Оставь мне музыку!

Глава шестнадцатая, в которой всё идёт не совсем так, как хотелось

В свои силы Вирджин не особо верила. Прежде ей снимать не приходилось, а тут сразу быть ответственной за чей-то конкурс? Но девушки были неумолимы, и Вирджин сдалась. А потом они с Эстэль просидели ещё три дня, монтируя ролик.

— У тебя необычные ракурсы и своеобразное видение, — замечала Эстэль, но при этом отказывалась что-либо советовать. — Я решаю только технические вопросы, — хитро добавляла она.

И Вирджин приходилось уповать исключительно на свой вкус, начиная от раскадровки и заканчивая музыкой. Последнее было тяжелее всего. Слушать, вновь пропускать через себя звуки, чувствовать почти фантомную боль от невозможности прикоснуться к инструменту. А ведь Вирджин нарочно выбрала не классическую музыку, а одну из популярных мелодий. Но натренированные уши мгновенно различили ноты и узнавали гармонии. Она уже не могла просто спокойно наслаждаться звуками. В голове будто что-то перещёлкнуло, переключившись на этот новый непривычный и болезненный режим. Ещё неделю после Вирджин ходила, как в воду опущенная. Она вновь больше молчала и совершенно не проявляла ни к чему интереса, однако Фрая просто не позволила ей грустить.

— Ты должна как можно больше снимать! — наказала она. — Иначе навык не развить!

— Но что мне снимать? — с тоской спрашивала Вирджин.

— Да всё, что угодно!

Под всё, что угодно Вирджин понимала цветы из оранжереи, красивые морские закаты и рассветы, даже забавную возню канареек, которых привезли на день рождения Мэл. Это было, безусловно, красиво, но мало чем отличалось от голограмм той же Фраи. Вирджин и сама чувствовала, что что-то не так. Съёмка для неё была всего лишь приятным хобби, но никак не серьёзным увлечением. Возможно, она бы и забросила это занятия, если бы Корин внезапно не выиграла конкурс. В честь этого девушки устроили настоящий праздник. Корин и вовсе превзошла саму себя, накрыв стол невероятными блюдами и деликатесами.

— Это всё благодаря тебе, Вирджин! — не уставала хвалить она, чем изрядно смущала саму Вирджин.

— Вот и я говорю, что ей надо продолжать! — тут же подхватывала Фрая.

— Ну, конечно, надо! — соглашались Ая, Мэл и Маки. И под их напором Вирджин всё-таки сдалась.

— Может, мне и дальше снимать готовку Корин? У неё же много оригинальных рецептов, а видео может пригодиться для других конкурсов, — вслух подумала она, и эта идея тут же была принята с огромным энтузиазмом.

Но уже на следующий день, сидя у Фраи на очередной «лекции» по макияжу, Вирджин пришла в голову другая мысль.

— А можно я буду снимать и твои уроки? Тогда я смогу их пересматривать и подмечать всякие детали?

— Хм, — задумалась Фрая. — Тогда нам понадобится ещё одна модель.

— Может, Эстэль? — предложила Вирджин.

— Если только она согласится, — с сомнением произнесла Фрая. Однако, вопреки её опасениям, Эстэль охотно поддержала Вирджин. Она так же по-прежнему помогала монтировать готовый материал.

— А знаешь, такие ролики весьма популярны в Сети, — как-то заметила Эстэль, натолкнув Вирджин на ещё более интересную мысль.

Тем же вечером она просмотрела некоторые из популярных каналов, и пришла к выводу, что могла бы сделать не хуже. Уже на утро у неё созрел план, с которым она поспешила поделиться с девушками за завтраком:

— А что если мы будем вести свой видеоблог с различными рубриками? У меня уже есть материал от Фраи и Корин, думаю, у Аи и Мэл тоже найдётся, что рассказать уникального.

— Прекрасная идея! — первой оценила, конечно же, Эстэль.

— Неплохо, — признала Фрая, но несколько осторожно. — Но на такое сначала надо получить разрешение. Я спрошу у Тодо!

Тот день Вирджин провела в томительном ожидании. От волнения и страха, что ей вновь откажут, снимать совершенно не хотелось. Вместо этого она бесцельно прошаталась почти весь день по оранжерее. Как назло в голову лезли непрошеные мысли, что Маки и даже Эстэль тоже есть чем поделиться с возможными зрителями. Это действительно могло быть весьма интересно и полезно, и потому, услышав на следующее утро, что Тодо дал добро, Вирджин впервые за долгое время почувствовала себя счастливой. И потому сразу же включилась в работу. Теперь почти каждый её день был занят либо съёмками, либо подготовкой видео. В кабинете появилась вся необходимая техника, так что больше не было нужды просиживать часами у Эстэль. Правда, та всё ещё продолжала проверять все ролики, перед тем, как те окажутся в Сети. И Вирджин этот контроль ни капли не смущал, наоборот, она с удовольствием училась у Эстэль всем тонкостям работы. Но главной наградой стала, конечно, невероятная популярность их блога.

