Паучья сеть

Глава 29

К тому моменту, когда графиня проснулась, уже давно рассвело. Девушка была очень дисциплинированной и никогда не позволяла себе спать до полудня, но прошлым днем она просто слишком устала и перенервничала.

Одевшись, Илена обнаружила прямо у входа в ее палатку предусмотрительно оставленный таз с водой. Бочку, в которой она вечером купалась, девушка убрала в пространственный артефакт, решив вылить ее позже. Более того, она благоразумно разделила воду, оставив для себя половину чтобы сполоснуться после тренировки. Таз с водой для умывания оказался для нее сюрпризом.

— Какой заботливый, — буркнула она под нос, утаскивая таз в палатку.

Умывшись, Илена почувствовала себя гораздо лучше. К этому времени все царапины и порезы на руках и ногах зажили. Достав из карманного пространства доспех, она привычными движениями в него облачилась, после чего проверила меч и облегченно выдохнула. В доспехе она ощущала себя гораздо более уверенной.

Подхватив меч, графиня выбралась из палатки. Там уже весело потрескивал костер, над которым закипал котелок с водой. В отдалении ее вчерашний новый знакомый свежевал пухлого зверька неизвестного происхождения.

Наиль на миг оторвался от свежевания утренней добычи, проводив взглядом невозмутимо прошедшую на другую сторону поляны девушку. Графиня извлекла меч и стала отрабатывать удары, сопровождая каждый выпад громким «Ха». Качнув головой, парень вернулся к разделке добычи.

Илена тренировалась минут сорок. К этому времени Наиль уже разделал тушку, обмазал ее смесью соли и перца, после чего подвесил над костром.

Графиня, вытирая с лица обильно выступивший пот, вновь укрылась в своей палатке. А к тому моменту, когда вернулась, от нее приятно пахло душистым мылом и ароматическими маслами. В то же время немудреный завтрак был готов.

— Спасибо, — тихо произнесла она, принимая протянутый кусок мяса, уложенный на пресную лепешку, входящую в состав сухпаев разведки. — У вас молодые руки. Могу поспорить, что вам нет тридцати, а уже первый ранг разведки. Это ведь означает, что вы лучший?

— Так решила королевская семья, — отозвался Наиль, рассматривая свои руки. Из-за обрезанных пальцев на перчатках было несложно понять его возраст, но только и всего.

— Я слышала… Мне говорил отец, что все высшие ранги в разведке вашей страны на самом деле находятся под действием контролирующих артефактов…

— Рабы, — спокойно отозвался парень. — Так и есть. В отличие от вашей страны, наша не выращивает для себя мастеров смерти. Если их ловят, то подчиняют и используют как рабов.

— Тогда вы…

— Вы слишком много думаете, графиня. То, что я сказал вам — правда, но в то же время, есть и те, кто сам пришел в армию и служит добровольно. Я отношусь к последним.

Кроме самого Наиля таковым являлся Микон. Возможно, были и другие, о которых парень просто не знал.

— Извините, — смутилась девушка, осознав, что лезет не в свое дело.

— Вам не за что извиняться, это далеко не тайна.

Илена затихла на некоторое время. Она жевала жареное мясо неизвестного зверька и размышляла о словах Наиля. В их стране Гильдия Теней почти не оставляла выбора своим кандидатам. Будущих убийц выкупали на рабских рынках, а иногда и захватывали силой. Некоторые сироты шли добровольно, понимая, что не выживут на улице. Детям теней также выбора не оставляют — все тени обязаны привести своих сыновей для обучения в Гильдии, если в тех окажется хоть капля магического дара.

— Как здесь люди становятся убийцами?

— У всех разные обстоятельства. Кого-то принимают в ученики мастера смерти, кто-то умудряется сам достичь такого уровня… Мастерами смерти здесь называют любого наемного убийцу, обладающего сносными навыками. Они не делятся на уровни, как в вашей стране. Большинство даже уровня теней одной полоски не достигает, а уже носит гордое звание мастера смерти, — со смешком объяснил Наиль.

— А вы?

— Я? Не знаю. Было бы интересно схлестнуться с королевской тенью, чтобы понять свой уровень…

Глаза графини Илены резко распахнулись.

— Вы шутите? Вы просто не понимаете, кто они такие! Это же настоящие монстры, их даже другие тени боятся!

— Да, наслышан, — не стал спорить Наиль. — А что насчет вас? Почему выбрали путь рыцаря? Насколько знаю, для женщины это необычно даже в вашей стране.

