Осознание. Пятый пояс

Глава 5

И снова я пользовался тем, что подслушивал разговоры Властелинов. Да и мог ли я, образно говоря, заткнуть себе уши? Вернее, сделать-то я это мог, только не хотел.

Тем более, говорил обычно молчаливый Кулак — Арек — рассудительный и старший из них двоих и рассуждал на очень интересную тему.

— Во многом ты права, сестра. В другое время я бы и не подумал идти к ним и предлагать объединяться, слишком уж между нами много противоречий.

— Противоречий? Ха! — Морт не стал молчать. — Мокрушки без зазрения совести влезли в наши интересы.

— Это делают все союзы в городе, — спокойно возразил ему Арек.

— Но только они делали и делают это настолько нагло! Мы появились гораздо раньше их и с самого начала предлагали услуги отрядов для сопровождения на Поле Битвы. Кто дал им право отбивать у нас хлеб?

Арек пожал плечами, восприятие Предводителя позволяло мне видеть все жесты и выражения лиц летевших чуть впереди Властелинов, всего-то нужно, словно взлететь и зависнуть невдалеке. Не думаю, что мой трюк остался незамеченным, но никто из Властелинов и слова не сказал. Но были ли бы они так спокойны, зная, что я, в отличие от других, их слышу?

— Мы многим были как кость в горле, брали очень высокий процент, вынуждая остальных плестись в хвосте и перебиваться объедками. Неудивительно, что они решили сыграть на понижении цены.

— Ублюдки.

— Брат Морт, прекращай. Нам предстоят переговоры, а их три Властелина стоят того, чтобы на время забыть о наших обидах.

— Они слабаки, и даже если я послушаю твоего совета и забуду обиды, то забудут ли их они?

— В обновлённом городе, сменив его имя, нам всё равно придётся устанавливать новые правила. Много наших людей потребуются на новых местах: стража города, охрана особо богатых на выручку поместий на Поле Битвы, люди для представительств в других фракциях, надзор, изыскания. Как бы ты ни хотел, брат, но нам нужны будут их люди. Будь справедливым, они неплохо выучены и очень дисциплинированы. Вполне приемлемо будет отдать им то, в чём они хороши.

— Давай ты и будешь заниматься городом, брат. Мне же оставь то, в чём я хорош — Поле Битвы и управление бойцами.

— Тогда тебе тем более нужно свыкнуться с мыслью, что придётся находить общий язык с Текущей Водой. Повторю — наших людей не хватит, я всех заберу себе.

Морт фыркнул и разговор как-то стих.

Зато у меня появилась возможность поговорить с Седым.

— Так что, предложение научиться закрывать мыслеречь в силе?

— Разумеется, в силе, — безразлично буркнул Седой, но тут же встряхнулся и изумился. — Малец, только не говори, что, покрутив носом, ты вдруг переменил своё решение и решил начать учиться вот сейчас, в это самое мгновение, буквально половину палочки назад отказавшись?

— Ну, как сказать, — замялся я, — Не совсем. Скорее, я хочу задать тебе ещё пару вопросов по поводу мыслеречи.

— Целых пару? — фыркнул Седой. — Ну давай, спрашивай.

— О том, что наш с тобой разговор услышать не могут, я понял. А вообще, Властелины, они слышат всю мыслеречь Предводителей?

— Всю, но при выполнении нескольких условий. Первое — если сами Властелины хотят этого, согласись, неприятно бывает сидеть в комнате, где все вопят и не дают тебе сосредоточиться на своих мыслях.

— О-о-о! — протянул я с издёвкой. — Я это отлично испытал на своей шкуре, недавно мне, представь себе, один неприятный человек даже поесть спокойно не давал.

Седой не смутился ни на миг:

— Зря ты сбежал тогда из города. Ещё день и я, глядишь, уговорил бы тебя взять у меня пару уроков.

Если он думал, что сумел меня уязвить, то ошибался. Я, про себя ухмыляясь, тут же добавил:

— Ну да, ну да. И ты бы за этот день довёл меня так, что я бы никогда тебе не открылся.

— Кхм, — Седой кашлянул и поспешил вернуться к моему вопросу. — Второе — эта возможность даётся не сразу. Сила, как я и говорил. Большая часть слабых Властелинов Духа не способны подслушивать мыслеречь Предводителей, особенно сильных Предводителей, которые, как бы это сказать, не орут во всю глотку, а умело вкладывают в это столько сил, сколько нужно, буквально шепча свои мысли на ухо.

— Погоди, выходит, мыслеречь — это что-то такое, что можно как бы кричать громче и тише, считай, как обычная речь?

— Верно подметил. У тебя, кстати, с этим всё очень прилично. Ты очень хорошо контролируешь вкладываемые силы, мне почти не приходится помогать тебе скрывать твою половину разговора. Кстати, если меня не окажется рядом, то помни то, что я тебе уже говорил — фракция Ян с трудом вошла в список фракций, обитатели их города им под стать. Основание их силы слабое, плохо заложенное, с большим количеством изъянов. Причём эти изъяны и в самой силе, и в их умениях, и знаниях. Не веди тайную беседу с другим Предводителем у них на глазах, даже с твоим шёпотом, отойди хотя бы шагов на пятьдесят, этого уже вполне хватит, если Властелины не будут изо всех сил стараться подслушать тебя.

— Спасибо, запомню.

— А стоит мне научить тебя закрываться, и ты вообще станешь для слабых Властелинов словно безмолвная скала. Не каждый сумеет расколоть тебя и докричаться.