— Я вот думаю, им реально интересно, или большинство из них пришло просто поглазеть на красивых девушек? — размышляла Эстэль. Подобную откровенность она позволяла себе только на посиделках у костра, которые они с Вирджин устраивали каждую неделю.

— Ты же сама вчера сказала, что больше половины наших зрителей женского пола, — тут же возражала Вирджин, хотя мысленно отчасти соглашалась с этим мнением. Она нарочно выбирала самые удачные ракурсы и заставляла Фраю делать макияж, а Аю одевать всех, кому предстояла съёмка. Ей самой доставляло эстетическое удовольствие видеть насколько преображаются и становятся ещё более красивыми девушки.

— Только я забыла упомянуть, что в основном это дети, — со смехом добавила Эстэль.

— Тогда вообще нет повода для волнения, — с лёгкой полуулыбкой ответила Вирджин. Здесь, у костра она позволяла себе расслабиться и немного погрустить. Порой она думала о Лукасе, новости о котором частенько просачивались в Сеть. Каково это участвовать в мировом турне? Играть чуть ли не каждый день на сцене для огромной публики. Страшно, волнительно или увлекательно и волшебно? Единственное, что Вирджин не смогла сделать — это послушать хотя бы одну его запись. Видеть рядом дирижирующего Кирэя было просто невыносимо!

Меж тем стремительно подступала осень, за суматохой со съёмками и многочисленными делами, Вирджин и не заметила, как пролетело целое лето. Смотря на то, как уплывают, словно лёгкие облака, дни, она ощущала, как вместе с холодами к ней приближается и неминуемая встреча. Как ей вести себя с Кирэем? Быть такой же милой и улыбчивой, как все остальные его девушки? Но сможет ли она перебороть себя? Да, её чувства слегка остыли, но это вовсе не значило, что поселившаяся внутри обида забылась и растворилась. Напротив, изо дня в день она, загнанная в далёкий угол, лишь крепла и росла, обещая в один прекрасный день превратиться в страшного монстра. И сколько это чудовище ещё сможет прятаться, неизвестно было никому. Даже самой Вирджин.

Но как бы она не считала дни до появления Кирэя, всё равно оказалась не готова. Звон гонга, означающий прибытие гостей, застал Вирджин на грядке с лекарственными растениями. Она только-только начала прополку и даже и не думала бросать своё занятие. Обычно к ним приходил только Тодо и изредка курьеры из службы доставки. С помощником Кирэя обычно общались Фрая или Эстэль, они же, как правило, и оформляли доставку. Вирджин ничего не заказывала, а потому спокойно продолжила сражаться сорняками. Но успела выдернуть лишь парочку, как на ухоженной дорожке аллеи появилась взволнованная Мэл.

— Ты ещё здесь?! — воскликнула она, явно недоумевая. — Скорее бросай всё! Тебе срочно надо привести себя в порядок!

— Что-то случилось? — Вирджин неохотно поднялась и принялась стряхивать с передника налипшие комья земли и травинки.

— Сегодня придёт Кирэй-сама!

Вирджин так и замерла на месте. А разрозненные мысли забегали в её голове, словно стайка напуганных тараканов. Уже? Но почему так рано? Ведь ещё целых два дня до наступления осени! И что ей теперь делать?

— О нет, только не стой столбом! — всплеснула руками Мэл. — Немедленно отправляйся в ванную! С остальным мы тебе поможем!

Признаться, Вирджин ещё никогда не видела в цветочном доме такого оживления. Гарем гудел, как взбудораженный улей. Ая носилась по этажам с ворохами платьев, тут же сновала нервная Фрая, пытаясь едва ли каждой всучить пакетик с какой-то полезной маской и баночки с кремами. А рядом с дверями всхлипывала самым несчастным образом Корин:

— Ну как же так! Почему так внезапно и поздно, я не успею ничего толком приготовить!

Её тщетно пыталась утешить Маки, говоря что-то о любимых закусках омэйю.

— Прекрати рыдать! — вдруг одёрнула её выглянувшая Эстэль. — И займись уже собой! — А затем её взгляд упал на Вирджин, застывшую у порога. — О небо, что за ужасный вид?! Мэл, срочно закинь эту садовницу в купальню!

