Осознание. Пятый пояс

Глава 3

Едва бедолаги Кулаки, резко ставшие нищими и, наверняка, зарекшиеся до конца дней грубить незнакомым старикам, превратились в точки на горизонте, рядом со мной проявился Седой, сняв с шеи артефакт невидимости. Мой, между прочим.

Несколько вдохов Седой пялился на меня немигающим взглядом, а затем с нажимом, вслух спросил:

— Что это было, малец?

— Спор же, — я пожал плечами. — Я, вроде как, доказал тебе, что могу заставить противников поверить, будто я Властелин.

Седой скривился:

— Вот ты скользкая мелочь, малец. Прекрасно же понял, о чём я.

Я честно ответил:

— Нет, не понял.

Седой выдохнул, на миг мне даже показалось, что он тянет время успокаиваясь. Да ладно? Наконец он ткнул в мою сторону пальцем:

— Техники и умения, что ты уже второй раз используешь на моих глазах, малец. Ещё после прошлой драки я понял, что ты очень непрост, ты использовал защиту, которая выдержала удар Властелина.

— Так Властелин-то оказался чуть ли не поддельный, выстроивший своё Возвышение на песке.

Седой, не обращая внимания на мою насмешку, не сводил с меня взгляда и продолжал говорить о своём, хмуря брови:

— Была у меня мысль, что ты использовал какой-то артефакт. Раз уж нашёл кристаллы знаний Древних, то мог найти и их артефакты. Но и кристаллы пустые, да и подобные артефакты чаще одноразовые. Я немного даже позабыл об этом, а тут, — Седой развёл руками, вроде как, изображая мой купол Прибоя, — шух, и снова ты под защитой.

Он был так забавен в своей нарочитой хмурости и изумлении, что я не удержался — упёр руки в бока, задрал нос и заявил:

— Наконец-то, ты, Седой, начал задавать верные вопросы. Всё болтаешь о том, как я нужен твоему Ордену, а не можешь даже вообразить, насколько ты прав, — ткнул себя в грудь пальцем. — Этот младший так хорош, так талантлив и обладает такими секретами, что его бы с радостью приняли у себя все сильнейшие фракции империи.

Седой выпучил глаза, закашлялся, но я даже бровью не повёл, продолжил нести чушь пополам с правдой:

— Они бы в очередь выстроились, чтобы заманить этого младшего к себе дарами, невестами и сладкими обещаниями. Если уж ты взял на себя ношу вербовщика Ордена, то старайся лучше, Седой. Одними увядшими цветками павильонов и обещаниями сотен смертей этого младшего к себе не заманить.

Седой принялся стучать себя в грудь, справился, наконец, с кашлем, покрутил головой и с восхищением заявил:

— А ты хорош. Я даже поверил сначала.

Я, задетый за живое, переспросил:

— Что значит сначала?

Но Седой и не подумал отвечать, сам ужалил меня:

— Ты себя в зеркало видел, младший? Какие тебе невесты, старый хрыч?

Зеркало лежало далековато, но я понял о чём он, поднял к лицу руку, кожа на которой стараниями Седого словно высохла и покрылась морщинами. Не выдержал и расхохотался. Через миг мой хохот подхватил и Седой.

Смеялся он так, что слёзы выступили. Смахнув их, перевёл дух и снова заговорил:

— А теперь давай серьёзно, малец. Твой упрёк я понял, одними знаниями тебя в Орден не заманить, нужны ещё и невесты. Не сказал бы, что у нас в Ордене много учениц, но они всё же есть, не одни мужики приходят в Орден за справедливостью или местью, да и те из нас, кто создают семьи, стараются, чтобы дети принимали наши мечты и вливались в Орден. Так что невесты будут, лично прослежу, чтобы у тебя было из чего выбирать.

Теперь ошеломлённо закашлялся уже я, тут же воспользовался рецептом Седого и лупанул себя кулаком в грудь. Мысли лихорадочно заметались в голове. Что-то мне такое будущее совсем не нравится. И ведь по кашлю Седой уже понял, что попал в цель, теперь дай ему шанс и он будет меня клевать в темя этими невестами…

Язык тем временем сам по себе шевелился:

— Неплохо, неплохо, ты знаешь, чем заманить этого младшего, Седой. Только сильно не спеши с этим, если я всё же соглашусь отправиться в Орден. Тебе, вроде как, нужно его возрождение, а о каком возрождении может идти речь, если я буду весь занят невестой?

В голове вдруг мелькнуло воспоминание о моём прошлом. Очень и очень вовремя, и я, уже вполне осознавая что и зачем говорю, небрежно заметил:

— К тому же одному старшему я уже обещал подумать над женитьбой с его внучкой, да и она девушка неплохая, многому меня научила. Так что такие дела я буду решать только в порядке очереди.

Седой не смутился, тут же поддел:

— Жениться будешь по очереди? Так ведь перед Небом может быть только одна жена.

Я степенно ответил:

— Невест рассматривать буду по очереди, и первая по счёту уже есть.

Седой погладил бороду, покивал и негромко, вроде как, тайком, сообщил мне:

— Ты уж совет выслушай. Жизнь она долгая, тем более у сильного идущего, поэтому и правда, не спеши с этим. Зачем тебе невеста, жена и все эти сложности? Ты сначала поживи свободно, в своё удовольствие, а потом уже невест рассматривай. Оно ведь как? Если невеста прям ух, серьёзная, то всё на посмотреть и закончится, а с остальным как? А вдруг не подходите друг другу?

Не особо его понял, но главное уловил, поэтому подхватил:

— Как приятно послушать мудрого человека. Решено, когда меня придут уговаривать фракции, невест отложим, начнём со знаний.