— А каковы пределы крика и шёпота? Без умения закрываться?

— Для Предводителей? — уточнил Седой. — Ну, скажем, вложив все силы, можно отослать свою мысль на другой конец города Ян, а если вложить только идеальное количество силы, то подслушать мыслеречь стоя в пяти шагах дальше его собеседника уже не выйдет. Но на оттачивание подобного уходят десятилетия.

Я невольно кивнул, запоминая это очень интересное замечание, и задал следующий вопрос:

— А что у нас в обратную сторону?

— Это ты о чём?

Я облизал губы. Тяжеловато раз за разом открываться, но если уж начал, то нужно идти до конца. Ведь Седой прав, хоть и говорил о союзах города Ян, — у меня тоже огромные изъяны в знаниях. Поэтому я всё же произнёс это:

— О том, что не пойму, как так выходит, что я, всего лишь Предводитель, слышу все ваши разговоры?

Клянусь, Седой снова провалился вниз. Буквально на палец, но потерял высоту и дёрнулся, словно собираясь обернуться ко мне, затем медленно спросил:

— Что значит слышу все ваши разговоры? Какие это все?

— Это и значит. Все. Даже тайные.

— Так, — Седой потёр лоб, буркнул. — Погоди, — через миг, сменив тон, задал вопрос и уже не мне. — Собрат Арек, прошу извинить меня за сомнения, но я слышал слух, что некоторые союзы в городе ведут кое-какие дела с Ян. Не опасаешься ли ты, что союз Текущей Воды из таких?

Услышал я и ответ:

— Все мы до недавнего дня вели какие-то дела с Ян, но я понял суть твоего вопроса, собрат Аранви. Подозрения о покровительстве им Ян были в первые годы появления их союза, но я в них не верил с самого начала, а затем и проверил в нескольких делах, рискнув выставить себя в неприятном свете. Нет, союз Текущей Воды не выдал Ян больше, чем выдали бы те же Сестры или Два Брата и Три Флага.

— Спасибо за ответ, собрат Арек, — через миг Седой жадно спросил, глядя точно туда, где я сосредоточил восприятие Предводителя. — Ты что-нибудь сейчас слышал, малец?

— Всё слышал. Твой вопрос Ареку о Текущих и его подробный ответ.

— Гархово отродье.

Седой не провалился в этот раз вниз, потеряв контроль над полётом. Вместо этого он всё же обернулся, впился в меня настоящего взглядом.

Я моргнул раз, другой, толкнул ему мысль:

— Седой?

Он молча отвернулся и только тогда снова выругался:

— Гархово отродье.

Я ответил сам себе:

— Похоже, что кроме знаний о датах смерти прошлых истинных мастеров Указов, ты не так уж и много о них знаешь.

Седой мотнул головой налево, направо, словно теперь вглядываясь в своих летящих соседей. Я едва не закатил глаза. И он только что уверял меня, что никто нас не может слышать. Похоже, теперь он сам в этом сомневается.

Седой тяжело вздохнул:

— О-о-ох! — с какой-то тоской спросил. — Малец, а может, ну их, этих Ян, эти союзы и весь этот вшивый городишко? Давай к порталу, в земли Кимлот, да займёмся достойным делом и возродим Орден?

— Твои вещи, моя плата за кристаллы, вира за попытку нас убить, Лая, — ощущая, что Седой сейчас снова начнёт возражать, я напомнил главное. — А портал Ян закрыли. Теперь, пока не найдём тех, кто может им управлять, уйти не получится.

— Да, да. Что-то я… Миг слабости, забудь, малец, и у тебя, и у меня здесь есть дела.

Дела действительно есть. Например, сам портал. О перстне я промолчал. Седой и так уже трижды за этот день поражён. Сначала тем, что я боевой мастер Указов, потом тем, что я могу в одиночку создавать составные техники, теперь тем, что для меня не являются тайной разговоры Властелинов, добавлять четвёртую тайну о перстне, или о том, что я действительно из его Ордена, только той части, что находится во Втором поясе… Нужно пожалеть немного Седого и себя.

Тем временем мы пришли, город Ян и правда не так уж и велик, особенно если его улицы пусты.

И снова всё повторилось. Правда, я заметил, что летящие впереди Властелины нарочно сделали дополнительных три поворота, чтобы выйти к очередной площади с нужной стороны.

Снова напротив нас висят в воздухе три Властелина, под ними толпятся Предводители. Очень и очень немало. Впрочем, если учитывать, что у Кулаков до сих пор по Полю Битвы летают Предводители пятой, а то и шестой звезды, а Сёстры потеряли множество своих людей, то желание Арека объединиться ещё и с этим союзом выглядит понятным. Здесь можно это сделать даже не столько ради трёх Властелинов, сколько ради Предводителей. Как он и сказал своему собрату Морту.

Я вполуха прислушивался к переговорам глав союзов, больше занятый размышлениями о том, придётся ли мне и в этот раз биться, доказывая что-то там новому союзу или нет?

Да и, честно говоря, вслушиваться было сложно. Если в прошлый раз говорили по большей части Властелины, а остальные почти всё время молчали, то здесь над площадью буквально стоял гул десятков разговоров мыслеречью. Заметно было, что между Кулаками и Текущей Водой не самые лучшие отношения. Десятки людей что-то там припоминали друг другу, подначивали и насмехались. Мокрушки и тупые каменюки, вот какие именования летели от одной стороны к другой.

