Осознание. Пятый пояс

Глава 7

Я вспомнил, что нужно дышать, судорожно втянул в себя воздух, заслужив странный взгляд от соседа. Но мне было на него как-то плевать, я лихорадочно пытался сообразить — если сейчас толкну мысль к Седому, то меня услышит только он или не только он, но и Илимия? Плевать и на неё, важней, что меня услышит и этот дарсов старикашка Халаб.

Пока я соображал, Халаб торжествующе протянул:

— Отлично, отлично. Я всегда верил, что ты достаточно умна, чтобы оставить себе лазейку в ваших клятвах. Предлагаю тебе нанести первый удар, воспользоваться неожиданностью и…

Да что я тут тяну? До этого Седой всё время сохранял тайну наших переговоров, мог ли он оставить меня сейчас?

И всё же мысль вперёд и вверх я толкнул с опаской, стараясь вложить как можно меньше сил, сделать свою мыслеречь как можно тише и постараться, чтобы она добралась только до Седого:

— Седой.

Тишина в ответ.

— … твои подчинённые сразу…

Я скрипнул зубами и добавил силы:

— Седой.

— Чего тебе? — к моему облегчению он всё же ответил. Правда, тут же буркнул. — Не сейчас.

— Сейчас. Меня же больше никто не слышит?

— Нет, не слышит, но, Орзуф, сейчас дей…

— Помни, что на Илимии мой Указ, до Халаба я не дотягиваюсь, а она сейчас готовится…

Договорить я не успел — Седой прошипел:

— Замри и ничего не делай!

Теперь я зубы стиснул. Какого дарса?

Халаб тем временем закончил раздавать указания и заговорила Илимия:

— Глава Халаб, делая такой большой шаг, разве не должна я получить гарантий?

Халаб, на которого я сейчас пялился через мутноватую завесу формации, кивнул:

— Я, как глава Ян, даю тебе слово.

Теперь кивнула Илимия:

— Спасибо, глава. Сейчас я гадаю, не для того ли первый удар ваши люди обрушили на Ларану, чтобы вы сейчас могли с такой гордостью произнести эти слова. Этого достаточно, будущий брат?

Я попытался впихнуть подслушанное в голову. Как этот старикашка, которому, может, под сотню лет, вдруг стал братом? Через миг мне стало и не до этого — муть формации исчезла, а в голову вонзился мысленный вопль Морта:

— Вперёд, вперёд, вперёд! Убивайте Ян! Месть! Месть!

Впереди и выше нас Седой вскинул руки, заставляя проявиться два огромных обращения.

— А-а-а-а! Месть! Смерть! Вперёд! Бейте их! — раздался ответный хор мысленных и обычных криков во всё горло.

Вся масса людей, что до этого стояли немного позади наших Властелинов, сорвалась в едином порыве, за мгновение преодолевая разделявшее их и Ян пространство.

Я, признаюсь честно, на долю вдоха промедлил, хотя едва ли не лучше других должен был быть готов к этому моменту, в конце концов, это я обладал способностью подслушивать тайные разговоры Властелинов и буквально только что готовился остановить предательницу тройственного союза и биться с соседями… Неважно.

Всё случилось ровно наоборот…

До меня вдруг дошло. Ведь это не мои слова, ведь именно их и обронил Седой не так давно, успокаивая меня.

Пока я привыкал к тому, что случилось, пока осознавал, что подсказки были, но я их даже не заметил, зато поверил, будто Халаб мог скрыть свой разговор от Седого, я опоздал толкнуть силу в Рывок, а затем уже и сознательно сбавил скорость, держась чуть позади Кулаков, Пепельных и прочих из нашего общего союза.

Так будет правильней. Они могут бить сразу по большой площади, зато я хорош в поединках и смогу смести Ян там, где упрутся более слабые.

Схватка на площади Текущей Воды не прошла даром для всех. И я сейчас не о ненависти, которая подорвала всех вперёд, а том, что все Предводители рванули, расходясь конусом, огибая сцепившихся в воздухе Властелинов и смерть, что снова сыпалась там с неба.

Вновь раздался оглушающий голос Морта:

— Аха-ха-ха! Вы что, думали, такой трюк можете провернуть только вы? Халаб, старая отрыжка, ты думал, что я правда такой тупой?

Ответом ему стал яростный крик:

— Ублюдок! Выродок!

Тройка Кулаков, за которыми я бежал, беззвучно, понимая друг друга без слов, жахнули, соединив удары.

Это была не составная техника, точно. Но три духовные техники словно усилили друг друга: каменные копья объяло раздутое ветром пламя и здание, в которое они врезались, сложилось, рухнуло само в себя, открывая проход на другую улицу.

— Наконец-то, ты не сдерживаешься, старший небрат Халаб, — этот голос был мне незнаком. — Наконец-то, ты говоришь то, что на самом деле думаешь. Говорить правду легко и приятно, не так ли?

— Ублюдок!

— А вот повторяешься ты зря, старший небрат, я верю, что ты можешь оскорбить меня новыми словами, не обязательно давить на один и тот же слух о моём отце.

Уже прыгая по обломкам дома, я бросил быстрый взгляд наверх и вбок, туда, где схватились Властелины. Не показалось.

На Ян давили не только Седой, Морт, Сестры и остальные, но и тройка Властелинов с левого края самих Ян.

Понятна теперь радость Морта. Действительно, не только Ян могут использовать предателей. И что-то я сомневаюсь, что в этом случае речь идёт о давлении печатей мастера Указов. Скорее, речь идёт об обиде, видимо, про ублюдка речь зашла не просто так и, видимо, не просто так шёл разговор, который Халаб считал тайным.