Под таким натиском устоять было невозможно, и Вирджин торопливо направилась в ванную. Там она послушно сделала выданную Фраей маску, и с удовольствием пронежилась в горячей пенной воде целых полчаса, пока в дверь не принялась настойчиво стучать Мэл. Как вскоре выяснилось, то было лишь началом долгой и суматошной подготовки. Под чётким руководством Мэл Вирджин натёрлась каким-то лосьоном с тонким ароматом фиалки. Затем в комнату влетела Ая и принялась судорожно совать комплекты белья, непременно требуя померить каждый. Ещё никогда прежде Вирджин не приходилось видеть столько кружева и дорогих тканей, приятно льнущих к телу. Но как же неловко было выходить в таком виде на строгий и придирчивый суд Аи! Вирджин не могла сладить со смущением, и оттого скукоживалась под задумчивым взглядом. Почему-то возникала глупая мысль, что Ая смотрит именно на её тело, а не на собственные изделия. В конце концов, после многочисленных примерок, комплект был выбран и наступил черед платья. Спустя час Вирджин уже искренне ненавидела атлас, муслин и шёлк, а заодно пышные летящие юбки, откровенные вырезы и корсеты. Она решительно не видела никакой разницы между нарядами, в которые её облачала Ая. И уж точно не могла бы объяснить, чем пурпурное со шлейфом и открытыми плечами хуже дымчато-розового с глубоким декольте и юбкой-воланом, и почему они остановились на пышном лавандовом. Но стоило только Ае удалиться из покоев, как ей на смену появилась Маки, которая тут же начала сооружать что-то бесподобное на голове Вирджин. Чуть позже пришла Фрая, таща огромную корзину с косметикой. И она колдовала над Вирджин ещё добрых два часа. Ни к одной из фотосессии или съёмок девушки не готовились столь тщательно и так долго! Результат и вовсе поверг в шок.

Глядя на своё отражение, Вирджин отказывалась верить, что та девушка, похожая на принцессу из сказки, что глазела на неё из зеркала, действительно она. В тот момент хотелось признать, что все усилия стоили того. Однако заслышав ещё один звон гонга, Вирджин засомневалась. Предстать такой перед Кирэем? Легкомысленной, очаровательной, пожалуй, слишком женственной. Не решит ли он, что теперь Вирджин всем довольна, а музыка для неё была лишь мимолётным капризом? Нет, не так она представляла их встречу!

Вирджин выпорхнула из дома, подобно бабочке, как и другие девушки, но вместо того, чтобы кинуться навстречу омэйю, затаилась в тени беседки. Наблюдать со стороны было значительно интересней, чем участвовать. Красивый глубокий книксен, сделанный синхронно, выглядел потрясающе. Как и девушки, с чьих прекрасных лиц не сходили радостные улыбки. У Корин, Маки, Аи и даже Мэл блестели глаза, и Вирджин ещё не доводилось видеть такого восхищения, которое показывали девушки, смотря на Кирэя. Впрочем, он сам вёл себя совершенно иначе. Галантно, любезно. Поцеловав руку каждой и что-то шепнув, так что даже у стойкой Эстэль на щеках запылал смущённый румянец, Кирэй озадаченно оглядел беседку. Вирджин шагнула в тень и затаила дыхание, боясь выдать себя. Она не хотела туда идти. Не хотела, чтобы он на неё смотрел, касался и говорил комплименты. Она мечтала провалиться сквозь землю, лишь бы не оказаться внутри беседки. Но земля под ногами даже не дрогнула. Зато её отсутствие заметил не только Кирэй, но и Фрая.

— Где же Вирджин? — беспокойно огляделась она. — Она что, так и не вышла из дома?

— Я видела, как она выходила! — нахмурилась Маки.

— И я тоже, — подтвердила Ая.

— О небо, тогда где же она?! — забеспокоилась Фрая, и тут же склонилась перед Кирэем. — Прошу нас простить, что были так беспечны, Кирэй-сама, но мисс Вирджин немного застенчива, позвольте мне привести её!

— Застенчива? — Брови Кирэя поползли вверх, а губ коснулась лёгкая усмешка. На миг он снова стал тем самым Кирэем, которого знала Вирджин. Знала и ненавидела. Это чувство пробудилось в ней в тот самый момент, когда он позволил себе насмехаться над ней. И, прежде чем Фрая получила разрешение, Вирджин вышла из своего укрытия. Но не поспешила войти, а так и осталась стоять напротив входа. И хоть взгляд её был опущен, но в том не было ни капли смущения или робости. Вирджин просто не желала на него смотреть! До неё донесся удивлённый шёпот девушек, но и это не заставило её вспомнить о манерах. Никаких книксенов и поклонов! Лишь молчаливое присутствие. Она, скорее услышала, чем увидела, как Кирэй шагнул в её сторону. Кожей чувствовала его изучающий и удивлённый взгляд. Он приблизился, оставив между ними всего лишь шаг.