И если Кулаки поначалу больше молчали, то идущие из Текущей Воды языков не сдерживали и всё сильней и сильней заводили и Кулаков.

— Да я тебе сейчас жопу на башку натяну, каменюка. Самое смешное, что никто и разницы не заметит.

— Попробуй, мокрушка, только потом не плачь.

— Потом это когда?

— Это когда я тебе меч в задницу засуну.

Из объяснений Седого следовало, что эти разговоры слышат сейчас все Властелины, если, конечно, не отгородились от их шума. Если же слышат, то явно пора главам Текущей Воды осадить своих людей.

Мне уже неприятно находиться тут — то и дело кто-то переходит границы и кидает на соперника напротив полный злости и желания драться взгляд. Мне то и дело то колет в спину, то обдаёт тёплым ветром.

Словно услышав меня, Арек заметил:

— Хватит давить на нас, Нитар. Нам ещё нечего делить, Ян ещё правят городом. Осади своих людей, они достаточно убедили нас, что ты не продешевишь с долей в будущей фракции. И хватит намекать на нашу слабость. Поверь, мне найдётся, чем удивить Ян и без вашей помощи.

— Удивить? — усмехнулся левый из Властелинов Текущей Воды. — Тебе? Громкие слова.

Морт, который до этого молчал, не выдержал всё-таки:

— Пока что только от вас слышны громкие слова, а не дело. И о каких особых местах для вас может идти речь, если вы пока только болтаете языком? Одно дело тут языком трепать, обвиняя нас в громкости, другое дело сойтись со стражей Ян. Будущее покажет, скольки долей во фракции достойны мокрушки.

— Брат, — Арек поморщился. — Прошу простить моего брата, он всегда несдержан на язык, но это, скорее, его достоинство, чем недостаток.

— Нет, нет, — помахал рукой средний из висящих в воздухе Властелинов Текущей Воды. — Он всё правильно сказал — схватки покажут нашу силу и то, чего мы достойны. Думаю, пришло их время.

— Подождите-подождите, — Арек поднял руку, спокойно увещевая. — Наши люди десятки раз сходились в драках на улицах, кому как не нам прекрасно знать, насколько сильны вы, а вам знать пределы нашей силы. К чему тратить их в пустой проверке? Я предлагаю сохранить их для схватки с нашим общим врагом ради нашей общей фракции.

Властелины Текущей Воды переглянулись, средний снова спросил:

— Предлагаешь сразу перейти к настоящим сражениям?

— Да, собрат Сум.

— Действительно, похоже, что пора, — все три Властелина Текущей Воды одинаковым движением опрокинули в рот по пузырьку, швырнули их вниз, буквально на головы своих людей и в три голоса закричали, оглушая всех, кто находился под ними. — Время пришло!

Толпа под ними пришла в движение, повторяя движения своих глав и принимая зелья.

Илимия изумилась:

— Что вы творите? К чему такие…

Исчезнувшее было лёгкое покалывание в спину вдруг вернулось, и не просто вернулось, а резко усилилось, полноценно предупреждая, что меня кто-то хочет убить. И не просто хочет, но ещё и обладает возможностью это сделать.

— Бейте! Предательство!

Два вопля слились в один.

Бить призывал глава Текущей Воды, о предательстве вопил Морт.

Но тут уже и тупой бы понял — над нашими головами Властелины Текущей Воды, начав первыми, жахнули чем-то по Кулакам, Седому, Сёстрам, Пепельным и прочим нашим Властелинам, внизу на нас обрушили волну техник Предводители и даже Мастера Текущей Воды, выскочив из зданий со всех сторон.

Неожиданность не помешала ни мне, ни остальным вывесить перед собой защитные техники.

— Тупицы! — заорал кто-то слева. — На что вы надеетесь? У вас всего три Властелина против целой толпы наших!

В это мгновение на землю рухнула одна из Сестёр.

— Ларана!

Я вскинул голову. Да и не только я.

Что-то происходящее над нами не очень похоже на перевес толпы против трёх. Троица Текущей Воды снова жахнула чем-то по защитным техникам Властелинов над нашими головами, замолотили лучи, шары и диски сразу нескольких цветов, кое-где прогибая защиту и прорываясь внутрь всполохами и осколками.

Что ещё хуже, эти самые осколки и всполохи сыпались и вниз, на нас.

Меня обдало жаром опасности, энергия сама наполнила меридианы, коротким Рывком унося меня в сторону.

На место, где я только что стоял, упал алый осколок размером с меня и тут же брусчатка на десять шагов во все стороны вспыхнула огнём, зачадила, испаряясь густым дымом.

Что за…

Следующие несколько мгновений мне было не до лишних мыслей.

Уйти вверх и наискось я не мог — наши Властелины теперь не только защищались, но и били в ответ — воздух над площадью буквально наполнился смертью. Эта же смерть сыпалась и вниз, заливая площадь огнём, кипящим воздухом, тысячами лезвий и прочим, но если я и мои союзники из Кулаков, Сестёр и Пепельных были заняты спасением своих жизней, то мокрушки рвались в нашу сторону, не считаясь с опасностью.

Через три вдоха, когда они прорвались через середину площади, я понял, что тому причина.

Пульсирующие над головами Указы. Их гнал вперёд приказ, подкреплённый силой мастера Указов их союза.

Ублюдок.

Отступить на три шага назад, отправить навстречу врагам Указ и тут же выругаться.

— Дарсово отродье.

Жжение сказало всё лучше любых слов. Амулеты. Не знаю, насколько сильные, но у меня сейчас не особо много времени, чтобы разбираться с ними.

