Осознание. Пятый пояс

Глава 4

Я и сам замер, ожидая, чем всё решится, готовый как доломать амулет, так и бежать прочь, но в этот миг раздался ещё один мысленный голос. Тихий и спокойный.

— Достаточно, брат.

— Всё! Умываю руки, — Морт даже вскинул их, жестом подтверждая свои слова. — Пальцем не пошевелю, когда он начнёт обвинять ваш союз, сама будешь убивать его.

Давление на меня полностью исчезло, резко, в один миг, и вот к этому я оказался не готов, едва успел сдержать свою силу, которая неудержимо хлынула вперёд, едва успел остановить её в шаге от Кулаков и Сестёр.

Но я справился, остановил, втянул в себя, выпрямился, и как раз в этот момент вперёд, ещё на шаг выдвигаясь из строя Властелинов, скользнула одна из Сестёр.

Я лишь шире улыбнулся, не став продолжать с её амулетом. Не успел даже подобрать третью точку. Медленней, чем в прошлый раз, но тут уж ничего не поделаешь. То ли амулет лучше, то ли я оказался хуже.

— Гость, прости моего собрата по Возвышению за горячность. Он всегда был таким, с молодости. Я приношу извинения за него и за начало нашей встречи…

Морт фыркнул:

— Потому что сам я никогда извинений не принесу. Пресмыкаться перед Предводителем? Илимия, до чего ты скатилась?

— Я тебе ещё припомню эти слова, Морт, — прошипела в ответ Сестра, которую он назвал Илимией, мне же улыбнулась. — Ты сказал очень верные слова, гость, и мне стыдно, что это горе случилось с алхимиком Пиатрием по вине кого-то из сестёр нашего союза. Я немедленно прикажу разузнать все подробности произошедшего и клянусь тебе Небом, что все, кто мог протянуть ему руку помощи, но не протянул, будут наказаны.

Седой поспешил с советом:

— Всё, кивай, благодари и поворачивай, поворачивай разговор к Ян, малец, я уже устал давить на Прозрение Сестёр и помогать тебе, окажись они чуть подозрительней, и…

Седой замолчал, и так оставив меня в изумлении. Я-то думал, что это я так хорош, одной вознёй с амулетом заставил Илимию опасаться меня, всего лишь Предводителя, но мастера Указов. А дело оказалось в том, что стоящий за спиной Седой представлял, как убивает её и остальных. Но раз так, то мне можно продолжать с амулетом, верно?

— Малец! Благодари! Живо!

Я не стал огрызаться, совет-то был хорошим, я и сам хотел всё так выстроить, просто, не хуже Морта, слегка погорячился, когда пошёл разговор о Пиатрии.

Поднял руки и приложил кулак к ладони:

— Благодарю тебя, старшая Илимия. Небо видит всё, надеюсь, все виновные понесут заслуженное наказание и на всю жизнь запомнят, что иногда перед общим врагом стоит отбросить все обиды. Точно так, как это делаете сейчас вы, их старшие.

— Хорошо сказано, — кивнула Илимия, похоже, даже не ощутившая, как сдалась третья и четвёртая точки её защитного амулета.

Морт тут же решил, что молчал уже достаточно:

— Только к чему ты это говоришь, назвавшийся просто гостем? Лесть?

Кто-то из Сестёр снова рявкнул:

— Морт!

Я моргнул и покачал головой:

— Лесть? Нет. Я напомнил и себе, что нужно усмирить жажду мести к случайным младшим и сосредоточиться на истинных виновниках беды.

Кулак Морт неприятно ухмыльнулся и спросил:

— И кто же это? — и тут же ответил за меня. — Их старшие, которые их плохо воспитали?

Теперь Илимия осадила его уже вслух, так, чтобы я точно услышал:

— Морт, — мысленно же добавила. — Ты ходишь по тонкому льду, союзник. Ты же на моих глазах подстрекаешь его, и мне снова не по себе.

Я про себя чуть не улыбнулся. Даже так?

— Малец, напомни, мы пришли сюда усилить союз или развалить его?

Седьмая слабость амулета поддалась моему усердию, я, наконец, подобрал форму души, которая полностью соответствовала контрактам, которые висели над головой Сестры, и я улыбнулся, заодно ответив на вопрос:

— Разумеется, нет, старший Морт. Истинные виновники это — Ян.

Морт фыркнул:

— Отлично. Сначала ты обвинил нас, а теперь…

— Да помолчи ты! — рявкнула Илимия. — Арек, уйми его. Немедленно!

— Я тебя сейчас сам уйму, женщина!

В разговор снова вмешался ещё один голос, снова спокойный, я бы даже сказал равнодушный и холодный:

— Довольно, брат. Пусть с гостем говорят только Сёстры, это их дело — плести сладкие речи. Нас с тобой устроит любой результат.

Морт, пусть и криво ухмыляясь, замолчал. Так, значит, из двух братьев-кулаков один младший, другой старший. Как всегда. Но теперь мне понятно, чей амулет я обману следующим, раз уж их Прозрение молчит с моим талантом.

Сил, влитых в печать Сестры, оказалось немало. Я лишь подозревал, что это контракт. Не слышал, да и сам не думаю, что у них в союзах есть мастера Указов равные или более сильные, чем сами главы союзов. Это не выгодно, это опасно. Но и контракты между Властелинами — это не безделка. Должны же они были перестраховываться от того, что завтра вторая сторона возьмёт ещё одну звезду Возвышения и без последствий нарушит все клятвы? Я вливал и вливал силу в печать, а она всё не становилась и не становилась моей. Не слизняк Браут, не слизняк.

Сестра Илимия тем временем повернула голову, благодарно кивнула второму из Кулаков и снова перевела взгляд на меня:

— Меня радуют твои слова, но ты сам недавно говорил о справедливости, поэтому я буду честна с тобой — алхимика убили големы Поля Битвы. Да, эта часть Поля принадлежит семье Ян, но не более.

— Спасибо за откровенность, старшая, но я не настолько безумен, чтобы мстить лишь за одно право владения. Пусть я давно не виделся с благодетелем Пиатрием, но время от времени мы…

Я заметил вдруг, как прищурилась одна из Сестёр, что держалась позади той Илимии, и тут же Седой буркнул:

— Малец, ты ври, да не заговаривайся.

До меня дошло. Как быстро я забыл начало разговора. Эта Сестра ощущает ложь и правду. Собрались на мою голову таланты. Только что я собирался сказать, будто обменивался письмами с Пиатрием, но поспешно произнёс другое и заговорил чуть медленней, напоминая себе, что нужно говорить правду:

— … беседовали, обменивались мыслями. Пиатрий рассказывал, что очень страдает от налога Ян, теряя драгоценное время в выходах на Поле Битвы. И туда он всегда отправлялся только вместе со своим отрядом, к которому не один раз искал себе замену. Первое, что я сделал, оказавшись в городе, это наведался в поместье Пиатрия.

