Осознание. Пятый пояс

Глава 15

Какого дарса?

Я ещё несколько вдохов пялился на возрождавшегося из пепла феникса за своей спиной, а затем глянул на проём ворот, на висящий там герб Стражей и больше уже не отводил глаз. Он тоже менялся.

На моих глазах горящий Феникс, почти осязаемый, почти живой, на котором можно было различить едва ли не каждое пёрышко, начал меняться. Нет, не истлевать в пепел, не тускнеть, а сменять форму и вид.

Через вдох он уже мало чем напоминал живое изображение мифического зверя, а стал рубленной, строго очерченной алой печатью — гордо задранная к небу голова с хохолком, расправленные крылья, распушённый полукругом хвост с шестью перьями.

Это изменение встряхнуло меня, заставило мысли шевелиться.

Дарсов дух. Дарсов Изард. Его дарсово задание, с которым он выпнул меня на земли Итреи.

Ищи Залы Стражей на Полях Битвы?

Так вот что он имел в виду.

Всё ещё не веря своим глазам, я зарылся в список жетона, который так и сжимал в ладони.

Список нарушений.

Пусто. Совершенно пусто.

Ни единой строки, ни единого слова о моих преступлениях, что приписал мне дух Изард, обвинив во всех грехах Стражей за четыре сотни лет.

Задания Стражей.

И здесь всё изменилось. Ни единой красной строки, ни единой алой приписки — задание провалено. Здесь, вообще, всё не так, как я видел в последний раз на расколотых, превращённых в песок плитах арены города Меча.

Первой же строчкой, словно в насмешку надо мной значится:

Выжить. Выполнено.

Следом идут ещё задания-насмешки.

Сразиться с сектантами. Выполнено.

Уничтожить множество сектантов. Выполнено.

Уничтожить равного по силе сектанта. Выполнено.

Уничтожить превосходящего в силе сектанта. Выполнено.

Отыскать Зал Стражей на Внешних Полях Битвы. Выполнено.

Сделать Орден Небесного Меча сильней.

Дух Изард, это что? Действительно насмешка надо мной? Своей властью сделать меня в глазах других Стражей преступником, заста…

Я прикусил язык, заставив себя оборвать ругательства. Своей властью он вывел меня из-под власти Стражей, по сути, дал выбор пути. Или вольная жизнь вне глаз Стражей, или же Зал Стражей и возвращение в ряды Стражей.

Очень странный выбор, о котором я даже не подозревал. Могу ли я сейчас развернуться и как ни в чём не бывало уйти? Спуститься вниз, к озеру, успокоить Седого, которого разбудили звуки сработавших ловушек и сделать вид, что ничего не случилось?

Вряд ли.

Воспоминание о Седом, который наверняка уже обнаружил, куда я сбежал и скоро догонит, заставили меня решиться и согнуть спину в приветствии.

Прикладывая кулак со сжатым в нём жетоном к ладони, я негромко сообщил:

— Стражи прошлого, шэн приветствует вас.

Десять широких, решительных шагов, когда я даже не думаю о возможных ловушках, и я прохожу через герб Стражей.

До последнего мига ожидал, что незримая преграда остановит меня, не пропустит, но нет — Феникс погас, а я оказался по эту сторону ворот.

До меня снова дошло, что как Феникс не должен был отбрасывать здесь и сейчас отблески, так и меня ничего не могло остановить — вокруг всё ещё зона запретов, где не действуют техники и формации, кроме тех, что искажают потоки силы Неба, я ощущаю это искажение Неба буквально шкурой, чувствую неправильность этого места.

Меня, скорее, могло разорвать на куски в воротах, а не остановить. Должно было разорвать.

Но не разорвало.

Не сработала ни единая ловушка, и я теперь в Зале Стражей.

Передо мной лежит вполне привычного вида воротная площадь, место, где в любом городе тюремных Поясов проходит проверка на Указы Альянса. Квадрат шагов сто в ширину, очерченный стенами.

Четыре сотни лет назад здесь никто и никого не проверял, здесь бились насмерть.

Немного поучаствовав в сражении идущих этапа Предводителей Воинов и Властелинов Духа, я осознал, насколько они бывают разрушительны. Скорее, стоило удивляться тому, что здесь выбиты только ворота, а не лежит в руинах весь Зал.

Можно было бы считать, что здесь сражались лишь Мастера и Воины, но запрет техник намекал, что всё было совсем не так.

Да, ворота действительно вышибли техникой, площадь портала перепахали ими же, уничтожили саму суть Массива Пути, но затем защитники Зала Стражи исказили потоки Неба, сделав любую внешнюю технику смертельно опасной и свели всё к поединкам стали.

Не мне решать, верно это было или нет. Я вижу лишь то, что у сектантов был перевес в числе, но если дошло до таких мер, то был перевес и в силе.

Площадь проверки передо мной тоже вся перепахана, кости здесь лежат гораздо гуще, буквально кучами — десятки, если не сотни скелетов.

Мгновение я напряжённо размышлял, а затем надел жетон на шею, сжав вместо него в пальцах кубики Седого, которые я достал из кольца на замену тем, что остались перед воротами.

Швырнул их вперёд, заставив прокатиться по вздыбленной каменной плите, соскользнуть вниз, упасть в мусор, нанесённый сюда десятилетиями, и остановиться только ударившись в ближайшие кости.

Ничего.

Даже не подумав швырнуть следующий артефакт, я в пять шагов оказался возле костей. Подцепил из-под мусора цепочку и вытащил на свет круглый жетон.

Пришлось оттереть с него патину и наросшую грязь, чтобы увидеть выбитого на металле странного, огромного, пугающего вида червя, покрытого костяной бронёй, у которого вместо головы была, считай, сплошная пасть, полная зубов, да ещё и торчали оттуда какие-то то ли языки, то ли дополнительные пасти.

Такой герб я видел впервые, но всё было понятно и так. Сектант. Вероятно, из секты Амока, мифического зверя стихии Земли, о котором я только слышал.

Сжимая медальон, я выпрямился, осматриваясь новым взглядом. Если снаружи за эти годы кости почти целиком оказались растащены животными, то здесь на месте каждая косточка, даже с прибытком — тут и там валяются раскрошенные звериные кости — Зал Стражей не давал никому нарушить покой этого места, уравняв в смерти и защитников, и напавших.

Артефакт Седого снова полетел вперёд. Точно туда, где когда-то вбило в каменное крошево огромную птицу.

Кубик остановился возле крючковатого клюва черепа.

Ничего.

Облизав губы, я снова не использовал, как положено, очередной артефакт, повышая уровень проверки, а просто шагнул вперёд.

Безумно, бездумно, безрассудно.

Ничего.

Ни малейшего дуновения опасности.

Я наступил на хрупнувшие под ногой кости птицы, но ничего не произошло. Ловушка, которая убила её, не попыталась уничтожить меня.

Покосился через плечо в пустоту за спиной, где недавно возродился из пепла герб Стражей и хмыкнул. Шагнул вперёд уже почти смело, хоть и прислушиваясь к боевой медитации.

Шагал я прямо через площадь, ко вторым воротам, которые вели во внутреннюю часть Зала Стражей, под его крышу, туда, куда враг так и не смог попасть.

Кости лежали всё гуще, всё плотней, тела здесь когда-то были буквально навалены друг на друга. И не только тела — кое-где валялись обломки Флагов, которые щедро использовали сектанты.

