существа. Впрочем, его привычно проигнорировали.

Наиль полностью погрузился в чтение. Не то, чтобы ему раньше не приходилось устранять мастеров смерти, на службе в Восточной Армии генерал Дарнак регулярно поручал подобные задания, но здесь все обещало быть сложнее. Во-первых, его цель точно знает, что Паук предательство так просто не оставит, так что будет вести себя максимально осторожно. Во-вторых, цель переметнулась к пятому принцу, Итару. Паук держал Черные Кинжалы в стороне от дворцовых интриг. Одним из правил Кодекса гильдии был запрет принимать заказы на членов королевской семьи. Одновременно же запрещалось переходить в подчинение кому-либо из них. Черные Кинжалы не должны были вмешиваться в дворцовые дрязги. Добраться до цели, не спровоцировав пятого принца — задача крайне непростая. И, наконец, В-третьих. Цель нужна живой, Паук особо подчеркнул это. И в свете этого обстоятельства задача усложнялась в разы. Мастера смерти легче убить, чем пленить. Да еще и на территории самого умного и хитрого из сыновей Его Величества. В Альзарде не было перехода власти по старшинству. Учитывая состояние здоровья короля, при дворе видели две кандидатуры на роль следующего короля. Первым кандидатом был старший принц — Альзард Третий, командовавший войсками Западной Армии. За ним числилось немало побед и славных подвигов, его поддерживала армия, простой народ и большая половина дворян. Он во многом был схож характером со своим отцом, хоть и обладал чуть большей широтой мышления. Вторым кандидатом считался как раз пятый принц, Итар. Этот парень являлся полнейшей противоположностью своему старшему брату. Очень скрытный, умный и невероятно опасный. В глазах Наиля пятый принц напоминал скрывающуюся в высокой траве ядовитую змею. Его действия всегда были очень продуманными, интриги крайне тонкими и почти незаметными, но всегда смертоносными для тех, в отношении кого эти интриги плелись. Отчеты Черных Кинжалов об этом человеке вызывали в Наиле здоровые опасения. Он располагал к себе людей, подкупал, шантажировал, а потом использовал без малейших сомнений. Для Итара каждый его подчиненный был лишь пешкой на его шахматной доске. Он использовал своих людей и, при необходимости, мог пожертвовать любым из них без малейших сомнений или лишних эмоций. Подчиненные понимали это, но все равно следовали за пятым принцем, что только доказывало его искусство манипулировать окружающими. Опасный, очень опасный. Умыкнуть у такого одну из пешек, которой добровольно стал предатель гильдии убийц, означало обратить на себя его внимание.

Но с другой стороны, не лучше ли, если обратит? При соблюдении всех предосторожностей выйти на его реальную личность принц не сможет. Даже королевская разведка не знает его настоящего имени и внешности. Знает только король, но он — гарант духовного договора, он не станет разглашать эту информацию. При достаточной осторожности можно показаться перед Итаром. Он рано или поздно все равно узнает о появившемся в столице мастере смерти. А с учетом скорого повышения в ранге, Наилю потребуется набирать определенную известность. Мастера смерти берут очень дорого, и большая часть цены оплачивается за их репутацию. Тогда…

Парень еще раз перечитал каждый документ. Начать стоит с изучения цели.

Дождавшись ночи, Наиль переоделся в снаряжение Черных Кинжалов. Вместо неудобной повязки на лицо он, наконец, мог использовать свою маску в виде черепа. К слову, саму маску он заменил. Гильдейский артефактор создал внешне очень похожую, но с множеством дополнительных защитных рун. Поверх стандартного костюма парень набросил давно припасенный плащ темных эльфов. Выглядел он очень странным, серым, словно сшитым из множества лоскутов, но лишь после изучения магии молодой человек начал осознавать всю ценность этого приобретения. Одежда некогда убитого им малефика серьезно усиливала взаимодействие с окружающими магическими потоками, обладала легким тонизирующим и укрепляющим эффектом, совершенно не стесняла движений и легко расходилась в любом месте, из-за чего зацепиться плащом за что-либо было просто невозможно. Как и порвать его. При этом, плащ прекрасно скрывал снаряжение и внешность своего носителя. И оказался абсолютно совместим со скрывающими иллюзиями. Закончив одеваться, парень взглянул в ростовое зеркало. Там отразился мрачный силуэт с нечеловеческими голубыми глазами, посреди которых прорезался узкий вертикальный зрачок. С некоторых пор он мог менять глаза даже без объединения с мечом, что указывало на происходящие с его телом перемены.