Слева наши сцепились с Ян и продавили их. Справа, куда рванули те самые три Кулака, они наткнулись на гораздо более серьёзное сопротивление и завязли. Неудивительно, ведь справа как раз Властелины Ян, наверняка рядом с ними сильнейшие из подчинённых. Значит, мне туда. Нулар там.

— Слух? Что ж, видимо, придётся тебя порадовать. Это не слух, а доказанный факт. Мы проводили тайную проверку твоей крови, ты — не Ян!

— Спасибо, что хотя бы спустя двадцать лет сообщил мне об этом.

— Ты… Ты знал?

Рывком ухожу вправо и вверх, выше барьера защитной техники, которой прикрылись Кулаки, точно в стену третьего этажа. Изворачиваюсь в воздухе, приземляясь в неё ногами, толкаюсь, тут же уходя в новый Рывок, точно в щель между двумя защитными техниками Ян.

Восприятие Предводителя не подвело, никак по-другому пройти эту защиту не вышло бы, единственный просвет либо сзади, либо сверху.

В мостовую я врезаюсь, уже сжимая в руке копьё. Через миг с его наконечника начинает сыпаться синяя пыль.

Влево, выпад. Звёздный Клинок встречает на своём пути чужую сталь.

Этот Ян быстрый.

— Разумеется, я знал. Мне сказали об этом в тот же день.

— Као, ты⁈

Пять змеев воды вправо, духовный удар прямо, к тому Ян, что уже разворачивается ко мне, слишком уж от него тянет жаром опасности.

— Он и только он оказался мне настоящим братом, не став ничего скрывать. Ни того, какие слухи ходят обо мне по семье, ни того, какую степень родства показал артефакт. Ты называешь меня ублюдком, Халаб? Как твой язык поворачивается произносить такое? Разве артефакт показал пустоту? Разве нет в моих жилах части крови Ян?

Опасного крючит, сгибает пополам, словно он Закалка и пропустил удар под дых, техника его явно срывается, миг слабости короток, но я уже рядом, я уже тянусь к нему сталью.

— Этого мало!

Копьё вонзается во врага, сталь почти упирается в Покров, который никуда не делся. Но я бью не только голой сталью, Звёздный Клинок тоже давит со всей силой, что я вложил в него в коротком Рывке, древко трещит, и Покров сдаётся, копьё входит в средоточие Ян.

Я сбрасываю тело, отмечая, что нужно быть осторожней — это копьё последнее, после мне придётся либо доставать Пронзатель, либо использовать Коготь Роака.

— А сколько ты хотел, спустя три поколения? Сколько⁈ Я просил о браке для своего внука, что ты мне ответил? Как ты мне ответил, ухмыляясь и думая, что я не понимаю второго смысла и яда, вложенного в твои слова? Я, глава Ян, клянусь… Ничтожество! Сегодня ты смел на моих глазах раздавать то, в чём отказал моему внуку!

Левый Ян уже рядом, уже тянется ко мне мечом, уже закручивается вокруг меня чёрный вихрь.

— Я никогда бы не взял этих сук в семью, брат!

— Разумеется. Обманув один раз, кто поверит тебе во второй? Сегодня ты смел клясться тем, что давно сгнило и должно быть уничтожено вместе с именем Ян! Сдохни и закрой свой лживый рот!

Этот вихрь не опасен. Я разорвал сплочённый строй Ян, одного убил, второго отвлёк на себя, третьего заставил уйти в глухую защиту от моих змеев. Этого хватило, чтобы троица Кулаков буквально разметала защиту оставшихся и пришла мне на помощь.

Десяток вдохов и в живых остаёмся лишь мы четверо, а изрядно отожравшихся змеев приходится приказом держать на расстоянии от Кулаков. У них нет разума? Три раза «ха», Клатир.

— Сдохни! Мне не нужна такая семья! На обломках Ян мы создадим другую!

Один из Кулаков, тот, что с бородкой, задирает голову, словно пытаясь разглядеть что-то в небе сквозь дом и с каким-то странным уважением произносит:

— Вот это у них там страсти.

Ему тут же с ухмылкой отвечает тот, что ниже всех ростом, ниже меня почти на две головы:

— Я тоже не ожидал, брат. Думал, они там деньги и гостиницы поделить не могут, а оно вон как.

Выходит, это слышу не только я. Вот уж не думал, что придётся мучиться в сомнениях о такой странной вещи. Мне нужно у Седого брать урок не о том, как закрываться, а о том, как различать, что слышу только я, а что слышат все. Если уж опираться на странное разъяснение Седого, то у меня очень и очень чувствительный слух. Там, где все слышат только шёпот, я слышу буквально крик. Там, где все не слышат ровным счётом ничего, я слышу всё чётко и ясно.

Если же опираться на мою догадку о важности в этом таланта боевого или истинного мастера Указов, то дело в особой чувствительности моей души.

Третий Кулак, ничем не примечательный, тем временем ловко сорвал кисеты с поясов мёртвых, закинул их все в один, сделав это как-то напоказ, на вытянутых руках и сообщил:

— С добычей разберёмся после. Согласен, старший брат?

Только когда на мне скрестились взгляды всех троих, я сообразил, что спрашивает он меня, отвлёкся от своих мыслей и кивнул:

— Разумеется.

Он оскалился в ответ:

— Тогда двигаемся дальше. Я ещё не отомстил за наших убитых.

— И я!

— Вперёд, брат! — завопил бородатый, тот самый, что удивлялся страстям Властелинов.

Я чуть повёл рукой:

— Вы снова вперёд, собратья, моя манера боя лучше подходит для неожиданного удара и схватки вплотную.

— Мы не возражаем, старший брат, в твоей силе мы уже убедились.