В месте, которое меня интересовало, лежало три тела, три сектанта с ясно различимыми в пыли медальонами, которые пронзили мечами пустоту.

Именно так выглядели для меня их позы, в которых их застала смерть четыре сотни лет назад.

В шаге от них я присел, вглядываясь в кости внимательно.

Я не самый лучший следопыт, эту науку, которой меня начал учить Гунир, я так и не освоил до конца, но моих навыков вполне хватает для того, чтобы даже спустя четыре сотни лет восстановить произошедшее. Особенно если кости с тех времён никто не тронул. Годы лишь припорошили их пылью времени и прахом истлевшей одежды и брони.

Сектанты сражались, сомкнув кольцо клинков вокруг врага, нападали на него со всех сторон, стараясь делать выпады одновременно. И не только они — вон обломки Флага, вон там тоже когда-то лежал Флаг, оставив после себя лишь тёмную полосу на каменных плитах.

Они победили — нанесли смертельные удары, пронзив защитника Зала Стражей и…

И погибли. В тот же миг, мгновенно. Это ясно.

Неясно только где тело самого поверженного защитника и его оружие.

Но есть у меня одна догадка.

Что остаётся после смерти духа? Ничего, как и после смерти Призрака.

Здесь, у прохода в Зал Стражей бился дух. Проиграл, но в миг своей смерти забрал с собой всех своих убийц.

Достойно.

Я ухватил одну из костей, лучевую кость руки, сжал в пальцах. То, что должно было стать хрупким за четыре сотни лет, без малейшего труда выдержало мою хватку, хватку Предводителя Воинов под Единением второй звезды. Сразу вспомнились кости птицы Раух, которые я когда-то сбыл в своей деревне. Эти сектанты явно не являлись идущими первых этапов, а уж если им противостоял дух Зала Стражей и проиграл, то… Повелители Стихии? Трое против одного?

Неудивительно, что Древние использовали формации искажения силы Неба, накрыв свои земли зонами запретов. При таком перевесе в численности и силе оставался ли у них другой выход?

Древнее поле битвы, где павшие Стражи и их убийцы уже четыре сотни лет лежат под открытым небом, ожидая…

Я ещё раз оглядел кость, зажатую в кулаке, пустоту на месте исчезнувшего четыре сотни лет назад духа и неожиданно понял, что мне нужно сделать.

Пусть Изард и не совсем в себе, но я не так много знаю духов. Одного, чьё служение — это лечение, невзирая ни на что и второго, чья ненависть и боль не утихают спустя даже четыре сотни лет. Не стоит равнять всех по одной неудаче, тем более, не стоит судить того, кто вынес столь же тяжёлый бой, как случился здесь, и сорвал злость на случайном госте. Мои обиды — это только мои обиды.

Стаскивая кости в кучи, я обнаружил, что защитников Зала Стражей было самое меньшее шестеро. Причём пятеро из них были людьми, а не духами и их тела сохранились. Отличить их от их врагов было несложно — все сектанты носили на груди круглый медальон с червём, Стражи же носили прямоугольные жетоны меньшего размера. Они чуть отличались от моего, но я достаточно их перебрал в лавке торговца сувенирами Древних, чтобы знать, что, по сути, они не так уж и отличаются.

Тела защитников, вернее, их кости, оружие и наполовину истлевшие доспехи я сложил отдельно, вокруг места гибели духа, позже навалил сверху камни и куски плит.

Кости сектантов насыпал в кучи, которые видел в городе Тысячи Этажей. Точно так же как и там, воткнул в эти костяные пирамиды мечи, на их сгнившие рукояти повесил связки жетонов.

Оглядел получившееся.

Жутковатая картина.

Странная штука жизнь.

Однажды я стаскивал тела мертвецов в подземелье Древних, теперь устроил вот это из костей. Тогда я пожалел о сделанном, не случится ли так и в этот раз?

— Малец! Орзуф! Ты сошёл с ума? Мы же договорились, ты помогаешь Ордену вернуть былое величие. Вернись, не суйся в Зал. Не нужно тебе это, поверь. Орзуф, ты же слышишь меня, ответь, поговори со мной!

Я повернул голову на крик.

Похоже, Седой стоит на границе леса и Зала Стражей. На краю того, что я посчитал разрушенным Массивом Пути. Стоит и не пытается шагнуть вперёд. Боится ловушек? Занят проверкой перед тем, как шагнуть?

Неважно, не думаю, что он пройдёт сквозь первые врата и сияющий до сих пор герб Стражей.

Нужно ли мне это? Я и сам не знаю, но раз уж я сумел понять, что хотел от меня дух Изард, то должен же я довести это дело до конца?

Я снова согнул спину в приветствии и снова заговорил вслух:

— Покойтесь с миром, Стражи.

Разогнувшись, шагнул ко вторым, внутренним воротам, уперевшись в левую створку руками, толкнул.

Ворота со скрипом шевельнулись, открывая небольшую щель. Достаточную.

Что я могу сказать?

Защитники Зала Стражей сражались не только на воротной площади, сектанты пробивались в Зал не только в лоб.

В нескольких местах они явно проломили стены или напали сверху: коридоры и залы были полны следов сражения.

Здесь не уцелел дух, который за четыре сотни лет восстановил бы всё разрушенное, здесь некому оказалось бороться и с безжалостным временем.

Всё, что я мог, это снова отделить защитников от напавших. Кости многих из них в этот раз буквально сами крошились под пальцами. Послушники? Вернее, шэны, подобные мне, ученики, только начавшие служение братству Стражей? Или же слуги, стражники Зала, которые не были Стражами, но были ему верны?

Теперь этого не узнать. Их жетоны безмолвны для меня и, возможно, давно пусты, они остались с ними в их могилах, но смерти всех защитников были не напрасны — в центр Зала Стражей сектанты так и не смогли пробиться.

Потеряв всякий страх, не обременяя себя проверками, я открывал двери одну за другой, оставив разрушения позади, пока на очередном шаге вдруг не ощутил, что течение силы Неба вокруг меня изменилось. Впервые за всё время в Зале.

Так и замер, не поставив ногу на пол, не дотянувшись рукой до двери, застыв посреди шага.

Зона запрета исчезла.

О таком Седой не рассказывал.

А если бы я был внимательней, то заподозрил бы неладное едва вошёл в эту анфиладу.

Вот эта дверь, к которой я только что тянул руку, да так и недотянул, она ведь выглядит на пару сотен лет лучше, чем все предыдущие двери. Да, в пыли, да, посерела от времени, но всё же отличается.

И снова передо мной выбор, как действовать — как правильный искатель, как безголовый или…

Или как Страж, который в этом Зале Стражей Границ по праву.

Я завершил шаг, опустил ногу, протянул руку вперёд и приложил ладонь к двери.

Она не шелохнулась под моим нажатием, зато через миг тихо щёлкнула и распахнулась сама.

Зал необычной, восьмиугольной формы с несколькими выходами. Когда-то здесь росли живые растения, сейчас от них остались лишь груды серого праха под ярко сияющим с потолка светом.

Налево, направо?

Так ли это важно после всех тех комнат, залов, переходов и тупиков, где я сегодня прошёл?

Но я всё же нашёл, то, что искал.

Чёрный пол, чуть припорошённый пылью, потерявший свой блеск и сияние. Стены, где из тумана торчат скалы, создавая ощущение, что стоит протянуть руку и ты сумеешь их коснуться.