Морт фыркнул:

— Так, значит, Ян солгали, — явно кого-то передразнил, повторяя противным голоском. — Переход Пути заблокирован, переход Пути заблокирован.

Ему возразил новый женский голос:

— Морт, скорее всего, они деактивировали путь отсюда, чтобы мы никак не могли попытаться найти себе помощь, но переход сюда действует. Наверняка сами они воспользовались нефритами голоса и ждут, когда ушедшие из города вернутся и перевес Властелинов станет подавляющим или и вовсе пытаются нанять себе помощь.

Илимия, что стояла впереди и вела со мной беседу, хмыкнула:

— Поэтому я благодарю Небо, что через портал прошёл человек, который может стать и нашим союзником, взяв на себя хотя бы одного из слабых Властелинов Ян.

— Этот? — снова фыркнул Морт. — Я едва не сломал его.

— Я сказала слабого Властелина, а не тебя, брат Морт, — польстила Илимия и тут же улыбнулась мне. — И что ты узнал в его поместье, собрат?

Она, видимо, решила, что я напрашиваюсь на то, чтобы из меня вытягивали слова, я же просто подслушивал их, но, раз они замолчали, то я и впрямь продолжил:

— Я поговорил с его управляющим и с удивлением узнал, что Ян ещё несколько дней назад приказали ему считать себя владельцем всего дела Пиатрия, сразу после исчезновения моего благодетеля Пиатрия.

— Но это не всё, верно, собрат… — Илимия внимательно оглядела меня, чуть склонила голову к плечу и с улыбкой спросила. — Собрат так и не представился. Как имя уважаемого собрата?

Я вернул ей улыбку и сообщил:

— Мне бы не хотелось лгать, называя чужое имя, поэтому я предпочту остаться безымянным гостем вашего города, прошу войти в моё положение, старшая.

Седой процедил:

— Похвалить бы тебя, но что-то не тянет. Говорил бы ты так угодливо раньше, малец, я бы сразу понял, что к Ордену ты не имеешь отношения. Одним из великих кланов так и тянет от твоих речей.

Я точно не имел отношения к великому клану, к тому же, вроде как, Орден сам половину столетия назад входил в десятку сильнейших фракций Империи, но я смолчал, не повёл и бровью на замечание Седого, невозмутимо продолжал говорить:

— Кроме того, отряд моего благодетеля Пиатрия в городе. Вернулся неделю назад из выхода и отдыхает. Как же так вышло, что мой благодетель оказался среди големов один, без своего отряда, в землях союза Сестёр, куда никогда не стремился? У вас тоже есть вопросы к Ян, не так ли, старшая? Я хочу присоединиться к вам и присоединить свои вопросы к вашим. Я хочу, чтобы Ян ответили за своё преступление, за убийство моего благодетеля Пиатрия ради его процветающего дела.

— Я поняла тебя, собрат, — кивнула Илимия и тут же толкнула другую мысль. Не мне. — Что скажешь?

— По большей части говорит правду. Обманывал по мелочам, например, в том, откуда прибыл, в том, что давно не видел Пиатрия или, что тот спас его, в том, что обещал помочь в любом деле, но благодетелем называет с полной уверенностью, как и не обманывает в том, что не имеет к нам обиды и действительно пришёл за помощью в мести Ян. В том числе и за алхимика, хотя я не исключаю и личные обиды.

— Странное, конечно, сочетание, но в главном ты меня успокоила, Ларана. Если Пиатрий торговал запрещенкой в обход Ян и поплатился за это, нам без разницы, нужно пользоваться удачей, пока нашёлся желающий навредить Ян за этот проступок. Хотя могли бы отправить человека и посильней.

Снова широкая улыбка и снова она предназначена мне. Илимия, я уже старик, чего ты…

Как всегда, влез Седой:

— Малец, женщины словно чуют, что ты для них лакомая и редкая штучка, даже твоя плешивая рожа их не отпугивает. Этим нужно пользоваться, малец. Вот закончим тут, перейдём в одно отличное место, и там я дам тебе один из первых своих настоящих уроков.

Я едва не закатил глаза, только собрался осадить Седого, как Илимия закончила улыбаться и сообщила мне:

— Моё обещание остаётся в силе, безымянный собрат, но и твоё предложение я принимаю с радостью. Обещаю тебе, что ты тоже сможешь задать свои вопросы Ян.

— Нулар. Управляющий Пиатрия назвал мне это имя. Я хочу задать вопросы ему.

Все Властелины переглянулись, Седой вдруг хмыкнул вслух:

— Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу, но мне есть что добавить, безымянный гость города Ян. Дело в том, что я пришёл сюда тоже искать союзников в деле вопросов к Ян. Люди семьи Ян опоили меня, сковали и вывезли из города. Но не одного. Нас было пятеро. Я, трое идущих, где старшей являлась женщина по имени Лая и как раз таки алхимик Пиатрий.

Я вперил в него взгляд:

— Ты уверен, старший?

Седой взорвался хохотом:

— Аха-ха-ха! Не зря я терпел, не зря! Наконец-то, ты назвал меня старшим, а не Седым! Расту, расту в твоих глазах, так скоро и учителем стану за свои мучения с тобой, малец.

Я буркнул:

— Не дождёшься.

Он же, словно и не хохотал только что, степенно кивнул:

— Разумеется, уверен, я отлично знаю Пиатрия, я и прибыл в город именно к нему, заказывал у него одно редкое зелье. Больше того, погляди, это ведь он?

Седой опустил руку на пояс, а через миг подхватил появившееся из пустоты мёртвое тело.

Я медленно кивнул:

— Да. Это он.

Седой вылетел вперёд, снизился, оказываясь передо мной:

— Тогда отдаю его тело тебе. Раз он твой благодетель, то тебе и решать вопрос не только мести, но и вопрос его погребения и памятной таблички.

Я даже вздрогнул. Это прозвучало… Это прозвучало едва ли не упрёком. Да, я помнил, что Седой сам забрал у меня его тело, вероятно, именно ради этой сцены, но сейчас я почему-то видел перед собой не Седого, а Самума Тамим на арене города Меча.

Собравшись, я кивнул, протянул руки:

— Ты совершенно прав, старший безымянный собрат.

Седой передал мне тело и сообщил:

— Я вместе с Пиатрием и прочими выкрутился из передряги, остался в живых и хочу сообщить тебе, что имя Нулара мне тоже очень знакомо. Это его имя назвали мне те, кто похитил меня, а затем пытались и убить.