Я хмыкнул им в спину. Старший брат. Это они так обходят своё нежелание называть меня просто старшим? Ну пусть их.

Мы проскочили один дом, другой, перепрыгнули мертвецов, одетых как стражники Ян и замерли при виде открывшегося зрелища.

Невысокий Кулак пробормотал:

— Что-то мне как-то расхотелось в ту сторону.

Бородатый откашлялся:

— К-хе, к-хе, тут ты прав брат. Я и сам так подумал.

С тех пор как мы пробились через дом, схватка Властелинов сильно сместилась. Ян, те Ян, что настоящие Ян, а не всякие отщепенцы, непрошедшие проверки и примкнувшие к непрошедшим, оттянулись вглубь своего квартала, пятясь под ударами Властелинов нашего триединого союза и Властелинами бывших Ян, что теневики и, наверное, те, кто с ними. Во всяком случае, я когда узнавал про теневиков, не слышал, чтобы у них было три Властелина, а здесь именно трое откололись от них, сняли формацию защиты квартала и ударили им если не в спину, то в подставленный бок и снова изменили баланс сил.

Схватка, смещаясь, повторяла то, что я уже видел на площади. Только здесь под Властелинами не было площади, а лишь улицы и дома, сейчас превращающиеся в холмы из обломков. Надеюсь, их обитатели успели спастись бегством.

Морт, Илимия и Плавит висели впереди, держа защиту. Чуть позади них летел Седой, широко раскинув руки, удерживая перед и за собой двухцветные обращения, и то и дело отправляя в Ян огромные ледяные мечи.

Они врезались в защиту Ян с грохотом, вызывавшим желание пригнуться, и осыпались вниз обломками льда. Но не простого льда, а сгустка духовной силы и стихии. Бегал я уже под такими обломками, знаю, на что они способны. Никакого желания догонять эту схватку и огибать её кратчайшей дорогой у меня нет. Лучше уж обойти их стороной.

Вообще, судя по тому, что я вижу, Седой выступает в роли копья, вернее, меча, что должен расколоть защиту Ян. Похоже, что он ничуть не преуменьшал своих сил, когда говорил, что может взять на себя половину Ян города. Конечно, выглядит всё это не так, как выглядело в моём воображении, но будем честными — я, вообще, впервые вижу схватку Властелинов Духа.

Пока что я могу лишь делать какие-то свои выводы и собирать вопросы к Седому. Задавать вопросы ему сейчас явная глупость. Он сейчас сосредоточен на сражении и нечего ему мешать. Трое его защищают, остальные летят по сторонам, занимаясь и нападением, и защитой, да ещё и по земле чаще бьют, чем по равным им Властелинам Ян.

Чуть прищурившись, постарался сосчитать отступающих Ян. По всему выходило, что двоих они уже потеряли. Обернулся. Ну, туда уже поздно бежать, даже если бы у меня и возникла такая мысль, там на руинах домов уже суетилось не меньше десятка.

Самый умные. В схватку не торопились, зато кисет или даже кольцо Властелина Духа подобрать — тут они первые.

Фыркнув, отвернулся, вновь сосредоточившись на схватке. Троица бывших Ян, кстати, всё так же держится чуть сбоку от наших. Видимо, Властелины тройственного союза не торопятся доверять им, несмотря на всё, что они уже успели сделать.

Тут я ни Морта, ни Илимию не могу винить. Один раз получив в спину удар от тех, кого, вроде как, считали союзниками, будешь опасаться повторения и поглядывать за спину, не появится ли там ещё кто?

Сумели же Ян собрать такую силу по городу, сумели же уговорить их…

На этой мысли я сбился.

Что значит уговорить? Как, вообще, можно «уговорить» такое число Властелинов Духа принять какое-то зелье вроде Кипящей Крови только для этапа Властелина, а затем биться до последнего?

Я вот знаю только один способ подобного уговора. Указ. Ян провернули с Властелинами тоже самое, что и с Предводителями, которых я пытался спасти в той схватке. Но как я сразу этого не понял? А не понял по одной простой причине — это ведь значит, что мастер Указов Ян обладает Возвышением…

Каким он Возвышением обладает?

До этого дня я считал, что у них есть Властелин Олак для заключения контрактов с идущими города и какой-то такой же слабый Властелин для наложения Указов на стражников и прочих.

Но главы Текущей Воды не были слабаками. Значит, мастер Указов Ян не первой и не второй звезды. Третья? Четвёртая?

Разве это не уровень уже глав сильнейших союзов города и старейшин самих Ян?

Задавать вопрос Седому не только не время, но и бессмысленно, не так уж он много знает о самих Ян, иначе бы давно упомянул о таком сильном мастере Указов. Ещё там, возле разрушенной площади, засыпанной трупами, когда выговаривал мне за изнеженность и неготовность к правде мира.

Поэтому свою мысль я толкнул к Сестре Илимии, всё равно на ней лишь поддержка защиты:

— Старшая, а где мастер Указов Ян? Вы уже убили его?

— Собрат гость? Нет, его не было среди собравшихся для переговоров. Даже чувствуя себя в полной уверенности, они не нарушили привычных правил, а жаль, иначе половина их стражи уже сдалась бы, не желая понапрасну гибнуть.

Я облизнул губы и спросил:

— Так, может, его нужно отыскать?

— Нужно, не спорю, но мы сейчас, если ты заметил, немного заняты.

— Зато я свободен.

Илимия даже обернулась, видимо, желая увидеть моё лицо. Помолчав, она вздохнула:

— Собрат, буду с тобой честна. Когда ты появился перед нами, я действительно надеялась, что ты возьмёшь на себя одного Властелина Ян и сможешь какое-то время продержаться против него. Но как бы ты достойно ни показал себя против брата Морта, ты сможешь продержаться некоторое время лишь против слабого Властелина.