Впереди же пять чёрных, вырастающих из пола древков, с ярко-алыми полотнищами на концах.

Испытание.

Не уверен, что здесь, в этом пустом Зале, сотни лет назад потерявшем всех защитников, я сумею получить награду за его прохождение, но и так ли уж мне нужна эта награда?

Я подошёл к одному из Флагов, расправил полотнище, с которого осыпалось облачко невесомой пыли, начавшей танцевать в воздухе. На алом фоне чёрным был начертан тот самый феникс-герб, который я видел в воротах — чёрные рубленные элементы, соединяющиеся в одно изображение гордого мифического существа.

Выпустив из пальцев полотнище, позволив ему снова опасть, перевёл взгляд на центр формации. Там стояла статуя размером мне по пояс, изображавшая семиэтажный павильон: изящные обводы крыш, остроконечная вершина, алая черепица, покрытая всё той же вездесущей пылью, которая украла яркость красок.

Меня смущал только размер. Павильон испытания в Миражном можно было поставить на ладонь, этот же мне по пояс.

Но разве я хоть что-нибудь понимал в артефакторике? Так зачем забивать голову ненужными вопросами?

Здесь дух был давно мёртв, некому было дать мне совет, но словно живой в ушах звенел колокольчиками голос Каори:

— Прошу, войдите в формацию и расположитесь удобно перед храмом Неба.

Бровь, вернее, то, что успело вырасти на её месте, сама по себе поднялась вверх. Храм Неба? Надо же, нужно было пройти из Первого в Пятый пояс, чтобы заметить то, что всегда лежало под носом. Храм Неба.

В прошлый раз в храме было пять этажей, но проверок оказалось шесть. Значит ли это, что здесь проверок будет восемь?

Стоит узнать, шэн, стоит узнать.

Я шагнул вперёд, опустился перед храмом, сгибая ноги и оказываясь ниже его, прикрыл глаза.

Спустя всего миг, когда я открыл глаза, запустение и формация Проверки сменились совсем другим местом. Вокруг лежало огромное пустое пространство, убегающее за горизонт, над головой вместо светящегося потолка опрокинулось бездонное голубое небо, а чёрный и холодный камень под задницей и коленями сменился горячим песком. Горячим был и ветер, что дул в лицо.

Я поднялся на ноги, неторопливо оглядываясь и пытаясь понять, есть ли отличия от того, что я видел в прошлый раз? Вроде, нет. Те же яркие краски, тот же сухой и горячий воздух, то же бесконечное пространство, которое даже под взглядом Предводителя Воинов…

— Добро пожаловать в Небесное Испытание Стражей Границы.

Казалось бы, я только что пристально вглядывался, пытался уловить неправильность этого места, но снова не заметил мига, когда передо мной появился мужчина.

Никаких отличий от прошлого.

Длинные, спадающие на плечи волосы стального цвета; сверкающая голубой чешуёй пластинок кольчуга, подпоясанная широким чёрным ремнём с огромной пряжкой в виде какой-то птицы. Плотные, отливающие металлическим блеском штаны и высокие кожаные сапоги со стальными носами. И ни малейшего ощущения глубины силы, словно передо мной или Закалка, или голем, или… дух. Дух, запертый в формации испытания и не имеющий возможности действовать в самом Зале Стражи.

Тем не менее я склонил голову, прикладывая кулак к ладони.

Дух испытания бесстрастно сообщил:

— Первый этап испытания — проверка размеров средоточия. Страж без запаса сил не сможет сражаться и падёт даже в короткой битве.

Я улыбнулся, ощущая себя так, словно вернулся в прошлое, в Миражный. Словно рядом, вон там, где мне нужно лишь открыть глаза, за границей формации стоит мама, а где-то в саду бегает уже здоровая Лейла.

— Духовная сила — средний. Стихия — вне категорий. Эссенция духа — не создано.

На миг сердце замерло, пропустило удар. Только не говорите мне, что это испытание только для Властел…

— Пройдено.

Сердце застучало с удвоенной силой, а моя улыбка стала лишь шире. Вот же, дар… Кхм, вот же дух. На пустом месте заставил волноваться, словно я не шэн, бывший Страж-преступник, словно не было за спиной всех этих сражений, бегств и испытаний, словно я снова мальчишка, раскрывший рот при виде чудес Древних.

— Второй этап — проверка скорости восполнения сил. Даже самый сильный Страж должен успевать вернуть потраченное в бою за краткий миг отдыха.

На ладони духа появилась небольшая свеча для измерения времени. В этот раз я не задавал вопросов, довольствуясь тем, что услышал много лет назад.

В испытании проверяют истинные возможности тела, фундамент, на котором построено моё Возвышение.

Хотя с этим утверждением я бы поспорил, не так уж и много в моём Возвышении построено на простой медитации. Раньше Круговорот, а теперь ещё и змеи стихии, вот основа, на которой я строю своё Возвышение.

— Пока горит эта малая свеча, ты должен медитировать.

Свеча вспыхнула, а я одним мысленным усилием, не опускаясь на песок, а так и стоя во весь рост, потянул в себя все голубые нити силы Неба, что нашлись вокруг. Их, как и в прошлый раз, оказалось немного, но синих нитей стихии было и того меньше. Меня резанула досада: «Вот уж я много их восполню!». Через миг из моего тела во все стороны рванули змеи. Почему нет, раз уж я про них вспомнил?

Дух чуть склонил голову к плечу и прищурился, словно вглядываясь в невидимое. Хотя почему словно? Уверен, он сейчас отлично видит моих змеев, но раз видит и молчит, то что это значит?

Я ухмыльнулся и отправил во все стороны мысленный крик.

Собирайте, поглощайте все стихии и несите их ко мне!

На миг мне показалось, что я услышал то, чего не мог услышать — ответное шипение. Но только на миг, впившись взглядом в ближайших змеев, кружащих передо мной среди нитей силы Неба, я не заметил ни открытых пастей, ни чего-либо другого, странного, а затем сосредоточился только на медитации.

Не знаю правда, зачем мне в этот раз лучшие результаты, ведь мне сегодня не нужно становиться шэном. Ведь, как выяснилось, я и не терял этого звания, но, если испытание существует, значит, у него есть цель, верно? Не просто так же, не только для того, чтобы сообщить мне, что я всё ещё Страж, послал меня сюда дух Изард?

Быстрее, быстрее летите ко мне.

Малое количество силы Неба и стихии раздражало.

С большим трудом удержался от того, чтобы не запустить круги циркуляции. Привычка.

А затем огонёк на ладони духа утонул в лужице расплавленного воска и погас.

— Восполнение духовной силы — низкое. Восполнение стихии…

Дух замолчал, и теперь уже я склонил голову к плечу, впервые задумавшись над тем, что своей уловкой мог просто испортить испытание и сейчас дух меня…

— Засчитано. Средний талант.

Я, стараясь сделать это бесшумно, выдохнул сквозь зубы. Не изгнал из испытания. Отлично. С медитацией лучше не стало за эти годы, невзирая на принятое зелье Древних, а со змеями, выходит, есть куда расти. Впрочем, я и не сомневался. Где я и где таланты Древних?

Дух перевернул ладонь, но лужица расплавленного воска не стекла вниз, на песок, а бесследно исчезла, не долетев.