«Жаль, что я форму не могу менять. Если бы можно было превратиться в косу, то ты в самом деле очень напоминал бы жнеца богини Смерти», — с легким смешком заметил одушевленный меч, воспользовавшись глазами своего владельца, чтобы тоже взглянуть на отражение.

— Ты как-то слишком воодушевлен. Ты же помнишь, что цель нужна живой? А никого лишнего я устранять не собираюсь, это вопрос репутации, которую я намереваюсь начать создавать. Да и крошить людей пятого принца — не лучшая идея.

— Я все понимаю, Наиль, — с горечью отозвался Зиргрин. — Не думай, что, превратившись в меч, я поглупел. Ты вполне успешно справляешься с моей жаждой крови. Твоя сила воли серьезно улучшилась. И моя радость относится к тому, что ты, наконец-то, вернулся к своему основному ремеслу. К слову, что ты думаешь о подконтрольных духах?

— Сам ведь знаешь. Кто бы отказался от такого подспорья?

— У них есть свои ограничения, но по большей части они очень помогают в разведке.

— Но ты отказался меня учить этому.

— Тогда ты был не готов. Сила воли была недостаточной, да и контроль магической энергии был очень слабым. Попытка подчинения низшего элементаля сильно повредила бы твою душу.

— Но теперь все иначе?

— Сейчас уже можно попробовать.

Наиль радостно улыбнулся под маской, нажимая на скрытый механизм и наблюдая, как в сторону отъезжает часть стены, раскрывая тайный проход. Если он сможет обзавестись подконтрольными духами, то его эффективность в качестве убийцы взлетит до небес. Зиргрин ничуть не скрывал, что немалую доли славы лучшего из убийц он заработал благодаря им.

Покинув длинный и темный подземный тоннель, парень выбрался недалеко от принадлежащей Кинжалам таверны, но направился в противоположную от нее сторону. Немного попетляв под иллюзией по узким трущобным улицам, загаженным всевозможными помоями, Наиль свернул с пути от патруля городской стражи, охранявшей основную дорогу от городских ворот, нырнул в небольшой проулок и забрался в черную карету с зашторенными окнами.

«Поехали» — отправил он ментальный приказ сидевшему на месте возницы Третьему.

Столица была очень большой, пересекать ее пешком было слишком долго и непродуктивно. Щелкнул кнут, купленная специально для таких целей карета, покачиваясь на рессорах, мягко тронулась с места.

Наиль, уже полностью настроившись на предстоящую работу, спокойно дожидался окончания поездки. Конечно же, к самому особняку пятого принца карета не поехала. Третий остановился за два квартала от нужного места.

Наиль выскользнул под иллюзией из кареты, направился в сторону огромного здания, занимавшего просто невообразимые для центра столицы территории. Такое большое и дорогостоящее владение лучше всяких слов говорило о статусе и влиянии пятого принца. Король ценил его, очень ценил. Из собранных разведкой Кинжалов сведений, только первый и пятый принцы были удостоены такого отношения к себе своего венценосного отца. Остальные его дети занимали различные младшие должности и совершенно не интересовали короля. Второй принц, по слухам, в качестве политического заложника находился в Ритании. Отправив туда сына, якобы для получения образования, король заручился нейтралитетом соседей во время войны с Хальмином. Ритания, хоть и не имела общих границ с Альзардом, но легко могла бы пройти по землям своих более слабых соседей, если бы увидела шанс. Разумеется, король такого шанса давать не собирался, так что в свое время в обмен на сына привез из Ритании свою будущую жену, четвертую принцессу Ританскую, Камелию. Впрочем, после пышной и красивой свадьбы Камелию редко кто видел. Точнее, ее видели, но о ее статусе старались не говорить вслух. Его Величество ненавидел сплетников. Еще сильнее он ненавидел женщин. Так что девушка, вместо становления королевой, была сослана в крыло прислуги. Периодически ее оттуда забирали, приодевали и показывали прибывшим с визитом Ританским послам. Но после приема, едва высокие гости покидали дворец, несчастная вновь возвращалась к натиранию полов и чистке ночных горшков.