— Разве есть кто-то слабей и менее привычный к схваткам, чем мастер Указов фракции?

— В другой день я бы с тобой согласилась, но сегодня он явно пожертвовал своим здоровьем и воспользовался алхимией. Иначе он не сумел бы справиться с главами Текущей Воды. Они всё же были не дураки и не использовали амулетов, которые прошли через руки Ян.

Я едва не стукнул себя по лбу. Я-то терялся в догадках, зачем Ян выращивали такого сильного мастера Указов, а ответ был гораздо проще. Он лишь временно прибавил себе пару звёзд. Как его жертвы, только в сражение не полез, а сделал всё исподтишка, прямо как я. Настоящий мастер Указов, ничтожество, превративший людей в марионетки.

Ухмыльнулся, зная, что она увидит эту ухмылку:

— Старшая Илимия, скажу так. Мне приятна ваша забота, но я особенно хорош именно против подобных противников, которые считают, что пустое Возвышение и именование мастером Указов может дать им какое-то преимущество.

— Так собрат получил приказ от своего Глаза… — запнувшись, Илимия попросила. — Собрат, считай, что ты ничего не слышал. Глупые мысли глупой женщины. Я поняла тебя. В западной части улиц Плавит ощущает очень много смертей наших людей, но не ощущает буйства сил. Подозрительно, не находишь?

— Подозрительно, — попросил. — Я возьму с собой этих Кулаков в помощь?

— Погоди, я передам твою просьбу Морту, он очень болезненно относится к власти над своими людьми.

Должен отметить, что вот этого разговора, разговора между Мортом и Илимией я не слышал, а значит, и для меня и моего таланта подслушивать есть пределы возможностей. Впрочем, это не первое подтверждение этих пределов за сегодня.

Через десяток вдохов до меня и Кулаков донёсся мыслеголос Морта:

— Хватит глазеть, бездельники. Битва только началась. Для вас отдельное задание.

Тройка Кулаков тут же поспешила согнуться, вбивая кулаки в ладони.

— Вы четверо должны пробиться в западную часть кварталов Ян. Там для нашего безымянного гостя есть дело, которое он горит желанием выполнить, верно?

Я коротко кивнул. Морт тут же рявкнул:

— Так вперёд!

Едва Кулаки разогнулись, первое, что я спросил у них:

— А запад, это у нас где?

Бородатый несколько раз моргнул, затем покосился на невысокого, но не стал пользоваться мыслеречью и обсуждать меня с товарищами, вместо этого просто ткнул рукой:

— Там. Но нам проще будет обойти дугой, чтобы не увязнуть вон в той схватке.

Я кивнул. Схватка там была, что надо — над домами в три этажа высотой то и дело сверкали вспышки и пыль поднималась выше крыш.

Снова Кулаки бежали впереди, я всё так же в десяти шагах позади. Самое то, чтобы и успеть сообразить, как действовать, если начнётся схватка и…

Нет.

Мысль прикрывать их от мастера Указов Ян я отбросил. Очень хотелось, но я просто не мог позволить себе этого. Не сейчас, когда я изрядно потратился сначала в краже Указов Илимии и Морта, затем в схватке вокруг площади.

У меня, будем откровенными с самим собой, запасов духа почти не осталось.

Я не могу тратить их на защиту других. Я не могу их тратить даже на схватку с мастером Указов.

Не выйдет провернуть то, что я провернул с мастером Указов секты Жуков. Для такого разница между нами слишком уж велика.

Всё, на что я могу рассчитывать — защитить самого себя. И это явно не будет лёгким делом.

У меня есть надежда, что после тренировок в огненном мире кристалла я уже не тот, каким был в землях Итреи.

У меня есть надежда, что я, Предводитель, уже не так слаб, каким был, будучи всего лишь Мастером. Что бы там ни говорил Седой, но создавая новые средоточия, идущий меняется.

У меня есть надежда, что мои новые умения ломать сразу несколько Указов тоже что-то во мне изменили.

Мысли о том, что это другое, что у мастера Указов Ян на одно средоточие больше, причём в нём он собирает эссенцию, которую я даже обнаружить в себе не могу, и прочее, я старательно отметал в сторону. Не давал себе задумываться об этом.

В конце концов, я же не безумен, верно?

У меня есть ещё много дел, задумок и желаний. Я не буду идти до конца. Всё, что мне нужно — отыскать этого мерзавца, попытаться сблизиться и вбить ему Коготь в средоточие. Если я пойму, что он для меня слишком силён и вот-вот его приказ умереть подействует на меня, я просто отступлю. Пусть с ним Седой разбирается.

Мы проскочили один дом насквозь, перепугав прячущихся в нём, проделали дыру в стене, сокращая путь, пробежали по улице, вломились в другой дом, едва выбрались из него, как где-то рядом, буквально на той стороне улицы, на той стороне противоположного дома я ощутил присутствие идущего. Причём явно не Закалку и прочих, кто до этого лишь вжимался в углы, прячась от нас.

Крепкий мужчина, который…

Бегущий впереди бородатый Кулак рыкнул:

— Ян!

В тот же миг идущий, которого почуяли и мои сопровождающие, рванул в небо, в одно мгновение оказавшись на летающем мече. Рванул низко над домами, едва не цепляя черепицу на них. Предводитель.

— Зря, — выдохнул слева невысокий Кулак.

Через миг я понял, о чём он — справа, из той части города, где сражались Властелины, примчалось сразу три огромных птицы. Те, которыми когда-то сбивали сектанта в небе над Приютом, не шли ни в какое с ними сравнение.