— Моя пташка не желает меня поприветствовать?

Вирджин не желала, но понимала, что если она сейчас не сдастся, то заслужит лишь осуждение. Коснулась пальцами своей пышной юбки, имитируя книксен, и коротко кивнула:

— Извините за опоздание, — тихо пробормотала она, так и не подняв глаз.

— Не узнаю свою мисс Нахалку! — произнёс насмешливо Кирэй, после чего чуть склонился и подхватил её руку. Вирджин дрогнула от неожиданности и попыталась отстраниться, но её удержали. Кирэй снова хмыкнул, после чего поцеловал ей руку и произнёс: — Жизнь леди тебе, определенно, к лицу!

Затем он, так и не выпустив руки, потянул Вирджин в беседку. И не было никакой возможности сопротивляться. От его руки исходило тепло, но это не трогало Вирджин. Напротив, её всю трясло от негодования и ненависти. «Он и в самом деле считает, что это хорошие манеры поддевать девушку?» — полыхая от злости, думала она, и испытала огромное облегчение, когда усадив Вирджин в кресло, Кирэй, наконец, отпустил её руку. Сам он устроился на соседнем диване, и его тут же окружили остальные девушки. Они радостно что-то щебетали, пока Корин любовно накрывала на стол. Вирджин хотела было ей помочь, но та решительно отказалась.

— Я хочу лично поухаживать за Кирэй-сама! — ревниво заявила она. — И вообще, ты же у нас новенькая, так что нечего сидеть в стороне!

Но Вирджин предпочла остаться на своём кресле и наблюдать. И разворачивающаяся на её глазах картина, ей не очень нравилась. Она искренне не понимала, почему девушки так льнут к Кирэю. Фрая и Маки буквально облепили его с двух сторон. Ая и вовсе присела у ног, как послушная собачка, пока счастливая и самодовольная Мэл разминала Кирэю плечи. Вокруг стола суматошно носилась Корин, и Вирджин искренне надеялась, что «ухаживанием» не считается кормление с ложки. И, как ни странно, даже Эстэль, вставшая рядом с Мэл, поддалась общему настроению. Она широко улыбалась и была весьма приветлива, так что Вирджин даже ощутила некий укол ревности. Ей показалось, что её обманули. Глядя на то, как кокетливо хлопает ресницами Эстэль, слабо верилось в то, что та не сильно заинтересована в своём омэйю. Или же всё это только театральная постановка? Вирджин нахмурилась, пытаясь обнаружить хоть малейшие признаки, что могли послужить подтверждением догадки, но ничего не находила. Девушки так искренне ловили на себе расслабленные взгляды Кирэя, что приходилось признать: такое при всём желании сыграть почти невозможно. Во всяком случае, раньше невероятного актёрского таланта Вирджин ни у кого не наблюдала. Странное чувство, будто она вновь вернулась в старшую школу, пронзило её. Вирджин снова оказалась в полном одиночестве. Она смотрела на Кирэя, впервые так откровенно и долго разглядывая его, и не понимала, почему девушки вели себя так странно и навязчиво. Да, безусловно, Кирэй богат, влиятелен и, что уж говорить, действительно привлекателен: красивые брови с надломом, придавали его лицу благородную надменность, в ярких глазах даже сейчас, в затуманенных и расслабленных, чувствовалась внутренняя подавляющая сила. Все черты казались просто идеальными, невольно вызывая эстетическое наслаждение. Но растекаться в лужицу только из-за красоты? Вирджин усмехнулась. Почти все омэйю отличались от людей более правильными чертами лица, и оттого были намного красивее. Это же не повод так заискивать перед каждым! А тем временем девушки спрашивали Кирэя о гастролях, концертах, и Вирджин волей-неволей прислушивалась. От забавных историй о чудачествах старика Чо и удивительных встречах, в груди трепетало. Вот он, тот мир, в который она так мечтала попасть! Прекрасный, удивительный и даже немного смешной. А потом сердце болезненно сжалось, когда Эстэль спросила про Лукаса:

— А ваш ученик, тот юноша-пианист, ему понравилось турне?

— Безусловно, — хмыкнул Кирэй, бросив самодовольный взгляд на Вирджин.