Морт за его спиной ощерился:

— Этот Нулар успел влезть везде. К Пиатрию, в Павильон Пяти Удовольствий, смутил ум нашего юного таланта и одного из старших теневиков. Верно говорят: друг для всех — друг никому. Ян совсем потеряли совесть. Они должны ответить за свои дела.

Седой широко ухмыльнулся. Да, вижу. Всё идёт точно так, как он и хотел.

А вот у меня дела идут чуть хуже.

Я получил власть над двумя печатями и сейчас мог читать все те хитросплетения договорённостей, что заключили между собой Сёстры и Кулаки. Но вот больше я пока похищать ничего не буду. Силы на исходе, а запасы души почти исчерпаны. Неудачно получилось, кто же знал, что главы союзов гораздо могущественней, чем Браут? Да и контракт между собой заключили с огромным запасом по силе.

Седой тем временем спросил:

— А что у тебя с Возвышением, собрат?

Спросил у меня. И ответил я, помня о второй из Сестёр, что слушала мой ответ:

— Ради мести за благодетеля я возьму на себя даже Властелина первой звезды, если понадобится.

— Отличный ответ, — расхохотался Морт, словно позабыв, что недавно сам в таком сомневался.

Седой тут же его осадил:

— Даже так мы всё равно проигрываем по числу Властелинов.

Ответил второй Кулак, Арек, если я верно помню:

— У нас есть решение этой проблемы. Не только нас сегодня Ян пытались унизить и наказать. И пусть там постаралась другая ветвь семьи Ян, есть ли разница по большому счёту?

И снова Седому можно было довольно усмехаться, ведь Арек говорил именно о том, о чём тот и предсказывал. О Пепельном союзе.

Прямо с площади мы двинулись в другую часть города. Я, вместе со всеми сильнейшими бойцами Кулаков и Сестёр, понизу, ногами, а Властелины низенько, на уровне третьего этажа, летели впереди нас.

Да уж, тут бы я никак не сумел выдать себя за Властелина. Сейчас, вспоминая разговоры с Седым, я даже не уверен, кто кого вёл в город Ян с Поля Битвы. Это ведь Седой первым натолкнул меня на мысль, что можно выдать себя за Властелина, так ведь? А потом приземлил на землю, сообщив, что правила будут нарушены и Властелины будут летать.

Знал.

Хитрый седой старик.

Но кое-что я всё равно не понимал в происходящем и поэтому потребовал объяснения:

— Седой, а чего вы, вообще, летите? Разве это не тратит силы, которые нужно сохранить для сражения?

— Старший, мне это именование больше нравится, малец.

— Понял, — я даже фыркнул от сдерживаемого смеха. — Разбираемся с Ян, возвращаем тебе твои вещи и малец в одну сторону, старший в другую.

— Малец, ну что ты сразу к угрозам переходишь? Неужели шуток не понимаешь?

— Шутки? Что это?

— Ладно, малец, — сдался Седой. — Гордость. Показуха. Вот почему все летят. Тяжёлые времена для союзов. Многие их подчинённые колеблются, на такое не все Указы рассчитаны. Верность верностью, но её бы хорошо подкрепить уверенностью в победе, дело-то нешуточное задумано. Кстати, об Указах, скажи-ка, малец, а вот это представление ты провернул с помощью своего таланта?

— Нет.

— Хм-м, плохо.

— Почему?

— Потому как тогда выходит, что Морт и впрямь неуравновешенный, бросающийся из крайности в крайность тип.

Я безразлично заметил:

— Зато второму Кулаку равновесия хватает на обоих.

Я, вообще, не видел причины, по которой Седой так беспокоился об этом.

— Ну да, ну да, — хмыкнул он. — А меня ты успокоишь, скажешь, что готов остановить их всех Указами?

Мгновение я колебался, но всё же сказал правду:

— Седой, мы же вроде на подлёте к городу определились, что я совсем не пиковый, не предельный талант. Так, что-то чуть большее, чем обычный мастер Указов. Радуйся, что два Властелина не смогут причинить мне вред.

— П-ф-ф! — фыркнул Седой. — Вот любишь ты прибедняться, малец. Отучайся от этого. С чужими продолжай, со мной не нужно. Да и с чужими вопрос спорный. Я что тебе говорил — мир идущих…

— … уважает силу, — перебил я его, закончив фразу вместо него.

— Именно! Не стесняйся пользоваться своей силой, не стесняйся прибавить себе возможностей в глазах врагов и временных союзников, не стесняйся просить плату за свои услуги.

Я уточнил:

— Вот так, как я это сделал совсем недавно, когда ты меня ругать начал?

Седой и не подумал смутиться:

— Именно! И всегда будь готов, что всё сказанное придётся подтвердить в деле, поэтому ври, да не завирайся. Совет хочешь, малец?

— Кажется, ты именно знаниями и расплачиваешься со мной, Седой. Ну, помнишь, завлекая в Орден Небесного Меча.

— Эх, малец, малец. Завлекают женщинами, на крайний случай богатствами, редкими ингредиентами или техниками, а не знаниями.

— Значит, я продешевил, пользуйся и щедро разбрасывайся знаниями.

— Лови, малец, первое из них. В столкновении с Мортом ты уже должен был оценить, что он сильней и прилично сильней того слизняка Браута. Учти, так же будет и с Указами. Заклеймить ему душу — это полдела. Едва ты пустишь своё клеймо в ход, как он взъярится и начнёт сопротивляться.

— Я украл контракт, который Кулаки заключили с Сёстрами. Он же не сопротивлялся ему.

— Потому что принял его добровольно! Неужели я должен это объяснять? С тем, что ты прикажешь ему, будет всё иначе, а раз уж ты раз за разом напоминаешь мне, как ты обделён талантом, то всё может и сорваться, его душа достаточно сильна, чтобы противостоять тому, кто младше него.

Зачесалась бровь, и я не стал сдерживаться, потёр её. Седой пугает или говорит правду? Впрочем, к чему ему врать? Да я и сам видел, как старший Тизиор сопротивлялся вписанной мной «Боли».

Я поймал взглядом Морта и Илимию. Двухцветные контракты, а ведь на старшем Тизиоре печать была в три цвета. Ладно.

Где бы вы там ни видели во мне дисбаланс между силами, из которых и должна появляться эссенция, пока что я могу делать это только с помощью чужого запаса.

С этой мыслью я зачерпнул из силы Виостия. Ну, как зачерпнул… Образно. Просто и привычно вытянул нить, а затем бесследно истратил её, превращая в третий цвет. Так же поступил и со второй нитью.

Оценил вид сферы силы Виостия. На глаз не видно уменьшения.

Невольно задумался, что не испробовал ещё одной вещи.

