ПАРАЛЛАКС 606. Том II

9. Правда или действие

Кабина лифта поднималась на уровень клуба. Поскрипывали тросы, мерно шуршали направляющие ролики. Стоя спиной к зеркалу, Нобуюки держал перед глазами стеклянную трубочку и портсигар. На золотом созвездии переливались инеем четыре дорожки чёрного кокаина. Шмыг-шмыг, шмыг-шмыг - треки один за другим отправились в ноздри, и Нобуюки отработанным движением попрятал девайсы в карманы халата. К морским конькам тут же прилила кровь.

- Ух-х! Вот это я понимаю стаф. Всем стафам стаф... - Синигава-младший похлопал себя по горящим щекам. - Не то, что та разбодяженная дрянь, которой меня пичкали вчера.

Фея демонстративно повела носом:

- По мне, так вся эта наркота полная хрень. Гадкая отрава для организма и психики.

- Ой, тебе-то почём знать? Ты даже не юзала ни разу.

- С чего ты взял, что не юзала?.. - деловито подбоченилась Задира. - Один разок пробовала, и мне ну вообще не вкатило.

- Да ты гонишь! И когда успела?

- На вечеринке у Масами, после его игровой выставки.

- Масами устраивает свои задротские выставки каждый год. После последней, которая в Индонезии?

- Холодно.

- Позапрошлой, в Сеуле?

- Уже теплее.

- Видать, пекинская.

- В яблочко, - подтвердила Задира. - Помнишь, как после той выставки мы махнули на его гавайское поместье? С нами ещё тусили три твои гламурные подружки-репортёрши и американский качок, который перебрал с бухлом и всю ночь просидел в обнимку с толчком.

Нобуюки почесал затылок, и его тут же осенило:

- Точняк, было дело! Этого янки звали Майкл, сынишка губернатора какого-то там штата. Я тогда словил паническую атаку и бегал к нему каждые десять минут. Проверял, чтобы этот пьянчуга не захлебнулся в унитазе.

- Да-да, вот именно тогда. Вы с этим Майклом торчали в сортире, те модные леди ушли плескаться в джакузи, Тихоня спала, Масами торчал в виртуальном шлеме. А на столе оставалась дорога той самой дряни, которую ты только что запылесосил. Я фиг знает, что на меня нашло... короче, я взяла да и занюхнула её.

- Ну ты даёшь, малая... - удивился Нобуюки. - И как, сильно вольтануло?

- Не особо. Чутка приподнялось настроение, но потом появилась нереальная слабость. Через полчаса вообще дрыхнуть захотелось.

- Странно. Обычно стимуляторы работают с точностью да наоборот... А вообще, я слыхал про подобные случаи. Думаю, причина в том, что у тебя синдром дефицита внимания и гиперактивности.

- Нет у меня никакого дефицита внимания! - с воинственным видом возмутилась Задира. - Я повнимательнее тебя раз в десять буду.

- Ты неверно трактуешь понятия. Есть такая категория людей, которые сами по себе подвижные и неусидчивые. Им и упарывать ничего не надо, они изначально родились с ускорителем в заднице. Когда эти индивиды юзают спиды, планочка активности переваливает за верхний предел, обнуляется, и вчерашний заводила превращается в вялого тюфяка. Угощать таких - только товар переводить... - Нобуюки смочил палец слюной и стёр с рукава пепельное пятнышко. - Эх, офигенное было времечко. Я любил потусоваться у Масами. Он хоть и зануда, но умеет создать кайфовую обстановку. Почему вы его не позвали?

Взглянув на растущие за стеклом плантации коки, Фея пожала плечами:

- С этим вопросом тебе лучше к Тихоне. Как по мне, тут два варианта: либо потому что твой братец постоянно контачит с твоим папашей, либо потому что сестра с Масами сейчас в очередной молчаливой ссоре.

Под потолком Микеланджело заклубился дым - Нобуюки закурил. На этот раз не сигарету, а мощный косяк размером с сигару.

- Я как ни спрошу, они постоянно в ссоре. Это какой-то особый подвид отношений, для которых я слишком примитивен?

- Он занят, она занята, в итоге эти двое почти не видятся... Ты бы видел наш график: то встреча, то саммит, то ещё какая-нибудь чепуха. Переговоры, заседания, суды, пленумы. Тихоня из кожи вон лезет, чтобы помочь планете. Чтобы сделать жизни людей лучше. Но все эти лощёные падальщики, в странах которых граждане живут на мусоре и дышат выхлопами, лишь пакостят. Грызутся, воюют, строят друг другу козни. Жадные царьки и их министры с блокнотиками. Почему нельзя жить мирно и сообща? Зачем постоянно нам подгаживать?

- С этим и не поспоришь. Вруби любой канал вне Пангеи - повсюду Фею поливают помоями.

- Да эти гады просто завидуют! И трясутся, как вымокшие шакалы!.. - Задира ткнула в пол пальцем, и острый ноготок низверг миниатюрную молнию. - Видишь, до чего они довели сестрицу? Эта хрупкая девочка пытается убежать от реальности, исследуя полтергейста, от которого у всех мурашки по коже... Фе-е-е, это прогнившее общество уже начинает меня подбешивать. Задолбали, задолбали!.. Надеюсь, Тихоня укротит пришельца и превратит его в мега-разрушительное оружие. Такое, от которого у всех этих зарубежных дельцов понос по штанине потечёт.

- Воу-воу, полегче, крошка, - Нобуюки миролюбиво поднял ладони. - Эти дельцы ещё от твоего прошлого интервью не отошли. Куда ни глянь, на каждом канале его теперь крутят. Отдельные фрагменты уже расхватали на мемы.

Фея фыркнула:

- Пф, пускай крутят, мне-то что? Всё, что там сказано, истинная правда... Ну кроме глюонной бомбёжки, это я для красного словца накинула. Припугнула слегка, чтобы не расслаблялись. Поверь, хотела бы: пару наших беспилотных мехов-невидимок - и каждый из этих старых говнюков уже бы кормил червей. Если они и дальше станут нас провоцировать, надаю им по шапке так, что мало не покажется.

- В этом я нисколько не сомневаюсь. Чем больше бабок, тем больше траблов... - Нобуюки смиренно вздохнул. - Будь у меня шанс, отдал бы львиную долю накоплений, лишь бы вернуться в беззаботное прошлое. Жить тогда было попроще... да и виделись мы почаще.

- Никуда мы с тобой уже не вернёмся, Нуки. Уж слишком глубокие корни мы запустили в эту загаженную паразитами навозную клумбу. Тут либо лапки кверху, либо пропалывать её до победного конца.

- Слышь, ты на навоз-то не гони. Я его к своей траве подсыпаю, от этого компоста шмаль убивает покруче синтетики.

- О да, в этой стези ты явно преуспел.

Едва решётки лифта приоткрылись, проектор люксонов выскользнул в щель. Главный зал клуба выглядел так, словно ещё час назад здесь гремела многолюдная вечеринка, но неожиданно вернулись предки, и пришлось разгонять гостей по домам. Шест на центральной сцене погнут; один из полукруглых диванов забрызган чем-то липким. Под ногами шелестели горсти конфетти. В воздухе до сих пор стоял кисло-сладкий запах шампанского. Проходя мимо камина, Синигава-младший похвастался перед Задирой его внушительными габаритами. Та предположила, что Нобуюки таким образом готовится к геенне огненной, которая ждёт его за все его разнообразные прегрешения. Смеясь и шутя, они свернули за одну из гранитных колонн и нырнули в арку игровой.

Аркадный зал оказался не выше обычной квартиры, однако высота с лихвой компенсировалась шириной и длиной. Рядами выставленные автоматы образовывали коридоры, в которых запросто можно потеряться. В помещении царил разноцветный полумрак - роль освещения выполняли исключительно дисплеи. Пол устилал стилизованный под фигурки из тетриса клетчатый ковёр. Стены украшали граффити и рисунки с игровыми персонажами. От Tanks до Ninja Alligators, от Kontra до Fighter's Street. Задира с восхищением разглядывала картинки, пока откуда-то не донеслось нервное:

- Чёрт, да что ж ты не дохнешь, зараза? Я же стреляла! Стреляла, пропади ты пропадом!

Отчаянный возглас сопровождался глухим стуком - по всей видимости, обладательница писклявого голоска что-то пинала.

- Рё немного нервная, - предостерёг Нобуюки.

- Не любит проигрывать?

- Не любит - это мягко сказано. Пару аппаратов эта мелкая бестия мне уже размолотила.

Приблизившись к развилке, Синигава-младший указал протезом в другой конец прохода. Вдалеке виднелся невысокий силуэт. Ростом не больше полутора метров, одетая в обтягивающий костюм и корсет, Рё была полностью поглощена игрой. Лицо с пышным готическим начёсом освещалось мерцающим растровым свечением. Фея пригляделась: игровой автомат представлял собой сидящего на коленях демона, а между его рогами красовалась табличка «Адского разрушителя-4».

- Мерлинова борода!.. - обомлела Задира. - Это же один из моих любимых шутеров. Я его раз десять проходила.

Не дожидаясь Нобуюки, она стремглав рванула к девушке. Спустя мгновение Фея висела у Рё за спиной и молча наблюдала за прохождением последнего уровня. Главная героиня - безымянная десантница папского спецотряда «Слёзы Сатаны», уворачиваясь от огненных шаров и молний, поливала финального босса Бафомета из ракетницы. Получалось ловко и складно. Когда полоска жизней босса истощилась, козлоподобный владыка ада отрастил крылья. Издав громогласный рык, он взметнулся к бордовому небу и обрушил на десантницу метеоритный дождь. Рё барабанила по кнопкам, как по джембе; протагонистка чудом успевала выскакивать из-под летящих в неё раскалённых глыб. Ракеты врезались монстру в лицо, но тот лишь злобно хохотал. А затем кометой спикировал в центр арены, и героиню накрыло волной лавы. «Вы погибли» - сообщил окровавленный экран.

- Проклятье, ну почему, почему, почему?! - заладила Рё, настойчиво долбя кулаком по клавише перезапуска.

- Потому что ты стреляешь не туда, - как ни в чём не бывало заявила Фея. - В первой стадии ты кайтишь идеально, без пререканий. А когда босс взлетает, ты продолжаешь палить в его голову, и это фатальная ошибка.

Огорчённая поражением Рё даже не обернулась:

- Вообще-то в бошку Бафомета входит больше всего урона.

- На максимальной сложности, когда он взлетает, а полоска жизней исчезает, его бошка становится неуязвимой.

- Офигеть, и что мне делать? - страдальческим тоном поинтересовалась Рё. - Лавовое цунами я не могу пережить даже с бонусной аптекой. Этот козёл меня тупо ваншотит.

- Бери освящённый стреломёт, забегай под босса и лупи его по крыльям. Тогда каст волны прекратится, Бафомет упадёт, и начнётся последняя стадия.

- Ну хорошо, сейчас я этому мерзавцу устрою.

Бой начался. Рё, как и прежде, играла идеально: полоска жизней десантницы практически не уменьшалась. Задира внимательно следила за сражением из-за плеча. Сама того не замечая, при каждом замахе врага, при каждом изрыгании огня она сжимала кулачки и стискивала зубы. Отхватив по рогам, Бафомет отрастил крылья и взмыл в небо.

- Теперь не выкрутишься, гадина, - мстительно прорычала Рё и переключилась на стреломёт. Стадия полёта не продлилась и минуты - от попаданий святым оружием крылья босса опалились, и владыке ада пришлось приземлиться. Небосвод почернел и разразился паутиной молний. Арена заходила ходуном. Чудовище начало расти в размерах, после чего раздвинуло когтями землю и вытянуло из адской расщелины огромный полыхающий меч.

- Будь осторожна, - предостерегла Задира. - На максимальной сложности клинок Левиафана сносит почти всё твоё ХП, а босса, напротив, регенерирует.

Рё с силой ухватилась за рычаг джойстика, и началась великая схватка. И грохотали метеоры, и погружались в лаву точащие небосвод скалы. Гремели вулканы; гневно втаптывали магму гигантские копыта. Оставляя огненные шлейфы, меч Левиафана рассекал воздух, едва ли не разрубая десантницу. Отскок, перекат, выстрел, и так по кругу - Рё без устали давила кнопки, ведь Бафомет практически не давал атаковать и буквально спамил атаками. Пускай так, полоска его жизней медленно, но верно уменьшалась. Оставались считанные удары. В какой-то момент девушка затянула с перезарядкой, и владыка ада, распахнув пасть, обдал десантницу пламенем. Две трети жизней махом отправились в аркадное небытие. Прожав последнюю аптечку, Рё вооружилась Папским Кинжалом и устремилась навстречу Бафомету. Ахнув, Задира начала грызть ногти. До босса оставалось всего ничего. Замахнувшись клинком Левиафана, тот приготовился к удару. Один на один. Святая Сестра против Князя Ереси. Рё зажала несколько клавиш, и десантница провела рукопашную комбо-атаку. Фатальный крит добил Бафомета. Истошно взвыв, босс самовоспламенился и превратился в горсть пепла. Запустилась кат-сцена. Десантница подошла к трону преисподней. Прикоснулась к костяной спинке, а затем экран потемнел, и побежали титры.