Ха! Я скрыл усмешку. Я хоть и не дух, но тоже научился проворачивать такой трюк со своим Пронзателем, с кольцом Путника это не так уж сложно.

— Третий этап. Проверка таланта к Возвышению. Можно залить силой Неба любого, засыпать его с головой духовными камнями, но что толку, если вся эта сила проливается через его меридианы, не задерживаясь, словно вода в пустыне, выплеснутая на песок?

Дух снова повернул руку ладонью вверх, теперь на ней лежал прозрачный стеклянный шар размером с детский кулачок. Дух, повторяя все действия того, другого духа в совсем другом месте и Поясе, коротким движением кисти швырнул шар мне, а я его поймал. Гладкий, холодный, ровно такой, каким он и лежал бы в артефакте Путника, неподвластный жаре вокруг. В этом же случае он и вовсе такой, каким нужен духу. Понадобится и этот шар возникнет на ладони духа раскалённым докрасна. Мир вокруг не настоящий, а созданный лишь для испытания пришедших в зал Стражей.

Однако величие Древних настолько велико, что испытание невозможно отличить от настоящей жизни. Скоро мне предстоит вспомнить, каково это — когда тебя убивают. Впрочем, я к этому привык в жетоне Стража, когда назначенные противники сминают меня числом, так что этим меня не удивить.

Духу были неинтересны мои мысли и размышления. Надеюсь, он даже не имеет о них представления и они только мои. Сейчас он бесстрастно сообщил лишь то, что я тоже уже слышал, правда, с поправкой на мой этап Возвышения.

— Сейчас это твой узел, что ты должен открыть. Вливай в него стихию. Времени столько же — пока горит мерная свеча. Время пошло!

Вдох я потратил впустую, просто глядел на шар. А затем ухмыльнулся, и, глядя прямо в глаза духа, толкнул в шар не только туман, нити и капли воды, что наполняли моё тело, но и своих отъевшихся змеев.

И снова дух прищурился, явно используя духовное зрение, и снова промолчал. Я же только сильнее и сильнее разгонял поток стихии, что собирался со всего тела, лился от второго средоточия и устремлялся в руку, в ладонь, в шар испытания. И так до тех пор, пока не прогорела мерная свеча.

— Пройдено. Высокий.

Да ладно? Теперь усмешку я не скрывал. Трюк не только не запретили, но и зачли мне в талант? В прошлом я только и слышал в начале: «Низкий. Низкий. Низкий», а теперь, гляди ты: «Высокий, даже не средний». Разве не значит это, что подобные уловки не только разрешены, но и на самом деле являются частью Возвышения? Чего же тогда прошлый дух заливал мне про жалкие подпорки, что едва удерживают хибару от падения?

Меня охватило странное желание — вернуться в прошлое, в Миражный, в то Малое Испытание и использовать там Круговорот, как бы повёл себя тот дух? Но это невозможно, а я и в этом испытании не стал так наглеть.

— Четвёртый этап. Проверка понимания. Глупо учителю тратить годы на одного, когда за это время можно обучить пятерых.

Шар на моей ладони исчез, на ладони духа же появился… кристалл.

Я ожидал увидеть там книгу, такую же, как на прошлом испытании, предмет, в который был вложен опыт Стража прошлой империи. Пока протягивал руку, готовясь принять кристалл, осознал, что никогда не задумывался над тем, что слова прошлого духа расходились с действительностью.

Тогда дух сказал, что знания Стражей не могут вместить свитки, но я с тех пор видел и изучал свитки земных, духовных и составных техник. И ничего, влезало всё. Не значит ли это, что хотя бы в этом современные мастера превзошли Древних? Или тогда дух лишь готовил жалкого Воина, оборванца, к тому, что настоящие знания вложены вот в такие кристаллы?

Кристалл лёг в мою ладонь. Холодный, прозрачный, с ярким синим огоньком внутри. Означает ли это то, что я думаю?

— Учи. Время пошло!

Царапнуло понимание того, что и слова духа в этот раз звучали не так, как в прошлом. Но я не стал терзать память, пытаясь добыть из неё то, что случилось многие годы назад. Не до того, лишняя потеря времени.

Вдох, и я провалился духовным зрением, сознанием в кристалл.

И да, и нет. Мои ожидания и сбылись, и нет.

Я надеялся увидеть что-то подобное миру огня, только созданное из моей стихии, но обнаружил вокруг себя совсем другое. Во все стороны простиралась бескрайняя вода, в которую опрокинули небо. Синь под ногами, синь вокруг, синь над головой. Стоял я, правда, не на воде, а на огромном листе необычного растения — тёмно-синем, с более светлыми, голубыми прожилками. Листьев этих вокруг плавало немало, тут и там из воды торчали крупные сине-фиолетовые цветки, похожие одновременно и на лотосы, и на кувшинки.

И да, я был здесь не один — напротив меня, в десяти шагах, на таком же листе стоял мужчина. Тёмно-синий халат, грива распущенных, длинных, синих волос, ярко-зелёные глаза. Произойди эта встреча в другом месте, в другом Поясе, в другое время, скажем, во Втором, лет так пять назад, я бы посчитал, что передо мной не очень сильный Мастер, который неверно понимает стихию, раз так сильно позволил ей проявиться в теле, окрасив волосы.

Но подумать такое во время Испытания Стражей, зная, что передо мной стоит образ одного из Древних? Смешно. То, что я не ощущаю его силы, то, что я нахожусь духовным восприятием в кристалле, лучшее напоминание того, что передо мной воспоминания, память самое малое Властелина Духа, скорее всего, даже Повелителя Стихии, а может быть, чем Небо не шутит, и Небесного Воина.

Разумеется, всё это время, пока я глазел по сторонам, изучал внешность Древнего напротив меня, размышлял о прошлом и настоящем, я не забывал, что снаружи дух держит на ладони очередную мерную свечу, и моё время неумолимо истекает.

Но здесь и сейчас зависело ли от меня хоть что-то?

Будто подтверждая мои мысли, Древний неторопливо кивнул, заставив меня в очередной раз задуматься над тем, кого и что я вижу перед собой. Если это лишь память, то как понять этот кивок? Как часть того, что когда-то оставил после себя Древний и стоит перенестись духовным зрением в кристалл второй раз, как дух снова начнёт с молчания и кивнёт? Или же нет? Или же это нечто большее, как тот же дух испытания? Что такое, вообще, этот кристалл внутри испытания? Не часть ли великого обмана, который существует лишь в моей голове?

Древний так же неспешно развёл руки и из глади озера вверх взметнулся фонтан воды, тут же перелившийся в фигуру человека.

Внутри неё проросли чёрным нити меридианов, сгустились узлы, сферы средоточий. Я моргнул, на миг отрываясь от созерцания. По той простой причине, что осознал — средоточия три, а значит, передо мной схема меридианов не просто пикового Предводителя Воинов, а самое меньшее — Властелина Духа. Это какого же ранга технику мне хотят показать?

Чернота первого средоточия в фигуре из воды налилась голубым, второе средоточие стало ярко-синим, третье же налилось сталью.

Следом голубым окрасились некоторые из меридианов, сначала возле средоточия, затем всё дальше и дальше.