Четверо Предводителей нацелились на меня, что уже совсем плохо, Указ пульсирует лишь над правым, над остальными печати совершенно спокойны.

Общий их выплеск стихии, накрывший меня, я проломил Духовной Защитой, левому врагу тут же отправил в грудь Суть Стихии, двум средним ударил навстречу выхваченным из кольца копьём, правого сжал в хватке силы духа, сжимая колючий шар амулета, и тут же изо всех сил толкнулся от брусчатки, прыгая в сторону от нестерпимого жара.

Кувыркнулся, перекатываясь и поднимаясь на ноги. Одного взгляда хватило, чтобы забыть о моих противниках — они были мертвы, превратились в нанизанные на ледяные иглы скульптуры.

Совсем недавно я уже видел похожее.

Быстро глянул наверх, беззвучно, одними губами шепча ругательства. Точно. Наверху бесчинствовал Седой, осыпая Властелинов Текущей Воды сотнями ледяных игл, те защищались и осколки техники Седого сыпались на площадь, вспухая стихией и не разбирая союзников и врагов.

Не так давно я, будучи Мастером, наблюдал за схваткой Предводителей и пару раз едва сумел выжить в ней, сейчас, когда я сам Предводитель, опасность схватки идущих более высокого этапа оказалась как бы не больше.

Седой рявкнул:

— Защиту мне!

Мгновение, короткий обмен двух Сестёр и двух Кулаков взглядами и трое из них смещаются, зависая квадратом в воздухе перед Седым.

Тот, оказавшись за их спинами и позади защиты их техник, тут же меняет расположение рук и перед ним и позади него вспыхивают огромные круги обращения.

Эту технику я тоже уже видел, техника, которую он применял против Браута и на которую ему там потребовалось буквально несколько мгновений.

Сейчас же…

Вдох, второй.

Я ушёл в сторону от упавшего сверху чего-то бесформенного, невидимого, но не ставшего от этого менее опасным, ударил копьём в спину одного из врагов и, наконец, сообразил, что полагаться только на глаза в битве, которая кипит со всех сторон — глупо.

Ещё два вдоха у меня ушло на то, чтобы растянуть во все стороны восприятие Предводителя и довериться ему.

Голова закружилась, мир стал многогранен: я отлично видел, как наливаются нестерпимым сиянием обращения Седого в двадцати шагах надо мной, видел, как за спиной скалят зубы в яростном хрипе, бегущие по расплавленному камню враги, видел, как слева сбивают строй Кулаки, накрываясь общим куполом защиты, а ещё видел, как над крышами домов, что окружали площадь, возникают фигуры людей.

И заметил их не только я.

Седой снова рявкнул, заглушая всё многоголосье мыслеречи, что я слышал:

— Сзади!

Крутнулся в воздухе, нацелив свою технику на нежданных гостей, пространство вокруг меня начало наливаться жаром, где больше, где меньше, десятки фигур вокруг сделали лишь первые шаги, уходя от новой опасности, и тут Седой спустил с поводка удерживаемую им силу, а неизвестные над крышами ударили навстречу.

Я тоже успел сделать только один шаг, вливая в Поступь силу, когда техники Властелинов столкнулись.

Сотни ледяных мечей Седого ударили от него широким веером навстречу доброму десятку различных техник.

Он один противостоял ударам многих.

Где-то его мечи справлялись, сметая всё со своего пути, где-то проигрывали, а где-то оказывались на равных.

Осколки техник, потоки духовной силы и стихии обрушились на площадь, не разбирая, кто и за кого тут сражается, вынуждая всех нас спасаться.

Влево, влево, прямо, вскинуть над головой руку, окутанную тремя чешуйками Панциря Роака. Огонь безвредно стёк с защиты, а вот скрытый в нём ледяной клинок звякнул по наручу, а затем резанул плечо.

Я злобно выдохнул:

— Седой!

Пока что больше всего вреда я получил от его ударов. Как так?

Над площадью раскатился легко узнаваемый голос Арека, холодный и спокойный:

— Тройной союз — отступайте. Здесь слишком опасно для вас.

Тут же на десятки голосов и мыслеречи разнеслось:

— Уходим, уходим! Отступаем за линию домов! Живо! Выполняйте приказ главы!

— Вы четверо — на щиты! Держать заднюю линию! Вы трое…

Над головой снова жахнуло, к Седому присоединились ещё трое из Пепельных. Его огромная и мощная техника исчерпала себя, все снова взялись за быстрые техники по-Властелински, осыпая друг друга смертельными ударами, которые всё чаще сталкивались над крышами домов. Ну, хотя бы на нас стало меньше сыпаться.

Люди вокруг и позади меня пришли в движение. Они знали друг друга, они лучше понимали, что и как должны делать.

Я же развернулся, становясь лицом к Текущей Воде. Ну, кто из них рискнёт снова рвануть в нашу сторону?

Середина площади, всё пространство под Властелинами и вокруг них — было уничтожено, там была только смерть и тела мёртвых, которым не посчастливилось оказаться слишком близко или которых направила туда воля безжалостного мастера Указов.

Но даже он теперь понял, что это слишком рискованно. Всё, что сейчас могли делать Предводители из Текущей Воды — посылать в нас техники через безлюдную середину площади и напирать с краёв. Пожалуй, мне туда, где Кулаки успели уничтожить всех напавших Мастеров.

— Берегись!