Только тогда Задира смогла разглядеть в тёмном отражении кругленькое личико Рё. С выбеленными щеками, его сплошь и рядом покрывал пирсинг. Верхний и нижний септумы, ноздри, переносица, обе брови. В тёмно-изумрудных волосах виднелись салатовые пряди. Под глазом чернела татушка в виде пяти слезинок. Зрачок над слезами метнулся в бок и, сфокусировавшись на Задире, тут же вырос до размеров блюдца. Рё обернулась и с подчёркнутым недоверием осмотрела Фею с ног до головы. Та глядела прямо в зелёные глаза Рё. Стык в стык. Неизвестно, как долго бы они ещё пялились друг на дружку, но к парочке приблизился Нобуюки.

- Как успехи? - с иронией поинтересовался он. - Допрошла свою стрелялку?

- Угу, - ответила Рё и кивнула на Задиру. - Кто это?

- Будто ты не знаешь, кто. Королева Пангеи, собственной персоной. Ты вроде как жаждала с нею встречи.

- Королева Пангеи? Конечно-конечно... Ты за дурочку меня держишь, Нуки?

- А что, она разве не похожа на настоящую Фею?

- Похожа. Ещё как похожа. Прям вылитая... - Рё осматривала Задиру внимательно, как археолог осматривает скелет ископаемого; в её взгляде мелькали и искорки восторга, и тени недоверия. - Признавайся: кто-то из твоих дружков управляет этой один-в-один копией с помощью кибер-шлема? Если выяснится, что ты пудришь мне мозги, я к тебе больше ни ногой. А спор автоматически закроется в мою пользу.

- Спор?.. - Фея повернулась к Нобуюки. - Какой ещё спор?

- Попозже расскажу, - отмахнулся Синигава-младший. - Лучше докажи моей недоверчивой подруге, что ты и впрямь настоящая.

Неслыханная наглость Нобуюки привела Задиру в возмущение:

- Делать мне больше нечего, кому-то что-то доказывать. Вам надо, вот вы и спрашивайте. Только сразу предупреждаю: раскрывать военные тайны и делиться засекреченными разработками Люксона я не собираюсь.

- Хорошо, какая страна последней присоединилась к Пангее? - скороговоркой выпалила Рё, словно её быстрая речь могла сбить Задиру с толку.

- Монголия.

- А вот и неправильно, Бангладеш!

- Бангладеш присоединён к Пангее пока лишь частично. Области, что к юго-востоку от реки Буриганга, до сих пор находятся под контролем прежнего правительства. Но уверяю, это ненадолго.

- Ок, допустим, но... - Рё замешкалась. - Нет, так не годится. Эту инфу можно и из новостей узнать, их даже этот моложавый наркобарон смотрит. Вопрос по женской части: в каком наряде Фея давала своё нашумевшее интервью? И какая у неё была прическа?

Задира взмахнула рукой, и перед нею возник каталог толщиной со словарь. Раскрыв его, она ткнула пальцем в одну из страниц. Анимешная фигурка Феи скрылась в облаке мерцающей пыли. Когда облако рассеялось, на мультяшной куколке сияло блёстками роскошное оранжевое платье. В ярко-фиолетовых кудрях мерцала глазками-рубинами золотистая стрекоза. Подсеменив к Нобуюки, Рё вцепилась в рукав его халата:

- Нуки, ты... ты реально заманил в свой притон настоящую Фею?

- Типа того.

- Как тебе это удалось?.. Так, предположим... - девушка заметалась от автомата к автомату. - Спокойствие, только спокойствие. Срань, я веду себя как идиотка... Нужен контрольный вопрос... Проклятье, что спросить-то? Всё, что я знаю о Фее, может знать и любой другой...

Состроив ангельскую лыбу, Задира элегантно пригнездилась у Рё на плече:

- Послушай-ка сюда, кисонька, - прошептала она той на ухо. - Я прилетела на «Недотрогу» расслабиться, а не перебирать в памяти подробности осточертевших рабочих будней. Настоящая ли я Фея? Самая что ни на есть настоящая. Реальнее некуда. Хочешь дружить - давай подружимся, и со временем ты в этом убедишься. Да, я знаю Нуки очень давно. Да, важным персонам тоже иногда надо отдыхать. Да, я обожаю серию «Адский разрушитель» и проходила все её части и спин-оффы не один раз. И да, если бы я не перенаправляла всю свою агрессию в игры, этому мелочному мирку пришлось бы ох как не сладко, - Задира показала ей большой палец. - Кстати, мне очень понравился твой стиль игры. Как насчёт начистить друг дружке морды в каких-нибудь драках?

Слегка отошедшая от шока, Рё ответила моментально.

- Может, Nekket 22? - судя по реакции, этот файтинг новая знакомая знала досконально.

- М-м-м, прекрасный выбор. Обожаю в нём унижать. Делаем ставки? Как насчёт миллиарда Пангейских йен?.. Ха-ха, шучу я, шучу. Да, президенты и короли тоже умеют прикалываться.

* * *

Кимико сидела поодаль от купола и листала справочник по астрономии. Стоило Гоголону доложить ей о готовности лаборатории, как та сию же минуту направилась к Кишимото; она сорвалась с места, словно выпорхнула из клетки. Широко шагая, Тихоня мельком взглянула на наручные «Casio». 13:42. Внутренний перфекционист робко предложил подождать до двух, но она его проигнорировала. Всё это время ожидание убивало; оно загоняло под её кожу лезвия, да так искусно, что позавидовал бы палач-инквизитор. Создавалось впечатление, что спортзал своими слепящими прожекторами и голыми стенами высасывает из неё энергию. Кимико перешла на бег - одержимость загадкой подгоняла невидимым хлыстом; если прислушаться, можно расслышать, как свистит рассекаемый воздух. Руки предательски тянулись сделать что угодно, пускай даже необдуманную глупость, лишь бы глухая неизвестность уступила место какой-никакой конкретике.

Подойдя к капсуле, Тихоня постучала по стеклу. Из-за мятого листа А4 с опаской выглянули две зеркальные линзы.

- Пора, - изобразила Кимико пальцами.

- Уже? - таким же способом спросила Янури-сан.

Тихоня кивнула. Она дождалась, пока встревоженная старушка вылезет из капсулы, и они вместе зашагали к расположенному перед куполом диспетчерскому столу. Гоголон тут же приступил к инструктажу. Секс-боты в сжатой и доступной форме объяснили Кишимото, какие показатели ей следует фиксировать и что в случае чего придётся нажимать. После брифинга Янури-сан заметно повеселела: наскоро разработанный ИИ интерфейс был бы понятен даже пятилетнему ребёнку. В какой-то момент Тихоня сравнила себя и Гоголона с плохим и хорошим копом. Пока она бессердечно принуждала старушку к участию в своей рисковой затее, ИИ всячески подбадривал ту и старался упростить её роль донельзя. Тихоня задумалась: м-да, ей бы следовало сейчас испытывать угрызения совести. Однако она оправдывала себя тем, что в случае успеха осыплет Кишимото денежными горами и подарит ей один из своих пентхаусов. Это позволит Янури-сан осуществить давнюю мечту: абстрагироваться от надоедливого мира и провести остаток жизни в достатке и покое. Пару вечеров в компании истинного олицетворения Феи - не такая уж и большая плата за столь щедрый подарок судьбы.

- Творец, когда планируете приступать? - спросил Гоголон. Он уже успел рассредоточить ботов возле приборов, чтобы те в случае чего могли устранить неполадки по месту.

- Прямо сейчас.

- А как же господин Нобуюки и леди Задира? - с надеждой спросила Кишимото, ёрзая в диспетчерском кресле.

Закрыв веки, Тихоня сосредоточилась на мыслях о сестре; немой вопрос шёл напрямую в подсознание:

- Задира, мы вот-вот приступим к эксперименту. Вы с нами?

- Гадство!.. - горячо отозвалась та из глубин разума. - Ты так неожиданно влезла в эфир, что Рё из-за тебя мне задницу надрала!

- Я за неё очень рада. Так вас ждать или нет?

- А когда вы начинаете?

- Сейчас.

- Не-е-ет, мне сперва надо отыграться. Подождёшь пять минуточек?

- Исключено, - отрезала Тихоня. - В общем, мы стартуем. Присоединяйтесь, когда сочтёте нужным.

- Оки-доки, сладкая, - на этом внутренний сеанс связи закончился.

Открыв полку, Тихоня достала из стола крохотный плеер.

- Задира сказала, что они подтянутся чуть позже. Предлагаю не терять времени и начинать, - она воткнула наушники-затычки в уши. - После того, как я окажусь в лаборатории, проведём тестовые замеры жизненно важных показателей и откалибруем метрологию. Гоголон, сколько задействовано накопителей?

- Два по основному каналу и один по резервному. Диски размещены в звуконепроницаемом корпусе с клеткой Фарадея.

- Каков их объём памяти?

- Два зеттабайта каждый, что равно неделе беспрерывной записи данных со всего задействованного оборудования.

- Не думаю, что эксперимент затянется настолько, - поспешно вставила Тихоня, заметив испуганную физиономию Янури-сан.

Гоголон указал на расположенное над ними матч-табло:

- Пока подача электроэнергии в норме, мы будем дублировать запрашиваемую вами информацию на этот дисплей.

- Похвальная инициатива. Что ж, приступаем. Желаю нам удачи.

Все присутствующие в спортзале боты разом кивнули:

- Удачи.

- Удачи, - показала пальцами Кишимото и, поёжившись, уткнулась в панорамный диспетчерский экран.

Однажды кто-то из учёных Люксона заявил Тихоне, что при проведении измерений спешка неуместна. Лишь это блёклое воспоминание удерживало её от того, чтобы не запустить аудиофайл сразу после входа в лабораторию. Кимико внимательно осмотрела купол изнутри и только потом уселась в стоматологическое кресло. Покрутив вентиль, настроила подлокотники. Сердце заколотилось, словно мотор на расшатанном болте: с учётом звукоизоляции, удары в висках набивали ритм ещё настойчивее. Тихоня чувствовала, как петляют под кофтой капли пота, и дело было далеко не в отсутствии вентиляции. Блонди стояла рядом с Янури-сан по стойке смирно.

- Сердце? - жестами спросила Кимико.

- 115 ударов, - тут же ответила Кишимото. Табло продублировало значение.

- Температура?

- 36,9 градусов.

- Нестабильные показатели?

- Давление в норме. Мозговая активность чёткая. Не наблюдаю никаких патологий, кроме лёгкой формы искривления позвоночника и гигром на средних пальцах рук. Влажность под куполом чуть ниже нормы. Радиационный фон отсутствует.

«Отлично, - подумала Тихоня. - То, что Кишимото так быстро освоила пальцевый алфавит, лишь в очередной раз подтверждает то, что я на верном пути. Если так пойдёт и дальше, мы обязательно добьёмся поставленной цели». Взвесив все за и против, она сообщила о запуске аудиодорожки. Янури-сан покосилась на блондиночку, но ИИ никак не отреагировал; старушке ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Приблизив палец к плееру, Кимико заколебалась. «Поставленной цели? - вкрадчиво поинтересовалось внутреннее я. - А какова эта цель?» Заглушив шёпот эго, Тихоня с силой надавила на кнопку воспроизведения. В уши полился знакомый шум - вновь загрохотали выбоинами грандиозные монолитные жернова. Эти инфернальные звуки тут же вызвали флешбеки. Перед глазами замаячили эпизоды «Магдалены». Суетливые призраки квазивременной проекции; ожившая битумная жижа; мутация Андре. Тихоня не стала им противиться, напротив, вспоминала подробности тех событий в деталях - она рассчитывала, что это поможет в призыве фантома. Но прошла минута, затем две, три, пять, а тот всё не являлся. Тихоня помахала рукой:

- Слышите?

Кишимото и Гоголоны отрицательно помотали.

- А видите?

Ответ был аналогичным. Тихоня запрокинула голову. Стала тереть глаза кулаками. Чертоги её разума тут же подверглись набегу сомнений: «Быть может, при перезаписи возник сбой? На каком этапе конвертации могла произойти ошибка? А вдруг призрак и вовсе не соизволит явиться?». Последняя мысль её даже позабавила. День назад она могла погибнуть от его рук, а теперь так яростно искала с ним новой встречи. Какими же порой непредсказуемыми бывают люди. Чем вызвана их извечная тяга к самодеструкции? Насмешка судьбы, не иначе. Тихоня тёрла и тёрла веки. Когда она вновь осмотрелась, перед глазами плавали белые круги. В одном из таких кругов она увидела его. Пришелец стоял на коленях у границы купола. Абсолютно чёрный, под люксами спортивных прожекторов он не выглядел светлее ни на йоту. Мрачный силуэт походил на брешь в пространстве. И вновь в позе кающегося монаха, точь-в-точь как и на станции, фантом сидел лицом к диспетчерскому столу и спиною к Кимико.

- Пульс 202, - тут же сообщила Янури-сан, выглядывая из-за дисплеев. - Что-то не так?

- Вы видите? - спросила Тихоня и указала на призрака.

Парочка замотала головами, но на этот раз лицо Кишимото отразило ужас. Старушка подсела ближе к Гоголону.

- Это оно? - тремор старческих пальцев был заметен даже издали. - Оно здесь?

Тихоня проигнорировала вопрос, жестами велев им направить детекторы частиц в указанную область; камеры послушно заворочали объективами. Кимико вопросительно развела руки:

- Есть активность?

- Ничего, - сообщил Гоголон.

- Детекторы излучения? Спектрометры?

- По нулям.