Я выругался про себя, досадуя на то, что когда-то не стал заучивать названия узлов и меридианов. Сейчас было бы проще запомнить. Левый верхний и правый средний, скорее даже правый средний второй… Хит-Ан? Нет, Хит-Ан — это меридиан от первого средоточия к третьему. Тяжело вспоминать то, что ты никогда и не знал толком…

Где-то, далеко и рядом, вдали и внутри меня лопнула струна, принеся с собой густой мужской голос.

— Осознай, почувствуй, сроднись.

Струна встряхнула меня, но лишь едва-едва, а голубые нити тем временем расчертили фигуру, вырвались наружу, соткавшись в двойной круг обращения и символы языка Древних. Первым начертался символ Вода, следом ещё пять, а затем из второго средоточия поползли синие нити, создавая ещё созвездие, только на этот раз в меридианах стихии.

Это созвездие добавило в обращение ещё круг и ещё пять символов, а затем я увидел, во всяком случае на примере, как используют эссенцию Властелины и как в фигуре из воды выглядят Врата Силы.

А затем, затем всё исчезло. В один миг меридианы фигуры передо мной вновь стали чёрными и пустыми, исчезло и обращение.

Два вдоха ничего не происходило. Я глядел сквозь фигуру из воды на мужчину в синем, он глядел на меня.

— Осознай, почувствуй, сроднись.

Что же, этот звук струны и голос подсказали мне, что да, здесь всё идёт по кругу, но точно не с самого начала и не с кивка.

Я впился взглядом в фигуру из воды, где снова поползли голубые нити первого из созвездий.

Но в этот раз я не пытался запомнить нужные меридианы и посчитать задействованные в этой технике узлы на каждом из них.

Подсказка более чем очевидна, вопрос лишь в том, хватит ли у меня таланта воспользоваться им?

Это мир воды, пусть и всего лишь для учеников Стражей Границ. Ну или вообще для всех тех Стражей, кто проходит их Испытание. Мир, подобный одному из тех кристаллов, что я нашёл в поместье, мир, ограниченный одной техникой. Но если в тех кристаллах технику показывал Повелитель Стихии, то здесь она для Властелинов Духа и всё ещё основана на меридианах, созвездиях и обращениях.

Это не только мир воды, но и фигура, внутри которой мне показывают технику, создана из воды. Из воды все созданные передо мной меридианы, узлы, средоточия и то, что течёт из средоточий по меридианам.

Вода. Это всё вода, моя стихия.

— Осознай, почувствуй, сроднись.

После третьего удара струны я сумел это сделать. Сумел сродниться, дотянуться, почувствовать воду в фигуре, провалиться в неё, а уже спустя миг я нёсся по меридианам, ощущая себя словно пловец в бурной горной речке.

Почувствовал каждый изгиб меридианов, каждое их сужение, все трудные места, где узлы пытались словно опрокинуть поток силы. Один меридиан, второй, третий, четвёртый… Затем меня швырнуло во второе средоточие, я только и успел увидеть, как засиял первый его исток, готовясь принять в себя стихию, а затем уже мчался вместе с ней по стихийным меридианам. Меня снова закружило, завертело, я растерялся, не в силах даже сообразить, куда меня тащит, всё ещё первый вокруг меридиан, или же меня только что крутнуло в средоточии, выплёскивая в другой?

— Осознай, почувствуй, сроднись.

Голос и звучание струны подсказали очевидное — это был не первый и даже не второй меридиан. Сколько там их было в созвездии стихии? Шесть? Вот все шесть уже и пролетели, а Врата Силы я оказался не способен увидеть даже на миг.

Меня снова потащило из первого средоточия, но я зарычал, попытался не вырваться, не сбежать, а отстраниться, оказаться хоть чуть выше этого несущего меня потока.

Не сразу, но получилось добиться того, что я одновременно словно и следовал по меридианам, запоминая сложности течения силы и стихии в них, и одновременно словно висел чуть в стороне, наблюдая за созданием созвездий издалека.

Конечно же, не получилось как в прошлом испытании закончить всё быстро и раньше того, как сгорела свеча. Сначала я считал каждый голос, каждый раз ожидая, что он окажется последним, но затем бросил это, и тем неожиданней стал момент, когда вода вокруг исчезла.

Меня повело, качнуло, солнце ослепило, заставило зажмуриться.

— Показывай, сколько ты сумел усвоить.

Я раскрыл глаза, успев увидеть, как дух стряхивает с ладони расплавленный воск, успев и отметить, что в этот раз лужица гораздо больше, она даже стекала с его ладони сама по себе, а значит, на это испытании дух отвёл мне больше времени, чем на предыдущие.

Я медленно кивнул, сглотнул, смачивая пересохшее горло, а затем отправил силу в первый меридиан. Три узла, теперь нужно сразу во второй и третий. Четвёртый.

Обращение, забыл обращение!

Чуть придерживая текущие по меридианам потоки духовной силы, я торопливо очертил перед собой круг обращения и принялся вписывать в него символы. Нужно было сначала его подготовить, как учили в Школе, а уже затем заполнять созвездие.

Ничего, справлюсь. Не впервой.

Я и впрямь успел вычертить символы до того, как сила наполнила созвездие, вернее, успел завершить эти два дела одновременно.

Сила вырвалась из тела, заставила засиять голубым оба круга обращения, а затем я почувствовал себя так, словно меня со всех сторон облепила вода, словно она покрыла меня, став, то ли второй кожей, то ли…

Странное ощущение исчезло, сорвалось с моей кожи, шагнув вперёд моей голубой, почти прозрачной фигурой.

От неожиданности, от странного ощущения, словно меня только что стало двое, что я вижу мир двумя парами глаз, я не удержал концентрации, и техника сорвалась, болью отдавшись в меридианах.

Не то чтобы я только что не смотрел на мир одновременно со стороны и из стремительно бегущих по меридианам потоков силы, но это всё же было чуть другое.

Ещё до того, как я даже подумал, что нужно повторить технику, и постараться на этот раз удерживать её до тех пор, пока не закончу с созвездием стихии, дух кивнул:

— Пройдено. Результат высокий.

Хотелось засмеяться. Я сам себя хвалил, радовался тому, что сумел понять, что от меня нужно, сумел стать наблюдателем в кристалле, выучить технику, дух же в этот раз не удивился, не поразился, а бесстрастно понизил мне оценку. В Малом Испытании у меня был высочайший уровень, сейчас просто высокий.

Я не особо таился, а лицо поджило, возвращая мне истинный облик, так что дух легко уловил мои эмоции и вскинул брови:

— Ты чем-то недоволен, шэн?

Я покачал головой:

— Нет-нет.

Но ухмылка на моём лице стала лишь шире. Интересно, какую бы оценку поставил мне дух, если бы я спустя три-четыре попытки сумел наполнить не только первое, но и второе созвездие?

Забавная техника, необычная, обычно разделение созвездий, в том же наборе Роака, идёт немного по-другому, там, по сути, удвоенный набор созвездий, трём созвездиям меридианов духовной силы добавляют три равновесных созвездия стихии и нужно использовать сразу оба набора, чтобы получить результат. Здесь — иначе.

Дух стёр недоверие с лица, вновь став бесстрастным. Я ещё в прошлое испытание подметил эту странность и, как и тогда, задумался, что же из себя представляет этот дух испытания? В Павильоне клана Кавиот дух Каори была одна, с духом испытания я общался только в самом испытании. Можно ли его считать таким же миражом, иллюзией, как и всё вокруг? Как тех животных и сектантов, которых я убивал в прошлом испытании и буду убивать сейчас?