Мне даже не понадобилось оборачиваться, восприятие Предводителя, которое я использовал на полную мощь, показало, как улица, по которой пытались покинуть площадь Кулаки, вдруг озарилась вспышками десятков техник, а те, что только готовились шагнуть туда, судорожно защищаются.

— Засада! Засада!

Вдох и Предводители Тройственного союза пробивают дыры в ближайших зданиях, устремляясь напрямик.

Одна из двух уцелевших Сестёр расплывается в воздухе стремительным росчерком, проскальзывая мимо всех ударов троицы Текущей Воды.

Вспышка, грохот удара, волна пыли и пепла, рванувшая по площади от центра столкновения.

Меня протаскивает на два шага, прежде чем я использую Опору.

Сестра, это Илимия, застыла, столкнувшись сталь к стали с одним из Текущей Воды. Вдох они словно давят друг друга, испытывая на голую силу, а затем снова расплываются от скорости, взрываясь десятками ударов.

Но теперь я понимаю, куда смотреть, правда с каждым ударом мне всё сильней и сильней приходится оттягивать от них восприятие Предводителя. Не то чтобы я только сейчас вспомнил о том, как меня приласкали в Павильоне Пяти Удовольствий, нет, скорее, я только сейчас начал ощущать давление, приносящее боль.

И вообще, хватит глазеть на мелькающие среди ударов техник фигуры. Схватка в воздухе на такой скорости это завораживающе, но у меня тут и своих врагов хватает.

Не зря я так повёлся на предложение Седого взять с Ян плату. Мне нужны их техники. То, что я уже знаю и умею — это очень хорошо, но я слишком быстро набрал сил, а вот запас техник у меня не увеличился.

То, что было великолепно для Мастера, едва достойно Предводителя. Сейчас, когда вокруг бьются десятки Предводителей — это особенно ясно.

Я не могу с такой лёгкостью, как они пробить стену или обрушить могучую технику на большую площадь. Всё, что мне остаётся — сражаться, используя свои сильные стороны.

С досадой кинул последний взгляд на Властелинов. Что троица Текущей Воды, что те, над крышами — все они от меня далеко. И если к Текущей Воде мне точно не добраться, то с Ян — а кто это может быть ещё — другое дело.

Я снова развернулся, снова поменял цель, рванул к пятой от меня дыре. Достаточно близко к Ян, но не слишком близко, чтобы не попасть под одну из их техник.

Разгромленная комната, полная пыли и каменных обломков.

Восприятие Предводителя рвануло вперёд, показывая мне дом со всеми его коридорами, лестницами, комнатами и новыми дырами, что проделали мои союзники.

Но мне не за ними, мне влево и вверх, мне нужна комната, откуда я смогу прямо видеть Властелина Ян и чтобы он находился от меня не дальше пятидесяти шагов. На бегу накинул на шею амулет невидимости.

Лестница. Коридор. Дверь лишняя, я вышиб её простым пинком, не тратя время на создание какой-либо техники.

Влево и прямо к следующей лестнице.

Выскочившую навстречу фигуру едва не нанизал на копьё, но вовремя сообразил, что её сила почти прозрачна. Слабак. Не опасен.

Неясно, почему я не заметил его раньше, да и не важно.

Рявкнул:

— Прочь!

Вроде сделал это без Указа или давления силы, но белого от ужаса парня буквально отшвырнуло обратно в комнату.

Вот и узкая лестница, ведущая к такому же лазу.

Рывок, чтобы не тратить время на подъём по ступеням.

В середине полёта меня буквально накрыло жаром опасности, но я не Властелин, чтобы летать по своему желанию.

Всё, что успел сделать — это выкинуть копьё в сторону, вбивая его в стену, заставляя чуть замедлиться Рывок и толкнуть силу в Панцирь Роака.

Через миг я оглох, ослеп и полетел в обратную сторону, словно получив в грудь пинок великана.

Пришёл в себя через пару вдохов, когда Панцирь, в который я успел влить лишь самую малость, уже начал трещать, поддаваясь давящему со всех сторон камню и дереву.

Тут же наполнил созвездие техники полней, перевернулся, приподнялся, опираясь на колени и медленно начал вставать, раздвигая Панцирем завал, под которым оказался, отмечая лишь, что грудь болит не только от удара, но и от лопнувшего амулета невидимости и раскалившегося амулета защиты.

Встать получилось, камень и дерево соскользнули с защитной техники, да и не таким толстым оказался завал.

Я стоял по пояс в обломках, над головой больше не было ни потолка этажа, ни чердака, к которому я стремился. Над головой осталось лишь небо и крошечные фигурки Властелинов, которые сражались в вышине. Понять, кто есть кто не составляло никакого труда, но толку?

Я бежал сюда не для того, чтобы снизу швырять Штормовые Копья, которые повредят Властелину лишь при большой удаче, а для того, чтобы подчинить себе хоть одного из Ян.

Почему с Браутом всё прошло так легко? Почему при таком изначальном перевесе во Властелинах у троицы из Текущей Воды получилось сопротивляться тройному союзу Кулаков, Сестёр и Пепельных?

Почему их не смели первым же ответным ударом?

Одни вопросы.

Но здесь мне делать нечего. Сейчас надо мной в воздухе сражаются больше двух десятков фигур. Остаётся надеяться, что там Седой и остальные если не справятся, то удержат равновесие. Подняться к ним ближе на мече? Безумие. Мне нуж…

Восприятие, которое, сжавшись в момент удара, снова начало расширяться, принесло картинку, как внизу, на площади, откуда я недавно сбежал, большой отряд мокрушек зажал тех, кто прикрывал отступление нашего союза.