Встревоженная сим фактом, Тихоня медленно привстала с кресла. Фантом не отреагировал, и ей ничего более не оставалось, кроме как попытаться к нему приблизиться. Осторожно, ступая с пятки на носок, она шла и молчала. Разум посетила успокаивающая мысль о том, что если ей и суждено потерять жизнь, то она погибнет так, как ещё никто не Земле не погибал. Своего рода первопроходец. Мир обязан будет испытать великую скорбь, утратив столь недооценённого современниками светоча. Янури-сан жестами пыталась уговорить Тихоню приостановить эксперимент, но та её не замечала - маячащая на фоне гавайская рубашка превратилась в мельтешащее пятно. Подойдя к пришельцу, Тихоня заглянула тому в лицо: кольца затмений воссияли мистическим блеском.

- Я ждал тебя, Кимико. Ты справилась быстрее, чем ожидалось.

- Как к вам можно обращаться? - спросила Тихоня.

- Во вселенной есть лишь две вещи, названия которых я не знаю. И сейчас ты говоришь с одною из них. В незапамятные времена у меня было имя, но я давным-давно его позабыл. Когда к тебе целую вечность никто не обращается; когда ты проводишь тысячелетия наедине с пустотой и холодом необъятного космоса, забыть, как тебя величают, проще простого... - задрав голову, фантом осмотрел купол. - Я вижу, ты тщательно подготовилась к нашей очередной встрече.

- Учитывая события в обсерватории, меры безопасности более чем оправданы.

- Понимаю твою тревогу, дитя. Она вполне рациональна. Организовать наши переговоры вдали от цивилизации; подготовить столько современного оборудования и даже выучить язык жестов - твой выверенный и скрупулёзный научный интерес заслуживает уважения. Особого уважения заслуживает этот защитный барьер. Это не идеальный результат, но ты уже на шаг ближе к пониманию моей природы. К тому, чтобы научиться сдерживать мою мощь. Вопрос в том, стоит ли её сдерживать... или же её следует использовать в своих целях.

- Я не понимаю, к чему вы ведёте.

Пришелец неторопливо поднялся на ноги; безликая, подобно мрачному жнецу, фигура возвысилась над девушкой на три головы.

- И сотворил Бог человека по образу Своему, по образу Божию.

- Бытие 1, стих 27, - уточнила Тихоня, осторожно поглядывая на Янури-сан: та заворожённо наблюдала за Кимико, но призрака, по всей видимости, так до сих пор и не заметила.

- Выходит, мы оба читали Библию. Глядя на твой купол, я вспоминаю место, в котором провёл значительную часть своей жизни. Это место, до которого люди доберутся очень нескоро. Или, что вероятнее, не доберутся никогда... Я хотел бы показать тебе это место. Ты обязана там побывать; это избавит меня от необходимости тратиться на долгие объяснения. Но должен предупредить: увиденное потрясёт тебя до глубины души. Возможно, это тебя сломает. А возможно, придаст новый стимул. Так или иначе, это место находится невообразимо далеко. Дальше, чем ты можешь себе представить... - фантом протянул ей руку. - Я готов отвести тебя туда. Доверься, мне нет совершенно никакой нужды в твоей скоропостижной кончине.

- Куда мы отправимся? - в вопросе Кимико звучал страх, граничащий с любопытством.

- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

* * *

Виртуальная уличная заварушка была в самом разгаре. Счёт: девять - девять. Рё и Задира нещадно лупили друг друга, ведь игра шла до десяти побед. Пристыкованный к аркадному автомату дрон, казалось, вот-вот раскалится от перегрузки.

- На! На!.. И по роже тоже!.. Блок! Блок! - Задира комментировала каждое своё действие; она исходила из того, что в случае, если атака или защита не сработает, она как минимум сможет подтвердить факт своего нажатия соответствующим воплем. Рё, напротив, действовала молча, лишь расчётливый прищур зелёных глазищ выдавал вскипающий внутри азарт. Полоски жизней уменьшались почти зеркально. Накал страстей достиг кульминации. Задира поняла: или сейчас, или никогда. Подкопив энергию, она решила добить новую знакомую фирменной вертушкой. Рё прожала апперкот. Бойцы атаковали друга одновременно и со стонами разлетелись в стороны. «Ничья» - гласно известил игровой рефери.

- Гадство, да как так-то, а? - Задира потрясла кулачками. - Тебя спасли кривые хитбоксы!

- Конечно-конечно. Никогда бы не подумала, что избиение Феи сделает меня такой счастливой.

- Избиение? Да ты сама по морде отхватила ого-го... Айда ещё партейку?

- С радостью, - охотно кивнула Рё. - Но на этот раз пощады не жди.

Между девушками нарисовалась мина Нобуюки с тлеющим косяком в зубах. Вытянув руку, тот изловчился и клацнул по кнопке выключения: экран автомата потух.

- Прошу прощения, но тут вообще-то ещё и я есть. Может, поиграем во что-нибудь на троих?

- Если это такой оригинальный способ намекнуть на тройничок, то напоминаю: я исключительно по девочкам, - отмахнулась Рё.

- Да больно вы мне нужны. Нуки потрахушек и без вас хватает. Тем более у моего револьвера сегодня заслуженный выходной.

Задира смерила Рё коварным взглядом исподлобья:

- По девочкам, говоришь? То есть, мне следовало бы тебя побаиваться?

- При всём уважении, но я более чем уверена, что за Феей стоит мужчина, и этому мужчине явно под шестьдесят.

- Мдэ-э-э, такого мне в лицо ещё никто не заявлял, - надулась Задира.

- Так, девчули, давайте не будем спорить. Именно для того, чтобы узнать друг друга получше, я и предлагаю отправиться в клуб. Сыграем в картишки... или в Манчкин... или в Уно... или во что угодно, только не в эти ваши видеоигры.

Задира залихватски махнула рукой, велев парочке следовать за нею:

- Ладно, Нуки прав. Погнали передохнём.

В клубном зале играл тихий витч-хаус. Расположившись на ближайшем к камину диване, троица принялась решать, во что они станут играть. В перечень вариантов попали Покер, Блек Джек, «Кто я?», «Правда или действие», Монополия, «Чёрная шкатулка» и «Место преступления». Подзаряженный винцом, Синигава-младший вежливо позволил гостьям выбирать самим и отправился к барной стойке за закусками. Те спорили недолго; уже перешедшие на ты, они обменялись очередной порцией комплиментов касательно профессиональной игры и остановили выбор на «Правде или действии». Играть решили по ходу часовой стрелки: Фея задаёт вопросы Рё, Рё задаёт вопросы Нобуюки, Нобуюки - Фее.

- Ну-с, и с кого начнём? - спросил Синигава-младший, подливая в бокал вино. - Я бы взял это тяжкое бремя на себя, но отец учил меня, что дамам нужно уступать.

Закинув кеды на стол, Рё обняла подушку и задорно подмигнула Фее:

- Валяй, я вся внимание.

- Чего бы такого спросить?.. - Задира в задумчивости изучала рубиновые люстры. - Есть, придумала. Итак: какую правду ты скрываешь от родителей?

Отражающий огни камина, пирсинг отбрасывали на личико Рё кольчатые тени.

- Родители не в курсе, но я перенесла тридцать три пластические операции.

- Сколько-сколько?! - опешила Задира.

- Двадцать из них - на теле, тринадцать - на лице.

- Ого, по тебе и не скажешь. Я не заметила ни единого шрамика.

- Шрамов не видно, потому что у меня отличный пластический хирург. Я как-нибудь обязательно вас сведу.

- Великая Фея не нуждается в хирургах, - вставил Нобуюки. - Наша королева способна менять внешность по щелчку пальцев.

Рё высокопарным движением поправила тёмно-изумрудный начёс:

- Нуки, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Даже у её Величества наверняка есть тело... если только Фея - не один из аватаров Гоголона. Вот только после нашего сегодняшнего спарринга я в этом сильно сомневаюсь: не думаю, что наш вездесущий ИИ способен генерировать настолько изощрённые ругательства.

Молча покосившись на Задиру, Нобуюки сверкнул загадочной улыбкой и приложился к бокалу.

- Так, теперь моя очередь, - Рё закинула себе в рот сухарик. - Вопрос к Нуки: вы с Феей когда-нибудь спали?

Задира смущённо зашелестела крылышками:

- Протестую! Задавать другому игроку связанные со мною вопросы - чистой воды читерство.

- Да ладно тебе, расслабься... - Нобуюки сделал вялый жест, словно отгонял надоедливую муху. - Нет, с Феей мы не чпокались.

- Вы-то, и до сих пор не чпокались? Нонсенс. Видимо, королева Пангеи действительно мужик.

- Никакой я не мужик, - страдальческим тоном заверила Задира. - Самая что ни на есть настоящая женщина. Готова поклясться в этом на стопке библий.

- Нуки, напомни-ка: сколько вы с Феей знакомы?

- Около девяти лет.

- То есть ты хочешь сказать, что Фея - женского пола, но за годы вашего общения ты ни разу к ней не приставал? Мы с тобой знакомы шесть месяцев, но твои фирменные подкаты я уже знаю наизусть... - Рё произносила слова медленно и с расстановкой, словно рассуждала вслух. - Или, может, настоящая хозяйка Феи настолько старая, что даже твой дремлющий внутри геронтофил здесь бессилен?

Нобуюки не покраснел и не смутился; его алароидная ладонь сползала на край стола и вернулась с пачкой сигарет.

- Мы с её Величеством старые и верные друзья, - сказал он, закуривая. - Не хотелось бы портить дружбу опрометчивыми связями.

- А со мною, значит, портить дружбу можно, да?

- Почему сразу портить-то? Может, я под венец подумываю тебя позвать? Ты по девкам только потому, что у тебя парня нормального не было. Поверь: я продемонстрирую тебе, что такое реальная страсть. Ради этих неприступных сисечек я готов даже завязать с дурью.

- Скорее рак на горе свистнет, чем ты завяжешь. Несколькими этажами ниже находится грандиознейшая нарколаборатория, которая принадлежит именно тебе. Если ты и впрямь готов променять её на игроманку с неустойчивой психикой, то ты либо пригубил лишнего, либо не в своём уме.

Синигава-младший поднял бокал и посмотрел сквозь него на камин.

- Кто знает, кто знает... - в его полупьяном взгляде вспыхнуло пламя коварства - Теперь мой вопрос для Феи: какая твоя самая тёмная интимная фантазия?

- Пф, да что у вас за вопросы такие? - насупилась Задира. - Одна про интим, второй про фантазии. Банда озабоченных маргиналов. Да, у меня очень много интимных фантазий, но на то они и фантазии, чтобы оставаться в моей голове. Я выбираю действие.

Звонко дзинькнул металл: Нобуюки хлопнул в ладоши, точно хитрый напёрсточник.

- Отлично, на это я и рассчитывал. Твоё действие: превратиться в Эриxа Бартмана из «Южного холма» и до конца игры разговаривать с нами его фирменным голоском.

Нырнув носом в подушку, Рё захохотала; казалось, её миниатюрное тельце охватили конвульсии.

- Ха-ха-ха, вот это ты придумал... ха-ха... кхе... - она аж закашлялась. - Хке... под... п-подавилась...

Синигава-младший похлопал девушку по спине - кашель у той мигом прошёл.

- Скажи спасибо, что не по попке, - великодушно изрёк он, откидываясь на спинку дивана и закидывая ногу на ногу.

Недолго поколебавшись, Задира решила, что выкручиваться без толку. Игры - они ведь и в Африке игры, а их правила, пускай порой и совершенно идиотские, она имела обыкновение соблюдать. Кроме того, в списке её любимых мультгероев Бартман занимал лидирующую позицию. Порой, пересматривая ранние сезоны, Задира понимала, насколько правильные и мудрые вещи иногда выдаёт этот не первый взгляд вредный пройдоха. Сделав крутой кульбит, Фея превратилась в Эриха. Красная шапочка, жёлтая куртка, голубые перчатки - непременные атрибуты своего мультипликационного фаворита Задира помнила наизусть.

- Доволен, негодяй ты эдакий? - гнусавым голоском проворчала она, поправляя вываливающееся из штанов пузико. - Ничего, Нуки, ещё не вечер. Я обязательно отыграюсь. Считай, что ты спилил ветку, на которой сидел.

Рё и Нобуюки смеялись настолько громко, что, казалось, вот-вот надорвут животы. Хватая ртами воздух, словно выброшенные на сушу рыбы, они сквозь слёзы поглядывали то на Фею в образе Эриха, то друг на дружку, и с каждым взглядом на них накатывали всё большие приступы хохота.

- Ну ладно Нобуюки, этот хоть обдолбался всем, чем можно... но ты, Рё. Такого предательства я от тебя не ожидала, подруга. Мой к тебе вопрос: какое на тебе сейчас бельё? Меня интересует всё, вплоть до мельчайших подробностей.

Синигава-младший тут же прекратил смеяться и принял серьёзный вид; вид дипломата в разгар мироопределяющих переговоров.

- Воу-воу, да здесь становится жарко... - он помахал перед лицом превращённой в веер ладонью. - От таких вопросов мой револьвер начинает звенеть барабанами.

Рё крепко сжала подушку; выбеленное лицо отразило смущение.

- Да выкладывай уже, не стесняйся, - усилил натиск Нобуюки, поправляя халат в районе паха. - Сегодня ночью я одену самого похожего на тебя бота в такое же бельишко, а потом... потом стены «Недотроги» увидят столько грязи, сколько ещё никогда не видывали.

- Только через мой труп. Действие. Однозначно действие.

- Шикарно... - с фирменным акцентом Эриха прогундосила Задира. - Твоё действие: задать Нобуюки вопрос, который придумаю я сама.