Она же вновь предпочла разглядывать мозаику на полу, хотя Кирэй нарочно решил рассказать всё в подробностях:

— Лукас сказал, что это лучшее, что с ним случалось в жизни. И это действительно так. Посмотреть самые красивые города Империи, выступить на самых значимых сценах — дорогого стоит. Он был настолько вдохновлён, что мы подписали контракт на все предстоящие зимние концерты!

«Что ж, хоть у Лукаса всё хорошо!» — с тоской подумала Вирджин, мечтая, чтобы девушки уже переменили тему. И к её счастью Корин как раз закончила накрывать на стол и благополучно перехватила внимание Кирэя. Похоже, она действительно с радостью кормила бы его с рук, но вынужденно придерживалась правил приличия. Тем не менее, именно Кирэю преподносилось лучшее из лучшего.

— Так, значит, ты, наконец, победила в том конкурсе? — принимая тарелку с очередным деликатесом, поинтересовался он.

Корин зарделась, но при этом не смогла скрыть счастливой улыбке.

— О да, но в этом не только моя заслуга! Если бы не Вирджин…

— Моя милая пташка? Ты снова сумела отличиться? — Кирэй одарил Вирджин очередным насмешливым взглядом, от которого у той даже заскрипели зубы от злости. Да сколько же можно!

— Она сняла просто замечательный ролик! — похвасталась за неё Корин.

— Ролик? — переспросил Кирэй, после чего хитро сощурился. — Так, значит, моя пташка всё-таки нашла, чем себя занять?

Больше всего Вирджин вместо ответа хотелось бросить в омэйю тарелку с разноцветными канапе. Сколько ещё собирается издеваться над ней? Однако за Вирджин снова ответили.

— И не просто занять! Теперь у нас целый канал! — поведала довольная Фрая. — И мы невероятно популярны!

— Да, я недавно имел счастье его увидеть, — Губы Кирэя чуть скривились. — И, признаться, нахожу эту идею довольно занятной. Я и не ожидал, что все мои леди так талантливы, а потому подумал, может, нам провести конкурс на звание фаворитки?

— Фаворитки?! — хором воскликнули девушки. Они явно были взволнованны и крайне удивлены.

— Вы, конечно, знаете, на многих мероприятиях приветствуется присутствие дам, — неспешно продолжил вещать Кирэй. — И я бы мог брать с собой одну из вас. Но это было бы довольно скучно и не совсем честно, поэтому я подумал, что если провести небольшое состязание, за победу в котором лучшая из вас целый год будет сопровождать меня на различных встречах. Что думаете?

Вирджин подумала, что это полнейшая глупость, и она бы ни за что не стала бы ввязываться в подобное. Фаворитка? Ужас какой-то! Вот уж действительно сомнительная радость видеть Кирэя чаще остальных! Но девушки пришли просто в неописуемый восторг. Они наперебой принялись предлагать варианты, в чём можно было бы посоревноваться, и как лучше проводить подобный конкурс. От их неуёмного щебета и возбуждённого галдежа у Вирджин даже разболелась голова. Лично она ничего не предлагала и даже не вникала в эти бессмысленные споры. А только ожидала, когда же этот гвалт, наконец, закончится. Вот только её больше тревожило, что будет потом. Сгущались сумерки, и приближалась ночь. И, если верить словам Эстэль, сегодня ночью Кирэй выберет именно её. Сама мысль остаться с ним наедине приводила Вирджин в ужас, и потому она отчаянно размышляла, как ей избежать этой участи. Однако всё решилось само собой.

— Ну что ж, — Кирэй поднялся с дивана и с приличествующим для такого события пафосом огласил первое задание: — Эта неделя у нас посвящена вашим талантам. До следующего выходного у вас будет время для подготовки, так что постарайтесь и покажите мне на что способны. А победительница проведёт со мной не только вечер…

Намёк был до отвращения прозрачен, так что Вирджин даже передёрнуло, а волнение только усилилось.

— Теперь же я вас оставлю, — вдруг сообщил Кирэй. — Думаю, каждой из вас уже не терпится приступить к делу, потому не буду вам мешать.

И он ушёл, а Вирджин вздохнула с облегчением.