— Проверка на сродство со стихией. Этой проверки достойны только прошедшие испытание.

Теперь настала моя очередь вскидывать брови, вернее, то, что успело отрасти на их месте. Сродство? А где же проверка духа бойца?

Дух тем временем протянул мне руку, на ладони его дрожал шар воды, размером с кулак.

— Возьми столько воды, сколько сможешь удержать.

Вдох я пристально всматривался в шар воды. Когда-то давно, в том самом первом испытании, с которым невольно всё сегодня сравниваю, я сумел сначала удержать лишь несколько капель воды. К концу испытания — треть шара, и заслужил оценку низкий.

Потом я выполнял это упражнение в настоящем мире, добившись немалых успехов, но это было ещё во Втором поясе, даже, кажется, ещё до поступления в Академию Ордена Небесного Меча.

После того же, как я создал второе средоточие, победил в себе тьму, занимался ли я чем-то подобным? Проверял ли себя?

Разумеется, нет. У меня других дел было полно. Более важных, более сложных, например, научиться пожирать чужие стихии своими змеями воды. Но гляди ж ты, а в проверке на сродство всё равно нужна вода, мои змеи, которых я уже использовал дважды, словно не в счёт, словно другое.

И кто я такой, чтобы спорить с этим?

Сделав шаг вперёд, я протянул руку, подхватывая шар воды снизу в чашку своей ладони. Шар дрогнул, но не проронил вниз ни капли.

Дух кивнул:

— Пройдено. Результат — высокий.

Меня вдруг это задело. Высокий и всё? Я выпил уже два зелья Древних на сродство со стихией и это всё, что они мне дали? Да что там зелья⁈ Я малого достиг своими силами и трудом, годами жизни, пока боролся с тьмой в голове и готовился стать Предводителем с первой попытки? Я зря нырял в штормовые волны? Я зря корпел в подвале Пиатрия, раз за разом поглощая чужую стихию? Высокий и всё? Но есть ведь и высочайший, есть и вне категорий. И разве можно удержать больше воды, чем есть? А если можно?

Процедил:

— Высокий? А если так?

Но стоило мне попытаться увеличить размер шара воды, влить в него стихию через ладонь, как уже дух процедил сквозь зубы:

— Использовать запас своей стихии в этом испытании запрещено, шэн. Вы не знаете правил?

— Нет, не знаю.

— Значит, вас плохо учили, шэн. Есть ли смысл проходить испытание, если ваши основы настолько плохи?

Стиснув зубы, я оставил вопрос духа без ответа, растянул вокруг себя восприятие Предводителя, потянул к себе редкие синие нити. Потянул к себе чужое.

Впился взглядом в духа. Своё нельзя, а чужое?

Дух молчал, лишь наблюдал за мной, прищурив глаза.

Нити медленно, плавно потянулись ко мне, закручиваясь в жалком подобии круговорота, центр которого оказался на моей ладони. Неспешно нити касались шара воды, исчезали в нём, едва заметно заставляя колебаться его поверхность, а его самого расти. По крохам.

Мало. Не молчаливого спокойствия духа мало, а мало стихии вокруг. Но я знаю, что с этим делать, в прошлый раз же не было это запрещено?

Отдал короткий приказ.

Вперёд.

Из груди, головы, рук рванули змеи воды. Десять, сорок, сто, закружились вокруг меня.

Несите мне стихию! Сюда, в ладонь!

Змеи ускорились, рванули прочь, разлетаясь до самых границ восприятия, жадно на лету хватая пастями пустоту. Пустоту или же чужие стихии?

Вот первый из них скользнул, извиваясь, обратно, крутнулся над шаром воды в моей ладони, распахнул пасть, выплёвывая из себя крошечную ярко-голубую каплю. Второй, третий.

С каждой каплей шар воды, мелко дрожащий над моей ладонью, становился всё больше и больше, вот увеличился едва ли не в полтора раза и…

И на этом всё. Как бы я ни напрягал взгляд, вокруг меня, в пределах восприятия Предводителя, не находилось не то что частиц стихии воды, а, вообще, любой другой стихии. Змеи сновали тут и там, но тоже ничего не находили.

— Повторное прохождение засчитано. Результат — высочайший.

Я выслушал духа, кивнул, призвал к себе всех змеев, а затем медленно сжал ладонь, впитывая в себя всю стихию, как собранную, так и отданную мне духом. В этот раз согласен, пусть духу и не нужно моё согласие.

Он между тем покачал головой, вновь проявляя эмоции, свойственные живым и тем духам Павильонов и городов, которых я видел, и неспешно огласил:

— Последнее испытание — дух бойца.

В этом испытании такая очередность, да? Ну, глупо было бы думать, что то, что есть в Малом Испытании, не будет в этом, хотя по мне, могли бы и побольше испытаний в него вместить.

На этой мысли я споткнулся. Не просто могли, а должны были, раз убрали приставку Малое. Больше того, для чего тогда в артефакте этого испытания добавлены этажи? Один этаж, одно испытание, не считая тайного, которым в прошлый раз стало испытание на дух бойца.

Загадка.

Другая загадка — это то, что дух, сказав четыре слова, замолчал, лишь смотрит на меня. Я чуть шевельнулся, показывая своё недоумение, и спустя вдох дух пожал плечами:

— В испытании кандидатов я должен был когда-то говорить про то, что неважно, сколько талантов показал испытуемый в прошлых этапах, если не готов пролить свою и чужую кровь. Шэнам же и прочим я теперь должен напоминать, как важно быть стойким, мужественным, изо дня в день доказывать, что они истинные Стражи Границ, но говорить об этом тому, на чьём счету многие сотни смертей даже как-то смешно. На Малом Испытании Стражей ты заслужил за этот этап оценку «вне категорий», позволь же мне увидеть своими глазами, что такое дух бойца вне категорий, — помолчав, дух сделал короткий жест. — Сражайся, шэн, сектанты пересекли границу!

Я только осмысливал слова духа, только сопоставлял их со своими догадками, а дух уже исчез.

Ну, сражайся так сражайся. Я пожал плечами, ожидая, когда с неба, как и в прошлый раз, упадёт оружие. Но прошёл вдох, второй, третий, а ничего так и не рухнуло в песок.

Да ладно?

Я даже вскинул голову к небу, словно ожидая там увидеть духа.

Голыми руками?

Ответом мне стала тишина.

Пожал плечами, так, значит, так.

Вначале должны идти животные. Как я теперь понимаю, древние Звери, ещё не получившие путь к Небу, а потому слабые, беспомощные даже против крепкого Воина. Их можно будет убивать и голыми руками, не прибегая к техникам. Но всё же, насколько странно меня решил испытать дух. Сражение без стали, только техниками? У нас тут что, странного вида турнир или тренировка?

— Ты глянь, как нам везёт. Только задумались о веселье, а наглый имперец уже тут как тут. И не простой, а Феникс, да? Сопляк, ты же Феникс? По приказу своего жадного императора припёрся защищать земли, которые не могут быть твоими?

Я, не ощущая угрозы, лишь удивление, обернулся. В этот раз, значит, без зверей, да? Сектанты пересекли границы, да?

Позади обнаружилась троица мужчин в чёрных халатах, с ослепительно сверкающими на солнце медальонами на груди, со всё тем же червём, который был и на мертвецах у ворот Зала Стражей.