- Эй, малыха, а разве так можно?.. - Синигава-младший попытался было оспорить это решение, но Задира была неумолима:

- Конечно можно, а почему нет? Правил я не нарушаю. Таково моё заданное Рё действие.

- Ничего не имею против, - согласилась Рё. - Это лучше, чем описывать свои стринги для всяких озабоченных.

Задира пригрозила Нобуюки пальцем:

- Вот видишь, Рё не против. А что это ты так заволновался, м?

- Я совершенно спокоен, - с достоинством ответил Синигава-младший. - Спрашивай, что пожелаешь.

- Спрошу, спрошу. Но учти: если я разнюхаю, что ты мне соврал, я с тобой больше не разговариваю. Усёк?

- Задавай уже, мне от вас скрывать нечего.

- Пока мы летели в вертушке, ты рассказывал, что вчера «обкокошился по-рязански». Что это значит?

Услыхав вопрос, Нобуюки поставил бокал на стол и тщательно вытер губы краем халата.

- Впервые слышу про такое, - Рё с удивлением уставилась на хозяина базы. - Что ты учудил на этот раз, Нуки?

- Нет-нет... Этого вам точно лучше не знать.

- Эй, а вы меня заинтриговали, - настояла Рё. - Думаешь, я не отыщу этого определения в интернете?

- В интернете ты такого не найдёшь, Рё. Это кодовая фраза для очень-очень узкого круга посвящённых.

- Не отвлекаемся... - поторопила его Задира. - Или отвечаешь, или выбираешь действие.

- В таком случае, действие.

- Это твоё окончательное решение?

- Пожалуй, да.

- Отлично. Тогда позвони своему папане и на полном серьёзе заяви ему, что ты - дурачок.

* * *

Глядя на протянутую длань фантома, Тихоня понимала: её ждёт прыжок в бездну, на дне которой неизвестность. Она могла бы спросить совета у Кишимото или Гоголона, но понятия не имела, как пришелец отнесётся к этому. «Не слушайте ничьих советов» - тихим шёпотком напомнил разум. Табло подсчитывало удары сердца. Янури-сан и боты ожидали от Тихони дальнейших действий. Решив пойти ва-банк, та вдохнула полной грудью и схватила фантома за руку. Всё вокруг расплылось, словно они вмиг достигли сверхзвуковой скорости. Купол, океан, небо, облака, стратосфера - пара взмыла ввысь подобно стремительной ракете. Пространство нырнуло в полумрак космоса, и они пулей пролетели над протуберанцем полыхающего Солнца. Кимико сжимала ладонь пришельца, не чувствуя ни тепла, ни холода; она боялась, что если отпустит фантома, то гелиосферный ветер тут же разорвёт её на части. Мимо проносились крохотные огоньки звёзд. Они оставались позади, едва успевая растягиваться в световые линии. Тихоня ясно понимала: всё это происходит лишь в её сознании; всё это - не более чем навеянная призраком абстракция. Задира не вернулась, а значит тело осталось на «Недотроге». И тем не менее, Тихоня поражалась скорости, с которой они летели. Вне всяких сомнений, человеку подобное будет не под силу ещё многие столетия. Это даже не скорость света, это нечто в разы большее.

- В моём распоряжении было достаточно времени, чтобы исследовать вселенную вдоль и поперёк. Я лицезрел великий аттрактор. Я видел красные гиганты и белые карлики; видел колоссальные чёрные дыры и ярчайшие квазары. Я побывал на каждой планете и луне. Заглянул внутрь каждой сверхновой, каждого газового гиганта. И смею тебя заверить, Кимико: вы совершенно одиноки. Никакой внеземной жизни нет. Нет ни ада, ни рая, ни небес и чистилищ. Пустые планеты, пустые системы, пустые скопления галактик. Вселенная похожа на брошенную кочующим театром декорацию. Каков бы ни был замысел Господень, он либо всецело завязан на людях, либо этого замысла попросту нет.

- Во вселенной миллиарды планет. Да, парадокс Ферми действительно гласит, что...

- Пустота. Тотальное одиночество, которое вгонит в тоску даже самого замкнутого социофоба. Кем бы ни являлся наш великий Всевышний, он создал нас, поигрался, а затем попросту ушёл.

Сама не осознавая, почему, но Тихоня верила могущественному проводнику. Её не раз терзали подобного рода сомнения; она отгоняла их, утешая себя банальной теорией вероятности. Должен же существовать хоть малейший шанс, что где-то есть ещё хоть что-то разумное. Если посадить за рояль бессмертного шимпанзе и заставить его беспорядочно стучать по клавишам, рано или поздно он сыграет одну из симфоний Бетховена.

- Быть может, никакого Бога попросту не существует? - самозабвенно спросила Кимико.

- Я так не думаю, - проговорил фантом.

Красочные туманности исчезали, едва успевая появляться. Мелькающие звёзды редели, и вскоре противоречивый дуэт погрузился в абсолютную тьму. Лишь два кольца прорывались сквозь битумный мрак подобно габаритам мчащего в ночи гравикара. Казалось, пара стояла на месте, и только подскочившие в груди лёгкие указывали на то, что они всё ещё несутся сквозь беспросветные, нескончаемые парсеки мглы. Тихоня и думать не смела, что когда-нибудь увидит нечто подобное воочию. Даже её математический склад ума не позволял вообразить бесконечность настолько всеобъемлющей. Словно в этой части космоса не было вообще ничего и никогда. Полное отсутствие всего; даже Евклидова пространства, в котором это отсутствие всего могло бы находиться. Бездна, обесценивающая суть трёхмерности, сдавливала девушку многотонным весом. Время шло, а они всё летели и летели в миллиардах световых лет от Земли; они неслись сквозь вселенское затекстурье даже дольше, чем добирались до него. И чем дольше длилась эта далёкая одиссея, тем всё менее явственно Тихоня представляла то, что должно оказаться за её финишной чертой. Незримый вакуум уплотнялся. Он становился всё теплее, хотя горизонты всё так же застилала тьма. Теплее, ещё теплее. Вдруг проводник остановился, и они повисли в невесомости пустоты.

- Прибыли, - сообщил пришелец. Тихоня осмотрелась, но густой мрак застилал всё вокруг. Заметив её замешательство, фантом моргнул, и затмения воспылали в тысячи раз ярче. Настолько ярче, что Кимико едва не ослепла. Она прищурилась и даже прикрыла лицо ладонями, но ледяная белизна до сих пор жгла отвыкшие от света сетчатки.

- Добро пожаловать на край вселенной, - величаво известил призрак. - Узри же стилобат всего сущего, Кимико.

Открыв веки, Тихоня какое-то время не могла поверить своим глазам. Пара находилась рядом с исполинской стеной, у которой не было ни конца, ни края. Совершенно чёрная, она дышала теплом, словно остывающая батарея. Матовая и гладкая, стена простиралась во все четыре стороны и казалась слегка впуклой: создавалось впечатление, что они видят лишь мизерную часть грандиозной сферы, внутри которой находятся. Местами рядом с нею парили одинокие астероиды и колючие обломки метеоров.

- Поверхность последнего рассеяния... - еле слышно проговорила Кимико. - Спектр её реликтового излучения должен соответствовать спектру излучения абсолютно чёрного тела. Одного не понимаю: почему чем дальше мы от центра вселенной, тем она более разрежённая? Если допустить, что теория большого взрыва верна, то должно быть ровным счётом наобо...

- Всё это неважно, дитя. Просто ответь мне: что же находится там, за стеной?

- Ничего. Область, где отсутствует материя, пространство и время. Такова общепринятая космологическая модель.

- Общепринятая кем? Людьми, которые пока ещё даже не выбрались за пределы Солнечной колыбели, не говоря уже про Млечный путь? Не смеши меня, иначе мне придётся всерьёз задуматься над тем, чтобы пересмотреть о тебе мнение... - призрак повернулся к стене. - Ты и впрямь считаешь, что всё это образовалось само по себе? Неужели тебя никогда не терзала беспокойная мысль, что там, за гранью привычной реальности, что-то... или кто-то дожидается тебя?

- Разумеется, терзали. Я верила и верю в это до сих пор. Однако я привыкла основывать свои умозаключения на доказательствах.

Фантом посмотрел на себя так, словно впервые увидел своё матовое тело, точь-в-точь похожее на материал стены.

- Доказательства? Разумеется. Жажду понять свою суть можно утолить, лишь окончательно сбившись с пути. Родись ты собакой, что живёт в будке из собачьих костей, ты бы задалась вопросами в первую очередь, - он приглашающим жестом подозвал девушку к стене. - Рассмотри её ближе, Кимико.

Подлетев к стене, Тихоня прижала к ней ладони. Твёрдая и ровная, но ощупь стена напоминала свежий, ещё тёплый асфальт. Под подушечками пальцев ощущались равномерные выпуклости. Тихоня прислонилась к стене вплотную и посмотрела на неё, как ювелир смотрит на необработанный алмаз: по всей поверхности тянулись ряды и столбцы одинаковых символов. Дважды перечёркнутые крестики размером с тетрадную клетку стояли вплотную друг к другу. Словно вечный безумец отмечал здесь дни своего заточения.

- Как считаешь, могла ли такое сотворить природа? - вкрадчиво поинтересовался фантом. - Могла ли природа создать стену из того же, из чего состою и я? В чём заключается первопричина сей кощунственной затеи?.. И зачем сажать льва в одну клетку с агнцами?

Аналогии фантома нисколько не испугали Тихоню; ею овладел научный интерес. Озвученные неясности тут же затребовали уточнений.

- Папские кресты? Любопытно и весьма странно. Да, природе порой свойственна симметрия, взять те же снежинки или кристаллическую структуру натрия. Но чтобы в таких масштабах... - Тихоня обернулась. - Этими символами покрыта вся стена?

Призрак обвёл окружающую их панораму руками:

- Вся внутренняя часть этой сферической темницы, от основания и до вершины. Однако нашлось одно место, которое наверняка породит в тебе ряд новых вопросов. Мы как раз рядом с ним... - он указал пальцем чуть ниже. - Посмотри вон там.

Цепляясь ногтями за стену, Кимико послушно спустилась вниз. Она долго и пристально изучала крестики, один за другим, пока взгляд не наткнулся на что-то, выбивающееся из общего массива.

- Невероятно... - сорвалось с побледневших губ.

Внутри нескончаемой таблицы перечёркнутых крестов выделялись три стоящие рядом цифры. Шестёрка, ноль и шестёрка. Такие же по размеру. Простое арабское 606. Тихоня представила, какое астрономическое количество времени нужно было потратить на поиски столь крохотной незакономерности, и ей стало не по себе. Аж голова закружилась. В глазах помутнело, и Кимико в ужасе отпрянула от стены.

- Что ты противопоставишь этому? - спросил пришелец.

- Подождите... вы... - Тихоня до сих пор не могла прийти в себя; ею овладело неконтролируемое чувство потерянности, словно она позабыла, кто она такая и что вообще из себя представляет. Всё вокруг превратилось в пугающий психоделический трип. - Вы и впрямь рассмотрели все эти символы? Все до единого?

- Я же говорил: в моём распоряжении было очень много свободного времени. Скажу даже больше, я их пересчитал. Не думаю, что конкретная величина наведёт тебя на какие-то размышления, но стоит отметить, что она состоит из чередующихся шестёрок и нулей и имеет в своём составе шестьсот шесть порядков. Я заподозрил, что количество символов будет связано с этим числом ещё задолго до того, как закончил подсчёт... Если всё это сотворила твоя так называемая природа, то она не лишена чувства педантичности.

- Я вам не верю, - выпалила Кимико. - Вы собственноручно могли внести изменения в эту закономерность. Никто, кроме вас, не мог оставить на краю вселенной придуманные людьми цифры.

- Никто? А как насчёт создателя всего и вся?.. Кроме того, если бы я мог хоть самую малость повредить эту могущественную преграду, мне не оставалось бы совершенно никакой нужды прозябать здесь на пару с людьми.

Фантом грозно блеснул кольцами и начал увеличиваться в размерах. Став высотою с пятиэтажный дом, он взял Тихоню на руки, словно выпавшего из гнезда птенца, усадил её себе на плечо, а затем продолжил расти. Он рос и рос; он вырос настолько, что затмения смогли бы уместить в себе по планете. Взметнув руки, призрак сцепил пальцы. В его дланях возник посох, похожий на громадный железнодорожный гвоздь.

- Держись крепче, дитя, - предупредил фантом.

Едва Тихоня ухватилась за матовую текстуру, пришелец с огромной силой обрушил остриё посоха на стену. Казалось, в этот удар была вобрана вся гравитация вселенной. Не прогремел гром, не брызнули искры, лишь ударная волна пронеслась незримым пузырём. Тихоню подбросило, как на качелях. Обломки метеоритов разлетелись шрапнелью; отхлынули невесомые клубы пыли. Астероиды ещё долго толкали друг друга со стуком великанских бильярдных шаров, а стена даже не дрогнула.

- Разумеется, я пробовал выкарабкаться из этого плена не единожды. Я потратил вечность, предпринимая тщетные попытки, и в данном случае эта неизмеримая величина времени - далеко не риторический приём. Удар за ударом. Размах за размахом. Я врезал в стену звёзды; здесь погибали чёрные дыры. Всё тщетно. Мне не удалось повредить ни один из этих символов. Ни скола, ни крохотной царапинки. Божья бронь, с помощью которой тот отгородился от нас, дабы мы никогда не узрели истинный лик Творца мира. Брошенные. Замурованные.