Вот только напрасно она думала, что на завтра её жизнь вернётся в привычное русло. Уже с утра в цветочном доме началась полнейшая неразбериха. Пока Вирджин ковырялась в грядках, Мэл и Маки успели раз десять сбегать к Фрае для срочных заказов. И они в этом оказались не одиноки, Ая, Корин и даже Эстэль — все они едва ли не каждую минуту начинали в чём-то нуждаться. Под вечер Фрая была измотана до предела и велела приходить к ней сразу с целым списком. Но положение это ничуть не улучшило, потому что уже со следующего дня все завтраки, обеды и ужины превратились в бесконечную дегустацию, у каждой появилась внезапная сотня примерок, съёмок и дополнительные работы в саду, в котором теперь помогала не только Вирджин, но и все остальные.

— Нет! — решительно заявила Фрая спустя ещё два дня в таком безумном режиме. — Так продолжаться больше не может! Как бы мы не хотели показать Кирэю-сама всё самое лучшее, нам всё-таки стоит поработать самостоятельно! С завтрашнего дня, каждая сама за себя!

— Но…как же… — попыталась возразить Корин.

— Ничего не желаю слышать и тем более пробовать! — отрезала Фрая. — Мы все должны понимать, что выиграет только одна, и мы конкурентки! И вообще, до выходного дня можете оставить всю прочую работу, а еду нам будут приносить с общей кухни!

Последнее заявление ошеломило всех. С того момента, как в цветочном доме появилась Корин, абсолютно все трапезы готовила именно она. И, если кто и ожидал, что та продолжит возражать, то они ошиблись. Амбиции и желание привлечь максимум внимания Кирэя победили. Вирджин была крайне разочарована всем этим, причём настолько, что даже поделилась с задумчивой Эстэль. Они всё-таки выбрались на ночную прогулку, несмотря на то, что до появления Кирэя оставалось всего два дня.

— Никогда бы не подумала, что мы можем так отдалиться друг от друга! — посетовала Вирджин. — Это просто ужасный конкурс!

— Все конкурсы ужасны, — хмыкнула Эстэль. — Кому-то, несмотря на все усилия, приходится проигрывать. Но… лично мне нравится эта идея. Знаешь, за долгое время мне впервые стало так интересно! Да и видеть Кирэя-сама каждую неделю — это что-то новенькое! Кстати, я не заметила у тебя в руках камеру всю эту неделю, у тебя в ней что-то сломалось?

— Нет.

— Значит, ты собираешься показать Кирэю-сама что-то другое? — полюбопытствовала Эстэль.

— Я… не хочу участвовать, — неохотно призналась Вирджин, с надеждой взглянув на подругу. Ведь она-то должна её понять!

— Что?! — однако Эстэль возмутилась. — Вирджин! Так нельзя! Это же проявление неуважения ко всем нам!

А вот об этом Вирджин как-то не задумывалась. Она-то рассчитывала просто выйти из игры, которую затеял Кирэй, а в итоге получалось, что подводила девушек. Теперь ей стало стыдно.

— Ты должна сделать хоть что-нибудь! — настаивала Эстэль.

— Хорошо, — пообещала Вирджин.

Новый день встречи с Кирэем был ещё более суматошным, чем прошлый. Вирджин снова загнали в ванну, затем нарядили, накрасили и сделали причёску, и всё это было ещё дольше и утомительнее. Вдобавок вокруг царило напряжение, так что казалось воздух вот-вот заискриться. Вирджин тоже поддалась всеобщим эмоциям, но вовсе не из-за мнения Кирэя. После ночного разговора с Эстэль ей хотелось порадовать девушек. И именно поэтому она тоже волновалась, и даже подскочила, заслышав звон гонга.

И всё повторилось вновь. Девушки выстроились полукругом для приветствия. В этот раз Вирджин не пришлось искать и ждать, она послушно заняла место с краю и вместе со всеми поклонилась и сделала книксен. Потом Кирэй каждой из них поцеловал руку и пожелал удачи. Вирджин пришлось вытерпеть и это.

Таланты было решено показывать в определённом порядке, и, чтобы не запутаться, Ая одела всех по цветам радуги. Так смуглой Маки достался пунцово-алый наряд, подчеркнувший её красные пухлые губы и сделавший девушку похожей на яркий цветок. Она повела всех вглубь оранжереи, чтобы показать просто удивительной красоты арабеску. По краям необычной композиции были выстроены небольшие трехъярусные фонтанчики, в чашах которых плавали розовые лотосы. Под ними расстилалось море жёлто-оранжевых бархатцев, обрамлённых красными петуниями и белоснежными лилейниками. Были здесь и разноцветные астры и примулы, выложенные в замысловатой мозаике, в центре которой рубиновыми розами было выложено имя Кирэя. Уникальность же арабески заключалась в том, что с разных ракурсов она представала в новом виде. Замысловатая мозаика легко превращалась в искусно выложенных цапель и бабочек, и только имя омэйю оставалось неизменным.