Третий принц был совершенно лишен амбиций, так что потратил свое содержание на покупку имения с прилагавшимися к нему плодородными землями, где посвятил себя заботе о своих владениях. Четвертый и шестой принцы служили в армии под командованием своего героического старшего брата — Альзарда Третьего, но звезд с неба не хватали. Что касается седьмого…. Самый младший из принцев был известен на всю страну как позор Его Величества. Он не умел сражаться, не прошел обязательного для принцев обучения, из-за чего слыл невеждой. Говорят, король был так сильно разочарован в этом своем отпрыске, то приказал вышвырнуть его из дворца, и запретил тому показываться на глаза. Конечно, принц все еще получал определенное содержание, все же он был членом королевской семьи, но это скудное содержание он проматывал в ежедневных попойках и походах в бордель. Седьмой принц снискал себе славу бестолкового недалекого повесы. Так что первый и пятый принцы были единственной радостью короля. И каждый сын умудрялся радовать отца по-своему.

Размышляя обо всем этом, Наиль пробрался на территорию особняка и начал медленно прочесывать территорию в поисках цели. Из полученных сведений, предатель сейчас проживает где-то на территории, но, само собой, он не будет жить в самом особняке, принц ни за что не допустит в свое жилье пса, однажды уже цапнувшего кормящую его руку хозяина. Именно поэтому Наиль начал обследование с домиков прислуги и охраны.

Одновременно он развернул на полную мощность свой ментальный дар. Психика мастеров смерти имеет свои особенности, так что найти цель не должно быть проблемой. И цель вскоре оказалась найдена. Что забавно, в рабском ошейнике. И как раз в этот момент его воспитывал крепко сложенный наказатель.

У пятого принца позади роскошного особняка между бараками для рабов и прислуги скрывалось небольшое приземистое здание, у которого были просто впечатляющие подземелья. Большая часть этого места пустовала, в некоторых камерах находились довольно изможденные пленники, очевидно, не лучшие друзья Его Высочества. Отдельное крыло подземелий занимали наказатели, обучающие рабов, и вот здесь живых существ оказалось довольно много. Многие из них уже были сломлены и вели себя, словно послушные питомцы, некоторые были распяты между рунических артефактных столбов в унизительных позах, совершенно обнаженные и подвергающиеся «воспитанию».

Наиль, которому пришлось приложить немало усилий, чтобы безопасно пробраться в эти защищенные подземелья, вызвал лоя и создал глушащий звуки магический полог.

— Проведи меня тенями внутрь камеры.

Лой кивнул, после чего стал покрываться тьмой. Следом, словно окутываясь плотным черным дымом, погружался в тени Наиль. Ранее он много размышлял о возможностях своего магического зверя и пришел к выводу, что он мог бы переносить его тенями. В отличие от Зиргрина, Наиль не обладал темным даром сам по себе, так что проникновение в некоторые места превращалось для него в определенную сложность. Но здесь, как оказалось, на помощь приходил лой! И это не могло не радовать. Наиль уже начинал сомневаться в полезности такого питомца, который только и может, что есть и спать у него в рукаве. Ядовитость магического зверя была довольно сомнительным подспорьем. К счастью, оказалось, что лой способен не только сам перемещаться в тенях, но и протаскивать с собой хозяина. И если у обладателей темного дара такая процедура вызывала боль из-за сжатия тела, то лою подобное было так же просто, как зевнуть.

Вскоре Наиль, которого через щель под дверью протащил лой, предстал перед распятым на рунических столбах обнаженным мужчиной с татуировкой на груди в виде кинжала с семью алыми каплями и двумя пустыми.

«Технологии Гарадата», — заметил Зиргрин. — «Похоже, пятый принц имеет какие-то дела с темными магами».

Наиль осмотрел место воспитания. Его цель стояла на коленях, которые были прижаты к полу мощными металлическими скобами. Руки в позе креста были растянуты так, что от непрерывного напряжения у воспитуемого вздулись вены. Широкое кольцо фиксировало талию и нижние ребра, мешая полноценно дышать, из-за чего дыхание пленника было быстрым и слабым. Железный ошейник на горле фиксировал голову задранной вверх, вынуждая смотреть в затянутый паутиной серый потолок.