— Чтобы не стать разменной монетой, разумеется. Как думаете, какова судьба младшей дочери старинного графского рода? Политический брак! Меня бы выдали замуж за какого-нибудь старого обрюзглого аристократа. А так, зная, что я рыцарь, все эти старики боятся со мной связываться. Это слабую девицу они могут подчинить, а меня пусть попробуют! Промеж глаз заеду — и рад не будет, что женился. Так что никто пока жениться не захотел.

— Что-то в этом есть, — улыбнулся под маской Наиль. — Вы готовы продолжить путь?

Парню было интересно, как юной леди вообще позволили взять в руки меч, но он не стал спрашивать. Это не его дело.

— Готова, — решительно поднялась со своего места Илена.

Наиль обозрел одетую в латы девушку и тяжело вздохнул. Возможно, два дня на обратный путь — слишком оптимистичное предположение.

Так и вышло. Девушка была достаточно выносливой, чтобы пробираться по лесу в течение всего дня, однако ее скорость…

— Зачем вы сбежали? — не выдержал Наиль, обустраивая лагерь для третьей ночевки в лесу. На следующий день они уже должны были выйти из леса. Парень регулярно посылал сигнал через артефакт связи, так что политических проблем из-за исчезновения графини не должно было случиться, однако все же… Зачем все это было делать? Илена не казалась безмозглой инфантильной дурочкой…

— Я не сбегала, — смутилась Илена. — Просто…

Она затихла ненадолго, не зная, как объяснить свой поступок. Парень терпеливо ждал, не торопя ее с ответом. В конце концов, он даже не должен был задавать такие вопросы, но длительное путешествие и открытый характер девушки позволили ему чувствовать себя с ней относительно свободно. Илена не была избалованной, у нее был твердый характер и крепкая воля. С ней было легко ладить. Графиню также удивляло, насколько было легко с Фантомом. Он полностью отличался от убийц Гильдии Теней по характеру. Не был холодным и замкнутым в себе, не проявлял излишней жестокости. А то, как он ладил с магическими зверями было даже милым. Если бы не высококлассные навыки убийцы, сквозившие в каждом его движении, то можно было бы и вовсе забыть, кем он являлся!

— Вы, наверное, посчитаете меня глупой… По пути к столице на нас много раз нападали всякие бандиты и звери. Отец не позволял мне вступать в бой, так что к тому моменту, когда мы добрались до Сефтаса, мои охранницы были измотанными, а Юса еще и ранена. Именно из-за этого отец разрешил нам остаться в городе, а сам двинулся в столицу. В Сефтасе было много солдат и мне ничего не угрожало. Мы там переночевали, а утром я решила прогуляться по городу. Охранницы еще спали, так что я не стала их беспокоить. Я же рыцарь, чего мне опасаться? Вот на рынке я и встретила девочку с больным братом. Ему нужна была особая трава, сонка, кажется. У меня есть ее рисунок. Она растет на опушке леса к северу от города, но даже там могут встретиться хищники, способные убить детей…

— И вы пошли за травой, — кивнул Наиль, уже прекрасно осознавший, что произошло.

— Да.

— Леди Илена, можно бестактный вопрос?

— Какой? — нахмурилась девушка.

— Вы не очень хорошо ориентируетесь на местности, верно?

Девушка, дернувшись, едва не споткнулась о древесный корень, но сумела сохранить равновесие. По ее лицу было видно, насколько она растерялась и смутилась от вопроса.

В школе рыцарей это была единственная дисциплина, которую Илена так и не сдала… Она провалилась больше десятка раз!

— Почему вы спросили об этом?

— Потому что вы пошли в юго-восточном направлении…

— А?

Кончики ушей девушки очень мило покраснели, а сама она вдруг из рыцаря превратилась в растерянного котенка.

— На самом деле, это даже хорошо. Боюсь, если бы вы отправились в указанную сторону, то были бы ограблены или, что более вероятно, похищены, — хмыкнул Наиль. — И каким бы хорошим рыцарем вы ни были, против десятка противников вам не устоять. Боюсь, это была ловушка.

— Почему вы так считаете?

— Потому что сонка растет только в глубинах леса и найти ее просто невозможно. Это очень редкая трава, буквально легендарная.

— В самом деле? — с неверием воскликнула Илена.

— Только чужеземцы не знают об этом. У нас даже самый маленький ребенок знает, что найти сонку — это как выкопать клад. Эта трава, по слухам, снимает почти любые проклятия и продлевает жизнь. Наша страна уже много лет воюет на западе с одним из лесных народов из-за того, что его величество в свое время отправил к племени людей, попытавшихся похитить это растение, которому лесной народ поклоняется как духу-хранителю… Украсть не получилось, но при попытке растение сильно пострадало, что и привело к взаимной ненависти. К вам подослали этих детей с подобной просьбой, так как точно знали ваше происхождение. Скорее всего, это была форма насмешки над чужаками. К счастью, вы пошли не в ту сторону, так что мне не пришлось искать похитителей и спасать вас от них.

