Осознание. Пятый пояс

Глава 2

Контракта я, к сожалению, в трофеях не нашёл. Придётся обойтись допросом с Истиной.

Я понимал, как ненадёжно и даже смешно выглядят мои намерения — отыскать границу двух зон искажения силы Неба, Седой с артефактом в руке и я напротив. Даже я, не особо представляя возможности Властелинов, при виде этой сцены в голове тут же увидел три способа обмануть меня, выдернуть из зоны запрета техник и просто сломать сопротивление силой, невзирая ни на так внезапно усилившегося Призрака, ни на мои возможные трепыхания.

Представление. Мне был нужен Седой с его знаниями, Седому был нужен я с моими возможностями. И мы оба готовились поучаствовать в представлении.

Правда, всё равно оставались проблемы.

— Малец, да забудь ты про этих Ян.

— Наказание. Из всех добродетелей больше всего я чту справедливость.

Седой выругался себе под нос, я же в который раз задал всё тот же вопрос:

— Ты недавно уверял меня, что дюжина Властелинов семьи Ян тебе не противники. Что этих слизняков ты размажешь одной левой, тем более если я возьму на себя половину. Что изменилось с тех пор?

— Ты изменился. Влезть в хорошую драку вместе со слабым Предводителем за спиной? Легко. Случалось не раз. Рискнуть мастером Указов? Тоже легко. Нашему Ордену и не нужны чистые таланты в нём, вполне хватает двух-трёх со смешанными и слабыми талантами сразу в двух Первых, чтобы поддерживать старые и создавать новые формации клятв.

Я невольно кивнул. Кому Седой это рассказывает? Я участвовал в восстановлении формаций воротной площади Академии. Мне ли не знать, что там требовались лишь мастера формаций и Массивов?

Поймал на себе пристальный взгляд Седого и, выругавшись про себя, кивнул ещё раз:

— Да, верю. И что с того?

Седой огладил бороду и продолжил:

— Мы ещё очень далеки от раскрытия второй тайны Древних, не можем записывать формации в кристаллы и накладывать их на носители одним движением, привыкли обходиться тем, что есть. Но ты истинный мастер Указов, а это меняет всё.

Я поспешил воспользоваться поводом и отвлечь Седого от моей ошибки, спросил:

— Так боевой или истинный?

— Называют и так и так, — отмахнулся Седой. — По мне, оба эти именования хороши, отражают суть твоего таланта, малец. С одной стороны, ты чистый, предельный талант Указа. С другой, совсем не нежный комнатный цветок, закалялся в битвах и в них ярче всего проявляешь свой талант.

— Так если я так хорош, хватит меня отговаривать и упрямиться. Идём к Ян.

Седой вдруг прищурился, вскинул руку и покачал пальцем, словно укорял меня.

— Я понял. Ты ужасно неприятный тип, малец. Ты из тех, кто терпеть не может, когда ему указывают. Интересно, конечно, что случилось в твоей жизни, что тебя так искривило, но боюсь, даже если ты перескажешь мне своё детство, ничего изменить уже не получится.

— Седой, — процедил я. — Тебя понесло куда-то не туда.

Постаравшись вложить во взгляд всё, что я о нём думаю, я развернулся и двинулся прочь. К городу Ян. По песку, который так напоминал песок моих родных мест. О детстве он решил меня расспрашивать, вредный, седой старикашка.

Седой двинул следом, бормоча, вроде как, под нос, но так, что я отлично его слышал:

— Отсюда и эта привычка делать всё наоборот. Я его уговариваю идти к Ян — он противится и сбегает сражаться с големами. Я прошу его пойти в Орден, он упрямится и разворачивается к Ян, от которых только что шёл прочь. За что мне такие муки?

Я не сдержался:

— В наказание за болтливость.

— Ты ещё по-настоящему болтливых не видел, малец.

— И за тягу к женщинам!

— А за это я почему должен быть наказан?

Я не ответил, лишь ухмыльнулся под нос, но улыбка тут же исчезла, потому как Седой продолжил нудеть за спиной:

— Понял. Это потому, что ты сам от них шарахаешься, в тебе говорит зависть, малец, это нехорошо, а как же справедливость?

Я выругался:

— Тебе поговорить больше не о чем?

— Малец! Снова будь справедливым, ты первым вспомнил о женщинах!

— Потому что ты больно быстро забыл, как сам хотел отомстить той ядовитой женщине.

Седой некоторое время молчал, а затем вдруг буркнул:

— Ладно. Ты прав. Двинемся к Ян.

— Мы уже к ним двигаемся, — с издёвкой напомнил я ему.