Их отсекли от края площади и зданий, сквозь которые они могут сбежать, накрыли какой-то огненной сетью, что с каждым мигом сужалась.

Значит, мне туда. К равным противникам.

Панцирь исчез, я подпрыгнул, становясь на край круглой вмятины моего укрытия, и толкнул силу в Рывок.

Помня, как только что пострадал во время этой техники, этот Рывок был совсем коротким, только чтобы спуститься со здания, дальше я рванул Поступью, на ходу готовясь к схватке, выпуская из себя змеев стихии.

Истинная Суть Стихии? Попробуем, что это такое в полную силу.

Моё приближение заметили, опасность, которую я нёс с собой, оценили и навстречу мне тут же ударили техники.

От удара огненной струёй я увернулся, сквозь сотню острых игл проломился, прилетевшую в меня исковерканную птицу Сути Стихии рассёк Когтём, а затем уже и мои змеи дотянулись до ближайших врагов.

Первое столкновение.

Троих буквально сбило с ног, повторив то, что произошло в прошлый раз. Даже то, что эти не стояли на летающих мечах в этот момент, ничего не изменило, змеи сшибли их, словно были настоящими Зверями и немало весили. Не помогло ни Возвышение, ни Опоры, если враги, конечно, успели их применить.

Трое упали, корчась от змеев, которые буквально рвали их на куски. Трое устояли.

Но я и не рассчитывал на мгновенный успех со всеми, всегда найдётся тот, кто достаточно силён против змеев, я помню.

Трое бросились на меня, решили, что их хватит против одного меня, старика, невзирая на мой успех с их товарищами.

Заблуждение.

Я проломил облако огня, ужалил копьём левого, сминая в кулаке духа амулет правого, сокрушая его, невзирая на жалящие болью иглы.

Левый отбил мой удар и сам ответил связкой из трёх быстрых ударов. Пальцы, горло, бедро. Два удара я отвёл, от одного ушёл в сторону.

Амулет правого хрупнул, средний вскинул руки вверх, заставляя меня рвануть в сторону от опасности.

Там, где я только что стоял, взметнулся огненный столб.

Нужно было бы ломать чужой Указ, но у меня сейчас не оставалось на это время.

Сон.

Под звук столкнувшейся стали правый рухнул.

Слабак, которого спасала только защита амулета.

Я крутнулся на месте, меняясь с левым местами и ставя его на пути качнувшегося за мной огненного столба.

Змеи всё это время носились вокруг, раз за разом наседая на упавших и пробуя на зуб духовную защиту устоявших врагов.

Сокрушить амулет мечника.

Сон.

Впустую, лишь тяжесть на плечах.

Похоже, получив подсказку Прозрения, он чуть замедлился, ушёл в защиту, перед ним загорелось обращение, подсказывая мне, что сейчас последует удар техники, я приготовился, готовый в любой момент закрыться Панцирем.

Правда, мои змеи успели первыми.

За прошедшие мгновения они стали в два раза толще и в три раза длинней. Четыре, четыре Предводителя они успели сожрать за это время и сейчас проломили истончившуюся духовную защиту сначала левого, а затем и правого моего врага.

Вопль боли, быстро перешедший в хрип и все, кто бросился против меня — мертвы. Очередь за остальными.

— Берегись!

Я лишь оскалился, услышав этот вопль и толкнул из себя волну духовной силы, которую оседлали мои змеи стихии.

Слабейших, как я уже привык — смело, бросило на колени, а затем на них навалились змеи.

Огненная сеть, которой удерживали моих союзников, дрогнула, затрепетала. Если это и была составная техника, то сложная и её основу, её замок я ещё не выбил.

Короткий взгляд вдоль устоявших на ногах врагов. Кто из вас? Кто из вас удерживает эту технику от разрушения?

Поищем.

Рывок к левому, выпад копьём. Он окутывается защитной техникой, выхватывает тяжёлый меч.

Огненная сеть стоит.

Не этот.

Рывок назад и чуть вверх, пропуская под собой воздушную плеть, Рывок вниз и вправо, уходя от Сути Стихии, огненной змеи.

Я в двух шагах от правого из врагов. За два мгновения я обрушиваю на него с десяток выпадов, он ничего не успевает сделать, принимает их на Покров, но против такого града ударов Звёздного Клинка это не лучший выход — уже на пятом ударе Покров исчерпывает себя, откатывается, возвращаясь обратно в средоточие и следующие пять выпадов глубоко входят в тело врага.

Толку от того, что ты Предводитель и можешь удерживать Покров постоянно, если удар превосходит эту защиту? Даже Седого големы сумели ранить, что вы против меня?

Враг падает, но огненная сеть всё ещё на месте.

Не этот.

Опасность.

Я рвусь в сторону и вверх, пытаясь дотянуться до безопасного места.

Не успеваю, расплата за мгновение самодовольства.

Вокруг меня сплетается настоящая клетка. Не огненная, а из голубых прутьев.

Я врезаюсь в неё, успевая лишь скрестить руки, принимая удар на наручи.

Больно. Влететь в такое в Рывке — больно.

Земля тоже неласково бьёт в ноги, принимая меня.

Клетка неотрывно со мной, её прутья проваливаются в землю, не замечая, что это камень, жар всё нарастает, и я создаю Панцирь. Без созвездия, наполнив его одним движением, одним толчком, не заморачиваясь с проведением силы по всем завихрениям узлов, без обращения, создав защиту одним лишь волевым усилием, ощущая, как истекает отпущенное мне время.