Стоило мне их увидеть, как ожило и восприятие, сообщив, что действительно, есть передо мной трое идущих. Мгновение я потратил на то, чтобы оценить их.

Множество сектантских печатей, туманным шлейфом поднимающихся над головами, не очень много сил, почти нет опасности. Но это точно не Закалки, Воины или Мастера. По силе того, кто пришёл на испытание и враги.

— Сопляк! — скрестив руки на груди, рявкнул средний из них. — У тебя два пути. Первый — мы проверяем, хватит ли тебе духу убить себя. Мне почему-то кажется, что нет. И тогда мы волокём тебя к себе секту и переплавим твою силу в пилюлю, которая позволит мне подняться сразу на две звезды. Второй путь — ты становишься на колени и начинаешь умолять нас о снисхождении. Тогда я подумаю над тем, чтобы сделать тебя слугой, а не…

Я скривился. Если дух наблюдает сейчас за всем этим, а он наблюдает, то пусть ему будет стыдно. Меня что в прошлое испытание воротило от всей той чуши, что мололи марионетки духа, что в этот раз воротит. Убого.

Умрите.

Да, я помнил, что врагов лучше ранить, оглушать, но не убивать, чтобы упростить схватку и уменьшить число врагов, но смысл? Сколько сумею убить, столько и сумею. В этом испытании важно совсем не число поверженных, а то, как далеко ты готов зайти в сражении.

— Он поднял руку на секту Амока! Смерть ублюдку!

Слева обдало жаром опасности. В этот раз восприятие запоздало всего на миг, сообщив, что в двадцати шагах от меня из пустоты соткались ещё трое врагов. Снова крепкие мужчины, на этот раз сжимающие в руках оружие и…

Шаг вправо, уходя от выстрелившего из песка каменного острия. Рывок, спасаясь из рухнувшего с неба огня.

Эти два выигранных у смерти вдоха я потратил с умом. Наконец-то.

Единение теперь сияло на коже в полную силу, покрыв меня сплетением синих линий, придавая силу и скорость. Жажду битвы мне придавать и не нужно было — она сама вспыхнула в жилах, стоило мне ощутить жар опасности.

Слабаки. Всё ещё слабаки.

Беспристрастно оценил я силу врагов, уклоняясь от ударов.

Не Предводители, как я сначала было решил. Медленные, неопасные, не использующие ничего выше земных техник.

Я метался среди летящих в меня техник, уходя от сетей, огненных шаров и каменных лезвий.

Своё место заняли все нужные мне обращения, позволяя мне стать, наконец, полностью готовым к схватке.

Смерть.

Троица рухнула.

— Ублюд…

Смерть.

Третья тройка тоже упала.

Дух, давай, поднимай уровень противников. Можешь и число сразу поднять, после схваток с сотнями големов в жетоне всё это даже как-то смешно.

Смерть.

Смерть.

Смерть.

Смер-ть.

Легла, но с усилием, повисла на плечах явно уловимым грузом, а из шестёрки врагов упал только один.

— Ты будешь подыхать на алтаре три дня. Я лично суну Хмере бутыль пилюль долголетия, чтобы она не дала тебе уйти легко. Жизнь и душа твои будут по…

Всё это время я оценивал врагов, впившись в них взглядом.

Глубина силы? Не поражает. Моя печать не развеялась, как ей положено, а так и висит над их головами, а значит, что?

Значит, ниже меня Возвышением, но сильная воля, способная сопротивляться Указу?

Но это простой Указ, а если так?

С ухмылкой я пропустил дух через стихию, окрашивая печать над врагами вторым цветом.

Пятёрка рухнула, так и не договорив.

Справа.

Смерть.

Сразу в два цвета.

Из шестерых новых врагов, хрипя от натуги, на ногах осталось лишь двое. Парень, младше меня и старик, с уже когда-то видимым мной посохом, на вершине которого болтались отрубленные руки.

Ладно старик, но парень, устоявший перед Смертью в два цвета? Талант? Гений?

Талант и гений прыжком спрятался за спиной старика, который выставил перед собой свой отвратительный посох, а к тяжести на моих плечах добавилось ощущение жжения, словно в несуществующие ладони упёрлись тупые, но отравленные шипы.

Значит, не талант и не гений, а артефакт.

Дух, ты здесь за четыре сотни лет сильно отстал от жизни. Сейчас артефакты защиты от Указов выглядят не так, а носит их чуть ли не каждый первый.

Я с ухмылкой добавил третий цвет в Указ и поднажал. Посох старика затрещал и лопнул, расколовшись на две половины, снова оставляя меня одного среди этих песков.

Я повёл шеей в одну сторону, в другую.

Ну вот сейчас Возвышение противников, наконец, должно стать мне по зубам. Вернее, не по зубам, а вровень.

Из кулака правой руки вылез Коготь Роака, я чуть присел, готовый сорваться с места, едва только…

Позади!

Кто бы сомневался, дарсов дух.

Ругательство я додумывал уже в воздухе, уже рвясь сквозь опаляющий жаром…

Хотел бы я назвать это воздухом, но по сути ломился Поступью я сквозь бурю из бритвенной острых песчинок, которые высекали настоящие искры из Панциря Роака.

Сумел.

Панцирь выдержал это, но раскололся на сотни осколков, когда сверху рухнуло облако сразу из двух стихий — огня и земли.

Я окутался Духовным Доспехом, выплеснул из себя змеев, которые буквально выгрызли для меня сферу, где можно было выживать, я протолкнул в глотку ещё кусок режущего болью воздуха и ломанулся туда, где ощущал врагов. Мне не сравниться с ними в техниках ранга Предводителя, я должен любой ценой добраться на расстояние вытянутой руки.

Шаг, ещё шаг, ещё один.

Добрался!

Когтём вправо в подмышку, пригнуться, убирая голову от удара…

Я отпрянул от того, что миг назад ощущалось мечом, а на деле оказалось жутко вытянутой ало-чёрной рукой, превратившейся на моих глазах в плеть.

Ещё миг я потратил на то, чтобы осознать — врагов снова стало в два раза больше, а вместо сектанта, до которого я, вроде как, дотянулся, мой Коготь вспорол Кровавую Марионетку, которая сейчас просто-напросто нанизывается на Коготь, обволакивает мою руку и вот-вот дотянется до горла растущей из тела пастью и сожрёт меня раньше, чем её саму сожрут мои змеи.

Смерть.

Я использую Указ раньше, чем осознаю его бессмысленность.

Но Марионетка теряет форму, рушится вниз кровавой волной, впитывается в песок, оставляя в боевой медитации круг безопасности и давая мне передышку в два вдоха.

Вторая Марионетка уже равна мне Возвышением, и Указы действительно становятся бесполезны, но я сполна использую отпущенное мне время и снова Рывком, проламывая змеями чужую стихию, добираюсь до сектантов, врубаюсь в правого, а на левого натравливаю змеев.

Дух, твои создания ведут себя глупо, к чему они сбились плечом к плечу? Чтобы мне было легче их убивать?

Полшага влево, так, чтобы огненное копьё нового сектанта задело меня лишь краем, скользнув по Духовной Защите, Покров первого сектанта, наконец, сдаётся под ударами Когтя, через миг я оставляю за своей спиной уже мертвеца, который, правда, ещё этого не понял и пытается зажать дыру, появившуюся вместо средоточия.