Я пробовал увидеть свою эссенцию, пробовал определить, где она быстрей создаётся, при переходе стихии через духовную силу или при переходе силы через стихию, открыл вне обычного порядка узел Ра-Отус-Ан, собираясь искать эссенцию в нём и его окрестностях. Правда, на это ещё ни разу толком не нашёл времени.

Но что, если попробовать схитрить?

Что, если сместить силу Виостия к узлу Ра-Отус-Ан, создав с её помощью обманное средоточие, и искать свою эссенцию внутри чужой эссенции? Не ускорит ли это познание этого этапа Возвышения?

Не собираясь гадать попусту, обратился с вопросом к Седому.

Тот снова фыркнул от смеха:

— Вот ты выдумщик, малец. Древние написали сотни трактатов об этом этапе Возвышения и ни в одном из них не описывалось такого способа.

Его слова что-то задели во мне. Где-то я уже слышал эту фразу про трактаты от Древних.

Понадобилось приложить усилия, чтобы вспомнить. Гневная отповедь Орикола, свидетелем которой я однажды стал. Тогда он пылал гневом при виде таскающих тяжести учеников, называя их тупыми дарсами. Седой меня дарсом не назвал, но явно посчитал.

Губы растянулись в ухмылке, я отправил мысль Седому:

— Мало ли что написали Древние? Только об одном этапе наставление существует в единственном числе, об этапе Закалки, про все остальные этапы Древние писали много, признавая разные пути. Не все их трактаты дошли до нас, а те, что дошли, не все сделали это в первозданном виде. Больше того, с того момента, когда Древние писали их, случилось столь многое, что больше нельзя беспрекословно верить в них. У животных появился свой путь к Небу, тысячи растений стали небесными и сегодня некоторые из них могут доставить проблем даже Властелину, — припомнил я встречу с той тварью Тысячи Нитей. — Даже люди уже не те, в некоторых из них течёт кровь Зверей. Так разве не может и человеческий путь к Небу измениться и обрести новые изгибы и дороги?

Помолчав, Седой признался:

— Глубокая мысль. Твой наставник был мудр. Мне нечего возразить на эти слова.

Я едва не расхохотался. И не то чтобы мысленно, а едва не расхохотался вслух, выставляя себя ну очень странным стариком, который пришёл добиваться справедливости за смерть добродетеля и смеётся во всё горло. Пришлось зажимать смех в себе, не давая ему покинуть горла.

— Пробуй, — буркнул тем временем Седой, не подозревая о моих мучениях. — Повредить себе ты не сумеешь. Во всяком случае, о несчастных случаях, когда чужая эссенция закрывала бы путь к этапу Властелина, я не слышал.

Ну спасибо за разрешение, Седой. Кстати о хохоте вслух и в мыслях. Спросил:

— Меня уже давно терзает одна мысль, Седой. А вот то, что мы с тобой разговариваем с самой площади, другие Властелины подслушать не могут?

— Могут, — заставил меня напрячься Седой, но тут же добавил. — Но эти, что вокруг — нет. Не блещут силой, талантом и опытом в подобном, поэтому не сумеют услышать наши разговоры, я сразу об этом позаботился, едва ощутил, что ты подходишь к площади. Переживал, что ты ляпнешь что-то не то, малец. Я, кстати, предлагал же тебе научиться закрываться правильно, хотя бы от своего этапа. Предложение ещё в силе, не всегда же я буду рядом со своей помощью. Интересует, малец?

Я усмехнулся:

— Интересует, но не сейчас.

— Зря. С их неспешной прогулкой вполне можно было первый урок дать. Они, похоже, решили испетлять весь город, показать, как сильны, бесстрашны и привлечь к себе ещё союзников из тех, кто всегда считал себя независимым, а теперь трусится, не зная, как сложится завтра судьба.

Я оставил слова Седого без ответа. Я точно в этом ничего не понимал, но то, что по улицам ходим петлями, скорее, прочёсывая город, чем его пересекая из конца в конец, тоже заметил. Это, вообще, трудно не заметить.

Седой не настаивал на своём уроке, молчал, поэтому я решил заняться придуманным — создать вокруг узла Ра-Отус-Ан ненастоящее средоточие с эссенцией и поглядеть, что изменится. Раз уж это не может навредить мне.

Раньше, когда я боролся с цветком Вора, то вытягивал из сгустка силы Виостия нити и опутывал ими цветок, благо он оказался не так уж и далеко от него.

Теперь мне нужно провернуть что-то похожее, но совершенно другое по сути.

Я вытянул первую нить. Довольно легко, привычка сказывалась и возросший уровень сил наверняка тоже. Одно дело делать это Мастером, другое дело делать это не самым слабым Предводителем Воинов.

Кстати, я сейчас Возвышением равен старшему Тизиору и могу уже отказаться от такого его именования. Ведь Фатия рассказывала — именование старший изначально получали только те, кто был на ранг выше обращавшегося.

Да, я мог бы называть старшего Тизиора равным себе, но не буду.

Забавная вещь, которую никогда не должен узнать Седой — я называю старшим сектанта. Хотя его всегда в разговоре можно выдать Седому за имперца из далёкой-далёкой фракции, ведь это даже не будет ложью для имперца из далёкой-далёкой секты.

Ни воспоминания, ни лёгкая улыбка, показавшаяся на губах, не мешали мне тянуть всё новые и новые нити.

Я вытягивал их, насколько получалось по-быстрому и… Словно крепил к ближайшему меридиану.

По задумке, я должен вытянуть этих нитей так много, что сфера силы Виостия уменьшится и… сдвинется с места, переползая ближе к нужному узлу. Затем перекрепить нити по новой и повторить.

Я видел эссенцию старшего Тизиора. Я буквально преобразую силу Виостия в нити и использую её для укрепления своих Указов, но, дарс меня побери, не могу обнаружить свою родную эссенцию, которую сам же и использую для применения техник без обращений.

Как это, вообще, возможно?

Ни удивление, ни размышления, ни неторопливая прогулка по улицам города Ян не мешали мне заниматься делом. Каждая новая нить выходила короче предыдущей и давалась тяжелей. Я вытянул их уже два десятка, когда плывущие в воздухе Властелины, наконец, замерли.

Я тут же отложил своё… нудное дело и соединил вместе два восприятия, вернувшись в настоящий мир полностью.

Снова площадь, снова висящие впереди Властелины и стоящие у стен зданий напротив более слабые идущие. Властелинов здесь меньше, Предводителей больше, чем на прошлой площади. Знакомые лица… Есть. Вон слева от центра стоит Гравен.

— Это наша часть города!

Гаркнул так гаркнул неизвестный мне Властелин. Пусть это и была мыслеречь, но направили её для всех и сил для неё не пожалели — в голове даже зазвенело.