Кимико не смогла проронить и слова. Фантом уменьшился до прежних размеров. Взяв её под руку, пришелец убавил свет затмений и понёсся сквозь бездну необъятной тьмы. Они не разговаривали, но мозаика в подсознании Тихони начинала приобретать явные очертания. По краям круга - чередующиеся нули и шестёрки. В центре монады - самоназванная императрица чисел. Призрак хотел её использовать. Он во что бы то ни стало заставит её подобрать ключ, который поможет приоткрыть завесу тайны и выбраться за пределы необъятного. Попасть туда, куда она издавна мечтала заглянуть хотя бы краешком глаза.

Возвращаться всегда проще, чем уезжать. Вновь засияли круговерти звёзд; вскоре они стали переплетаться в узоры созвездий. Солнце, затянутое туманом небо, бурный океан - и вот они с пришельцем уже под куполом «Недотроги». Замерев, Кишимото и Гоголоны стояли по ту сторону стекла. Лицо старушки отражало панику. Даже свет ламп ниспадал по-иному, точно увязал в душном воздухе спортзала.

- Я не отнял у тебя много времени, и скоро ты сама в этом убедишься, - молвил призрак, усаживаясь на колени. - Твои друзья даже не заметят твоего ухода.

Опёршись на купол, Тихоня поёжилась; её сердце сдавило тупое отчаяние. Девушка выглядела так, словно вот-вот упадёт в обморок.

- Мы оба знаем, что вам плевать на меня и моих друзей.

- Ты говоришь так, словно тебе самой не плевать. В отличие от них, я тебя понимаю.

- Нет, вы задумали использовать меня. Превратить в декодер, чтобы выбраться из своего запечатанного наглухо хранилища.

- Не своего, а нашего хранилища, Тихоня. Не своего, а нашего. Кроме того, я не принуждаю тебя делать это задаром. Взамен я поделюсь с тобою великим знанием, и поверь: ты не пожалеешь о моём подарке.

Оттопырив руку, пришелец вонзил её в себя по самый локоть. Поворочал, словно что-то выискивал. Затем вытянул наружу и положил на пол гранёный чёрный камешек размером со спичечный коробок.

- Вот, это кость от костей моих и плоть от плоти моей... - он глянул на Тихоню, и белые кольца завибрировали подобно высоковольтным разрядам. - Когда мрак окутывает разум; когда не остаётся ни единой двери и больше некуда идти, рождается свет веры, дающий надежду и одновременно ослепляющий. Я дам тебе девять дней, Кимико Аоки. Ровно девять земных дней, чтобы понять, как ранить меня, иначе я уничтожу тебя и всё, что тебя окружает. Помоги мне пробиться сквозь вселенскую преграду - и я помилую людей. Я покину вас навечно. А хочешь: возьму тебя с собою, и мы войдём в покои Создателя рука об руку. Иначе же... - пришелец стал озираться по сторонам, после чего задрал голову и задрожал. - Иначе я наполню этот мир... наполню этот мир... наполню его... болью...

Рот фантома распахнулся, и из него мощным напором брызнула маслянистая битумная жижа. Матовый силуэт вскипел флуктуациями, словно что-то внутри него пыталось вырваться наружу. Согнутые в коленях ноги начали таять. Тихоня попятилась к шлюзу; пластичная лужа растекалась, проглатывая лакированный паркет метр за метром.

- Такой же болью... - каждое последующее слово давалось фантому всё тяжелее. - Болью, которая... вот-вот найдёт твоего... удачливого приятеля... Я... я ощущаю эту скорбь. Я жажду... жажду её... Я... кажется, я вспоминаю их нестерпимое горе... горе... Я... о да... я... моё имя... моё имя Гвонва!

Пришелец провалился в лужу; та запузырилась чёрной пеной и стала стремительно увеличиваться в размерах. Тихоню охватил приступ паралича. Воздух не хотел идти в лёгкие. Пред глазами вновь поплыли белые круги. До шлюза оставался буквально шаг, но измождённое сознание, вопреки инстинкту самосохранения, покинуло тело.

* * *

Одним глотком осушив бокал, Нобуюки поставил его на пол.

- Звякнуть папаше? Лады... - он чиркнул зажигалкой и закурил. - Вот только я трубу в Москве посеял.

Рё извлекла из джинсов смартфон. Кислотно-зелёный флуоресцентный чехол со знаком радиационной опасности подсвечивался, словно и впрямь излучал радиацию. Девушка заботливо вложила гаджет Синигава-младшему в ладони:

- Не проблема, с моего позвонишь.

В тёмном отражении экрана плясали языки пламени. Повертев смартфон в алароидных руках, Нобуюки увидел в дисплее своё покрытое испариной лицо. Татуировки на впалых щеках чернели, как подкрашенные хной. Рыжие волосы переливались тёплой медью. Задира парила над ним надоедливым купидоном в образе Эриха Бартмана:

- Чё тормозишь? Раздумываешь, чем бы закинуться для смелости?

- Может, лучше кому-нибудь другому наберём? Какой-нибудь супер-важной шишке, да хоть королю Великобритании...

- Вы с папаней и так постоянно срётесь. Твоё признание в своей придурковатости его нисколько не удивит.

- Фея права, - поддакнула Рё. - Правила есть правила. И только вздумай сказануть, что не знаешь его номера, Нуки.

Разблокировав смартфон, Нобуюки послушно набрал номер отца. Последний раз они разговаривали три недели назад. А то и все четыре. Впрочем, терять нечего; его репутация в глазах Ютака и так ниже плинтуса. Нобуюки уже и не помнил, когда слышал от папы похвалу или хотя бы доброе слово. Каждый их нечастый созвон начинался с взаимного безразличия, но слово за слово - и через считанные минуты они уже готовы были проклинать друг друга до гроба.

- Свёл жабу с гадюкой... - проворчал Синигава-младший, прижимая мобильник к уху. - Встретились две кровопийцы.

- Эй, на громкую ставь! - величаво потребовала Задира. - Я тебя знаю, ты тот ещё жулик.

Мерные гудки сопровождались похрустыванием голографических поленьев. Все трое молчали. Эрих Бартман нетерпеливо подрыгивал ножкой. В какой-то момент Нобуюки понадеялся, что отец не ответит на незнакомый номер, и Задира профукает своё действие в никуда. Да, в таком случае он бы долго упивался безнаказанностью, тем самым знатно её поддразнив. Стоило ему представить её возмущенную мордашку, как гудки прекратились.

- Алло, - безэмоционально произнёс Ютака.

- Алло, - эхом повторил Нобуюки.

Задира с Рё переглянулись и начали хихикать.

- Я слушаю вас, говорите.

- Пап, это я. Нобуюки.

- Сын? У тебя новый номер?

- Да не, я не со своего звоню. Слушай, тут такое дело... в общем, я... - он тряхнул волосами. - Я хотел бы признаться тебе, что я дурачок.

Ютака не разгневался. Не усмехнулся, не выругался, не бросил трубку. Тяжёлый вздох прозвучал так, словно в этом вздохе было заключено всё горе обречённого на пожизненное заключение узника.

- Понимаю тебя, сын... Да только я ещё больший дурак.

Нобуюки привстал с дивана - неожиданный ответа отца его ошеломил.

- В каком смысле?

- Ты был прав, сынок. Все эти годы ты был абсолютно прав... Прости, что я тебя не послушал... Я дурак... король дураков... - сказав это, Ютака разрыдался. Он всхлипывал и шмыгал носом, как побитый сверстниками мальчонка. Нобуюки молнией рванул к камину. Задира было дёрнулась за ним, но Рё взмахом руки остановила её; хлопая ресницами, они не шевелились и с немым трепетом наблюдали за происходящим.

- Пап, я не понимаю... - Синигава-младший подошёл вплотную к камину и упёрся лбом в стекло; плавные изгибы огня превратились в сеть мерцающих пикселей. - У тебя что-то произошло?.. Отец, не молчи.

- Я не молчу, сынок... я не молчу.

- Что стряслось? Говори!

- Т... Таке... Её... её больше нет... Мама... отправилась на небеса.

Услышав это, Нобуюки почувствовал в груди нарастающее покалывание. Горячее, словно он вдохнул раскалённого воздуха, и в то же время холодное, оно жгло его лёгкие изнутри. Огненные полигоны расплылись в контрастные пятна. Нобуюки подумал, что он лежит в наркотической отключке, и всё это ему мерещится. Да-да, такое с ним случалось, и не раз. Бэдтрип - страшная вещь, но пережить его не так уж и сложно. Лучше бы весь этот день оказался бэдтрипом. Неделя бэдтрипа. Нет, лучше сразу месяц. Надо лишь ухватиться за ниточку реальности, очнуться и убедиться, что всё хорошо. Позвонить отцу. Наведаться к нему на Люксон и вместе навестить маму. Заглянуть в сонник и выяснить, что может значить этот жуткий и столь правдоподобный кошмар.

- Ты ведь шутишь?.. - медленно произнёс Нобуюки. - Зачем ты так жёстко шутишь, пап?

Ютака судорожно вздохнул; удушающий плач сменился еле слышным скулежом.

- В... врачи констатировали смерть... ещё вчера...

- Пап, прекращай.

- Сынок, я звонил тебе, но ты был недоступен... Тело уже в похоронном бюро.

- Хватит! Остановись!.. Зачем ты это говоришь? Зачем?!

- Лети на Люксон, сын. Церемония прощания через три дня... Теперь у нас остались только мы. Только ты и я, Нуки... Только ты и я.

Душераздирающий вердикт отца сменился отрывистыми гудками. Нобуюки слушал их, пока связь не прекратилась, и экран смартфона не потух. Принятие происходящего топило его в болоте реальности постепенно. Вихрь мыслей превращался в леденящее торнадо; вина и обида, страх и скорбь, паника и отчаяние. Пересохшие губы сжались в нитку. Нобуюки знал, что рано или поздно этот момент настанет. Он не раз присутствовал на похоронах и неоднократно видел смерть собственными глазами. Он думал, что не огорчится, услыхав, что мама отправилась в лучший мир; в конце концов, она давно не с ними, а то, что с нею происходило последние годы - это не жизнь, и даже не её жалкое подобие. И он был прав - на какой-то краткий миг ему действительно стало легче. Да только лёгкость тут же сменилась ужасной, всепроникающей болью. Нобуюки и представить себе не мог, что ему станет жаль отца. Он и не подозревал, что слышать всхлипывающий папин голос будет так тяжело; он думал, что после всего пережитого эмоции отца будут ему безразличны, но слёзы жалости лились из его глаз ручьями - он мигом вспомнил их солоноватый привкус. Нобуюки представил его отчаяние; пропустил через себя всё его страдание, всё его горе. На лицо упрямо ползла гримаса улыбчивого плаксы. Нуки задался вопросом: почему человек плачет и смеётся с одинаковым выражением лица? Это печальное подобие улыбки, но всё-таки улыбки; что в ней кроется? Нобуюки было стыдно за себя и за всех людей, который плачут и смеются одновременно. Он пытался вдавить эту гримасу назад, в себя, внутрь, но она упрямым пауком ползла на его залитое слезами лицо.

- Нобуюки, мне... мне очень жаль, - неуверенно сказала Задира, уже успевшая вернуться в облик Феи. - Искренне соболезную.

- Я... тоже соболезную, - пробормотала Рё, до сих пор прижимая к груди подушку.

Нобуюки неторопливо подошёл к девушкам. Вернул смартфон Рё, смахнул слёзы рукавом халата.

- Почему ты не сказала мне? - спросил он, не глядя Фее в глаза; если бы голоса имели цвет, его голос выглядел бы совершенно бесцветным. - Вы же виделись с папой вчера вечером.

- Я не сказала, потому что сама не знала.

- Как ты могла не знать?

- Когда он нас встречал, всё было в порядке.

- В порядке? По-твоему, смерть жены тянет на «в порядке»?

- Он ничего не говорил про твою маму! Клянусь! Он минут десять пилил Тихоне мозги за неявку на саммит, но ни слова про...

Стены «Недотроги» вздрогнули. Боязливо зазвенели хрусталики люстр и зеркальные столики. Экран камина начал моргать и искажаться помехами. Компания стала озираться по сторонам; испуг овладел троицей в мгновение ока.

- Это что за?.. - Рё с опаской покосилась на Нобуюки. - Только не говори, что у тебя здесь есть секретный склад боеприпасов.

Синигава-младший многозначительно посмотрел на Фею:

- Тихоня что, уже приступила к своему эксперименту?

- Эм-м-м... да, - неохотно призналась Задира. - Она связывалась со мною, пока мы рубились в драки, и предлагала к ним присоединиться.

- Кайф. И когда ты собиралась мне про это сообщить?

- Ну извините, я как бы играла! И вообще, хватит всё валить на меня! Я не обязана отчитываться за всех и каждого.

Подхватив со стола сигареты, Нобуюки уже собирался направиться к лифту, но Рё схватила его за рукав халата.

- Нуки, я не поняла: это что ещё за секретики? - заговорщицки прошептала она. - Какой эксперимент? И кто такая Тихоня?

Подводная база вновь задрожала, только теперь в разы сильнее. Казалось, пробудившийся ото сна великий Дагон раскачивал платформу своими громадными перепончатыми ручищами. Внизу что-то жутко заревело. Одна из люстр рухнула на сцену, едва не накрыв всю компанию разом. Громыхнуло битое стекло - вереницы яйцевидных рубинов покатились под столы и диваны. По голоэкрану камина пробежала трещина; виртуальное пламя потухло, погрузив троицу в полумрак. Петляющая под потолком водопроводная труба треснула, их неё хлынула мощная струя.