— Отлично сказано, — похвалил Седой и тут же нажал на меня. — Давай, начинай первым, чем ты защищался эти два раза?

Седой замолчал, не спуская с меня взгляда, молчал и я. Думал.

Пожал плечами и признался:

— Это была составная техника, которую я использовал в одиночку.

Седой моргнул раз, другой, третий. Я усмехнулся. Откровенно, не скрываясь. Седой тряхнул головой, попросил:

— Повтори, что ты только что сказал?

Я с удовольствием это сделал. Седой в этот раз прикрыл глаза. Так, с закрытыми глазами задал следующий вопрос:

— А вот это, чем ты приложил несчастных? Давление силы и?..

Объяснять было бы долго, поэтому я кратко сообщил:

— Защищайся. Покажу.

А едва Седой открыл глаза, отправил в его сторону одного змея стихии.

Тот рассыпался на сотни нитей, растворился бесследно, не долетев двух шагов. Седой довольно кивнул:

— Фух, ну с этим понятней. Истинное проявление Сути Стихии, — прищурился, глядя на меня. — Выходит, когда ты говорил, будто талантлив настолько, что за тобой бы выстроились сильнейшие фракции империи, ты не только сам верил в это, но и можешь подтвердить делом.

Я снова напомнил себе — Седой ощущает, когда я лгу, поэтому нужно всё же укорачивать язык и обдумывать, что говорю.

Седой вдруг усмехнулся:

— Так, может, ну его, этот город Ян? Давай я провожу тебя, малец, к воротам одной из таких фракций? Куда? Давай к клану Эрзум. Или, может, замахнёмся сразу на клан Вилор? Войдёшь в клан Императора?

Седой явно хотел что-то проверить, вот только ошибался в самой сути. Он бы ещё предложил наведаться к воротам Стражей для экзаменов. Или к Мадам. Что в первом, что во втором случае была бы потеха.

Поэтому я снова воспользовался безотказным приёмом. Улыбнулся в ответ на улыбку и покачал головой:

— Ну уж нет, я сейчас другим делом занят, нужно же ещё вещи твои вернуть.

— Малец, да что там тех вещей, — махнул рукой Седой. — Мне клан Эрзум отсыплет в три раза больше, когда я приведу тебя к их воротам.

Я пожал плечами:

— Ну не хочешь, не будем твои вещи возвращать, ходи в одежде с чужого плеча и пользуйся моим мечом. Твой выбор. Вещи с Ян я всё равно выбью и себе оставлю. На память.

— Малец.

Не обращая внимания на Седого, я заметил:

— Как ты сам сказал, шутка, повторённая в десятый раз уже не смешна. А мне в город ещё и по своему делу нужно.

Коротким жестом коснувшись кисета, дал намёк. Пиатрий, чьё тело я нёс в кисете. И не только его тело. Мне хватило одной ошибки, чтобы не допускать её больше. Как бы ни был плох Браут, пусть он и носил фамилию Ян, пусть я и собирался возможно даже убить других Ян, он сражался рядом со мной, он был моим человеком, пусть и недолго. Я просто не мог бросить его тело там, в песках. Как бы ни повернулось дело в городе, думаю, я найду человека, который позаботится о мертвецах.

Седой неожиданно снова расплылся в улыбке. Широкой и довольной. Пользуется моим приёмом?

— Да, малец, твой наставник тебя буквально стальными стенами оградил от внешнего мира.

Дураком я не был. Значит, имя второго клана — это какая-то проверка от Седого. Такого клана вообще нет? Нет, слишком просто. Значит, он либо не принимает со стороны, даже через новые брачные связи, либо… Либо они не дали бы никакой награды орденцу. Может, орденец и появиться на их землях не может. Седой хотел меня поймать в ловушку?

П-ф-ф.

Я насмешливо фыркнул, вытащил меч и унёсся в небо.

Но убежать от Седого, конечно же, не сумел. Да и не пытался.

Покрутил в голове название.

Эрзум, Эрзум, Эрзум.

Вспомнил!

Не зря всё же копался в памяти. Тот самый, оставшийся для меня безымянным Страж. Он упоминал этот клан, что-то… Что-то про то, что они хотят заполучить богатства Ордена в Четвёртом поясе. Значит, я был совершенно прав в своих…

Отвлекая, меня догнала мысль Седого:

— Ох и упрям ты, малец. Хуже барана. Ну, хочешь вернуть старику его вещи, не буду отказываться.

Я не сдержался:

— А-ха-ха!

Седой догнал меня, поравнялся, невозмутимо продолжил:

— А говорил, в одиннадцатый раз несмешно.

— Я…

Седой перебил:

— Неважно. Раз продолжаем лететь, то запомни, как бы ты ни был хорош, выдавать себя за Властелина не нужно.

— Но я…

Седой снова оборвал меня:

— Всё это уже слышал. Не получится. Да, полёты в городах под запретом. Но это в таких никчёмных городах обеспечивается не формацией или массивом, а лишь силой имени фракции-хозяина города. Будь уверен, когда дойдёт до дела и схватки, ни один из Властелинов в городе не будет ходить пешком, просто потому, что полет — это свобода, в том числе и удара с неожиданного направления.

Мне только осталось признать его правоту:

— Понял.

— Раз понял, то называйся пиковым Предводителем Воинов.

Вспомнив, как сумел определить мое Возвышение дед Нулара, я спросил:

— А как быть с тем, что кто-то из Властелинов сумеет определить моё Возвышение?