Мертвец этот всё ещё опасен, но у него не оказывается духа бойца. Вместо того чтобы ударить меня в спину техникой стихии, как сделал когда-то Тёмный, он предпочёл тупо сдохнуть, воя от боли и ужаса.

Второй валится на песок без моего участия. Неприятно, когда тебя грызут изнутри, согласен, знаю. Две марионетки исчезают сами по себе. Вот как? Удобно. Для меня.

Щерюсь и впервые заговариваю с сектантами:

— А вот я убью вас быстро. И даже кости ваши не буду стаскивать в кучу, так и сгинут в этих песках, словно вас никогда не было.

Троица только появившихся сектантов пятится под моим взглядом, но жар опасности отрезвляет меня. То, что я убиваю врагов, не означает, что их будет становиться меньше.

Вперёд, уходя от удара со спины, ударить среднего из сектантов, скользнуть ему за спину, ставя его и его товарищей между собой и той двойкой, что вот-вот добавит мне дух.

Через три вдоха я, рвя жилы и теряя пластины Панциря, рвусь оттуда прочь, спасая свою жизнь.

Сектанты, ну или марионетки духа, безвольные куклы, подобные тем, с кем я тренируюсь в жетоне, не щадят своих, обрушивая на них сдвоенный удар какой-то духовной техники.

В этот раз дух не ошибается, тройку новых врагов создаёт в отдалении от меня, заставляя меня снова прорываться сквозь их техники, чтобы суметь дотянуться до них Когтём.

Я рублюсь, сделав выводы, с каждым вдохом получая всё больше и больше ран.

Спустя шесть убитых становится совсем уж тяжко.

Указы — больше не ложатся, хотя я и пытался в отчаянии.

Стоит рядом со мной остаться меньше трёх сектантов, как остальные тут же бьют всем, чем могут. Если это марионетка, так бьют, вообще, без раздумий и все.

По-прежнему радуют только змеи, стихия, которую они мне возвращают, скоро переполнит меня, я трачу меньше, чем они приносят. А вот с духовной силой все не очень. Удары по Покрову буквально высасывают средоточие.

Влево, вправо, отбить меч, пырнуть в ответ Когтём, наполнить стихией Кровавые Плети, которые хоть на несколько мгновений, но сдерживают сектантов, а главное, их Марионеток.

Какой-то хитрый ублюдок прыгает на меч и взлетает вверх, готовясь безнаказанно садить по мне Сутями Стихии уже оттуда. Приходится использовать последний козырь. Я впиваюсь в него взглядом, сжимаю буквально в иглу то, чему научился в кристалле огня — удар духа — вкладываю в него всю свою ненависть, добавляю мысленный вопль:

— Сдохни!

Это, конечно, не Указ, но действует неплохо. Сектант валится набок и падает вниз вместе со своим мечом, бестолково махая руками. Меч долетает, сектант лишь кусками, я всаживаю в него Штормовое Копьё, разменявшись за это дырой в боку от ближней марионетки.

Скалюсь, жалея лишь о том, что не успел выучить ничего из того, что заполучил в городе Ян. Сейчас все эти техники оказались бы, как никогда, к месту. Впрочем, кто бы мне дал время их использовать?

Волна стихии земли, наполненная бритвенно острой пылью и огромными копьями из камня, сносит меня с ног, несёт куда-то, крутя кубарем.

Но восприятие и боевая медитация не подводят, дают мне подсказку, и я ухожу Рывком прямо сквозь чужую стихию.

Это больно, но я забираю ещё одну сектантскую жизнь и выигрываю себе ещё пять вдохов, вдохов, наполненных болью.

Опасность слева.

Все, что успеваю — подставить под удар руку, наруч Клатира.

Руку… не оторвало, уже хорошо.

Влево, от этой меткой твари подальше. Ублюдки, давят числом и Марионетками. Дарсовы твари. Эх, я бы вам показал!

Я выхожу из Рывка и осознаю, что подловили, вылетел прямо на накатывающие стеной бритвенно острые шипы. Никакой наруч здесь не поможет, никакой нагрудник здесь не…

Что? Как? Поче…

Мысли исчезают, когда я осознаю, что привычно кручу перед собой Пронзатель, отбивая всё, что должно было попасть в меня.

Вот как, да?

Я кровожадно скалюсь, делаю шаг в сторону и срубаю вылезшее из песка щупальце Пронзателем, который всё так же крепко сжимаю в руке.

Так, значит, в этом испытании можно использовать кольцо?

Ну, твари, держитесь.

Через миг я рвусь в одну сторону, а Летающие Убийцы в другую.

Кинжалы были слабы, но до своего разрушения сумели выиграть мне несколько спокойных вдохов.

Я же… Я же вбиваю на бегу в песок Флаг, не особо заботясь — ровно, неровно — и рявкаю.

Сражайся!

Призрак сгущается позади, позади же становится незримым Флаг, а через миг исчезает серой тенью и сам Призрак, зато слева из-за стены огня доносится вопль ярости.

— Ублюдок! Ты смеешь использовать против нас наше же создание? Тупица!

Я оборачиваюсь на полный бешенства крик, ухмыляюсь, а через миг ухмылка застывает у меня на губах.

— Подчинись. Подчинись!

Действительно, дарсов тупица, сейчас он ещё и обернёт его против мен…

— Нет! Нет! Как это… А-а-а!..

Полный боли вопль сектанта оборвался, и я выбросил все сомнения из головы. Никто не сумеет отобрать у меня Призрака. Никто.

Я и Призрак бушевали отдельно, я только и успевал, что улавливать его скольжение в своём восприятии, да ощущал, как исчезают враги, и появляются вместо них новые.

Если бы в этом испытании можно было выиграть — мы бы выиграли, мы бы убили всех врагов, а потом, может быть, даже полюбовались бы, как их тела заносит песок.

Но разве можно выиграть там, где враги бесконечны?

Первым пал Призрак, я же бился еще двадцать вдохов и три сектантских жизни.

Не знаю, какой силы был в итоге тот, что сумел остановить меня.

По ощущениям, не меньше чем Повелитель Стихии, для него мои змеи были словно безвредная мошкара, а мои удары словно удары младенца, но думаю, я всё же слишком хорошего о себе мнения.

Сойдёмся на том, что он был просто силён и свеж, а я уже слишком вымотан битвой и ранами.

Небо было всё так же бездонно, но теперь к его бездне добавилась и бездна алой боли.

Я корчусь на песке, а голос над головой полон яда:

— Ублюдок Феникс, как иронично, что ты в итоге сдохнешь в огне, стихии своего основателя.

Я, пробитый в нескольких местах каменными остриями, которые пригвоздили меня к песку, лишь растягиваю губы в ухмылке и пытаюсь влить остатки сил в кольцо.

Нет, не сменить сломанный Пронзатель на копьё, а достать кисет. Но этого у меня не выходит. Ещё вдох я пытаюсь, стараясь не кричать в огне, что охватил меня, а затем сдаюсь:

— А-а-а!

Ору от боли, ощущая, как снова пузырится лицо, и делаю то, что делал последний раз в подземелье Тёмного — сжигаю жизнь, разменивая её на силу и, наконец, проламываю ту странную преграду, что не давала мне дотянуться до кольца. Миг, и я сжимаю в руке кисет.

Ещё вдох я вливаю эту прорву пережжённой жизни в кисет, а затем всё исчезает в ослепительной вспышке.