— И что? Теперь ты развернёшься и двинешь прочь? — Седой вздохнул. — Малец, давай откровенно. За три сотни лет со времён возрождения Поднебесной Империи в ней появлялось с десяток истинных мастеров Указов. Именно с их помощью были окончательно закрыты почти все прошлые Поля Битв, они участвовали и в самых больших сражениях с сектантами.

— Целых десять? — изумился я. — Прошлый раз ты говорил только про одного. Если нас так много, то я тебе зачем? Или они, как Говорящие с Небом, есть у всех, кроме Ордена и вам нужен один, чтобы восстановить своё имя и тыкать всем мной?

— Тебе на какой вопрос ответить? — желчно поинтересовался Седой.

Я не остался в долгу:

— На все, по очереди.

— Малец, пока что я безропотно снабжаю тебя знаниями, а ты даже мне надежды не дал, что после Ян отправишься со мной в Орден.

— До этого ещё дожить нужно.

— Малец! Не шути таким. Подобные тебе были, а теперь я знаю только про тебя и очень не хочу упускать шанс на возрождение Ордена. Забей на этих Ян, пусть жрут союзы, а союзы жрут их.

— Ты и знаниями делишься плохо, совсем не безропотно, скорее переливаешь воду с пустого в порожнее, с чего мне идти с тобой? Ты плохо платишь, Седой!

Кажется, он зарычал. Мне очень хотелось обернуться и увидеть выражение его лица, но я ограничился тем, что воспользовался восприятием Предводителя. Седой тут же встретил мой «взгляд», выпрямился и кивнул:

— Хорошо. Давай заключим договор. Я продолжаю делиться с тобой знаниями, но не просто так.

— Какой договор? Я же обычный истинный мастер Указов, а не персонаж из сказок. Я не могу наложить на тебя печать.

— Как будто бы я не сбросил с себя её, — фыркнул Седой. — Я тебе не слизняк Браут. Только договор, малец. Договор, если ты не знал, — это когда обе стороны видят условия сделки и обязуются их выполнить, а не вписывают в печати всё, что им только хочется. Что-то мне подсказывает, что первое, что ты сделаешь, впишешь туда приказ забыть про тебя.

— Точно, — я хлопнул себя по лбу. — Что-то такое припоминаю. Тогда точно идём к Ян, среди прочего выбьем с них пару свитков на твой этап, и я заключу с тобой договор.

С трудом, но Седой кивнул ещё раз:

— Хорошо, но туда со мной пойдёт не Орзуф. Вот так и иди, без маски, пусть в город со мной войдёт мой младший по Ордену, с которым я встретился случайно.

— Не выйдет. По-твоему, я надел её из прихоти?

— Нет?

— Нет, — отрезал я, — Я очень не хочу, чтобы моё настоящее лицо кто-то увидел.

— Ты под ним что-то натворил? — всплеснул руками Седой.

Я хотел было кивнуть, но вдруг увидел, что он с трудом сдерживает смех. Ах ты, дарсов шутник. Ладно, в это можно играть вдвоём. Вздохнул:

— Нет, но наставник очень советовал мне избегать внимания родственников, Седой, — развёл руками. — Нет, если ты хочешь, чтобы они примчались и начали уговаривать меня вернуться.

— Нет, — торопливо воскликнул Седой. — Нет, малец, ты что⁈ Не хочешь показывать всем своё лицо, кто я такой, чтобы быть против? Но насколько я могу судить, это неплохой по качеству артефакт. Неужели в нём только одна маска?

— Нет, не одна. Но что это тебе даст?

— Орзуф должен умереть, — спохватившись, что это прозвучало как-то слишком, Седой торопливо поправился. — Нет лица, нет человека. Умер.

Я хмыкнул.

— Смысл? — махнул рукой. — В той стороне где-то бегут четыре человека, которые отлично знают, что Орзуф выжил и отлично видели, как этот Орзуф зачем-то замотал голову тряпкой, едва лишился артефактов.

— Знаешь, — Седой пожал плечами. — Я не очень уверен, что их сейчас четверо. Да и вообще, не стал бы о них волноваться.

Я остановился, обернулся на Седого:

— Ты о чём?

— Пока ты не раскрыл всех своих сил, часть големов проскакивала.

— Очень мало.

— Против толпы да, но Пиатрий был ранен и слаб, не выдерживал бега. Будь он среди товарищей, то его бы подхватили на руки, что такое его вес для Предводителя, но ты заметил там хоть одного его товарища?

— Лая и…

— Не более, чем случайные соседи по бегу, — оборвал меня Седой. — Они не подумали предложить ему помощь. Ещё вчера он был уважаемый алхимик, владелец достойной лавки, а сегодня он слабый и никчёмный идущий, за которым нет ничего и никого. Я удивлён, что мы до сих пор не наткнулись на его тело. Никто не протянет ему руки помощи, он отстанет и станет добычей големов, которых мы пропустили.