Седой изумился:

— А когда ты хотел выдать себя за самого Властелина, тебя это не смущало? — я не нашелся, что сказать, а Седой уже махнул рукой. — Не обращай внимания на такие мелочи. Есть артефакты для скрытия Возвышения, есть техники для этого. Главное — сила, которую ты можешь показать, а с этим у тебя проблем нет. Вполне подходишь для Пикового Предводителя. Даже больше. Не каждый из таких идущих способен познать истинную Суть Стихии. Уверен, половина из Ян как раз такие.

— Та половина, которую ты одной рукой? Разрыв действительно так велик?

Седой поморщился, благо летел на расстоянии вытянутой руки и я отлично его видел:

— Малец, повторю, будь я лет на двадцать младше или не будь у меня моей седины, то так бы всё и случилось, но… — Седой развёл руками. — Не всё так просто. Да и одно дело рискнуть в авантюре собой, другое истинным мастером Указов.

Я напомнил:

— Я не истинный. Я могу лечить, могу в одиночку использовать составные техники и прочее. Называй меня уж боевым мастером Указов. Мне кажется, это правильней.

Седой окончательно скривился:

— А как всё было просто и ясно в миг, когда ты навалил первый вал големов. Я о таком, что в одиночку используют составную технику, только слышал, и то, байки. Из скольки хоть частей состоит эта твоя техника?

Помедлив, я честно сказал:

— Из одиннадцати.

Седой провалился вниз, через миг выровнялся, поднялся, покрутил головой и дальше летел молча. И хорошо. Потому что на следующий и вполне ожидаемый вопрос — как называется эта составная техника, я как бы затруднялся ответить.

По той простой причине, что не знал, есть ли у имперских фракций техника Барьер Прибоя. Не хватало ещё к горке моих странностей добавить разучивание техник сектантов. Лучше оставить эту технику безымянной. Вот такой странный был наставник — учил просто технике защиты. Свиток тоже был без названия.

Дальше мы летели молча. Пока мне не надоело и я не спросил:

— А что за травма у тебя?

Седой, явно ещё погруженный в себя, отстранённо переспросил:

— Какая ещё травма, Малец?

— Ну, ты зелье купил в городе у Пиатрия, потом во время сражения ещё орал, что если бы, да кабы, сейчас вот седину вспомнил, не в первый раз, между прочим.

Седой огладил бороду, равнодушно сообщил:

— Последствия добычи Ключей. Одна из причин того, почему я так зову тебя в Орден.

— Получить такую же травму? За компанию?

Седой ожёг меня взглядом, рявкнул:

— Пройти спокойным шагом там, где мы пёрли, кашляя кровью и теряя товарищей!

Я промолчал. Можно было бы извиниться, но я не особо видел, за что. Седой сам продолжил разговор:

— Седина — это последствия сражения. Тяжёлого. Мы истратили всё до дна и почти победили, не хватало какой-то малости. Я добавил эту малость, считаю, заплатил невысокую цену, тем более что потом Орден сумел купить эликсиры и я восстановил потраченное. Травма меридианов — это последствия зоны запрета не только техник, но и даже обращения к силе Неба. Но либо так, либо все бы мы погибли в тот день. Я и отделался не так уж и дорого — остался жив, не стал калекой. Так, есть некоторые проблемы, на которые раз в год, в два года нужно обращать внимание. Зелье поможет на год забыть о меридианах.

Подумав, я предложил:

— Вообще-то, я неплохой лекарь и меридианы это как раз то, в чём я пару раз помогал людям. Да и себя лечил.

— Не будь у тебя таланта мастера Указов, я бы, может, и загорелся надеждой. А так, — Седой отмахнулся, — если хочешь, как-нибудь на пути в Орден глянешь на мои болячки.

Я хмыкнул и из вредности заметил:

— Если я соглашусь искать вторую невесту именно в Ордене.

Седой коротко хохотнул, но ничего не стал говорить. Так мы и молчали, пока он задумчиво не буркнул:

— Хм…

Впрочем, я сразу понял, о чём он. На горизонте поднимались к небу тонкие ниточки тёмного дыма. Но это лишь потому, что далеко, а так — город Ян горел.

— Малец, знаешь, я всё больше и больше переживаю о тебе, — раньше, чем я успел то ли возмутиться, то ли посмеяться, Седой продолжил. — Нужно бы надёжно подтвердить то, что ты погиб. Входить вдвоём совсем не выход, а подсказка для внимательных. Нужно разделиться.

Вот тут я изумился:

— Да ладно?

Седой ткнул вперёд, на дымы:

— Видишь? Как я и надеялся — в городе неспокойно. Может, в глазах того юнца Нулара его план и был хорош, но я чуток успел побродить по городу, послушать, о чём говорят люди, как себя ведут союзы. Кулаки не прогнутся под Ян так легко и просто, тем более что Нулар ошибся в главном — Дамзор — мёртв. Останься он в живых и улепётывай прочь из земель Ян, то у требований Нулара было бы больше веса, а так, тот своей смертью искупил часть вины, да и выглядит теперь всё не так однозначно, как Нулару бы хотелось. Вопрос можно было бы решить силой, но не сказал бы, что перевес во Властелинах у Ян так уж велик, а эти дымы ясно сообщают, что так решил не только я. Если Нулар надеялся, что у Кулаков не найдётся союзников, то он ошибался.

— Я понял, — кивнул я, но не удержался от очередного повторения шутки. — Мы разделяемся, ты идёшь возвращать свои вещи, а лечу прочь, свободный от тебя. Так?

Седой спокойно кивнул:

— Да, если уже не хочешь отомстить за алхимика, то да.