Илена молча выслушала объяснения, после чего крепко стиснула зубы, размышляя об услышанном. Ее выманили из города, словно простушку! И она, словно все та же простушка, послушно пошла в расставленную западню! Почему она такая наивная?

— Вас попросила о помощи девочка, верно? После всего того презрительного отношения со стороны мужчин, к вам обратилась девочка, — произнес Наиль. — Не корите себя. Чем больше думаю, тем больше уверяюсь, что все это было очень хитро спланировано. Не похоже на обычных бандитов.

— Энр Фантом, — хмуро обратилась графиня к своему спутнику. — Я знаю, что вы направлены только для моей охраны, но… Но если я сама влезу в неприятности, вы ведь будете действовать, верно?

— Хотите отомстить?

— Месть? Какая глупость! Если все так, как вы сказали, то они не отступятся и должны будут попытаться снова. Мне нужен зачинщик и причина происходящего. Какого дьявола я, не успев ступить на эту землю превратилась в мишень? И так ли случайны были все те нападения в пути? Если подумать, то больше всего досталось именно моим охранницам, словно на них намеренно нацеливались!

— Хм… — парень задумался.

Это не входило в полученный ранее приказ. Конечно, если Илена сама полезет в бой — у него не будет выбора. В своих навыках Наиль не сомневался, он сумеет уберечь девушку даже в пылу схватки, но если она хочет реализовать свой план, то Наиль должен действовать соответственно. Ему достаточно просто находиться рядом без скрывающей иллюзии — и любая засада рассосется, едва его завидев. Дураков связываться с мастером смерти нет. Тем более, с первым номером королевской разведки. К тому же, Илена явно рассчитывает на его мощный ментальный дар. И, вероятно, на его участие в допросе. Представитель разведки просто обязан уметь добывать нужную информацию. Все это сильно выходило за рамки задания.

— Сколько вы готовы мне заплатить?

Серьезный взгляд Илены мгновенно прояснился. Признаться, она совсем не ожидала, что Фантом будет готов поддержать ее. Наверное, будь он из рабов, то однозначно отказался бы. Он делал бы только то, что приказано, не больше и не меньше. Но он не раб, так что с ним можно было договориться. Что касается оплаты… Золота у нее хватало!

Поздней ночью в лесу недалеко от Сефтаса отдыхала группа воинов. Это были крепкие парни с суровыми лицами, одетые в качественные, но явно побывавшие в боях легкие доспехи и вооруженные до зубов. Они были не единственным отрядом в лесу, так что особенно не таились. Сейчас множество людей занималось поисками потерявшейся графини Илены. Градоправитель Сефтаса обещал весьма внушительную награду тому, кто найдет графиню и безопасно доставит в город, так что к поискам присоединились не только городские стражники, но и личности из самых разных слоев общества, от преступников и бандитов до наемников. Среди них один конкретный отряд совершенно не выделялся, так что наемники мирно отдыхали у костра, ругаясь на усложнившееся задание. Но они сами недосмотрели, так что винить было некого. В отличие от многочисленных групп спасателей, эти ребята были здесь совсем с иной целью. Они должны были похитить графиню Илену. И в такой обстановке их задание было бесконечно близким к провалу. Шансов, что на заблудившуюся дуреху, не способную различать стороны света, натолкнутся в поисках именно они — бесконечно малы. Но профессиональная гордость не позволяла так просто сдаться, так что они продолжали поиски.

— Вполне могла девка эта вглубь леса зайти. А там — сами знаете. Никому не выжить, — вздохнул в который раз один из наемников.

— Наверное. Уж на окраинах каждый лист давно перевернули, — согласился второй.

— Болтайте меньше, — рыкнул командир наемничьей группы, срезая ножом с жарящегося над костром оленьего окорока верхний, уже прожарившийся, слой сочащегося соком мяса.

— Шеф, ну что вы опять? — недовольно заворчал повар, выглядевший младше всех остальных, наблюдая происходящее. — Так трудно лишние минуты потерпеть?

— Цыц, — беззлобно огрызнулся командир, невозмутимо отправляя кусок мяса в рот.

Внезапно с дерева в отдалении спрыгнул один из дозорных, скрытно изучавших окружение.

— Шеф, похоже девка эта прямо на нас идет! Я ее в маговизор заметил! — махнул рукой с артефактом, напоминающим подзорную трубу моряков, часовой.