Эти были больше, быстрее и оказались гораздо больше похожи на настоящих птиц, каких-нибудь Раух, только небесно-синих.

Беглец тут же нырнул за крыши, но птицы последовали за ним, снеся ненароком верхушку дома, в обломках кирпичей и черепицы рухнули вниз, к мостовой и вспухли там голубым облаком, рванувшим в небо.

Я покачал головой и оттянул назад восприятие Предводителя, опуская его ниже крыш.

Третий Кулак, словно сговорившись с собратьями, тоже внёс свой вклад в разговор:

— Так этому трусу и надо. Не захотел схлестнуться с нами, сдох по-глупому. Зато быстро.

Бородатый кивнул и ткнул рукой, указывая направление. Я всё это время молчал, хотя теперь знал ответ, почему не стоит летать рядом с Властелинами — они злятся и опускают на землю всех таких умников.

Хотя интересно, как мне показалось, если дать мне время разогнаться, то эти птицы могут меня и не догнать. Если только и сами не могут лететь быстрей. И вообще, нужно бы уже проверить, на какое расстояние способна бить Суть Стихии.

И снова я, похоже, первый «заметил» посторонних, потому что только спустя пару вдохов бородатый Кулак замедлился и предупредил:

— Осторожно!

Впереди на пустую улицу выскользнули шесть идущих. Расстояние было великовато, чтобы определять глубину и непроницаемость их силы, в видение восприятия Предводителя, которое и позволило мне их обнаружить, они выглядели… как не стоящие особой опаски, но мог ли я ему доверять?

Кулаки — вот либо ощущали другое, либо не доверяли восприятию, сбились передо мной плотней, явно наполняя меридианы силой и готовясь к схватке, но не начиная её первыми.

Я тоже терялся, пытаясь понять, кто перед нами — не похожи на Ян, но нет и символов ни одного из союзов, что присоединились к нам, вольные идущие города? И что за странная тряпка на рукаве?

Незнакомцы первые заговорили с нами:

— Эй, эй, собратья Кулаки, не нужно сражаться, мы на одной стороне, мы теневики.

— Чем докажешь? — тут же спросил бородатый.

— Это видал? — с этими словами передний из идущих ткнул себя в плечо, в ту самую тряпку.

Бородач изумился:

— И о чём это мне должно сказать?

— Что мы на одной стороне и должны надрать задницу Ян.

— Первый раз слышу. Как ещё докажешь?

— Да никак, как ты себе это представляешь, бородач?

Я сдержал улыбку. А не одному мне показалось проще всего так назвать этого Кулака. А вот он обиделся.

— Ты что, решил, что грубость сделает тебя союзником?

— Пусть и говорят, что все беды происходят от языка, толку мне болтать попусту? Будь здесь Ян, я бы доказал всё, напав на них, но раз их тут нет, то давай просто разойдёмся по разным краям улицы. Ты пойдёшь искать Ян, мы пойдём искать Ян, а завтра встретимся, и ты поставишь нам вина, признав свою ошибку.

— Старший?

Бородач, имени которого я так и не узнал, явно хотел переложить решение на мои плечи. Впрочем, мне-то что? Мне нет до них дела. Поэтому коротко приказал:

— Расходимся.

Бородач махнул рукой, одновременно делая шаг влево, теневики сделали шаг в другую сторону. Так, не спуская друг с друга глаз, мы и разошлись.

Уже издали старший из теневиков крикнул:

— И не забудь, что теперь тебе известно про знак на плече, приглядывайся, прежде чем броситься сражаться, бородач!

— Вали, умник!

— Свалил и буду ждать завтра попойки за твой счёт!

Бородач ещё что-то пробурчал себе под нос, но затем смолк, ускорился, словно отыгрывая потраченное время.

Мы заложили дугу, добрались, наконец, до нужных улиц.

То, что я пришёл в нужное место и ни Илимия, ни Плавит не ошиблись, стало ясно сразу — едва мы проломились через очередной дом, заставляя в испуге разбегаться с нашего пути его обитателей, как перед нами нашлись три тела в халатах со знаком Пепельного союза. Всё бы ничего, но на мертвецах не было ни единой раны.

Бородатый, настороженно ворочая головой, подкрался к ним, склонился, проверяя тела. Выпрямившись, буркнул:

— Похоже, я понял, что за дело здесь у старшего. Даже не знаю, чем я восхищаюсь сейчас больше, храбростью или безумием старшего. Неужели амулет старшего так хорош, что позволяет подобраться даже к Властелину Указов?

Я поморщился. Не от того, что он понял, кого я собираюсь убить, не от его вопросов, а того, как он назвал моего врага. Как по мне, так слишком уж громко. Даже я всего лишь бедный боевой мастер Указов ранга Предводитель, а мой противник Властелин Указов? Слишком уж громкий титул вышел от смешения двух разных вещей, таланта и ранга.

Расплывчато ответил:

— Собираюсь проверить, так ли он хорош.

Невысокий согнулся, касаясь кулаком ладони:

— Моё почтение, старший.

А вот третий Кулак, не подозревая, что его мыслеречь для меня не тайна, сказал едва ли не противоположное своему товарищу:

— Какого гарха мы тут забыли? Валить нужно отсюда, это не нашего уровня противник.

— Глава Морт приказал, значит, мы выполним приказ и доведём старшего до места, а может быть, и дальше.

— Ты и сам сходишь с ума, брат, — буркнул третий Кулак, но замолчал.

Я же в это время изо всех сил расширял сферу восприятия Предводителя, бестелесно оказываясь сразу везде: заглядывая в окна домов, заныривая в узкие переулки, прислушиваясь к тому, что ощущал в самих домах. Я искал врага и не находил его.