Девушки не уставали восторгаться красотой, кружа вокруг арабески и выискивая очередные занимательные открытия.

— Браво, Маки! — произнёс Кирэй и наградил ставшую такой же пунцовой, как и её платье, девушку поцелуем в щёку. Та зарделась ещё больше, став почти бордовой.

Затем была очередь одетой в оранжевое ассиметричное платье Мэл. Она проводила всех на полянку с валунами, и, усадив каждого на камень, достала свои целебные иглы. Прежде Вирджин ещё не доводилось видеть такой техники и, признаться, вид длинных тонких игл её пугал. А то, что Мэл ими вытворяла, заставляло похолодеть от ужаса. Она не просто втыкала их в нужные точки, но и проводила под кожей, заставляя кончик показаться в другом месте. Однако оказалось, что это совсем не больно, а даже приятно. Когда такая игла, воткнувшись в шею Вирджин, вылезла у лопатки, ей показалось, что это просто лёгкий нежный ветерок подул в спину. И почему-то стало очень тепло и упоительно хорошо. После же того, как игла покинула тело, Вирджин ощутила невероятный прилив сил. Такой отдохнувшей и готовой рваться в бой, ей ещё не доводилось быть.

— Это было волшебно, — целуя Мэл, заметил Кирэй.

Затем все отправились в примерочную Аи, откуда Кирэй выходил трижды, чтобы показать новые костюмы. Первый был слишком роскошным даже для гарема, но идеально подходил для сцены. Тёмная плотная ткань переливалась, но при этом не слепила глаза. Напротив, эта необычная игра света гипнотизировала, так что хотелось смотреть и смотреть. У второго костюма был невероятный крой. Он подчеркнул широкую мужественную грудь Кирэя, так что даже Вирджин, прежде никогда не обращавшей внимания на фигуру омэйю, оказалось трудно этого не заметить. В последнем костюме Кирэй и вовсе решил остаться. Тёмно-синяя ткань удивительно шла не только к лицу, но к его иссиня-чёрным волосам. А ещё из-за узкой рубашки он казался выше и стройнее. Очередной поцелуй и слова благодарности достались довольной Ае, после чего все вернулись в беседку.

Корин в изумрудно-зелёном платье напоминала волшебницу. И то, как она колдовала, расставляя блюда, лишь усиливало это впечатление. За каких-то скромных четверть часа она выложила на столе свою арабеску из еды, красота которой, однако, сильно проигрывала вкусу. Так как всё, что оказалось на столе в тот вечер, было поистине восхитительно. Вирджин выбрала нежнейшего карпа, который буквально таял во рту, а от его аромата кружилась голова. Потом она попробовала хрустящие крабовые рулетики, и впервые в жизни поняла, что не может остановиться. Они были настолько вкусными, что нестерпимо хотелось ещё и ещё. После этого откровения на десерты Вирджин уже боялась даже смотреть. Если бы Корин кормила их так ежедневно, она точно превратилась бы в стокилограммовую обжору! Устоять было практически невозможно. О чём и сообщил Кирэй, когда награждал свою очередную леди поцелуем.

Затем появились крохотные, не больше комара, дроны Эстэль. Они вмиг убрали всю посуду, и, едва разделавшись с уборкой, выстроили купол, который тут же превратился в огромный экран. И беседка погрузилась на морское дно. Феноменально чёткие и выразительные голограммы Фраи казались почти осязаемыми. Трепыхающиеся рыбы, крохотные крабы, волнующиеся, кислотно-яркие водоросли и изумительные ракушки напоминали об ушедшем лете.

— Твоя очередь, Вирджин, — напомнила ей Эстэль, щелчком пальцев выключая дронов. Экран поник, а крохотные роботы маленьким роем устремились в открытое окно дома.

Вирджин неуклюже поднялась и расправила юбки фиалкового платья. Она осталась последней, но лишь потому, что, когда распределяли номера, все решили, будто ей тоже понадобится экран. Вирджин не стала спорить, но накануне всё-таки предупредила Эстэль, что не оправдает возложенные на неё ожидания. А теперь ей было неловко и почему-то заранее стыдно. Таланты других девушек казались несравнимо лучше её скромной попытки. Высмеют её или просто пожалеют? И, похоже, снова придётся стерпеть насмешки Кирэя. Примирившись с этой мыслью, Вирджин вновь повела всех в оранжерею, чем немало озадачила девушек. Вполуха слушая их встревоженный шёпот, она шла к небольшому искусственному пруду. Там, в тени раскидистых ив, появились необычные качели. Именно к ним и стремилась Вирджин, даже когда позади послышались восторженные восклицания.