От нас вперёд на два шага выплыла Илимия. Всё повторяется? Потом Морт начнёт давить?

И снова я не мог точно сказать, должен был бы слышать разговор Властелинов полностью или нет. Что-то мне подсказывало, что не должен был, невзирая ни на какую помощь Седого. Потому как слышал я удивительные вещи, а этого самого удивления на лицах Предводителей вокруг себя не видел.

— Да, сложно отрицать, что у нас есть некоторые разногласия с Ян. Не впервой. В конце концов, мы вместе с ними разберёмся в этом деле, выясним, кто настоящий виновник, да и, давай честно признаемся, Илимия, подобное случается не первый раз и нет особой разницы, кто там виновник. Это Поле Битвы, дерьмо случается.

— Но впервые в этом дерьме пытаются сделать виноватыми вас.

— Это лишь недоразумение.

— Очень уж странное недоразумение, которое уничтожило половину моих людей и сделало вас, соседей, возможными виновниками в этом. Очень уж странно в один день бросать претензии двум союзами, а третий обессилить.

— Совпадение неприятное, но такое сложно будет доказать. Младший нашего союза Гравен и младшая твоего союза Тана, видели начало Бедствия своими глазами, но даже они ничего толком не могут объяснить.

— А я и не буду объяснять и выяснять.

Пепельный не удержал лица, изумился и жестом попросил продолжать. Илимию не нужно было просить дважды:

— Ян зря так широко раскрыли рот. Я, да и не только я, — этот жест которым Илимия указала за спину на Кулаков, Седого и прочих, тоже был совершенно ясным, — устали от власти Ян. Эти земли слишком долго носили их имя, но это так и не смогло принести городу процветание.

Пепельный осторожно уточнил:

— Ты говоришь о…

Илимия рубанула откровенно и прямо:

— Семье Ян пора уступить власть над городом и землями. Пора сменить фракцию.

— И кто же из вас пятерых будет править фракцией?

— Почему из нас? Мы ведь пришли и к тебе тоже, Виир. Чем мы хуже семьи Ян? Я предлагаю основать новую семью, выгнать Ян в шею, назваться хоть Бун и править городом вместе.

Теперь изумился я, и даже задал вопрос Седому:

— Это, вообще, законно? Разве так можно?

Вопрос я задал раньше, чем сообразил, что ведь могу относиться к тем, кто этот разговор не слышит. Но то ли я действительно мог его слышать, то ли Седой не заметил моей промашки, но он со вздохом ответил:

— Третий раз за сегодня я повторяю тебе эту простую истину, малец. У кого сила, тот и прав. В мелких фракциях такое, как сейчас, происходит постоянно. Эти Ян ещё долго просуществовали, но так и не сумели набраться сил, где это видано, что вольных Властелинов в городе чуть ли не больше, чем у них в семье?

— И что, споры о том, кто третья по силе фракция в Империи, а кто вторая, так же проходят? Приходишь к ним и меряешься силой, кто сильней тот и забирает себе земли?

— Нет, там чуть сложней, слишком уж большие силы у великих кланов, как и потери, но да, если один из кланов проявит слабость, то его судьба незавидна.

Удержаться было выше моих сил. Вернее, не так, я легко мог бы удержаться, это проще, чем не броситься на того, кто облил тебя помоями, но к чему мне сдерживаться в этом и сейчас? Я как бы до сих пор не считал две части Ордена одним целым. Поэтому задал очевидный вопрос:

— Как это вышло с Орденом Небесного Меча?

Сначала мне показалось, что Седой обиделся и ответа не будет. Но нет, скрипнув зубами, он ответил, пусть и не сразу:

— Нет. С нами была другая ситуация. Тогда у нас ещё оставались союзники, да и несмотря на гибель старших, силы у Ордена, который владел лучшими формациями Империи, вполне хватало для защиты своих земель. Но гибель магистра, его преемника и комтуров, позволила императору объявить о роспуске Ордена. И всё равно наши земли целы. Многие пытаются наложить на них лапу все эти годы, но земли Ордена всё ещё недоступны для их жадных рук и всё ещё ждут нас.

Звучало интересно, непонятно и требовало ещё кучу вопросов. Как всегда. И как всегда, сейчас совсем не время для них, ведь Кулаки, Сёстры и Пепельные быстро перешли от вопросов к торгу.

— И как же мы распределим места в нашей будущей семье?

— Странный вопрос. Каждый союз даст начало новой ветке семьи. Это позволит нам, в отличие от Ян, ещё долго заключать между собой браки и укреплять, а не размывать верность семье.

— Тогда логичным будет и совет, где мы вместе будем решать дела города и земель.

— Разумеется.

— А с чего ты решила, Илимия, что на этом совете мы хоть до чего-то договоримся? У союзов хватает как претензий друг к другу, так и простых обид. Те же Кулаки никогда не стеснялись решить вопрос силой, а те же Два и Три в последние годы никогда не шли на уступки.

— Разве мы не разумные люди? Одно дело делить кому достанется новый кусок триста на триста шагов, другое дело, решить сколько налога брать с вольных города.

Пепельный скривился:

— Ну какой ещё налог, Илимия, не разочаровывай меня. Половина идущих города станет частью такой большой семьи, если, обрати внимание, если у вас всё получится.

— Зато половина останется.

— Меньше. Если вы хотите убить всех Ян, то вам понадобятся все Властелины города.

— Кто говорит об убийстве?

Меня тоже интересовал этот вопрос, но Пепельный тут же дал на него ответ:

— Ну не стоит прятать правду за красивыми словами, Илимия. Вы собираетесь прийти к ним, отобрать дело их жизни и жизни трёх поколений их предков и ты пытаешься рассказать мне, что они скажут — хорошо и уйдут порталом?

В разговор вмешался Морт:

— Они бы, может, и рады уйти, но кто им даст? Я не собираюсь давать им шанс найти помощь и вернуться через пару лет, пообещав отдать половину города за это.

Я думал, что Пепельный возмутится, но нет, он довольно кивнул:

— Теперь я, наконец, слышу здравые слова, даже удивительно, что говорит их мне брат Морт. И снова повторю, что вам понадобится каждый Властелин города для схватки, а значит, и всем остальным союзам города придётся давать места в новой семье, как и их людям. Придётся уходить от налога на вольных, на первых порах их будет слишком мало, нужно будет привлекать их к себе из других городов.

— Поэтому мы пришли к тебе первым, брат Виир. Твои рассуждения о налогах и привлечении людей в наш город всегда были здравыми и взвешенными.

— Мне льстит это слышать, сестра Илимия, но всё же, что с Двумя и Тремя?