Вовремя.

Прутья резко сближаются, наваливаясь на Панцирь Роака со всех сторон.

Жар не уменьшается, а лишь нарастает, становясь нестерпимым.

Всё отпущенное мне Панцирем время я трачу на то, чтобы одно за другим наполнить созвездия Барьера Прибоя.

Успеваю с запасом, чешуи Панциря только начали трескаться, когда я наполнил последнюю, одиннадцатую часть Прибоя.

Кто-то из врагов с воодушевлением заорал:

— Навались! Давай, бей его, пока я держу!

Я бы на их месте тоже обрадовался — поймать в ловушку, запереть на одном месте, вынуждая только защищаться врага, пусть даже и более сильного — это уже половина победы, пусть попробует вырваться. Правда, я не так уж и беззащитен, ведь я мастер Указов, которому только дай время и… Но сейчас я и не думаю обращаться к этой грани своей силы.

На беду людей из Текущей Воды, истинная Суть Стихии — это штука, которая просто чудовищно сильна.

Чудовищно. Бедным Кулакам в прошлый раз повезло, что я прекратил своё испытание в самом начале.

Мои враги не видят, а вот я вижу, как из тел павших неспешно, словно лениво, выползают мои змеи стихии. Они снова стали больше, отожрались на поглощённой чужой стихии. Теперь каждый из них толще моей руки.

Я спокойно приказываю:

— Нападайте.

Змеи раскрывают пасти, в которых отчётливо видны клыки и буквально напрыгивают на тех, кто посмел напасть на меня.

Двое падают тут же. Слабейшие.

Остальных спасает Возвышение, познание стихии или толстый слой духовной защиты. А может, спасает всё вместе.

Мои змеи теряют часть толщины, но лишь становятся быстрей, закручиваясь вокруг врагов и нападая снова.

— Что это за техника?

— Сражайтесь, бейте по площади, здесь невидимка!

Невидимка? Я кривлю губы. Что же, это даже правда, правда, мои невидимки совсем непросты.

Как непросты и удары моих врагов.

Как я справлялся с птицами старшего Тизиора и змеями Тёмного, так и они справляются с частью моих змеев, даже не видя их.

Кого-то развеивает полностью ударом, кого-то рубят надвое, заставляя уменьшиться, кого-то откидывает защитная техника.

Не понадобилось даже нового моего приказа — змеи отступают, извиваются, уходя от ударов, жадно разевают пасти… похоже поглощая стихию, выплеснувшуюся из тел их уничтоженных собратьев и снова набирают силы.

Я качаю головой. Чудовищно. Что мне там рассказывал Седой? Разве любой идущий, овладевший Истинной Сутью Стихии не становится чем-то равен боевому мастеру Указов?

Я стою, лишь удерживаю Барьер Прибоя, не использую ни единой другой техники, а моя стихия, словно обретя разум, самостоятельно убивает моих врагов.

Опомнившись, я помогаю змеям, снова выплёскивая из себя давление силы и то, что познал в огненном мире кристалла Древних.

И снова я разделяю своих врагов на тех, что слабее и тех, что сильнее. Моё… давление, мой… пусть будет духовный удар, поколебал сосредоточенность части из них, чем тут же воспользовались змеи.

Я снова качаю головой. Клатир, как я могу верить твоим словам, что стихии безмозглы, когда сначала боролся с тьмой в своём теле, а сейчас вижу своими глазами, как разумно себя ведут мои змеи воды? Кому верить? Опыту Стража, достигшего этапа Властелина Духа и прожившего больше сотни лет, или своим собственным глазам?

Замки техник, что сжимают меня и других Кулаков, всё ещё не найдены, но даже так я сам и мои змеи воды достаточно потрудились, убивая и отвлекая — техника, в которую всё меньше и меньше вливают сил, неизбежно ослабела.

Миг и я достаю из кольца копьё, которое убрал до этого, борясь за свою жизнь.

Вдох и рискую, обрывая Барьер Прибоя и вливая силу в Звёздный Клинок.

Расчёт точен. За полмгновения до того, как Прибой истончается, жало копья удлиняется голубым лезвием.

Удар.

Звёздный Клинок осыпается осколками, древко копья лопается под моими пальцами, но прутья клетки рассечены, короткое движение, и я на свободе, вне сковывающего жара смертельной опасности.

Обломки оружия в сторону, короткое мысленное усилие и кольцо проявляет в кулаке новое копьё.

Энергия и стихия снова наполняют Звёздный Клинок, а заодно и Поступь Роака, сталь копья вновь истекает призрачной синей пылью.

Влево и вперёд.

Теперь не нужно гадать, кто из моих врагов держал составную технику — он согнулся от боли её срыва, но даже так первым из всех ответил на мой ход — выплеснул навстречу мне серую волну. Через миг она закрутилась чёрным вихрем, поднимаясь всё выше и выше.

Я ответил тем же — выпустил из тела Духовную Защиту, щедро подкреплённую своей стихией и сотней новых мелких змеев воды, больше похожих на нити.

Две стихии столкнулись и земля проиграла.

Я пронзил вихрь в два шага и замер, только когда копьё пробило средоточие врага.

Мгновение мы глядели глаза в глаза, а затем я сбросил мертвеца с копья и повернулся к следующему врагу.

Три вдоха и все мертвы.

Огненная сеть, наконец, исчерпывает вложенные в неё силы, и мои союзники становятся свободны.