— Ах! Ничего себе! Какая красота!

Добравшись до выложенного ракушками сиденья, Вирджин взобралась на него и легонько оттолкнулась. Мягкая лиана послушно качнула её, тем самым показывая, что это не просто красивая декорация. Кирэй подошёл ближе и с интересом уставился на странные опорные столбы. Вирджин с трудом удержала усмешку, так как знала, что из-за секретного плетения лозы и цветов возникает иллюзия, будто качели сотканы из растений. А ракушечное сидение и вовсе казалось невероятно хрупким, особенно его плетёная спинка.

— Ты… сделала это всё сама? — отказываясь верить своим глазам и притрагиваясь к витым опорам, озадаченно спросил Кирэй.

Вирджин лишь хмыкнула. Разумеется! Как он вообще посмел сомневаться! Она ещё в двенадцать лично соорудила парочку, правда под руководством родителей. Некогда именно эти качели помогли отцу выиграть конкурс на нормальную должность, чтобы, наконец, перестать убиваться чернорабочим за гроши. Здесь не было ни грамма металла, только природные материалы и идеально выверенный баланс, а ещё уникальная материнская техника плетения. Хлопотно и муторно, но зато так красиво! Подобное чудо просто обязано было появиться в цветочном доме!

— Невероятно, Вирджин! — воскликнула Фрая.

— Я даже не подозревала, что ты на такое способна! — поражённо заметила Эстэль.

— Нет, вы только взгляните на это плетение! — восхищалась Ая. — Это же настоящее искусство!

— А на эти цветы! — вторила ей Маки, указывая на обвитые розовыми бутонами лианы.

И все эти восторги были подобно целительному бальзаму. В Вирджин вновь возрождалась вера в себя. Губы сами собой расплылись в улыбке. Наслаждаясь тем, с каким интересом изучают её работу девушки, Вирджин не заметила, как к ней подошёл Кирэй.

— Да ты просто кладезь талантов, моя леди, — сказал он, останавливая качели.

Вирджин замерла и даже задержала дыхание. Ей просто надо это пережить. Его обязательный поцелуй. Ведь отказывать неприлично! Кирэй навис над ней, и Вирджин, не в силах смотреть на него, невольно зажмурилась. «Просто перетерпеть!» — повторила она себе мысленно и едва сдержала стон, когда вместо щеки губы Кирэя коснулись её губ.

Что?! Почему он это сделал?! Она попыталась отпрянуть, но качели лишь слабо дёрнулись. Рука Кирэя сжимала лианы, не давая им нормально двигаться. Но самый кошмар наступил секундой спустя, когда раздались аплодисменты.

«Это ещё что такое?!» — Вирджин резко распахнула глаза.

— Поздравляю с победой, — насмешливо прошептал Кирэй, наконец, отстраняясь.

Сердце Вирджин ухнуло вниз. Нет! Такого просто не должно было случиться! Да как вообще такое возможно!!! Не зная, как быть, Вирджин нервно начала озираться, смотря на девушек. А те продолжали ей хлопать и поздравлять.

— Но… но… я же… — Вирджин попыталась хоть как-то осознать, почему это произошло. И не зная, как и у кого спросить, с надеждой взглянула на Эстэль.

— Ты действительно нас всех очень удивила! — с улыбкой пояснила она. — Молодец! Так держать!

«Может, это просто сон?» — щипая себя, надеялась Вирджин, но тщетно. Она не просыпалась, а Кирэй и девушки никуда не исчезали. А потом накатило чудовищное осознание. Что там полагалось за победу? Выход в свет с ним? И не только!

Вирджин резко вскочила на ноги, ощущая, как от страха и смущения уже горят уши. Надо было срочно что-то делать, хотя бы попробовать! Чувствуя себя загнанной в тупик, Вирджин, вдохнув для смелости воздуха в грудь, шагнула к Кирэю.

— Простите, — осторожно начала она, стараясь не сильно дрожать от волнения и страха. — Могу я отказаться от одной из привилегий?

— Что? — Кирэй явно был удивлён. — Мою леди не устраивает приз?

— Немного, — замялась Вирджин. Сердце гулко стучало в груди в ожидании ответа. Неожиданно для себя Вирджин поняла, что в оранжерее стало очень тихо. Похоже, девушки, как и Кирэй, оказались поражены таким заявлением.

— И что же не по нраву моей леди?

— Я… — Вирджин запнулась, подбирая слова. Она сильно волновалась, боясь реакции Кирэя. — Я пока не готова провести с вами ночь!