— Давай глядеть правде в глаза, брат Виир, они не только очень сильны, но и слишком себе на уме, слишком связаны с Ян, невзирая на внешнюю вражду. Идти к ним сейчас для нас было бы бессмысленно. Но если прийти к ним с тобой, брат Виир, и с твоими людьми, прихватить по пути ещё и Текущую воду, теневиков, Пять Пальцев и прочих, то Два и Три склонят голову перед нашими общим союзом, не желая терять свой кусок будущего пирога.

Дальше уже не только Виир и Илимия, но и все остальные Властелины погрузились в бурный спор, на котором жарко делили места в совете будущей семьи, причём делили не только за себя, но и за тех, кто ещё даже не присоединился к ним, как понял, ведя подсчёт не только по числу Предводителей, но и по уникальности того, что будущие участники принесут в новую семью.

Весь этот разговор производил впечатление не один раз продуманного дела, то и дело то один, то другой спорящий ссылались на какие-то старые разговоры и доводы, иногда всего парой странных фраз заставляя согласиться с собой. Теперь я точно понимал, почему Нулар так хотел, чтобы я столкнулся с Кулаками. Половина союзов города уже не первый год спала и видела себя на месте Ян. Интересно даже, не случись этого Бедствия, получилось бы у Нулара ослабить Кулаков и заставить их заплатить за подобное подставное дело?

Устав вслушиваться, я снова занялся нитями сгустка силы Виостия. Не выйдет его сдвинуть, так я перенесу его с места на место самими нитями, соберу из них на новом месте.

— Отлично. Дело осталось за малым. Сражайтесь!

Я вздрогнул, отвлекаясь от своих мыслей и занятия, лихорадочно пытаясь восстановить в памяти последние прослушанные разговоры между Властелинами. Какого дарса происходит?

Морт развернулся, глянул на меня сверху вниз и растянул губы в холодной улыбке:

— Гость города, пришла пора показать свои таланты. Я оставляю всех Предводителей Пепельного союза на тебя.

Седой тут же буркнул:

— И не вздумай убивать кого-то, малец. Это всего лишь демонстрация силы и страховка. Мы показываем, что у нас есть сила для грядущего дела, а у самого дела есть надежда на успех, хитрец Пепельный же подстраховывается и если что-то сорвётся, то всегда честно скажет, что сдался под давлением превосходящей силы.

Я облегчённо выдохнул. Теперь ясно. Просто как-то резко перешли от торговли за место хранителя библиотеки к призыву сражаться.

Властелины наверху медленно пришли в движение. Всего по двое с каждой стороны. С нашей это Седой и одна из Сестёр, та, что всё это время молчала, не старшая и не та, что определяет ложь и правду. С Седым ясно, а что с ней? Её тоже проверяют? Свои же?

Я шагнул им вслед по брусчатке, кривя губы в насмешливой улыбке. Наверху всё ясно и честно — схватки поодиночке. Так какого дарса я тут один против…

Восприятие Предводителя тут же отметило десяток качнувшихся навстречу фигур, что тоже сделали первый шаг. Вдох и их число не изменилось.

Высоко меня оценивают или же сильно хотят, чтобы я споткнулся и опозорился.

Седой сверху и, даже не глядя на меня, поддел:

— Так и снесёшь подобное молча, малец? Что я совсем недавно говорил тебе? Сила, наглость, плата!

Действительно, что это я?

Тут же толкнул мысль ко всем над своей головой.

— Вообще-то, я присоединился к вам, чтобы разобраться в причинах гибели своего благодетеля и отомстить тому, кто стоит за его гибелью, а сейчас, неожиданно, оказался втянут в какую-то демонстрацию талантов. Это пойдёт за отдельную плату. Слышал, у Ян неплохая для такой маленькой фракции библиотека. Я хочу прогуляться по ней в поисках редкостей.

— Неслыханно! — вскипел Морт.

— Оставь, брат, — снова раздалась холодная мысль главного из двух Кулаков, а затем он явно обратился ко мне. — Договорились. Но сначала заверши это дело.

Через мгновение Морт прорычал мысль, которую я точно слышать не должен был:

— Эй, вы там, проучите этого выскочку ради меня, Морта!

Я заметил пару быстрых взглядов, которыми обменялись мои противники, но и только. Они как неторопливо шагали, так и шагали, их руки как были пусты, так и оставались.

Я в это время быстро оценивал их Возвышение. Как и предполагал — никаких первых звёзд Предводителя среди них не было, уже знакомый мне Гравер не самый слабый, но и не самый сильный среди моих противников. Есть один, правее его, которого я бы оценил как пикового Предводителя, не меньше.

Он и будет моим основным соперником. Остальных же… Остальных нужно вывести из схватки как можно раньше.

Над головой ярко вспыхнуло, там перед Властелинами загорелись обращения.

Тоже, кстати, вопрос, который нужно задать Седому. Почему так? А я с ним ещё даже про Мадов не поговорил, он всё ещё мне должен за проигранный спор.

Левый мой противник очередной шаг превратил в скольжение ко мне, используя технику. Руки его всё так же оставались пусты. Ни оружия, ни техник. Остальные противники замерли на месте.

Я, не знающий, по каким правилам мы сражаемся, принял это.

Не турнир между враждебными фракциями, но дружеская стычка один на один. Во всяком случае, пока. Отлично.

Шаг навстречу, Единение горит на коже вторым созвездием, прячась до поры под халатом, но всё же наполняя моё тело силой и ловкостью.

Удар в лицо. Я ухожу, чуть пригибаясь, тут же отбиваю колено, которым мне пытались проломить грудь.

Пепельный не сильно медленней меня, явно тоже под какими-то усилениями. Техника человеческого качества? Форма? Татуировка? Артефакт?

Неважно.

Подшаг вслед за отступившим противником. Наши правые руки сплетаются, не хуже змей. Он отступает, я давлю и всего через миг нахожу брешь в движениях.

Выпад.

Моя ладонь с хлопком впечатывается в грудь противника, заставляя его скривиться от боли.

Едва успеваю остановить идущий следом удар с левой.

Всё потому, что мой противник вдруг коротко кланяется и отступает в сторону.

И всё? Этого достаточно для победы? Одного удара?

Ответом мне становятся земные техники, которые вспыхивают перед руками самого правого противника.

Два вдоха и он рвётся ко мне, буквально размазываясь в воздухе сиреневой, в цвет его халата, полосой.

Этот быстрей меня. Но я не тороплюсь использовать Единение на полную мощь. Умершего Орзуфа видели с его синими линиями на коже, мне бы хотелось избежать сходства с Орзуфом, тем более пока передо мной стоит Гравер, а где-то за спиной должна быть Тана.

Меня вдруг колет острое сожаление. Все эти смены масок, образов и имён снова привели к тому, что я ограничен в своих возможностях. Даже сейчас, в этих почти дружеских поединках кулак к кулаку.