— Да ладно, — болезненным комом проглотил не полностью прожеванное мясо командир. — Так не бывает!

— Клянусь богами, она! Прямо к нам идет, на свет костра, похоже.

— Готовность! — рявкнул командир.

И в тот же миг наемники повскакивали на ноги и стали проверять снаряжение. Был заметен немалый боевой опыт и безупречная дисциплина.

Разумеется, Илена шла в сторону конкретного костра не просто так. Наиль, использовав свой ментальный дар, внимательно изучил все бродящие по окраине леса группы и быстро, определил, чем эта конкретная отличалась от остальных.

В остальном он теперь подчинялся плану графини, поскольку она стала его нанимательницей. Наилю пришлось лишь немного подправить ее план, так как он не мог позволить ей оказаться вне зоны его контроля. Все же безопасность Илены была на первом месте.

Усталая девушка с большим трудом брела по лесу, спотыкаясь о густой подлесок.

— Леди Илена? — осторожно позвал ее мужской голос.

— Хвала богам, — замучено выдохнула графиня, демонстрируя поразительный актерский талант. Казалось, она в самом деле вот-вот упадет в обморок. — Я думала, уже никогда не выберусь к людям.

Она словно не замечала, как ее со всех сторон окружают, как двое наемников извлекают из подсумков флаконы с летучим сонным зельем.

Впрочем, наемники так и не метнули флаконы под ноги Илены, как это предполагалось. Вместо этого они почему-то замерли, словно окаменели. Командир наемников нахмурился, скосил взгляд в сторону своих людей и быстро осознал неладное.

— Засада! Бой!

С этим криком он бросился в сторону Илены, но графиня к этому времени успела обнажить свой меч и, легко отшагнув от осторожного выпада командира, обратным движением меча ударила в сочленение доспеха ближайшего к ней противника. Наемники явно не могли позволить себе убить цель своего задания, так что нападали с большой осторожностью.

Одновременно с этим с дерева упал мертвый дозорный.

Наиль хмыкнул своей неловкости. Из пяти часовых только этот упал вниз. Парень не хотел предупреждать противника о себе раньше времени, но теперь уже ничего не поделать.

Графиня Илена вступила в схватку и весьма неплохо сражалась. Арбалетный болт попал в глаз подбиравшемуся к Илене со спины наемнику, после чего Наиль сбросил с себя иллюзию и ударил сырой ментальной силой сразу по всем оставшимся врагам. Он мог бы и убить их всех этим методом, но графиня желала допросить предводителя группы, а дозировать для каждого разную степень удара было слишком сложно и не было времени.

Появившись позади обескураженных наемников, Наиль практически одновременно всадил одному из них меч в спину, разрывая сердце, а другого полоснул отравленным кинжалом. К этому моменту Илена сумела убить одного из нападавших, продолжая уворачиваться от атак командира. Стоило признать, что выучка у графини была действительно достойная. Противостоять многоопытному ветерану, попутно убивая других противников — крайне сложная задача, но она справлялась.

Увы, в отличие от остальных наемников, командир имел гораздо лучшее снаряжения. Мест для метательной иглы на его теле практически не было, так что Наилю пришлось разрядить свой второй миниатюрный арбалет в одного из рядовых наемников, опасно подобравшегося к графине, после чего молниеносным прыжком приблизиться к командиру.

Широкий полуторник командира инстинктивно скользнул в сторону новой опасности. Наиль чуть сместил меч в своей руке, позволяя клинку наемника скользнуть вдоль него, а сам в это время поднырнул под руку противника и резким ударом в солнечное сплетение выбил его из равновесия. Командир довольно быстро смог восстановить боевую стойку, но уже было слишком поздно. Метательная игла с паралитиком все же нашла свой путь к его телу.

Разобравшись с этим, Наиль проверил Илену, которая все еще весьма успешно сражалась, после чего скользнул к осознавшим происходящее и попытавшимся сбежать людям. К тому моменту, когда парень закончил с их устранением, графиня уже основательно устала, но все еще неплохо держалась. Появившийся позади одного из ее противников Наиль молниеносным движением перерезал кинжалом горло одному, снес мечом голову второму, а третьего, замешкавшегося из-за происходящего, добила Илена.

Вся эта стычка заняла не больше нескольких минут. Графиня, вонзившая свой меч в живот последнему наемнику, спокойно достала его из все еще живого человека, после чего без всякой жалости добила мужчину.

Наиль хмыкнул и добил тех двоих, которых он парализовал самыми первыми, аккуратно забрав у них из рук летучее снотворное зелье.