Я ожёг Седого взглядом, но промолчал. Что уж тут, уел он меня так уел. Не хуже того, как я его с Павильоном Пяти Удовольствий.

— Проникаем в город вместе, не думаю, что ты без меня справишься. Там узнаем обстановку, выбираем два союза, к которым присоединимся. Я к одному, ты к другому. Я вернулся из песков и горю жаждой мести, ты… — Седой оглядел меня, подёргал в задумчивости бороду, сообщил. — Ты был обязан Пиатрию и владел его нефритом души. Едва получил знак о его смерти, прибыл в город. Теперь пытаешься понять, кто виноват, что тебе делать и как помочь Пиатрию.

— Первые два понятно, а последнее? Как я могу помочь мертвецу?

Седой поднял бровь:

— Если всё это задумали Ян и в лавке Пиатрия новый хозяин, то с чем осталась его семья?

Я глупо переспросил:

— Семья?

Седой вздохнул:

— Да, малец, иногда кажется, что ты и вовсе не думаешь. Вот и будешь для начала выяснять, есть ли семья у Пиатрия? Мол не видел его долгие годы, опоздал, так хоть у семьи спрошу, чем им помочь.

Я прикусил язык. Как меня Седой уел. Справедливость, да? Справедливость это ведь не только месть за смерть, но и заботы о будущем.

— После этого помогаем союзам против Ян. Я, как умею, ты тоже, малец, как умеешь, — Седой пристально на меня уставился, сказал прямо. — С помощью Указов. Там один Ян оступился, тут другой Ян вздремнул на миг.

Я скривился. Седой покачал головой, добавил:

— Разумеется, если Ян не согласятся на мои требования, требования союзов и твои требования. Разумеется, если они попытаются задавить нас силой и заткнуть нам рты. Так пойдёт, малец? Или разворачиваемся?

Пришлось кивнуть.

— Пойдёт.

— Вот и отлично. Амулет невидимости у тебя один?

— Нет, но на мече он не работает.

— Точно, — Седой скривился, поманил меня рукой. — Давай ближе и слазь с меча.

— Чего?

— Ты внезапно одряхлел не только снаружи, но и внутри, малец? Слух пропал? Ближе, руку давай и слазь с меча. Дальше на мне полетишь.

Так стало понятней. Через вдох Седой вцепился мне в локоть, а я, изогнувшись, оставшись без опоры в воздухе, спрятал меч в кольцо.

Не сказать, что лететь так было удобно — Седой так вцепился в руку, словно пытался сломать её, да и воздух стал хлестать, выбивая из глаз слезы. Но затем Седой сбавил скорость, а чуть позже и вовсе повис на одном месте.

Через три вдоха Седой коротко, но непонятно сообщил:

— Не здесь.

Сместился влево на десять шагов. Затем ещё и ещё раз, то взлетая выше, то опускаясь ниже.

Я, пусть и бездарь в других профессиях, сообразил, что он делает. Общения с давно погибшим Береком и старшими Академии во время путешествия по городу Тысячи Этажей хватило для такого.

Седой видел перед собой формацию, которая накрывала город и, наверное, как-то сообщала страже о проникновении. Во всяком случае ни о чём подобном цветку Вора Трав в городе не рассказывали. А Седой сейчас искал слабую точку формации, чтобы либо сломать её, либо пройти насквозь.

— Здесь.

Седой вытянул руку, которая вдруг засияла голубым клинком, растущим, казалось, из пальцев. Быстро ткнул вперёд, затем медленно повёл руку вверх, одновременно набирая ход.

Раз — и мы, похоже, уже на другой стороне формации.

Два — и мы, стремительным росчерком не только добрались до стены, но и оказались за ней, над одним из кварталов города.

Седой кивнул:

— Отлично, отлично.

Я ничего отличного в лежащих на улице телах не видел.

Седой тем временем замер на одном месте, спустя несколько вдохов радостно воскликнул и скользнул в сторону, к одному из переулков. Я скривился. Кто бы здесь ни сражался, он не сдерживался, невзирая на то, что вокруг были обычные люди, недалеко ушедшие по пути Возвышения.

Все они попали под технику и не сумели защититься, выглядело это…

— Вот этот подойдёт.

Седой выпустил мою руку, коснулся ногой брусчатки, в два шага оказался у одного из тел, шевельнул его осматривая. Вернее, то, что от этого несчастного осталось.

— Лица не опознать, само тело тоже так пострадало, что не понять толком телосложения. Отлично, — снова повторил Седой и потребовал у меня. — Давай тела, малец.

Я переспросил:

— Какие тела?

Ему ещё тел здесь мало? Седой шикнул на меня:

— Этого слизняка Ян и алхимика, разумеется, — ткнул себе под ноги. — Добавлю к ним вот этого парня и всё, полный набор. Орзуф погиб, доблестно сдерживая натиск големов Бедствия. Потом, когда столкнёшься со мной, я тебе расскажу душещипательную историю об алхимике, которого Ян предали, у тебя сразу появится повод идти к Ян и требовать справедливости.

Я поймал себя на том, что тянусь почесать бровь, поморщился и желчно спросил:

— Ты всё вспоминал собрата Галума, который, вроде как, мог научить меня паре вещей. Он точно был твой собрат?

— А кто ещё? — поразился Седой.

— Да вот, кажется мне, что он был твоим учеником.

— Аха-ха, — хохотнул Седой, отмахнулся. — Да нет, живу я долго, в какие только истории не попадал, нахватался. Всё, двигаем к поместью алхимика, руку давай, чего отцепился, малец?

Я отцепился? Смолчал, просто протянул ему руку.