Можно было бы забрать пленника прямо сейчас, но Наиль не стал. Ему ведь нужно дать понять кто и почему пришел за предателем. Парень через ментальный дар слышал все разговоры в особняке и ощущал эмоции каждого. Он знал, что пятому принцу не терпится закончить с основными делами и спуститься к захваченному мастеру смерти. Наиль хотел познакомиться с этим человеком. Очень высока вероятность, что пятый принц станет следующим королем, все же у него куда больше способностей, чем у Альзарда Третьего. Вполне вероятно, что в качестве Фантома ему в будущем придется работать на этого человека. Ведь его духовный контракт никуда не делся.

Спустя четыре часа терпеливого ожидания в камеру к плененному мастеру смерти вошел статный темноволосый мужчина лет тридцати на вид с острым пронзительным взглядом глубоко посаженных карих глаз. Он был одет без всяких излишеств, но качество одежды и то, как идеально сидел наряд говорили о его высокой цене. На поясе в ножнах висел не разукрашенный каменьями меч обычного дворянина, а настоящий боевой клинок со слегка истертой от регулярного использования оплеткой рукояти.

Принца сопровождали двое гвардейцев, наказатель и пожилой мужчина в мантии мага земли.

Принц Итар с совершенно безразличным выражением лица остановился перед пенником.

— Ослабьте ошейник, хочу видеть его глаза.

— Да, Ваше Высочество, — поклонился наказатель, после чего коснулся рукой ближайшего рунного столба.

Цепь, вынуждавшая мастера смерти стоять с задранной к небу головой, ослабла. Мужчина с хрипом вдохнул воздух, откашлялся, после чего с ненавистью посмотрел на принца.

— Ты обманул меня! Что ты мне подсыпал?

— Для мастера смерти ты слишком доверчив, — улыбнулся Итар, встав перед пленником с по-военному заложенными за спину руками.

— Я отказался от всего потому что полностью доверился вам! Вам, Ваше Высочество! Оставил ради вас свою гильдию, стал предателем ради того, чтобы служить своему будущему королю, но что получил в ответ? Яд в бокале с вином?

— Это было снотворное, — спокойно признал принц. — В том и проблема, Филан. Ты предал свою гильдию. Мне, конечно, лестно, что мастер смерти решил пойти за мной, но как я смогу тебе доверять? Ты знаешь, как приводятся к покорности высшие ранги королевской разведки? Ты не разочаруешься в своих ожиданиях, ты будешь мне служить. Очень преданно. В конце концов, ради получения такого ценного инструмента как ты, мне пришлось на многое пойти. Так что не вини меня за мою небольшую подстраховку.

— Вы не сделаете этого! Ваше Высочество! — в страхе воскликнул пленник. Стать как элита королевской разведки — это стать послушным рабом на всю жизнь! — Я же хотел служить добровольно! Меня не нужно превращать в раба!

— Филан, тебе придется смириться. Обучайся хорошо у наказателя — и сможешь скорее приступить к своей будущей работе.

— Нет! Не делайте этого!

Неожиданно сопровождавший принца маг схватился за торчащую из шеи тонкую иглу. Почти одновременно с этим в землю перед принцем вонзились два кинжала, прибившие к полу бумажные изолирующие магические печати. Еще две печати оказались прибиты по углам стен позади пленника. Таким образом принц оказался перед полупрозрачным магическим барьером. Обернувшись к магу, он заметил, что тот оседает на землю, держась за шею.

— Я прошу прощения за вторжение, Ваше Высочество, — прозвучал хриплый жутковатый голос, измененный маской. — С вашим магом все будет хорошо, через четверть часа он очнется.

— Кто вы? — поинтересовался Итар, наблюдая за проявляющимся из воздуха странным силуэтом.

Обернувшийся в ту же сторону пленник горько усмехнулся, заметив красные перчатки на руках визитера.

— Палач. Не припоминаю тебя среди мастеров гильдии.

— Я займу твое место после этого задания, — спокойно ответил Наиль, рассматривая такого же спокойного принца. — Ваше Высочество, я сожалею о случившемся, но Черные Кинжалы не могут позволить этому предателю продолжать жить. Даже в роли раба.

Итар не торопился звать на помощь и жестом запретил это делать охране. Он прекрасно понимал Кодекс Черных Кинжалов, так что совершенно не опасался за свою жизнь. К тому же, он быстро оценил обстановку и осознал, что не сможет остановить неизвестно как проникшего в очень строго охраняемую и защищенную тюрьму. И то, как быстро был нейтрализован маг, этот странный барьер…

Визитер казался на голову выше по мастерству плененного мастера смерти.