— Слухи о вас не лгали, энр Фантом, — проговорила Илена, осматривая усеянную телами поляну, посреди которой все еще потрескивал костер и начинал подгорать олений окорок. Паренек-повар не участвовал в битве, но словил «случайный» арбалетный болт. Наиля нервировало наличие противника, который еще не предпринимал никаких действий, так что он его убил извлеченным из карманного пространства запасным арбалетом, заранее взведенным на такой вот случай.

— Это то, чему я обучался, энра Илена.

— Я убила только троих. Вы же — всех остальных… Кстати, насчет всех…

— Командир жив, все в соответствии с условиями заказа, — кивнул парень в сторону парализованного наемника.

— Вы ведь сможете его допросить? Возможно, он заключил духовный контракт или поклялся на крови…

— Графиня, он все расскажет, не беспокойтесь, — ухмыльнулся под маской Наиль, подхватывая единственного выжившего наемника. — Предлагаю вернуться в лес, здесь скоро кто-нибудь появится. Ваш бой наделал шума.

— Я — рыцарь! — надулась графиня. Конечно, ее не обучали тихому убийству, которым владел Фантом. Никто из убитых им людей даже не вскрикнул ни разу! — Вы правы, давайте вернемся.

На самом деле, в глубине леса, там, куда даже в самых смелых мечтаниях не решится зайти ни один здравомыслящий человек, на усеянной мелкими белыми цветами поляне тоже весело потрескивал костер. К моменту их возвращения поленья не успели полностью прогореть, так что Наилю понадобилось только добавить немного сухих веток, чтобы он снова разгорелся.

Захваченный наемник к этому времени уже отошел от паралича и даже пару раз попытался сбежать. Увы, когда за тобой присматривает номер один королевской разведки, да еще и мощный ментальный маг — сбежать очень и очень трудно. Не менее трудно оказалось и покончить с собой. Наилю во время службы в Восточной Армии приходилось не раз захватывать важных вражеских офицеров. Конечно же, они пытались покончить с собой, так что привычка следить, чтобы этого не произошло, давно въелась в кости молодого человека.

— Вы голодны? — поинтересовался Наиль, перекидывая через толстую древесную ветвь длинную цепь с кандалами на другом конце.

— Нет. Давайте закончим с этим и вернемся. Отец, вероятно, не находит себе места.

— Не беспокойтесь, я каждый час отправляю через артефакт сигнал о том, что все в порядке.

— Что? — вскинулась Илена, но быстро сдулась. Чего она еще ожидала?

Наиль никак не отреагировал на очередное бурное проявление эмоций девушки. Он настраивался на предстоящую работу. Еще в пути стало понятно, что их пленник действительно находится под мощными ограничениями. Кроме мощнейшего ментального блока, должного при неосторожном слове спалить мозги пленнику, тот еще и кровную клятву дал, следы которой смог ощутить одушевленный меч. Учитывая серьезную страховку нанимателей, будет непросто…

Все это парень честно рассказал своей заказчице. Вполне возможно, что за один день он не сможет сломить такую защиту.

Выслушав его, Илена все же решила не тащить своего несостоявшегося похитителя в город, и дождаться, когда Наиль его сломает. Вздохнув из-за незапланированной задержки, Наиль отключил эмоции. Он взял деньги, так что должен отработать каждую золотую монету.

Уверенными движениями он снял с наемника доспехи и срезал всю одежду, оставив лишь кляп во рту. Графиня, что удивительно, совершенно не смутилась видом голого мужчины, подвешенного на цепях. Она с немалым интересом наблюдала за действиями Наиля.

Парень спокойно изучил строение исполосованного шрамами тела наемника. Он был неплохо натренирован и явно побывал во многих переделках. Впрочем, через руки Фантома проходили и куда более тренированные бойцы.

Первым делом молодой человек временно парализовал пленника, после чего извлек у него изо рта кляп и вставил расширитель для удаления языка. Сейчас этот прибор должен был страховать от попыток наемника откусить себе язык. К тому же, так было легче давать ему нужные зелья. Одно за другим, подготовительные снадобья заливались в горло пленнику. Закончив с этим, парень извлек из карманного пространства подаренный ему когда-то Зиргрином походный пыточный набор. Подождав несколько минут, когда начнут действовать зелья, Наиль приступил к пыткам.

Довольно скоро графиня Илена с ужасом отвернулась от извивающегося в цепях и вопящего от боли мужчины. Вначале ей было любопытно, однако зрелище сильно отличалось от того, что она могла себе представить. Не зря в их стране пыточном делу обучаются только в Гильдии Теней. Любой, в ком имеется хоть капля человечности, просто не сможет делать такое с людьми…