Полёт над городом не занял много времени и везде под нами было одно и то же — опустевшие улицы, иногда тела и следы потушенных пожаров.

Поместье, где я жил всё это время, оказалось целым. Ворота заперты, тут и там на стенах и во дворе мелькали фигуры стражей Пиатрия. Не городские Ян, а те, которых он содержал за свой счёт.

Седой ткнул меня локтем:

— Теперь твоя очередь работать. Где искать того, кто занял место алхимика?

Я подумал, ткнул рукой:

— Давай туда, к дереву.

Под ним оказалось пусто, как и в беседке.

Да, глупо вышло. Можно было дотянуться сюда и восприятием. Да и что здесь в это время делать тому, кто занял место Пиатрия? Сам Пиатрий появлялся здесь только утром, на медитацию.

Я вздохнул:

— Давай вниз, дальше ногами пойдём.

Не сказать, что я хорошо знал устройство хозяйской части поместья, но приблизительно знал, куда идти, да и восприятие Предводителя, о котором я вспомнил, помогало не свернуть в тупик или к комнате с мётлами.

Два стражника у широких дверей заснули, медленно опускаясь на пол.

Я перешагнул их тела и толкнул створку рукой. Управляющий, чьего имени я так и не запомнил, вскинулся при виде открывающихся пустых дверей и лежащих стражников, но застыл, пуча глаза.

В этот раз я не собирался ни пользоваться Пеленой Доверия, ни выдавать себя за кого-то другого. Я, вообще, не собирался показываться.

Просто толкнул к управляющему мысль, едва его увидел:

— Молчать. Слушаться. Сесть.

У управляющего задрожали губы, но он послушно грохнулся задницей на стул. Дальше воспользовался голосом, не стоит давать ему шанс понять, кто с ним разговаривает, ведь мыслеголос маска не меняет.

— Где Пиатрий?

— Н-не знаю, господин.

Хорошая попытка уйти от ответа, но не тогда, когда я и сам умею играть в эти игры.

— А что ты сам думаешь. Где он?

Истина над головой управляющего поможет мне узнать всю правду.

Управляющий дёрнулся раз, другой, третий, рухнул грудью на стул, скребя по ней ногтями, сдался за три вдоха:

— М-мёртв. Его нефрит души треснул. Где-то на Поле Битвы ум-мер… — управляющего скрючило с новой силой, и он тут же выдохнул. — Н-не ум-мер, убили. Убили его. Думаю, что по приказу семьи Ян. Старший Нулар приказал мне перенимать дела и брать под своё управление мастерскую и лекарский дом ещё позавчера, ещё когда Пиатрий жив был, думаю…

Управляющий оказался так напуган всего двумя уколами боли от Истины, что вскоре пришлось его заткнуть, потому что на самом деле за минувшие дни он успел много чего передумать.

Я лишь качал головой, слушая эти откровения.

Как там говорил про него Пиатрий? Неплохой алхимик, в меру ворует, хорошо управляется с мастерами? Пиатрий забыл упомянуть самое важное — верен не ему, а Ян. И ведь безо всяких контрактов и Указов, только за деньги, похвалу и обещание богатого будущего.

Вот, дождался.

— У Пиатрия есть семья?

Управляющий выпучил глаза, но послушно затараторил:

— Есть, как не быть? Жена и сын.

— Где они?

— Так это, как сыну исполнилось десять, его Пиатрий устроил в Академию клана Араун. Три года как. И жена его с сыном уехала, так и живут с тех пор в Ирулане.

Седой мысленно шепнул мне:

— Ну всё тут ясно, малец. Давай, заканчиваем с этим, хватит терять время. Задавай мои вопросы.

Я кивнул, согласный с ним, впечатывая каждое слово в печать над головой управляющего, приказал:

— Ты верен семье Пиатрия. Не воруешь, вникаешь в дела мастерской, стараешься с рецептами, стараешься, чтобы дело Пиатрия процветало. Тратишь деньги так, как и тратил Пиатрий, не забываешь перечислять его семье положенную долю.

— Конечно, г-господин, конечно, — торопливо закивал управляющий, испуганно пялясь в пустоту. — И я сам, и сын мой будет служить семье Пиатрия.

Я вздохнул, потребовал:

— Нефрит Пиатрия.

Управляющий засуетился, выложил на стол потускневший кругляш с трещиной, осторожно толкнул к краю. Я сгрёб его, спросил Седого:

— Слышал, что некоторые нефриты могут показать последние мгновения жизни. Этот из таких?

— Да. Дай сюда.

Седой сжал нефрит, взгляд его застыл. Спустя пять вдохов он буркнул:

— Ничего. Он ведь снял свою часть, когда началось Бедствие. Из кисета много не покажешь.

Я стиснул зубы на миг, кивнул и принялся задавать вопросы управляющему дальше.

Про дела в городе он тоже знал немало.

Да и дело было такое… громкое. Ян, оказывается, начали с того, что подняли шум среди жителей города, пришли к главе Кулаков с немалой толпой за спинами стражи. Кулаки сначала всё отрицали, клялись в неведении, обвиняли Дамзора в самоуправстве и прочее. Я-то знал правду, а вот толпа — то верила Кулакам, то верила Ян.

Кулаки начали понемногу уступать, но упёрлись на том, что выплатят виру за нападение на людей Ян, не более.

И в это время из зоны запретов выбрались сбежавшие от Бедствия. Те немногие, что имели нефриты голоса, послали весть своим старшим. И ладно бы только сообщения о Бедствии, но и обвинения. Выжившие Ян, как бы не те, которых я видел перед тем, как остаться, обвинили Сестёр в том, что те не чистили свои территории от големов, а затем и спровоцировали Бедствие.