- Вы как хотите, а я за Тихоней! Прихвати мой проектор! - прокричав это, Фея растворилась в воздухе.

- Эй, а она куда делась?.. Нуки, какого рожна здесь происходит?!

- Некогда объяснять, - скомандовал Нобуюки, подхватывая дрона. - Валим, пока не затопило.

Парочка бросилась к лифту. Под ногами поблёскивали зеркальные лужицы - вода стремительно прибывала. Заскрипели титанитовые подпорки. Нобуюки трижды проклял себя за то, что вычеркнул из проекта «Недотроги» все эвакуационные лестницы; он жертвовал безопасностью в пользу неприступности. Надежда на то, что тряска прекратится, а вся их шайка отделается лёгким испугом, таяла с каждым хлюпающим шагом. Воздух наполнялся сырой взвесью. Вспомнив жуткие россказни Тихони, Нобуюки схватил подругу за запястье и понёсся ещё быстрее. Забежав в лифт, он нажал на кнопку нижнего уровня и уже собирался клацнуть по клавише подтверждения, но Рё вцепилась в его протез.

- Вниз? - с нескрываемым ужасом в глазах спросила она.

- Да, вниз! Мы на «Недотроге» не одни. Нельзя их там бросать.

База накренилась, словно угодила под Титаник. Что-то в соседнем помещении громыхнуло, и вода зажурчала ещё громче.

- Нуки, ты рехнулся? Вниз нельзя. До моей вертушки рукой подать. Летим со мной, пока живы.

- Нет, мы их там не бросим.

- Да мы подохнем вместе с ними, идиот!

- Отпусти, - рыкнул Синигава-младший, испепеляя Рё взглядом.

Девушка отпустила его руку, но не успел он прикоснуться к кнопке пуска, как Рё завинтила ему ногой в пах. Низ живота пронзила острая боль. Нобуюки взвыл волком на луну. Упал на колени. В глазах загорелись звёзды. Проектор Феи выпал из подмышки и выкатился в клуб. Рё вытолкнула парня из лифта; тот выпал из кабины, как выпадает из кузова мешок цемента.

- Прости, Нуки, ничего личного! - извинилась девушка, глядя не него через ажурную решётку. - Просто пытаюсь выжить.

Лифт тронулся и неторопливо поехал наверх, а Нобуюки продолжил корчиться от боли. Удар и впрямь получился сильнее некуда: он с минуту катался по полу, ибо так крепко ему по яйцам ещё не заряжали. Страх отправиться на дно уступил место страху навсегда остаться импотентом. Больше никаких тройных минетов и восьмичасовых оргий. Глухо постанывая, Синигава-младший встал на четвереньки и мысленно проклял Рё. Он всем сердцем пожалел этой крашеной готостерве всех известных медицине венерических болезней. Из лифтовой шахты донёсся хлопающий лязг, сопровождающийся женским воплем. Нобуюки обернулся: искрящая кабина просвистела мимо створок и полетела вниз. Аварийные тормоза колотили по направляющим, словно заедающие коленвалы. Вопль Рё удалялся нехотя, а спустя несколько секунд раздался грохот. Превратив протезы в монтировки, Синигава-младший кинулся к лифту и воткнул их между створками. Поставил ноги на ширине плеч, раздвинул двери в стороны. Его встретил одиноко болтающийся трос. Посмотрев вниз, Нобуюки присвистнул; лежащая на дне шахты пассажирская кабина превратилась в груду искорёженного металлолома. Вверх поднимались плотные клубы бетонной пыли.

- Поделом тебе, двуличная сука! - Синигава-младший прокричал это из соображений мести, ясно понимая, что выжить после такого приземления нереально. Убеждения касательно мгновенной кармы и ангелов-хранителей укрепились в его мировоззрении лишь ещё прочнее.

* * *

Вернувшись в тело Кимико, Задира обнаружила себя на руках у Гоголона: блондиночка замерла на выходе из шлюза по стойке смирно. Её глаза, как и глаза всех остальных секс-ботов, смотрели в никуда. «Походу, ИИ опять в отключке» - сообразила Задира. Она мысленно окликнула сестру, но Тихоня не отозвалась. Спрыгнув на пол, Задира оглянулась и ахнула: чёрная субстанция заполнила подкупольное пространство практически доверху. Гранёные стёкла вот-вот могли лопнуть, и тогда бурлящая гудронная слизь мигом залила бы весь спортзал. Прожектора мигали, подыгрывая всей этой хоррор-инсталляции подстёгивающей к панике светомузыкой.

- Янури-сан! - Задира подбежала к диспетчерскому столу и заглянула под него: пусто. - Янури-сан, отзовитесь!

Из динамиков капсулы интенсивной терапии донёсся недовольный шёпоток. Кимико рванула к ней и не прогадала: Кишимото пряталась внутри. Прижимая костлявые кулачки к подбородку, старушка лежала в позе эмбриона и без устали что-то причитала.

- Янури-сан, вылазайте! Надо сваливать!

- Я устала жить эту жизнь... я устала жить эту жизнь... - заевшей пластинкой повторяла Кишимото.

- Полностью с вами согласна! А теперь марш на выход!

Кишимото посмотрела на Кимико, как смотрит на медсестру пациент, вышедший из десятилетней комы:

- Вы... вы ещё живы?..

- Живее всех живых! И планирую остаться такой как минимум до вечера! Если вы сейчас же не вылезете сами, я разфигачу ваш домик штативом и вытяну вас из него силой.

Старушка послушно разблокировала капсулу. Стоило ей привстать и завидеть то, что происходит под куполом, как одно из гранёных стёкол треснуло. Битумная субстанция полезла из трещины, словно шоколадная паста из тюбика. Соприкоснувшись с полом, чёрная масса приняла форму руки; длинная и тощая, та принялась царапать остальные стёкла купола. Кишимото легла назад. Она уже собиралась снова запереться, но Задира грубо стащила её на пол, едва не оторвав от гавайки воротник. Подхватив старушку под плечо, девушка поволокла её к выходу.

- Тысячекратно извиняюсь за мою сестрицу, - впопыхах бурчала она. - Знали бы вы, как мне перед вами неудобно.

- Жёсткие диски... - пробормотала Кишимото. - Результаты исследований остались на столе.

- Да вы, блин, издеваетесь!

Добравшись до дверей, Задира велела Янури-сан ждать её здесь, а сама рванула назад, к диспетчерскому посту. Стола она достигла десятью широкими прыжками. Из платы торчали три жёстких диска. Отперев блок и выдрав их прям вместе со шлейфами, два из них Кимико рассовала по карманам штанов. Подкупольная чернь издала утробный рокот и выдавила ещё несколько стекол. Рукоподобные конечности жадно хватали пальцами воздух. Битум разливался всё интенсивнее; он проглатывал штатив за штативом, прибор за прибором. Оборудование утопало в лужах, как в чанах с серной кислотой. Схватив третий диск, Задира поспешила к старушке. Запихнула его той в нагрудный карман рубахи и вытолкала её из спортзала. Позади раздался инфернальный вой. Купольные стёкла стали лопаться одно за другим, а чёрная жижа волною хлынула во все стороны. Выскочив из спортзала, Кимико захлопнула дверь. С уханьем задвинула проём тумбой; изящная ваза династии Мин упала на пол и разлетелась вдребезги. Не придав этому совершенно никого значения, Задира схватила Кишимото за плечо и поспешила к лифту. Вне спортзала было куда темнее. Люстры и бра не работали; единственными источниками света оставались тусклые красные лампочки, встроенные в стены на уровне щиколоток. «Недотрогу» трясло, словно база оказалась в эпицентре землетрясения. Из столовой донёсся грохот посуды. Автопарк ответил перекрикивающимися сигнализациями. Задира представила, как будет отчитывать сестру ремнём по причинному месту. Перебежав гостиную в стиле ретрофутуризма, они свернули за угол: в конце коридора мерцала спасительная кнопка вызова лифта.

- Так и знала, что всё этим закончится, - ворчала Задира, не сбавляя шага. - Вот как задницей чувствовала, что эта наркобаза станет второй «Магдаленой». Ни на миг в этом не сомневалась. Бедный, бедный Нуки...

- Почему тогда вы её не остановили? - в вопросе Кишимото звучали нотки возмущения.

- Тихоню? Хм, хороший вопрос. Возможно, я просто в очередной раз хотела убедиться в своей правоте.

- Если ваша правота дороже вам вашей жизни, то вы с сестрой друг друга стоите.

- Ха-ха! Для человека, которому я уже второй раз спасаю жизнь, вы не особо тщательно фильтруете базар.

Кишимото собиралась что-то противопоставить, но из лифтовой шахты донёсся грохочущий лязг. Он становился всё громче, и в нём всё явственнее звучал протяжный женский вопль. Задира замерла и прислушалась: вне всяких сомнений, кричала Рё. Только Рё, без Нобуюки. Лифт спикировал мимо проёма, а затем с грохотом впечатался в днище шахты. Заскрежетала сталь. Створки лифта вышвырнуло ударной волной. Позолоченная ставня лезвием просвистела над парочкой и вонзилась в «Крик» Эдхарда Мурка, перерезав картину ровнёхонько посерёдке. Вверх взроился гриб пыли. Кимико подбежала к шахте и выглянула вниз: ремонту и возврату разбитая всмятку кабина явно не подлежала.

- Нуки!.. Рё!

В ответ - тишина. Задира мгновенно пришла в ярость: если Тихонина затея угробила их товарища, то со всеми этими самоубийственными экспериментами будет покончено раз и навсегда. Ладно ещё Рё, но Нобуюки!.. Потерявший жену, Синигава-сан ни в жизни не простит им ещё и гибель сына. Масами навечно занесёт их в чёрные списки всех известных мессенджеров. О да, когда Тихоня придёт в себя, её ждёт самый серьёзный разговор в её жизни.

- Нобуюки! Рё!.. Да хоть знак подайте!

- Кими! - донеслось откуда-то сверху. - Кими, я живой!

Задира задрала голову: неподалеку от вершины шахты маячил протез Нобуюки. Тот махал им, как капитулирующий солдат машет белым флагом. Пыльное и разноглазое личико Кимико озарила широченная улыбка: с груди Задиры словно слон спешился. Девушка вернулась к Кимишмото и села перед нею на колени - старушка валялась на полу в позе морской звезды.

- Есть две новости: хорошая и хреновая. Хреновая заключается в том, что на лифте мы теперь отсюда не уедем. Хорошая - Нобуюки жив и застрял несколькими этажами выше.

- Ваш приятель - лучик света в тёмном царстве.

- Рада, что вы рады. Боюсь, мне придётся ненадолго оставить вас с Тихоней наедине. Я шустренько сгоняю к Нуки, и мы попробуем придумать, как отсюда слинять. Присмотрите за Кимико, ладушки?

Янури-сан кивнула. Сосредоточив мысли на Фее, Задира легла рядом с Кишимото и закрыла глаза. Досчитала до трёх. Когда она открыла веки, она вновь находилась в клубе. С дрона-проектора стекали блестящие капельки. Вода прибывала и прибывала; на искажённой рябью поверхности плавали конфетти, блёстки и комья волос. Стоя спиной к Задире, Нобуюки изучал дно шахты.

- Пипец как рада тебя видеть! - воскликнула Фея.

Нобуюки обернулся; его мокрое лицо отразило смесь радости и волнения.

- Фух, ты зачем так подкрадываешься, малышка?

- Я уж было подумала, что ты отправился в крутое пике на пару с Рё.

- Как видишь, не отправился. Выкладывай: что у них там стряслось? Тихоня живая?

- Магдалена, дубль второй. Судя по всему, повторное свидание сестры с инопланетным чудиком опять пошло наперекосяк. Она сейчас в отключке, но тушка наша вроде как в порядке. Что касательно «Недотроги»... - Задира потупила взгляд и застенчиво свела указательные пальцы. - Боюсь, твой автопарк вот-вот проглотит лужа неопознанной битумной гадости.

- Да и хрен с этими тачками, я новых накуплю. Мисс Стеклянные Глаза в порядке?

- Немного в шоке, но руки-ноги целы. Сторожит Кимико на выходе из лифта... - выпорхнув в шахту, Фея взглянула вниз. - Бедная кисонька Рё. Как ты умудрился не разбиться с нею?

- Бедная? - искренне возмутился Нобуюки. - Эта проколотая Иуда хотела слинять без вас. А когда я не согласился, вдарила мне по орешкам, вышвырнула из лифта и отправилась к своей вертушке, оставив нас всех подыхать.

- Ха-ха! Вот как чуяла, что с этой сучкой что-то не так!.. Хотя... она, по сути, тебя спасла. Ты случаем не в рубашке родился?

Нобуюки извлёк из складок халата сигарету и закурил. «Самое подходящее время для перекура» - подумала Задира.

- Обсудим мою счастливую рубашку, когда спасёмся. Есть идеи, как слинять?

- И ты это у меня спрашиваешь? База-то твоя, вот и пораскинь мозгами.

Потрепав рыжие космы, Нобуюки указал пальцем на раскачивающийся в шахте трос:

- Можно попробовать добраться до платформы. Даже если вертушка от тряски свалилась в океан, то там должна быть спасательная лодка. Я взберусь наверх, затем подтяну вас на стальном канате, и мы все благополучно отсюда уплывём.

- Звучит разумно, - согласилась Задира.

Зажав сигарету меж зубов, аки заправский воротила, Нобуюки подошёл к краю шахты и вытянул руку вперёд. Та отсоединилась от локтя. Подцепив плетёный трос, рука пристыковалась на место. Синигава-младший потянул его на себя, дабы проверить на прочность. Послышался свист рассекаемого воздуха - второй конец каната свалился сверху безжизненным змеиным хвостом.