Недоумённо протянул вслух:

— Он что, ушёл отсюда?

Впрочем, тут же укорил себя за глупость. Кто сказал, что он, вообще, будет ждать на одном месте? Илимия сказала же — квартал наполнен смертями, он кружит по улицам, убивая всех, кто заходит на улицы, которые он считает своими. Хорошо ещё, что убивает, а не заставляет встать на его сторону. С одной стороны, это выгодней по тратам сил, с другой — даёт мне шанс. Зря он так, зря.

Велел бородатому:

— Веди вперёд. Осторожно. Ищем этого ублюдка.

Он кивнул и двинулся по улице, держась левой стороны. Третий Кулак не преминул прошипеть:

— Не только осторожно, но и будь готов рвать отсюда, едва амулеты нагреются.

— Хватит потеть от страха, мы не последние люди в Кулаках и наши амулеты тоже не худшие и куплены, между прочим, в три цены не на местном аукционе.

Тот как раз огибал очередного мертвеца и огрызнулся:

— А вот эта девка из Сестёр, наверное, вообще амулета от мастеров Указов не носила, да?

Я скосил взгляд. И впрямь женщина.

Бородач яростно прошипел:

— Заткнись, ради Неба, он нас слышит!

— Да пусть хоть обслушается, он нам никто.

— Заткнись!

Кулаки и впрямь замолчали.

У меня зачесалась бровь. Ну надо же. Целая толпа Властелинов так и не поняла, что я могу слышать все их тайные разговоры, а всего лишь рядовые Кулаки… Ещё раз оценил их Возвышение и поправился. А раскусили меня в этом умении пусть и не рядовые, но всего лишь Предводители. Смех, да и только. И что, убивать их?

Бородач покосился на меня и голосом предупредил:

— Старший, сейчас мы пересечём эти улицы напрямую, словно рассекая эту часть кварталов Ян на две части. Остановимся ближе к схватке Властелинов. Затем обогнём их немного и рассечём это место уже с противоположной стороны, нарезая уже на четыре части.

— Разумно, — признал я. — Веди.

Идти по этим пустым и безмолвным улицам было ещё то испытание. Для Кулаков. Каждое мгновение ожидать, что вот-вот из-за угла шагнёт Властелин, да уничтожит тебя одним только взглядом…

Но они шагали. Бородач молча, двое остальных то и дело шептали то ругательства, то проклятия.

Но и они не могли не отметить, что несколько раз нам попадались места схваток — не все умирали мгновенно и без боя. Кое-где дошло до полного разрушения окрестных домов, правда, результата это всё равно не меняло — они были мертвы, а Ян всё ещё жив.

Мне повезло, а Кулакам нет на исходе третьего прохода — мы шли по улице, нарезая квартал очередной раз, когда далеко впереди на перекрёстке мелькнули три фигуры. Мелькнули, остановились, повернулись в нашу сторону и неспешно двинулись нам навстречу.

Третий Кулак, не сдерживаясь, выругался вслух. Я и сам стиснул зубы. Это Ян, безо всякого сомнения. Это тот, кого я ищу, наверняка. Но с чего я решил, что он убивал всех? Вот — два охранника себе оставил. А может быть, они были с ним с самого начала, ведь каждого мастера Указов охраняют. Наверняка эти двое из Ян.

Бородач сообщил и без того очевидное:

— Старший, мы это, нашли их. Что дальше?

Я всё же сдался и потёр бровь. Я и в том, что справлюсь с одним Властелином, пусть и слабым, пусть и получившим Возвышение лишь благодаря алхимии, не был уверен, что справлюсь, а тут противников будет трое. Мне теперь хватит сил, чтобы пробиться к нему?

Покосился на Кулаков. Их трое, их больше. Но есть вопросы. Равно ли их Возвышение и Возвышение тех двоих? Сколько протянут их амулеты рядом с мастером Указов? Приказать им напасть, связать сражением охрану и дать мне время? Заставить? Под моим взглядом они побледнели, но остались на месте.

Заставить, конечно, не выход. Иначе, чем я буду отличаться от ублюдочного мастера Указов Ян? Кулаки, разумеется, не орденцы, но рядом со мной будут сами выбирать, жить им или умирать и я знаю, что они выберут.

Но должен, должен быть выход. Для начала стоит вспомнить, что это я боевой мастер Указов и могу создать огромный Указ, накрывающий всё вокруг, тот, что идёт к нам, может делать лишь один небольшой Указ, правда может их копировать.

Но против меня не особо помогают стены, это я выяснил ещё в Морозной Гряде, со мной важно лишь расстояние.

А вот обычному мастеру Указов стены должны мешать. Если он не будет видеть цель, то как наложит на него Указ?

Правда, сюда идёт не обычный мастер Указов, а мастер Указов в ранге Властелин. Если даже я, всего лишь Предводитель, способен отправить своё восприятие на соседнюю улицу, то кто мешает ему сделать то же самое и даже больше?

Но сумеет ли он отправить так свой Указ?

Одни вопросы, на которые я не знаю ответа. Просто потому, что я другой, не такой, как он.

Пытаясь выиграть время, коротко процедил сквозь зубы:

— Пятимся.

Подавая пример, первым сделал шаг спиной вперёд.

Хорошо, что мастер Указов Ян точно так же, словно простой идущий, перебирает ногами. Не рискует в одиночку летать, боится, наверное, что по нему тут же ударит Седой. Не думаю, что в одиночку он, далёкий от схваток, окажется способен пережить удар его ледяных мечей. Там один меч в два меня, может быть, размером.

Сделал ещё два шага, прежде чем до меня дошло.