Сёстры в долгу не остались и обвинили в этом уже самих Ян. И им поверили уже больше, потому как именно Сёстры потеряли всех, кто работал там, где полыхнул шар Бедствия.

В городе поднялся плач и рыдания. Сёстры были большим союзом, у них многие служили, немало и вольных идущих брало у них контракты на поиски, тысячи людей в городе осознали, что потеряли своих близких.

К этому времени до города добрались немногие выжившие в Бедствии и начали рассказывать о нескончаемых ордах големов, которые словно копились все четыре сотни лет с момента Падения Бедствия.

Обвинения пошли по кругу, с живыми-то свидетелями, вспомнили о Пепельных, которые тоже каким-то образом оказались на чужих землях, заговорили о совсем уж старых делах и обидах, а затем, затем в городе вспыхнули схватки.

Сейчас город разделился на три части. Территория Ян, территория Кулаков, Сестёр и их союзников, территория Пепельного союза и его союзников.

Седой хмыкнул и сообщил мне:

— Слишком незначительный перевес по силам. Нам стоит присоединиться к одному союзу, сильнейшему, иначе они будут спорить за старшинство и терять наше время.

Я уточнил:

— К Кулакам?, — едва Седой кивнул, напомнил ему. — Несколько Кулаков видели эту маску и могут сообщить, что я пришёл извне города, не получается по времени…

Седой не дал мне даже договорить:

— Да плевать. Кто будет вникать в такие мелочи? Если они вернутся в город и увидят тебя, то будут молчать, как рыбы.

Я не был в этом уверен, но спорить не стал.

— Да и вообще, опасность опознания грозит тебе в любом случае и в любом союзе. Хотел её избежать, следовало убивать тех младших, а не тренироваться на них и выворачивать их кисеты.

И снова я промолчал.

Едва мы покинули поместье Пиатрия, как за ближайшим поворотом Седой опустил меня на землю, криво усмехнулся:

— Ну что, малец, момент истины?

Я, погруженный в свои мысли, не понял его, переспросил:

— Что?

— Как что? Я к Кулакам. Один. Ты тоже остаёшься один. Если надумал расстаться со мной и не присоединиться к Ордену, то самое время тебе уйти прочь, пока я не могу приставать с невестами.

Я, только что представлявший, как буду вести разговор с Кулаками, обдумал и слова Седого. Пройти напрямую к порталу, прокрасться вплотную или вырубить всю охрану, проверить, наконец, возможности кольца с драконом, и даже если ничего не получится, то просто воспользоваться самим порталом и уйти отсюда. В любое другое место Пятого пояса, тем более что время с Седым не прошло даром и я неплохо уже представлял, где получше, чем в землях Ян.

Я всё это обдумал, представил, вспомнил кое-что прошлое и тряхнул головой:

— Я чую в твоих словах страх Седой, — скривил губы в ухмылке. — Что, чуешь, что слабоват и только на меня рассчитываешь в возвращении своих вещей? Так, может, и не мне нужно присоединяться к Ордену, а тебе пойти со мной в один из десяти кланов?

— Страх? Малец, ты ври-ври, да не завирайся. Я не боялся даже тогда, когда Дамзор сообщил мне, что тащит меня к Алым Пикам, чтоб у этих ублюдков сектанты в родне нашлись. Десять кланов, десять кланов, — Седой явно передразнил меня, а затем вдруг начал сыпать ругательствами. — Да чтобы Беург подавился и помер на глазах всех своих любовниц, да чтобы Проут глаза, наконец, открыл и обнаружил, что половина детей не от него, да убился от злости, да чтобы гарховым Уш кинули, наконец, кость и дали право действительно десятым кланом именоваться и чтобы им тут же в горло вцепились Маурт.

Я нахмурился, пытаясь сообразить, кто все эти люди и к чему Седой их приплёл, и вдруг сообразил. С усмешкой сообщил:

— А всё же я был прав. Ты и сам очень и очень скользкий, Седой. Не нужно даже брата Галума, можно брать уроки у тебя самого. Видно, придётся этим заняться в пути.

Седой прищурился:

— Это обещание? Будешь брать уроки?

Я отмахнулся:

— Иди.

— Малец, ответь.

— Иди, Седой, иди, а то всё без нас решится и кто тогда твои вещи вернёт?

— Ты, малец?

— Тогда это будет тебе стоить очень и очень дорого, Седой. У тебя стольких знаний-то и нет.

— Я у Ян займу.

Я первый закончил этот странный разговор, молча уставился на Седого, и он, вздохнув, развернулся и умчался прочь.

К Кулакам. Предлагать свою помощь.

Я тоже неспешным шагом, невидимый, двинулся в ту же сторону. Мне нужно прийти попозже и с другой стороны. И нет, я не пойду к Пепельным или к порталу. Мало оставить печать на управляющем, нужно позаботиться и о том, чтобы хозяин города, кто бы им ни остался или ни стал, позволил мастерской и дальше работать на семью Пиатрия. А ещё есть Лая, Бессердечная Сука, к которой у меня тоже есть пара вопросов. Вопрос первый — кто мешал протянуть руку помощи Пиатрию. Вопрос второй — как на этот раз ты будешь оправдываться?

Проверил на ходу, как выгляжу. Свежий красно-чёрный халат не из моих запасов, волосы выцветшие, кожа на руках и шее стянутая и покрытая сеткой морщин, отвар Седого действует. Но этого мало. Нужно ещё имя и оружие. Наконец-то, пригодились копья, что я купил в торговом доме Ян. Они, правда, слишком неказисты для пикового Предводителя, за которого я себя выдаю, но если действовать по уму, то мне вообще не придётся их доставать — моим оружием будут Указы и техники.