- Кажется, этот план отпадает, - печально проговорил Нобуюки. - На платформу мы теперь точно не выберемся.

Фея нетерпеливо раскачивалась влево-вправо, будто разноцветный маятник:

- Дело дрянь. А как насчёт вскарабкаться наверх с помощью своих навороченных протезов? Ты ж у нас вроде как крутой скалолаз.

Нобуюки задумчиво надул губы. Пустив носом сизое облако дыма, он принялся наматывать лифтовый трос на локоть: и раз, и два, и раз, и два. Его неторопливые действия поражали Задиру своим спокойствием. Вскоре на алароидной руке образовался увесистый стальной моток. Скрутив весь трос без остатка, Нобуюки вопросительно посмотрел на Задиру:

- Помножь-ка сорок на девяносто восемь.

За годы, проведённые с Тихоней, Задира научилась перемножать десятичные величины практически мгновенно.

- Три тысячи девятьсот двадцать, - гордо отчеканила она.

- Значит, общая длина этого куска троса составляет примерно сорок метров. В проекте, по которому строили «Недотрогу», расстояние между уровнями базы равняется тридцати метрам. Следовательно, от верха до низа около сотки. Даже если я и доберусь до платформы, длины троса, чтобы поднять вас с самого дна базы, мне не хватит.

- Да что ж за гадство-то! Походу, вселенная задумала нас всех тут разом утопить! - Фея нетерпеливо прыгала на месте. - Ты, конечно, можешь спуститься вниз и перетягивать нас с пролёта на пролёт, но пока мы всё это провернём, тут уже всё зальёт к херам. Какая-то дурацкая версия загадки про волка, овцу и капусту. И фишку с магдаленским алароидом не повторишь - чёрная жижа наверняка уже затопила весь спортзал... - мультяшное личико озарилось проблеском мысли. - А может, у тебя в автопарке застоялся какой-нибудь аква-мобиль? Ты с помощью своих навороченных когтей сползёшь в самый вниз; мы все закроемся в этой тачке; разгонимся, профигачим стену, а потом тупо выплывем на поверхность?

- Прости, милашка, но в моей коллекции исключительно наземные спорткары...

- Госпожа Задира! Господин Нобуюки! - донеслось откуда-то снизу.

- Одну минуточку, Нуки, нужно срочно отлучиться.

Задира спикировала вниз по шахте подобно сапсану. Просочившись сквозь столб пыли, она юркнула в проём и увидела стоящую над их телом Кишимото. Старушка зачарованно пялилась в другой конец коридора: из-за угла выползала тягучая субстанция. В авангарде лужи возвышались две чёрные руки - они тянули массу за собой, сгибаясь и разгибаясь, словно гусеницы. Между чудищем и лифтом оставалось не больше двадцати метров.

- Давно оно здесь? - спросила Задира.

- Только-только приползло, - прошептала Кишимото. - Если оно не ускорится, у нас минуты три, не больше.

- Поняла. Сейчас вернусь.

Фея устремилась вверх по шахте. «Времени в обрез... Если ничего не предпринять, то Умибодзу всех нас сожрёт и не подавится. Я сама загнала всех в тупик. Думай. Думай же, Задира, думай! Напряги извилины. Свидание с Наутилусом не вариант... стоп!.. Наутилусом?» Неожиданное прозрение окатило подобно горячему душу.

- Нобуюки! - возбуждённо воскликнула Фея, поравнявшись с клубом. - Ты говорил, что твоя дурь развозится по континентам с помощью подлодок. Было такое, или мне это приснилось?

- Верняк! - обрадовался тот. - Грандиозная нарколаборатория, и как я мог про неё забыть. После звонка отцу котелок совсем не варит.

- Твоя забывчивость едва нас не угробила, но ввиду обстоятельств это простительно. Если ты сможешь спуститься вниз с помощью протезов, то скинешь нам трос и подтянешь нас с Кишимото на второй этаж. Мы совершим марш-бросок до одной из твоих субмарин и покинем «Недотрогу» на ней.

- Шикарный план, малая. Видать, мозговитость - это у вас семейное.

- Ещё бы. Только не медли: Умибодзу уже доедает жилой уровень. У тебя две с половиной минуты максы.

Показав Фее большой палец, Нобуюки выплюнул сигарету на пол. Накинул моток троса на шею. Превратив протезы в поблёскивающие сталью альпенштоки, он набрал разгон, а затем разбежался и самоотверженно прыгнул в шахту. Острые зубцы впились в металлическую обшивку. Задира летала в метре от Нобуюки, словно колибри, и то и дело с опаской поглядывала вниз: жизни всей троицы в буквальном смысле висели на волоске компаньона. В халате на голое тело, Синигава-младший походил на любовника, который пытается смыться от не вовремя нагрянувшего домой мужа подруги. Ловко орудуя альпенштоками, он быстро и проворно спускался вниз. Метр за метром, этаж за этажом. Не прошло и минуты, как он поравнялся с нарколабораторей. Створки оказались закрыты. Повиснув на левой руке, Нобуюки велел правой принять форму чего-то среднего между штангенциркулем и домкратом. Он с размаху вонзил острые, как бритва, зубцы в щель: створки с недовольным треском поползли в стороны.

- Как же здорово, что Тихоня смастерила для тебя эти ручищи.

- И не говори, твоя гениальная сестрица умеет грамотно инвестировать, - пропыхтел Синигава-младший, втискиваясь в проём. Когда он обернулся и уже собирался снять с шеи трос, взгляд его скользнул вверх: - Малыха, осторож!..

Всё вокруг погрузилось во тьму, и Задира мгновенным скачком вернулась в Кимико. Из шахты донёсся грохот: на кабину приземлился массивный мотор. Следом за ним рухнул и украшенный вмятиной дрон-проектор.

- Госпожа Задира, вы в порядке? - с испугом спросила Янури-сан.

Кимико обернулась: чёрная лава уже успела впитать в себя отрезанную ставней половинку «Крика». Пара неестественно выгибающихся конечностей настойчиво тянулась к беглецам. До шахты рукам-гусеницам оставалось проползти метров семь, не больше.

- Кажись, нашему дрону пришёл звездец. Зато мы с Нуки придумали, как слинять, - высунувшись в шахту, Задира задрала голову. - Эй, дружочек, ты бы поспешил.

Ответом ей стал сброшенный конец троса. Кимико подманила Кишимото пальцем. Дважды повторять просьбу не пришлось: старушка подбежала к шахте с быстротой спринтера. Обвязав старушку вокруг пояса, Задира прокричала:

- Первый пошёл!

Трос натянулся струной, и Янури-сан поползла наверх. Задира отметила, что с приличной для одного поднимающего скоростью; видимо, Нобуюки допёр превратить навороченные импланты в лебёдки. На миг она ему даже позавидовала. Она и сама бы не отказалась от столь модной и практичной примочки, да только Тихоня ни в жизни не согласится на подобного рода апгрейды. Вот если бы Гого сделал им отдельные тела...

Мечтания прервались скрипом; упустив одну из потенциальных жертв, жуткие конечности принялись царапать стены. Скрюченные пальцы хватали воздух подобно змеиным пастям. Из чёрной лужи вынырнул гладкий овал лица. Блеснули светом два кольца. Завидев затмения, Задира перепугалась не на шутку. Внутренний голос настойчиво затребовал как можно скорее перебраться на другую сторону шахты. Кимико взяла небольшой разбег. Сделав решительный вдох, она хлопнула в ладоши, разогналась и прыгнула.

Лёгкие подкатили к горлу. Летящая в лицо ледяная вода свела шею судорогой.

Приземлившись на балку, Задира едва не соскользнула. Успела зацепиться за направляющий рельс. Оглянулась - кольцеглазый призрак ощупывал паркет, на котором она стояла секунды назад; фантом вёл себя, словно слепой. Сверху Синигава-младший уже подавал Янури-сан руку. Едва подошвы старушкиных тапок скрылись из виду, как трос полетел вниз. Подхватив его, Задира стала наматывать трос себе на пояс. Проделывать эти манипуляции, балансируя на мокрой металлической балке, было чертовски неудобно. Достигнув раздолбанного проёма, пришелец стал жадно скоблить ногтями покорёженную раму. Битумная лужа приблизилась к краю шахты; она медленно сползала вниз и отваливалась кусками, как остывающая лава.

- Подтягивай! - взвопила Задира, закончив со страховкой.

Девушку потянуло вверх с силой буксира. Стоило ей обрадоваться, как одна из ручищ ухватила её за голень. Сомкнув длинные пальцы, монстр потащил её вниз. Следом в ногу впилась и вторая клешня. Плетёный трос натянулся, издав гитарное «Брын-н-нь!»

- Отдай... мне.... её... - сурово прошипел пришелец.

- Малая, в чём дело?! - недовольно прокричал Нобуюки. - Ты на весы давно становилась?

Задира завертелась, точно уж на сковороде:

- Эта тварина!.. схватила!.. меня!

- Вырывайся, родная!

- Гадство!.. не могу-у-у...

Она брыкалась с яростью пойманной на спиннинг акулы, да только фантом вцепился в штанины накрепко. Задира расстегнула пуговицу. Ослабила молнию, и ноги тот же час выскользнули из штанов. Вцепившись в треники, обладатель чудовищных рук занырнул в лужу, и та забурлила пузырями. Задира осталась в майке, куртке и трусах с тремя синими полосками. Она с ужасом представила, что бы с нею было, если бы вырваться не удалось. Когда Задира поравнялась с лабораторией, её встретила измученная физиономия Кишимото. Стоящий рядом Нуки протянул Кимико левую руку; правая в виде бобины наматывала трос.

- Ого, а где штанцы? Уже спешишь отблагодарить меня за спасение?

- Не время ёрничать, веди к подлодкам! - велела Задира.

В ботаническом секторе до сих пор поддерживался жаркий микроклимат. Зал, в котором они оказались, освещался фиолетовыми тепловыми лампами. С потолка свисали роботизированные конечности с насадками в виде лопат, ножниц, тяпок и прочего садового ноу-хау оборудования. Задира нисколечко не удивилась тому, что лаборатория практически не пострадала - она ни на миг не сомневалась, что с безопасностью конкретно этой части базы Нобуюки заморочился больше всего. Придерживал полы халата, Синигава-младший петлял меж теплиц. Вскоре троица забежала в похожее на склад помещение. Многоярусные полки пустовали; ящики, поддоны и бочки валялись по всей комнате. «Последствия тряски» - прикинула в уме Задира. У входа стояли три обесточенных меха-погрузчика. В центре склада, в полу, зияли пять отверстий с водою; из центрального торчала рубка с распахнутым настежь люком. База задрожала и наклонилась ещё сильнее, как бы намекая, что дни её сочтены. Не размениваясь на объяснения, вся троица рванула к субмарине. Первой в люк сиганула Кишимото. Пропустив Задиру вперёд, Нобуюки подбежал к одной из полок. Схватил брикет гашиша размером с кирпич и, сунув его подмышку, заполз следом за Кимико. Скрип петель сменился глухим хлопком.

По размерам минисубмарина походила на цистерну грузового поезда. По бокам виднелись иллюминаторы. В носу находилась кабинка с сенсорными экранами и штурвалом, как у самолёта. Отсек трюма был доверху заполнен замотанными в плёнку коробками с надписями Nuki Pillz.

- Если честно, я на этих малышках ни разу не плавал... - признался Нобуюки, раздвигая коробки и протискиваясь к кабине.

- Может, у них есть функция автопилота? - поинтересовалась Задира.

- Знать бы ещё, как этот автопилот врубается.

- Я могу помочь, - внезапно напомнила о своём существовании Тихоня.

От неожиданности Задира даже вздрогнула: давненько они не торчали в Кимико обе разом.

- Явилась, не запылилась! - тут же обрушилась на неё Задира. - Тихонь, ты в курсе, что кое-кто опять наворотил делов? Между прочим, из-за тебя погиб человек, не говоря уже о дышащей на ладан «Недотроге»... Но разбор полётов устроим позже, а пока заведи эту крошку и отправь её поближе к Люксону... - она перешла на режим вслух. - Нуки, Тихоня на связи. Пропусти-ка её, сейчас она всё настроит.

- С возвращением вас, достопочтенная госпожа Тихоня, - нарочито вежливо поздоровался Синигава-младший, жестом приглашая её за штурвал.

Задира передала контроль над Кимико сестре; сев за штурвал, та стала вводить в консоль какие-то команды. Мерно загудели двигатели и насосы. Подлодку тряхануло, да так мощнецки, что аж приборы задребезжали. Обшитые перкалевым волокном стенки завибрировали. Подлодка погрузилась, а затем рванула вперёд. О стенку субмарины что-то стукнулось. Стопки коробок накренились и стали падать; сидящая в хвосте Кишимото накрыла белоснежную шевелюру руками.

- Что с нашим проектором люксонов? - осторожно просила Тихоня, когда лодка выровнялась.

- На него рухнул здоровенный двигатель. Капут пришёл нашему дрончику.

- А что с результатами исследований?

- Были, да сплыли твои результаты.

- В каком смысле? - ужаснулась Тихоня.

- В прямом. Я прятала оба диска в штаны. Да только Умибодзу утащил их, пока Нобуюки поднимал нас на тросу.

Создавалось впечатление, что Тихоня либо не замечает сарказма Задиры, либо попросту его игнорирует.