Если мне не хватает сил справиться с врагом, то почему бы мне их просто не занять?

Быстро огляделся.

Нам ещё пятиться и пятиться и не похоже, что мастер Указов с охраной в будущем побегут за нами. Скорее, я поверю, что когда остальных Ян додавят в эту сторону, то он присоединится к ним. Или отступит ещё дальше. Где-то в той стороне, кстати, за его спиной, библиотека Ян и прочее.

Решившись, я торопливо зашептал, не собираясь проверять защиту своих мыслей, и тем более не собираясь проверять способности бородача в такой близости от врага:

— Продолжайте пятиться. Неторопливо и неспешно, как сейчас, не давая сократить расстояние, но не более. Я сейчас сделаю вид, что сбегаю, а сам ударю их сзади, дайте мне время зайти им в спину. Если они ускорятся или свернут, ори мне мыслеречью во всю мочь, бородатый. Кивни, если понял.

Тот поджал губы и, не оборачиваясь, кивнул.

Я торопливо сделал несколько шагов спиной вперёд, отрываясь от троицы Кулаков, повертел головой, испуганно завизжал:

— Не пускайте их ко мне, не пускайте!

И рванул прочь, не жалея сил на Поступь. Промчавшись три первых перекрёстка, обернулся, рванул влево, на ходу пытаясь сообразить, всё ли в порядке в том, что успел заметить мельком.

Облегчённо выдохнул. Всё в порядке. Кулаки пятятся, прикрывая бегство трусливого «старшего», Ян всё так же далеко и не подумали рвануть вперёд, чтобы убить эту троицу.

Вложился в Рывок раз, другой, третий, торопясь сделать полукруг. Конечно, опасно полагаться лишь на догадки, но если бы тот мастер Указов мог «видеть» своим восприятием настолько далеко, то это не мы бы наткнулись на него, а он бы нашёл нас, зайдя сбоку. Прячется, я уверен. Сейчас я и так забрал с запасом. Забился в какую-то разрушенную лавку, торопливо натягивая на себя доспех, так выручивший меня в поместье Древних. В том, что я задумал, мне никакая защита не помешает.

Справившись, прыгнул на улицу, в воздухе посылая силу в кольцо, встал на появившийся меч старшего Тизиора и толкнул силу уже в него, поднимая себя над крышами зданий.

Замер там, крутнулся, разворачиваясь лицом к схватке Властелинов, которая за это время стала ближе, но должна была всё равно пройти стороной.

Поднялся ещё на пару шагов выше и всё равно ничего не произошло.

Эти дарсовы Ян, что, не собираются уничтожить зарвавшегося Предводителя из Кулаков?

Видимо, нет. А может, у них просто не оставалось на это сил, все уходили на то, чтобы защищаться от давивших на них врагов равного Возвышения. Ведь преимущество в числе сейчас на нашей стороне.

Ну нет, значит, нет. Значит, займу сил у своих союзников, а не у врагов.

Очень плохо, что не взял урок у Седого о защите своих мыслей и своей мыслеречи. Снова приходится надеяться, что то, что он сделал до этого, всё ещё действует, пусть я этого не ощущаю и не замечаю.

Осторожно, стараясь отмерить не очень много сил, толкнул мысль в сторону Илимии:

— Старшая.

Тишина.

Вложил чуть больше, а затем ещё и ещё, и наконец, получил ответ:

— Что?

— Вы меня видите, старшая?

— Разумеется!

— Старшая, ударьте по мне Сутью Стихии, чтобы опустить на землю. Да посильнее и не одна.

— Ты сошёл с ума? Мастер Указов Ян вот-вот сломает защиту твоего амулета и ты решил покончить с собой таким образом?

Я выругался про себя. Ну вот зачем она, вообще, упомянула о нём? Зачем задаёт столько вопросов? С каждым таким словом мой план становится всё ненадёжней и ненадёжней.

— Старшая, просто ударьте.

— П-ф-ф!

Буквально через вдох я увидел, как сразу от трёх Властелинов, включая Илимию ко мне рванули их Сути Стихии. Четыре птицы воздуха, два огненных змея и огромный серый червь.

С одной стороны, это было то, чего я просил. С другой стороны, я ведь только задумывался, сумею ли обогнать подобный удар, а проверять это в деле хотел бы с меньшим числом Сутей.

И всё равно ещё вдох просто глядел, как Сути Стихии стремительно приближаются, и ничего не делал, лишь пытался оценить их скорость.

Вроде терпимо, но тут нужно всё верно рассчитать и привести их на место так, чтобы они буквально дышали в затылок.

Пора.

Три вдоха я скользил над крышами, набирая скорость и позволяя Сутям Стихии сократить расстояние. Только потом нырнул вниз, уходя на улицу и скрываясь от чужих взглядов за их стенами.

Не нужно было даже оборачиваться, хватало восприятия, чтобы знать — они нырнули следом за мной и стали ещё ближе, заняли собой всю ширину улицы, птицы, мчясь крыло к крылу, касались их кончиками стен и заставляли остающиеся позади дома вспухать брызгами стёкол и осколками камня.

Когда-то, полгода назад, в другом Поясе, в день, когда я только встал на летающий меч, я не мог сбежать от Сути Стихии. Но тогда мне мешал лететь мастер Массивов. Сейчас мне никто не мешает, а страх лишь подгоняет вливать в летающий меч столько сил и стихии, что он, кажется, разогрелся подо мной. Возможно, кстати, что сейчас я вливаю и не только их, но и дарсову эссенцию, которую всё никак не могу отыскать в себе.

На мгновение меня захватила мысль дотянуть нить силы из сгустка силы Виостия. Но только на миг.