Нужно только выбрать имя. Или не нужно? Устал я как-то от всех этих имен, чужих лиц и чужой жизни. Если я не могу быть Леградом или Римило, то не буду вообще никем.

Мне оставалось пройти половину квартала, когда в голове буквально прогремел голос:

— Кто идёт к резиденции Кулаков, скрываясь под невидимостью? Назовись или я буду считать тебя врагом!

Я остановился, постарался вспомнить ощущение чужого голоса и толкнул обратную мысль точно в его сторону. Как мне казалось.

— Я гость в городе, который ищет ответы на вопросы и надеется получить их у вас, старший.

Ответ показал, что мне всё удалось:

— Сними невидимость и выходи на площадь.

Я сдёрнул с шеи амулет, убрал его в кольцо. К хорошему привыкаешь быстро, уже даже и рука не тянется к поясу.

Неожиданно вспомнились дни в городе Морозная Гряда, когда я впервые начал зарабатывать на искательстве, хорошо оделся и принялся задирать нос. С тех пор прошло немало лет, я вырос, стал сильней, а сейчас и вовсе выгляжу как старик.

Хмыкнув, заложил руки за спину, расправил плечи и так, словно был главой пусть и мелкого, но союза, двинулся дальше.

Там и правда обнаружилась небольшая площадь перед высоким зданием, на стене которого красовался знакомый мне герб. Резиденция Кулаков.

В воздухе висело восемь Властелинов. И Седой. С краю.

Под ними толпились другие идущие, слабее, я думаю. Все они сейчас пялились на меня, иногда даже сжимая в руке оружие.

Не обращая на них внимания, я прошёл ещё пять шагов и только тогда остановился, вытащил руки из-за спины и неспешно, и не очень глубоко согнулся в приветствии идущих, глядя при этом на парящих в воздухе Властелинов:

— Старшие, рад приветствовать вас. Я гость в вашем городе, прибыл из города Плачущих Ив и ищу у вас помощи.

В голове тут же взорвался смехом голос Седого:

— Ха-ха! Отлично, малец, отлично! Вот это мне нравится гораздо больше, чем образ бедолаги-искателя, что перебивается от выхода к выходу и даже со слугами в харчевнях держится как с равными. Мир идущих уважает только силу. Вот так и держись с ними и дальше. Помни, это ты им нужен, а не они тебе.

Я даже не покосился в его сторону. Нашёл представление. Да ещё и как-то очень быстро забыл свои страхи, что я мог и не прийти, а уйти прочь.

Мне ответила женщина:

— Гость, ты видел, что творится на улицах нашего города? Ты уверен, что сейчас самое время искать у нас помощи?

Я выпрямился и кивнул:

— Уверен. Могу я объяснить своё дело?

В этот раз я намеренно опустил именование старших. И если на лице женщины, которая и отвечала мне, ничего не отразилось, то лицо одного из мужчин, что висел рядом с ней, дёрнулось.

— Каков наглец. Нашёл же смелость дерзить, когда в этом городе жизнь не стала стоить ничего. Не боится?

— Во-первых, Морт, мы не знаем кто он и кто за ним стоит.

— Лишь бы не Ян.

— Не бросайся громкими словами. Ты ведь не ослеп? Этот человек не из нашего города, значит, он прибыл из другой фракции, из какой, брат Морт?

— Он же сам назвал город. Это город семьи Смалек.

— Он сказал неправду.

— Что⁈

Вторая женщина словно подхватила слова первой:

— Это неважно, обычная мера предосторожности, лучше оцени его силу, Морт, а затем оцени опасность от него.

— Хм, — помедлив, Кулак Морт сообщил результат. — Не очень силён, но опасен? Забавное сочетание.

— Для тебя, с твоим характером, это, возможно, и забавно, мы же видим перед собой очень сильного Предводителя.

— Или слабого Властелина, — вмешался в разговор третий женский голос. — Я ощущаю в нём странный дисбаланс между духовной энергией и стихией.

— А я нет.

— Потому что тебе это никогда и не давалось. Нашёл чем хвалиться, Морт, толстокожестью?

— То мой характер вам не угодил, теперь ещё и толстокожесть приплели. Вы меня в мужья выбираете, что ли? Нашли время.

Подслушивать их было, с одной стороны, интересно, с другой — сколько мне ещё стоять с глупой рожей, делая вид, что я в тишине жду ответа? Ни к кому не обращаясь, выдохнул:

— Похоже, я пришёл искать…

— Объясняй, — перебил меня женский голос. — Объясняй своё дело, гость.

Я замолчал, чуть улыбнулся, переводя взгляд с одного Властелина на другого. Три женщины это три Сестры, три главы одного союза. Мужчины рядом это Кулаки. Кто остальные непонятно.

Ладно, начнём.

— В вашем городе жил человек, которой много лет назад спас мне жизнь. Возможно, вы знаете его, старшие. Алхимик Пиатрий.

— Слышали, хотя он далёк от наших союзов. Он человек семьи Ян, но я могу подсказать где его поместье и лавка.

— Не торопитесь, старшая.

Один из Кулаков сузил глаза, но ближайшая к нему женщина тронула его руку, и он промолчал.

— Я обещал помочь ему в любой трудной ситуации, но Пиатрий никогда не обращался ко мне с просьбой. А теперь и не обратится. Его нефрит души треснул.