Как укололо, так и исчезло. Не первый, и думаю не последний раз. Вместо этого нахлынул азарт. Я справлюсь. Это лишь ещё одна тренировка.

От первого натиска я отступил на три шага, с трудом успевая отбивать все удары. Плохо то, что, возможно, всего одного пропущенного может оказаться достаточно для моего поражения, хорошо то, что вряд ли это повлияет хоть на что-то. Не тогда, когда я тут один против десяти в поединке, который нужен лишь для оправдания при неблагоприятном исходе смены власти в городе.

Выдержать натиск мне помогло восприятие и опыт. Первое помогало увидеть движения противника, второе помогало их отбить.

Эти три шага назад и три вдоха времени я потратил на то, чтобы отыскать в своих запасах давно забытые техники.

Ещё два вдоха я потратил на то, чтобы вывесить перед собой заготовки их обращений.

А затем и сам влил в них силу, проявляя перед всеми.

Одна земная техника усиления, одна земная техника ускорения.

Раз по предложенным правилам мне не нужно использовать другие техники, то можно и занять узлы, возмещая недостаток Единения.

Мы тут же сравнялись в скорости и моё отступление прекратилось.

А затем я превзошёл Пепельного в скорости и пятиться начал уже он.

Его хватило на три шага, а затем мой пинок едва не заставил его рухнуть.

Наученный опытом, я тут же замер, оборвав связку движений, разученных ещё в Школе Ордена Морозной Гряды.

Вовремя.

И этот противник отступил, склоняясь в лёгком, едва уловимом поклоне. Но кулак к ладони прижал чётко и медленно.

Я повторил его движение, благодаря за урок, о котором он даже не подозревал.

А суть его была проста. И чего я тупил, сражаясь с големами? Да, Единение отличная штука, но если уж техники, внешние техники под запретом в зоне искажения, то почему не использовать внутренние? Даже если они бы сделали меня быстрей всего на долю мига, то это уже могло оказаться выгодней, чем беречь силу для Покрова. Лучше увернуться от удара, чем встретить его грудью.

А ведь, кроме этой незамысловатой мудрости, есть и ещё одна. Если кто и может не заботиться о свободе узлов и меридианов для техник, так это я. Составная техника для одиннадцати человек — которую я могу применить сам, без помощи — это очень и очень сильно. Но кто мешает мне использовать вместе с набором Роака набор усилений, силу и стихию в которых я изменю так, чтобы они не мешали?

Я могу одновременно использовать вдвое, втрое больше техник, чем другие идущие.

Над головой грохнуло, халат дёрнуло порывом ветра, одновременно меня обожгло опасностью.

Третий идущий, словно получив от Властелинов над нашими головами одобрение или разрешение, тоже ударил по мне техниками.

Влево, вправо, проскальзывая между бьющими из брусчатки каменными копьями, использовать Поступь, короткий Рывок и я уже на расстоянии меньше руки от противника.

Удар.

Слабоват.

Он что, действительно думал, что накроет меня и я не сумею увернуться?

Пепельный потёр грудь, зло что-то шипя и отвернулся, даже не подумав кивнуть или приложить кулак к ладони.

Ишь ты, гордый какой.

Происходящее мне уже нравилось. Какая необычная и прочищающая мозги схватка. Только ради мысли о личном наборе дополнительного усиления эта схватка должна была состояться.

Шевельнулся четвёртый Пепельник и я сам рванул ему навстречу, предвкушающе улыбаясь.

Он засиял усилениями, встретил меня кулак к кулаку.

И проиграл.

Ни пятый, ни шестой, ни седьмой, ни восьмой не пытались больше использовать техники или тем более оружие. Тоже встречали меня кулак к кулаку. Правда, не сказать, что так уж оказались в этом хороши.

Нет, быстры, сильны и махали руками ловко. Но мне, прошедшему не одну сотню схваток в Школе, отчётливо были видны недостатки в их движениях. И снова я задавался вопросом, что же за семья была у Виликор, раз так много внимания уделяла схваткам голыми руками?

Хотя, возможно, я слишком много думаю. Помнится, у Виликор был учитель в Морозной Гряде, возможно, эти умения ей передал он, потому как я никак не мог выдумать причину, по которой семья начертателей должна была уделять столько времени обучению детей сражениям голыми руками.

Девятый — Гравен — выставил ладонь, заметив, что я уже качнулся к нему:

— Погоди, — убедившись, что я замер, слушая его, продолжил. — Не вижу смысла мериться крепостью костей, тем более, уже проигравшие братья в этом гораздо лучше меня.

— Дистанционные техники? — предложил я уже использованный выход.

Заодно обратил часть восприятия наверх, где Властелины методично и неспешно давили друг на друга. Седой использовал всё то же огромное обращение, которое создавало ледяные мечи и по одному посылал их в Пепельника. Тот отвечал какими-то сияющими сгустками, которые обращали мечи в ничто.

На другом краю площади, буквально в пяти шагах от окон последнего этажа третья Сестра использовала что-то вроде серого, дымного ветра, потоком которого давила на огромный сияющий щит второго Пепельника.

— Я вижу, что собрат не местный, — Гравен заставил перенести большую часть внимания на него. — Из фракции, что заслужила звёздный рейтинг?

Мне потребовалось не мгновение и не два, чтобы сообразить, что он имеет в виду. Лекция Ксилима. Та, где он в очередной раз хвалил Орден Небесного Меча и сказал, что будь Второй пояс полноценной землёй Империи, то Орден бы считался фракцией седьмой звезды. Спрашивается, почему я ни разу не слышал этого именования за все месяцы жизни в городе Ян?

Наверное, потому же, почему Седой называл Ян едва заслужившими войти в список фракций империи. Беззвёздная фракция, недостойная даже одной звезды?

Кивнул, неспешно, выигрывая себе время на размышления, приложил кулак к ладони:

— Собрат по Возвышению, ты первый кто спросил об этом. Благодарю. Так и есть, фракция, с земель которой я пришёл, считается пятизвёздочной.

Говорил я, разумеется, об Арройо, говорил для того, чтобы никто не сумел уличить меня в обмане, если обладает таким талантом.

Но проверял меня, оказывается, не он.

— Пять звёзд?

— И это правда, сестра

— Удачно. Неясно только, что такого сумел Пиатрий им предложить. Ох уж, вечно жалующийся на тяжёлые времена хитрец.

— Так может, потому его Ян и убили, что что-то узнали о его делах в обход них?

— Кто знает, сестра, кто знает?