Я, конечно, безголовый искатель, но не до такой степени, чтобы заниматься подобными изысканиями в такой ситуации. Самого безумия и ненадёжности плана хватает, чтобы всё рухнуло в любой момент, не стоит добавлять в него ещё одно слабое место.

Влево.

Я сумел вписаться в поворот, едва не зачерпнув из фонтана, что стоял на этом перекрёстке. Сути Стихии срезали напрямую, сквозь дом, за один вдох став ближе.

Это я пропустил мимо внимания, а вот то, что в разлетевшемся обломками доме точно были люди, резануло. Об этом я не подумал, когда придумывал план. И ведь это лишь первый из трёх поворотов. Дарсов мастер Указов, зачем ты взял с собой охрану?

Я хотел добраться до тебя, убить тебя за то, что ты создал из людей марионеток, выполняющих твою волю, готов рискнуть ради этого своей жизнью и жизнью подчинённых мне Кулаков, но убивать ради этого случайно попавших под руку людей?

Спину обожгло не то что горячим ветром — раскалённым, заставляющим шкуру идти волдырями.

За те краткие мгновения, что я погрузился в мысли, я, похоже, ослабил поток, вливаемый в меч. Ничем другим то, что Сути Стихии стали ближе, я объяснить не могу.

Я напрягся, увеличивая поток силы, а затем растянул губы в улыбке, которую можно было бы назвать безумной.

Зачем торопиться? Это ведь выход. Тот самый выход, который мне так нужен.

До нового поворота ещё три вдоха.

И все эти три вдоха я летел, безумно ухмыляясь, не пытаясь разогнать летающий меч и ощущая, как всё жарче и жарче палит мне спину ветер приближающейся смерти.

ПОВОРОТ!

Я скользнул в него, вывернул голову, успев своими глазами, а не через восприятие Предводителя, глянуть на Сути Стихии.

Они были рядом, за спиной — на расстоянии вытянутого на руке Пронзателя.

Но главное, главное они даже не пытались срезать путь, догоняя меня. К чему им это? Я вот он, вытяни шею, да ударь клювом.

Мгновение, и я отвернулся. Мгновение, и я начал вливать в меч столько силы и стихии, сколько только мог. И этого всего хватило лишь на то, чтобы между мной и Сутями Стихии Властелинов оставался тот самый последний шаг. Они почти дотянулись до меня, почти догнали. Но это почти надёжно отделяло меня от смерти. Пока отделяло.

Дома стремительно проносились мимо, летающий меч неумолимо приближал меня к последнему повороту.

Сейчас всё решится. Сейчас станет ясно, верно ли я оценил скорость шага мастера Указов, выполнили ли мой наказ Кулаки, правильно ли я проложил путь и успею ли я завершить за эти вдохи остальное?

Безумная улыбка, казалось, застыла у меня на губах. Так я, кажется, никогда в своей жизни ещё не рисковал. Ни когда выдавал себя за сектанта перед гением секты Тигров Райгваром, ни когда шагал в ловушку-наказание для Гилая в городе Тысячи Этажей, ни когда спрыгнул со стены Приюта, намереваясь пробиться к Вайсту, старейшине секты Тысячеглазых, ни когда вляпался в гости к Ядожорке и Золотым Шершням возле Фонтана в лесах Морозной Гряды, ни когда обвинял безумного духа города Тысячи Этажей.

Я понимал — то, что со мной происходит — ненормально, но дарс меня побери, мне нравилось то, что со мной сейчас происходило, мне нравилось то, что я сейчас творил, кровь в жилах кипела от одной мысли о том, что я вот-вот нанесу свой удар и либо выиграю, либо проиграю.

Если бы я мог, я бы хохотал, но мир вокруг словно застыл, стал медленным, даже дома уже не проносились мимо, сливаясь в безликую череду разноцветных бликов, а медленно тянулись, удаляясь за спину и вспухая там фонтанами лопнувших стекол.

Хохот… Пожалуй, хохот сейчас был бы таким же — медленным, больше похожим на хрип.

Что бы со мной ни происходило, какое бы безумие ни клокотало в груди и мыслях, это не мешало мне делать то, что должно — наполнять меридианы силой. Один за другим, одно созвездие за другим, торопясь завершить то, что должно меня спасти.

Поворот.

Я мчался так быстро, что едва вписался в него, выворачивая летающий меч. Рукоять даже скрежетнула по стене дома, оставляя позади меня шрам на кладке, но я сделал это.

Сути Стихии тоже повернули и лучше меня, даже не задев стену.

В груди жарко полыхнули ярость и удовольствие.

ДА. ДА!

В полусотне шагов впереди мастер Указов Ян и двойка его телохранителей.

В моём теле мерцали десять пересекающихся потоков силы и стихии, стоило мне встретиться взглядом с мастером Указов, как я завершил последний, одиннадцатый поток.

Двадцать шагов.

Вокруг меня вспух Барьер Прибоя.

Десять.

Собираетесь бежать? Ни за что.

Я толкнул в сторону врагов всю ненависть и ярость, которые кипели во мне, всё то, что, вроде как, притушил Седой своими словами.

Выплеснул давление силы, вложив и то, чему научился в мире огня кристалла Повелителя Стихии — духовный удар.

Я задержал, ошеломил, сбил врагов всего на миг, но мне большего и не было нужно. Этого мига им и не хватило, чтобы убраться с моего пути.

Мой летающий меч стремительно клюнул к мостовой, чуть довернул, а затем его огромное лезвие вонзилось точно в живот левого телохранителя.

Его пробило насквозь, снесло с ног, оторвало от брусчатки, нанизало до самого Барьера Прибоя, который окутывал меня, я ещё успел увидеть его глаза, а затем меня догнали Сути Стихии.