Властелины переглянулись, безмолвно. Затем одна из Сестёр кивнула:

— Его видели на Поле Битвы. Он бежал от Бедствия вместе с идущими моего союза, а затем… отстал. Мне жаль, что он погиб, от лица своего союза я прошу прощения, что мои люди не сумели ему помочь.

Теперь я невольно прищурился. Действительно, ведь рядом с ним бежали не только Лая и те двое, но ещё и Сестры, Пепельные и Ян.

Надеясь, что мой голос спокоен, я потребовал:

— Я бы хотел, чтобы вы, старшая, ответили мне, как так вышло, что идущие бросили собрата в опасности и не протянули ему руки помощи.

Кулак вспыхнул:

— Не слишком ли многого ты требуешь, безымянный гость? Сначала пришёл с просьбой, а теперь смеешь в чём-то обвинять наших союзников? Это Поле Битвы, если ты не знал! Там часто каждый сам за себя, иначе спасти свою жизнь не получится!

Я впился в него взглядом, зло ответил:

— Как раз таки я отлично это знаю. Как знаю и то, что каждый ведёт себя на Полях по-разному. Одни идущие чтят добродетели и уважают собратьев по ремеслу, другие только и рады ударить в спину и отобрать добычу.

— Младший, ты забываешься!

От Кулака в мою сторону хлынула ясно видимая мне серая волна силы. Я не стал дожидаться её, ударил навстречу. Ударил так, как научился в мире огня, так, как уже опробовал против подчинённых этого человека.

Вышло отлично. Волны силы столкнулись, навалились друг на друга. Я и не надеялся победить, а вот Кулак, судя по лицу, не ожидал сопротивления.

Несколько мгновений мы давили друг друга, причём я явно начал проигрывать — граница моей силы начала откатываться, приближаясь ко мне, а серая пелена силы Кулака стала наливаться яркостью, становясь сильней, но затем я снова услышал то, что не было мне предназначено. Мыслеречь Сестры:

— Морт, прекрати.

Тот прорычал в ответ:

— С чего бы это?

— С того, что это сильный союзник, которого мы можем привлечь на свою сторону, не стоит делать из него врага.

— Привлечь? Не смеши меня. Он едва ли не прямо обвинил тебя в гибели этого алхимика. А врагом он не успеет стать, я же не дурак.

— По-твоему, он глупец, который пришел сюда покончить жизнь самоубийством?

— По-твоему, он мудрец, который вкладывает в слова по десять смыслов, а я, как обычно, услышал лишь первое? Даже не надейся, это не пройдёт.

В разговор вплёлся третий голос:

— Малец, как-то ты меня разочаровываешь. Ты вроде горел жаждой наказать Ян, а не Кулаков. Ты снова всё решил по-другому? Твоя ветреность начинает утомлять. Мы пришли найти союзников, а не врагов.

Я возразил:

— Я просто вёл себя так, как ты и советовал — нагло, потому что это я им нужен, а не они мне.

— Чересчур нагло, малец. К чему была эта жаркая речь про собратьев на Поле Битвы? Она, скорее, к лицу послушнику из моего Ордена Небесного Меча, а не отшельнику из могучей фракции.

— Выходит, Орден Небесного Меча давно не могучие?

— Малец!

Я оставил его окрик без ответа — Кулак давил уже так, что мне пришлось опустить плечи, чуть сгорбиться и вогнуть голову, словно я шёл против бури. Я проигрывал, что было не удивительно, но проигрывать не хотел, что было удивительно не менее. Ладно. Раз так, то я повышу ставки.

Я моргнул, обращаясь к своему таланту. Над головами Властелинов протаяли печати, заставляя меня растянуть губы в ухмылке. Отлично, отлично, здесь есть с чем поработать, здесь есть, куда вписать мои условия. Я помедлил ещё миг, пытаясь понять, кого я слышал, выбирая, а затем потянулся к первому из амулетов, обволакивая его своим талантом боевого мастера истинных Указов или как там правильно, используя дух.

Женский голос вдруг рявкнул:

— Морт!

— Да что тебе? — огрызнулся тот.

— Перестань на него давить. Немедленно!

— С чего бы это?

— С того, толстокожий придурок, что у меня сейчас просто мороз по шкуре прошёл! Вот с чего! Не дави на него! Не дави!

Граница столкновения двух сил замерла. Кулак и впрямь перестал давить, наше противостояние замерло в одной поре. Но если Кулак удерживал его с внешней лёгкостью, то я так и стоял борясь с ветром и всё так же ощупывал амулет. Это я правильно выбрал цель, здесь даже не придётся ничего ей приказывать, она справляется и без моих указаний, на одном Прозрении.

Первая точка амулета Сестры поддалась и она тут же снова закричала:

— Морт! Прекрати! Немедленно!

Граница столкновения дрогнула и сдвинулась. В сторону Кулака.

— Да что ты так орёшь?

— С того, что от этого старика всё сильней разит опасностью!

— Тем быстрей с ним нужно разобраться, а не прекращать.

— Прекрати и дай мне самой разобраться в проблеме, что ты создал. Немедленно! Арек! Пусть Морт остановится, или я сейчас же разорву союз с вами, а мои сёстры поддержат меня, а не вас двоих!

В этот миг граница столкновения не просто снова отодвинулась от меня, Кулак повернулся к Сестре и выдохнул вслух:

— Ты в своём уме?

Две другие женщины за спиной моей жертвы переглянулись и кивнули:

— Мы поддержим Илимию, наше Прозрение тоже неспокойно. Вы услышали, братья.

Вторая точка.

— Я считаю до трёх, два упрямых брата. Раз, два…