- А третий диск? - требовательно спросила она, ощупывая куртку. - Что с третьим диском?

- Фух, точняк, ещё ж третий был! Я вроде как запихивала его Янури-сан в рубаху.

Снаружи раздался пронзительный вой; то ли стон гнущегося металла, то ли траурное завывание огромного доисторического динозавра. Тихоня спрыгнула с кресла и побежала в хвост субмарины. Едва не сбила с ног прильнувшего к перископу Нобуюки. Склонившись над старушкой, Кимико стала ощупывать её нагрудный карман. Выудила из него жесткий диск - старушка и не шевельнулась. Облегчённо вздохнув, Тихоня принялась его разглядывать. Убедилась в его целостности, вернула диск в рубашку Кишимото и уселась напротив:

- Прошу прощения за то, что заставила вас вновь через всё это пройти, Янури-сан. Мне очень жаль, что так вышло.

- Полноте вам. Да и... кажется, мои древние косточки уже начинают привыкать к ежедневной беготне.

- На каком этапе тестов я потеряла сознание?

- С момента вашей отключки эксперимент длился всего несколько секунд.

На лице Кимико отразилось искреннее замешательство:

- Что вы имеете в виду?

- Вы отключились спустя шесть минут после того, как встали с кресла... - отвечала Кишимото, не поднимая головы. - Когда вы подошли к месту, в котором должен был находиться фантом, вы две с лишним минуты стояли неподвижно. Затем вы подняли руку и... и будто впали в каталептический ступор. Ваш пульс упал до аномальных тридцати пяти ударов, а ваши зрачки... такие широкие зрачки я видела только в документальных фильмах про психопатов. Эти дикие, как у испуганной лошади, глаза я запомню надолго.

- Господи, до чего же жутко всё это звучит... - заворожённо проговорила Задира.

- Вы простояли так около минуты, а затем камнем рухнули на пол. Вы потеряли сознание как раз в тот момент, когда началась тряска, а на месте, в котором, по вашим словам, должен был стоять фантом, возникла чёрная лужа. Такая же, как и в коридоре «Магдалены». Когда эта лужа начала расти в размерах, Гоголон принял решение эвакуировать вас из лаборатории.

- И он снова отключился?

- Совершенно верно: стоило ему покинуть шлюз, как все боты разом вышли из строя. Впрочем, вы ознакомитесь с ходом и результатами эксперимента сами. Все записи камер, все показания приборов и медоборудования представлены на диске... - Янури-сан подняла голову; в линзосферах отразились алые огни. - Если вы не против, я бы хотела изучить их более детально. Томография вашей нервной системы вызвала у меня некоторые... предположения.

- Разумеется, Янури-сан. Скажу даже больше: в ближайшие девять дней нас с вами ждёт серьёзный объём работы.

- Девять дней? - удивилась Задира. - С чего это вдруг такие сроки?

- Такие сроки установил фантом. Я расскажу вам всё, пока мы...

Подлодка всплыла на поверхность. Внутренний отсек субмарины залило светом; лучи проникали внутрь через боковые иллюминаторы.

- Фига се! - присвистнул Нобуюки. - Девчата, вам бы взглянуть на это хоть одним глазком.

Синигава-младший освободил место у перископа, и Тихоня приставила глаза к окулярам. На месте «Недотроги» теперь стоял остров. Матово-чёрный, с острыми зубьями скал и пологими склонами, он возвышался над водой подобно хребту чудовища. На горе в самом его центре просматривалось громадное, похожее на обгоревший дуб, древо с гнездом на вершине. Остров покачивался, но продолжал расти; казалось, он дышал. Из ствола дерева торчали обломки вышек и металлоконструкций - они походили на воткнутые в катушку иглы. Что-то во внутреннем кармане куртки завибрировало, и Кимико отпрянула от перископа; Нобуюки тут же занял её место, продолжив охать и ахать. С опаской сунув запястье за пазуху, Тихоня нащупала что-то тёплое. Что-то с шестью гладкими гранями, по форме напоминающее спичечный коробок.

Занырнув в океан, миниподлодка взяла курс к северо-западным границам Пангеи.

* * *

Договорив с сыном, Ютака умыл лицо и вышел из уборной похоронного бюро. Высокий воротник пиджака цвета сапфира блестел от воды. Покрасневшие глаза прятались в тени шляпы-котелка с широкими полями. Ютака вернул платок в нагрудный карман и медленно пошёл по коридору, изучая гравюры на стенах. Чёрно-белые рисунки старинных медицинских инструментов сопровождались выносками и обозначениями. Бра-подсвечники играли на лакированной древесине бликами. Пол от края до края накрывал золотисто-красный ковёр. Синигава-старший выбрал это похоронное бюро сам, без чьих-либо рекомендаций - расположенное на окраине Люксона, в тени высокого раскидистого дуба, оно пряталось в полуподвальном помещении самого отдалённого таунхауса и имело всего одну вывеску с надписью «Исход». Ютака никогда не бывал в этом районе раньше - он нашёл это бюро, просто открыв список заведений и выбрав одно из самых маленьких. Он и сам не до конца понимал, почему поступил именно так: обычно его решения сопровождались долгими сравнениями и скрупулёзным анализом. Но не в этот раз. Быть может, он осознал, что теперь рейтинги не имеют совершенно никакого смысла. Быть может, ему просто приглянулось название - краткое и исчерпывающее, описывающее всю ироничную суть его пустых надежд. А может, он хотел, чтобы церемония подготовки прошла как можно тише, без прессы и нотариусов. Быть может, он хотел отдалиться от привычного мира; того самого мира, в котором его жена до сих пор лежала в коме. Однако все эти факторы являлись лишь оболочкой; маскировочной сетью для истинной причины подобного поступка, которая заключалась в том, что Ютака до сих пор верил в возвращение Таке. Он верил в волшебство, словно ребёнок, ведь больше ему не оставалось ничего. Ютака верил в яркую, невероятную случайность - лишь она была в состоянии что-либо изменить. Он верил, что Таке ещё может прийти в себя; закрывая глаза, он снова и снова видел, как она вскакивает из гроба, точно завидевшая кошмарный сон. Могли ли лучшие врачи Люксона ошибиться? И нет, и да. Людей закапывали заживо не раз, и не два. Могилы с колокольчиками - не миф, но реальность. Дипломированные слепцы запросто могли ошибиться. Списать со счетов эту сильную женщину раньше отведённого срока. Они недооценили её. Жена ещё одарит мужа усталым, но лучистым взглядом. Сможет взять его ладонь и крепко-накрепко её сжать. Нужно не так уж и много; просто чтобы хоть кто-то поверил в чудо вместе с ним. Это обязательно сработает... Хоть кто-нибудь... Кто-нибудь, кто способен уверовать в её воскрешение так же сильно, как и он. Хотя бы в полсилы... Да даже в четверть!.. Почему никто не хочет верить?! Неужели поверить - это так сложно? Может, хотя бы здесь, в этом Богом забытом бюро, ему попадётся единомышленник, который уверует в чудо вместе с ним?..

Ютака-сан замер перед дверью. По морщинистой щеке пробежала слеза. Он вытер её платком и, немного поколебавшись, вошёл в кабинет бальзаматора.

И так малое помещение из-за отсутствия окон казалось ещё теснее. На полу стояли десятки, а может даже сотни свечей. Высокие и тонкие, низкие и толстые, в подсвечниках и на блюдцах - взмах двери всколыхнул крохотные огоньки, и те задрожали, едва не погаснув. Рвущийся в ноздри запах благовоний успокоил Ютака. На краткое мгновение им овладело смирение. На многочисленных полках блестели скляночки с бирками: глутаральдегид, метанол, увлажнитель и многие другие. Таке лежала в центре, на выложенном бесцветной плиткой пьедестале. Глаза, грудь и пах прикрывали полоски материи. От надреза в области бедра к аппарату для бальзамации тянулась трубка. Сгорбившись над телом, хрупкая женщина в парандже и перчатках проводила массаж для снятия трупного окоченения. Она тщательно прорабатывала мышцы; разминала суставы; сгибала и разгибала фаланги. Чёрное облачение покрывало женщину от макушки до пят, а глаза скрывала сеточка, за которой виднелась лишь тьма. Ютака-сан забился в угол кабинета и стал наблюдать за её движениями. Закончив с массажем, работница бюро подошла к шкафу. Взяла с полки моток ниток и дугообразную иголку.

- Кто звонил? - спросила она, вдевая нить в иглу с первого раза; в её тихом старческом голосе преобладал ярко выраженный арабский акцент.

- Сын... - после недолгой паузы ответил Ютака. - Он узнал про смерть матери только сейчас.

- Печально, когда приходится брать на себя роль вестника скорби. И тем не менее, вы познали счастье быть мужем и отцом.

- Не думаю, что сей факт смягчит боль от утраты самого близкого человека.

Женщина согнулась над Таке. Приоткрыв её рот, принялась аккуратными стежками сшивать губы.

- В нашем похоронном бюро очень тонкие стены. Я слышала, как вы рыдали, пока разговаривали с сыном. Вы убиты горем, но вопреки этому изъявили желание присутствовать на процедуре бальзамирования. Многие родственники избегают усопших вплоть до кремации.

- Я буду рад каждой минуте, проведённой с любимой. Если вы не возражаете.

- Отнюдь нет, и даже напротив: если бы я могла превратиться в невидимку, чтобы вы с Таке чувствовали себя наедине, я бы обязательно в неё превратилась, - женщина обошла пьедестал и встала к Синигава-старшему спиной. - Уже выбрали надгробную надпись?

- По правде говоря, ещё нет. До сих пор не верится, что Таке вот-вот станет для меня лишь именем на гранитной плите.

- Разве жизнь мёртвых не продолжается в памяти живых?

- Цицерон. Сильные слова, - ответил Ютака. - Однако я бы предпочёл эпитафию, которая способна ранить прочитавшего так же глубоко, как и меня.

Обернувшись, женщина кивнула на стул у входа; на том стояла малахитовая шкатулка со множеством похожих на визитки карточек.

- Пока мы с Таке занимаемся макияжем, вы можете просмотреть что-нибудь из нашего ассортимента.

Сев на стул, Ютака поставил шкатулку на колени и стал внимательно перебирать карточки. Тиснёное золото букв образовывало самые разнообразные смыслы. Как же всё-таки удивительно, что всего три десятка символов при различных комбинациях способны нести в себе столь широкие спектры человеческих переживаний. Пока Синигава-младший перечитывал эпитафии, на его глазах опять наворачивались слёзы. Огни свечей расплылись в жёлтые пятна. Внезапно он замер: помутневший взор застопорился на стихотворении, которое описывало его эмоции точнее всего.

- Прошу прощения, я... обнаружил у вас одну эпитафию. Не против, если я вам с Таке её зачитаю?

- С превеликим удовольствием, - ответила бальзаматор.

Синигава-старший вдохнул полной грудью.

Померк надежды свет сим горьким днём.

Пронзила сердце боль, и скорбь сломила.

Дождись меня, на суд взойдём вдвоём,

Спросить судьбу, за что нас разлучила.

Дочитав, Ютака посмотрел на работницу бюро с любопытством и даже немного со стыдом; он подумал, что выбрал что-то дерзкое, а очернить память любимой ему хотелось в последнюю очередь. Надгробная надпись - не самый лучший способ для сублимации обиды. С другой стороны, если эта эпитафия лежит в этой шкатулке, значит кто-то посчитал, что ей здесь самое что ни на есть подходящее место. Женщина удостоила Синигава-старшего долгим взглядом; тот не видел её глаз, но чувствовал, как проницательно она на него смотрит. Отложив пудру, бальзаматор обошла пьедестала и встала перед Ютака.

- Я видела эту карточку всего однажды; задолго до того, как это похоронное бюро переехало на Люксон. Человек, который выбрал эту памятную надпись, был моим клиентом в самом что ни на есть прямом смысле этого слова.

- Что вы имеете в виду? - заинтересовался Синигава-старший.

- Однажды в «Исход» привезли труп парня. Заказчик, оплачивающий процедуры, общался с руководством бюро исключительно через интернет. На следующий день после вскрытия, когда я доставала тело того молодого человека из морозильной камеры, его пальцы были сжаты в кулак. Внутри кулака я обнаружила карточку с этой эпитафией... - женщина стянула перчатку, оголив морщинистое запястье. - За день до похорон тело парня исчезло. Видеозаписи оказались стёрты, а заказчик перестал выходить на связь. Все чеки и документы так же пропали. Полицейские не нашли улик, а дело закрыли за неимением доказательств. Клиент и мертвец исчезли, больше о них никто не слышал... Но через шесть лет... через шесть лет в бюро позвонил незнакомец и представился тем самым умершим молодым человеком. Фростом Фальстрёмом. Я не поверила, но он ответил на все мои самые каверзные вопросы: патологии, особые приметы, личные данные. Незнакомец поблагодарил меня за чуткость в обращении с его телом, на этом наш разговор завершился. Разумеется, я не поверила ни единому его слову. Я на всякий случай записала его номер на обратной стороне той самой карточки; думала, делу можно будет дать второй ход. С тех пор утекло много воды, и я даже позабыла про то странное обстоятельство.

Ютака слушал историю работницы с открытым ртом. Пальцы крепко-накрепко сжимали эпитафию. Одев перчатку, женщина вернулась к макияжу Таке. Ютака взглянул на оборот карточки: выцарапанные карандашом цифры отпечатались в зрачках подобно раскалённому клейму. Синигава-старший встал и покинул кабинет, даже не попрощавшись.