Один из них тут же делает шаг вперёд, низко сгибаясь передо мной:

— Старший, спасибо за спасение. Приказывайте!

Я с досадой хмурюсь. Приказывайте? К чему мне эта обуза?

Оглядываюсь.

Площадь обезлюдела. На ней не осталось ни людей триединого союза, ни людей Текущей Воды. Властелины продолжают сражаться где-то наверху, теперь до нас даже осколки их техник почти не долетают.

Коротко указываю:

— Прочь отсюда. Ищем собратьев и помогаем им.

— Слушаюсь, старший!

Со мной впереди, мы рвёмся с площади чуть наискось — туда, где полностью сложился один из домов, давая нам выход отсюда.

На миг задумываюсь, что вот сейчас можно было бы наплевать на опасность и подобно Властелинам, подняться на мече. Но тут же отбрасываю эту мысль. Слишком он приметный, мне же выгоден ближний бой, а что и как делать на мече, я даже толком не представляю. У меня и схватка в воздухе была одна-единственная.

Три вдоха и мы уже на улице, что идёт вдоль площади.

Вокруг уже привычные следы разрушений и тела мёртвых.

Слева и справа слышны и видны схватки.

Левая ближе.

Указываю копьём:

— Туда.

С досадой отмечаю, что мы, Предводители, слишком скучены, нас слишком много, не выйдет, как делал Предводитель-сектант под стенами Приюта, одним ударом навалить вал тел, расчистив вокруг себя пространство на сотню шагов, даже если кто-то из тех, кто сейчас под моим началом, знает технику подобной мощи.

За миг до столкновения кто-то из бегущих позади меня растерянно выдыхает:

— Что за?

Звёздный Клинок бьёт в грудь врага, отшвыривает его прочь.

Хитёр, не стал использовать Опору и силён, раз выдержал удар пусть и слабой, но неплохой техники.

Я невольно скалюсь, захваченный азартом сражения, но тут, наконец, нахожу время оценить подробности схватки и замираю на месте, а оскал застывает гримасой.

Какого дарса?

Где схожие общим покроем халаты Текущей Воды и их гербы?

Почему напротив меня люди в самой разной одежде?

Восприятие Предводителя буквально обегает половину улочки, донося до меня вид проходящих схваток со всех сторон.

Да, бойцы Текущей Воды здесь есть, но их меньшинство, тройственный союз сражается в основном с обычными горожанами.

До меня доходит и я обращаюсь к своему таланту.

Мир тут же становится сложней, над головой людей из пустоты протаивают печати Указов.

И горящие огнём, наказывающие болью Указы есть не только над головами бойцов Текущей Воды.

Дарс меня побери, каждый из горожан здесь не по своей воле.

Меня ослепляет ненавистью.

Ян.

Вы пожалеете, что осмелились на подобное.

Сон!

Моя печать накрыла половину улицы, но всё, чего я добился, это того, что свалилось пару людей с гербами Пепельного союза, остальные ожгли меня сотнями раскалённых игл, да навалились на плечи тяжестью.

Твари.

Ну, конечно, кто ещё, как не хозяева города, владельцы аукционного дома, могли бы отыскать сотни амулетов защиты для своих марионеток?

Куда глядели все союзы города, вот вопрос.

Но мне сейчас не до него.

Ломать все амулеты не выход, сейчас больше половины находящихся здесь — это мои союзники, нельзя оставлять их без защиты, если против них будет и такой враг.

Да и не хватит у меня силы на всех, со всеми моими оставшимися запасами — не хватит.

Я стёр огромный Указ, втянул в себя использованный для него дух, вывесил другой, гораздо меньше, накрывающий лишь пятёрку ближайших горожан, сейчас яростно сражающихся.

Вывесил, обхватил жалящие огнём амулеты, сжал их, надавил.

На глазах мой Указ, пока ещё пустой, побледнел, истаял, и я поспешно влил в него ещё сил.

Вдох, второй и, наконец, все пять амулетов хрупнули, разлетелись горячими брызгами.

Я предвкушающе ухмыльнулся и широко мазнул духом, сметая чужие Указы.

Мазнул, пытаясь, потому что они даже не дрогнули, даже не заметили моего усилия.

Я стиснул зубы.

Возвышение. Дарсово Возвышение неизвестного мне мастера Указов выше моего. Всё, что я могу — это сначала украсть Указ, а затем уже стереть его.

Долгий путь.

Нужно быстрей.

Я замер посреди сражения, вцепился во все пять Указов, пытаясь подобрать подход ко всем одновременно. Если получится с одним, то выйдет и с другим — они ведь наложены одним человеком, самое большее двумя, мастером Указов и его учеником.

Так я и замер, не обращая внимания на грохот, жар и осколки пролетающих мимо техник, занятый лишь тем, что лихорадочно изменял свою силу, пытаясь подделать её под силу Указов над горожанами.

Есть!

Три Указа поддались.

Через миг я рассёк ставшие моими печати, а ещё через миг эти трое горожан вдруг рухнули, пробитые в десятках мест острыми жалами.

Что за…

И тут же двух других, оставшихся без поддержки, захлестнула волна огня, стёршая их печати без следа вместе с их жизнями.

Как так?

Десяток Предводителей из Кулаков, не задаваясь моим вопросами, с яростными воплями рванули дальше вдоль улицы, торопясь прийти на помощь другим нашим союзникам и не обращая внимания на залитые пламенем останки пятерых горожан и меня, замершего посреди разрушенной улицы.