— Я потратил на него немало времени и ресурсов. Тебе придется компенсировать мне это.

— Предательство недопустимо.

— После увиденного тобой, как я мог бы пытаться разыгрывать нечто подобное? Я не настолько глуп, — улыбнулся пятый принц. — Дай мне свою монету.

У мастеров смерти были золотые монеты с собственной чеканкой. У каждого со своим собственным знаком. Плюс, в них была вложена магическая защита от подделки. Получить такую монету — это получить преимущественное право на заказ. Если мастер смерти, которому принадлежит монета, не на задании, то он обязан прибыть на встречу с клиентом, даже если тот пожелал его видеть посреди ночи.

— Если это только монета — то не вижу причин отказывать. Но свои монеты я получу только после завершения текущего задания. Как только это случится, вы первый получите одну из них.

— Это хорошая сделка, — как-то по-змеиному улыбнулся принц.

— Подождите!

Наиль, который парализовал пленника и уже достал меч, готовясь рассечь артефактные цепи, удерживающие его цель, был остановлен вскриком наказателя. Тот каким-то шестым чувством ощутил, что меч в руках убийцы легко разрубит артефактные цепи.

— Пожалуйста, не ломайте оборудование! Оно чрезвычайно дорогое! Боги, вы знаете, как трудно его было приобрести?

— Тогда раскройте замки.

Наказатель неуверенно взглянул на пятого принца. Тот едва заметно кивнул. Очевидно, что появившийся мастер смерти, если захочет, заберет свою добычу вне зависимости от их желания.

Наказатель подбежал к руническому столбу, оставшемуся за прозрачной магической преградой, положил руку на управляющую руну и отключил артефакт. Все кандалы одновременно упали на землю.

— С вами приятно иметь дело, — произнес Наиль, подхватывая свою парализованную цель.

— Разве не поэтому ты дождался моего прихода, а не забрал своего предателя тайно? Ты явно мог это сделать. Мне хватило времени, чтобы разобраться в тебе. Ты умен, в разы умнее этого отброса. И силен. У тебя загадочные способности и полная уверенность в контроле ситуации. Ты еще не получил статус мастера смерти в своей организации, но безусловно являешься им уже давно. Это говорит о твоем потенциале и важности для Черных Кинжалов. Я не ошибусь, если скажу, что ты довольно юн? Юный гений, который со временем станет еще опаснее, еще сильнее. Разумеется, я хочу обзавестись подобной связью.

Пятый принц был действительно талантлив. Как быстро он оценил происходящее, сделал выводы и выбрал наиболее выгодный для себя вариант? И легкий прищур холодных глаз выдавал Наилю, что Итар уже вовсю размышляет о том, как бы его подмять под себя. Он понимает, что обмануть не выйдет. Подкупит или заморочить голову — тоже. Красные перчатки определенно указывают на статус палача. Такой статус дается только тем, в ком у главы гильдии нет ни малейших сомнений. Делать из такого врага — еще глупее. Едва подобное случится — и принц был уверен в своей неизбежной смерти от «несчастного случая». На данный момент самым разумным было создать деловую связь. А потом… Кто знает, возможно и найдется слабая точка, через которую его можно будет контролировать? По крайней мере, он очень строго соблюдает кодекс своей организации. А значит, он дисциплинирован. Пока этот парень не превратится в бешеного пса, бегающего по округе и кусающего всех подряд, с ним будет легко и просто сотрудничать. В этом его отличие от других мастеров смерти. Он кажется психически стабилен. И это особенно интриговало пятого принца.

— Как тебя называют?

— Жнец, — отозвался Наиль, забирая свою цель и растворяясь в воздухе. Вместе с ним исчезли куда-то кинжалы, которыми были пробиты барьерные печати.

— Жнец… Я запомню, — произнес он, рассматривая горстки пепла, оставшиеся от рассыпавшихся бумажных печатей.

Лой, который из теней незаметно извлек метательные кинжалы, нагнал своего хозяина, когда тот был уже в карете. Он положил четыре кинжала на пол перед хозяином и с надеждой посмотрел ему в глаза.

— Пожалуй, ты был достаточно полезен. Я постараюсь принять в следующий раз подходящий заказ, во время которого ты смог бы попировать.

Лой от радости даже сам не заметил, как кончик его хвоста завилял из стороны в сторону, словно у собаки. В исполнении змееподобного существа это смотрелось довольно комично.