Гравен в это время щурился, глядя на меня странным взглядом, но затем восхищённо протянул:

— О-о-о! Неудивительно, что собрат так силён. Кулакам и Сёстрам повезло заполучить такого союзника. Я-то наивный, полагал, что за собратом стоит трёхзвёздочная фракция. Тем сильней моё желание проверить себя и получить урок. Даже драгоценный нефрит бесполезен, пока его не обработают, — он снова согнулся в приветствии идущих, на этот раз гораздо ниже. — Старший собрат, прошу оказать мне честь и поделиться опытом, прошу провести схватку с использованием Сути Стихии.

Предложение было не из лучших. Я уже показывал Суть Стихии в схватке и заслужил пристальный взгляд и подозрения. Но сейчас я не Орзуф, а гость из фракции, носящей пять звёзд рейтинга. Можно. Тем более, Гравена не было и близко к той схватке.

Поэтому я тоже приложил кулак к ладони и вежливо ответил:

— Разумеется, младший собрат, с радостью поделюсь опытом.

— Моя стихия — земля, собрат.

— Моя стихия — вода, собрат.

— Отлично, — просиял Гравен. — В наших землях редко у кого найдётся достойный опыт с этой стихией, тем интересней будет обменяться опытом. На счёт три, собрат, — Гравен выставил ладонь. — Раз. Два. Три.

Перед нашими руками засияли обращения, а через миг из воздуха соткались видимые всем наши Сути Стихии.

Мой змей воды и червь земли.

Ну что сказать…

Меня не впечатлило.

Видел я Суть Стихии земли в исполнении сильного, старого, опытного сектанта и вот там червь был так червь. Дыры в голову размером прошибал во врагах. Здесь же — червь всего толщиной в руку, и то я ему польстил. Ни зубов, ни даже толком оскаленной пасти.

Я разглядывал червя половину вдоха, а затем наши удары столкнулись, и мой змей снёс червя, буквально разрывая в клочья.

Хорошо я додумался мысленно окликнуть своего змея, приказывая ему обогнуть Гравена, и вернуться ко мне.

Вышло не так ловко, как у птиц старшего Тизиора, но вышло, открывая одну из возможностей этой техники.

Змей метнулся ко мне и влился в выставленную ладонь.

Гравен тем временем восхищённо выдохнул:

— Старший собрат! Один поединок с опытным противником стоит месяца тренировок, — поклонился. — Благодарю, теперь я видел Суть Стихии выходца из фракции пяти звёзд. Теперь я вижу, к чему должен стремиться в своих трудах.

Я кивнул, принимая благодарность, с языка соскользнула лесть:

— Уверен, у тебя всё выйдет, собрат. Ваши земли, хоть и бедны на мою стихию, щедры на твою. Я вижу здесь и горы, и плодородные земли, и бесплодные пески, которые неудержимы в своём вечном движении и в вечной жадности. Здесь ты можешь познавать как бесконечный рост камня, суть жизнь земли, так и видеть смерть бессмертного камня, ставшего песчинкой, которая истончается в бесследную пыль и исчезает, чтобы вернуться в круговорот жизни.

Гравен с хлопком впечатал кулак в ладонь:

— Старший, благодарю за наставление и откровение. Я буду стараться, пытаясь осмыслить твою мудрость.

Мне даже неловко стало. Я, по большому счёту, пересказал пару фраз из книг, которые нашёл в библиотеке его города. Ну, может, добавил чуть от себя, а он этого даже не понял?

Но Гравен уже скользнул в сторону, освобождая место, а передо мной встал последний, десятый противник.

Схватка, а вернее, испытание сил наверху, между Властелинами закончилось, пока я тут, внизу, выдавал чужие мудрости за свои, и сейчас все смотрели на нас. Причём, пристально так глядели, словно у нас здесь действительно турнир и, наконец, наступила схватка за место чемпиона.

Нет, это не так.

Но кто бы меня послушал, даже если бы я об этом крикнул на всю площадь?

Как всегда, Седой нашёл время меня поддержать:

— Малец, говоришь тебе говоришь, чтобы ты думал о том, какую маску носишь, а тебе в одно ухо вливаешь, из другого выливается. Ты часто видишь, чтобы старики так ловко прыгали, как делал это ты?

Я огрызнулся:

— Буквально сегодня с утра видел — один седой и вредный старикашка прыгал, словно молодой и хребты каменным големам ломал.

— Что за слово-то такое неприятное — старикашка? Где ты его подхватил, малец?

Я промолчал, не собираясь делиться с Седым откровениями о своём детстве, старике Газиле и продавце алхимии. Да и некогда мне — мой последний противник тоже заговорил:

— Собрат.

Мы почти одновременно обменялись приветствиями. Не знаю как Пепельный, а я до сих пор под действием Единения, поэтому начать поклон спустя всего полмига после него мне не составило труда, главное, потом замедлить движение и остановиться одновременно.

— Собрат, — повторил Пепельный разогнувшись. — Боюсь, я не сумею стать тебе противником ни в схватке без оружия, ни в ударе Сути. Не буду даже и пытаться, чтобы не выглядеть жалко.

Седой, у которого явно появилось свободное время, вспомнил, что он любитель доставать меня болтовнёй и советами:

— Малец, нужно бы ответить, и ответить хорошо, иначе он потеряет лицо и затаит обиду. Чего молчишь?

Я скрипнул зубами и махнул рукой в коротком жесте:

— Ну что ты, собрат. Уверен, с твоим опытом и талантом мы бы разошлись на равных. Возможно, лишь с небольшим моим преимуществом.

— Во! Можешь же, когда хочешь, малец.

Я не стал отвечать, не думаю, что Седой и ждал моего ответа.

Пепельный же, наконец, перешёл к сути:

— Предлагаю сойтись в давлении силы, собрат.

Я кивнул:

— Благодарю собрата за то, что тот жалеет меня, уже уставшего старика.

За спиной подал голос Морт, недовольно процедив:

— Придурки, вместо того, чтобы сосредоточиться на его слабых местах, раз за разом дают ему поблажки. Этот и вовсе самый тупой из всех Пепельных. Если я не сумел сразу задавить этого безымянного, то на что он рассчитывает? Это так они выполняют мою просьбу? Издеваются надо мной?

Ему со смехом ответила Илимия:

— Брат Морт, ты слишком предвзят в этом дружеском поединке. Во-первых, Пепельные используют эти схватки лишь, как повод заключить с нами союз, а значит, сражаются не в полную силу. Во-вторых, как именно этот Пепельный может знать про твою схватку с этим гостем?

Илимия, разумеется, была во всём права. Мой десятый противник не стал ни идти до конца, ни вкладывать в давление все силы до предела. Пятнадцать вдохов неспешного противостояния и, стоило моей силе отыграть треть расстояния до него, как Пепельный признал поражение и склонился в приветствии.

Три союза объединились против Ян.

Но на этом не остановились.