Я невольно скрипнул зубами. Слова Седого звучали разумно. Спросил:

— Ещё трое?

— Эти намеревались бежать, едва зайдут в город. Ворота, портал, вот их путь. Они затеряются так качественно, что отыскать их и задать им вопросы не получится.

— Меня там видели ещё три десятка человек и…

— Без разницы, малец, — снова перебил меня Седой. — Твой контракт выгорел, для всех ты остался сражаться плечом к плечу с двумя Властелинами. Пусть для всех слизняк Браут погиб там вместе с самонадеянным Орзуфом, который слишком много на себя взвалил. Если ты хочешь идти к Ян, если хочешь и дальше получать от меня знания, то смени лицо.

Седой замолчал, молчал и я, размышляя. Миновало, наверное, с десяток вдохов, и я криво усмехнулся:

— У этого предложения должно быть продолжение, иначе оно не смотрится. Смени лицо или я… Что, Седой? Мы снова начнём драться?

— Я не буду с тобой драться.

— О-о-о, — протянул я и передразнил Седого. — Какие скользкие слова, так и хочется взять и выдавить из тебя правду.

— Это и есть правда, малец.

— Ты же знаешь, я тоже отлично умею играть в эти игры, Седой. Ты не будешь со мной драться, просто спеленаешь меня ради моего же блага.

Седой молчал, упрямо глядя в глаза. Я покачал головой:

— Ты же сам сказал, что я ужасно неприятный тип. Мне противно, когда меня заставляют делать хоть что-то, а ты хочешь насильно притащить меня в Орден. Я же после такого сдохну, но скорее добью ваш Орден, чем помогу его возродить.

Седой вскинул руки к небу:

— Малец!

Я злобно рыкнул:

— Да я уже сто раз просил меня так не называть!

— Малец! — Седой словно не слышал меня. — К чему всё усложнять? Я тебя хватаю? Нет. Я тебя заставляю? Нет. Я прошу о малой уступке. Смени лицо, и всё. Неужели я многого прошу? Я и так иду тебе на уступки. Никто, задумайся, никто не будет тебе рассказывать того, что буду рассказывать я. Грязные тайны фракций? Кому как не мне поведать о них? Судьба прошлых истинных мастеров Указов? Я перечислю тебе даже даты их смерти. Говорящие с Небом? Я расскажу тебе, насколько их меньше и одновременно больше, чем вас, боевых мастеров Указов.

Я сжал губы, набычился, глядя на Седого исподлобья, а затем кивнул:

— Ладно. Договорились.

Шагнул вперёд, продолжая путь и на ходу раздумывая, кем стать.

Леградом, которому Стражи посоветовали скрыться на пятьдесят лет? Явно не им.

Римило Мясником? Атрием-сектантом? Эти двое тоже из тех, кого Страж отправил налогом из Ордена Небесного Меча. Ни один из них не должен появиться здесь в Пятом. Насколько я понял, все налоги должны появляться в Шестом и там же эту троицу и ищут. А я здесь, там, где Орзуф не вынес пятидесяти лет спокойствия, вляпался в дела с Ян.

Значит, остаётся только безымянный старик.

Значит, так тому и быть. Когда уже будет конец зоны запрета техник и артефактов? И нет, здешний песок совсем не похож на песок Нулевого. По нему даже идти легче, он крупней, другого цвета и это не прах сгоревшей столицы Империи Сынов Неба, а всего лишь источенный временем, ветром и водой камень.

На ходу покосился на Седого, буркнул:

— Забудь о проверке и договоре.

Седой тут же вперил в меня тяжёлый взгляд:

— Ма-лец!

Я не дал ему договорить, перебил:

— Обойдёмся без них. Мы либо доверяем другу другу и выполняем то, что пообещали, либо разбегаемся.

— Малец! — Седой просиял. — И вот как тут не поверить, что ты орденец? Плоть от плоти, дух от духа. Ну-ка, скажи, что не из Ордена?

— Седой! — я вбил ногу поглубже в песок и швырнул в его сторону. — Скользкий же ты тип.

— Кто бы говорил.

Так мы и шли. Седой то болтал о Шестом поясе, то пытался подловить меня, а я то задавал вопросы, то осаживал и поддевал Седого.

Зона же запрета техник всё длилась и длилась, а затем случилось то, что и предсказывал Седой.

Мы наткнулись на тело Пиатрия.

Големы не звери, хоть и выглядят как они. Они не стали есть тело: догнали, свалили, быстро убили и помчались дальше.

Я замер над телом, стиснул кулак и прохрипел:

— Лая…

Седой попробовал меня успокоить:

— Они чужие друг другу.

Я зло отрезал:

— Они вместе попали в плен. Они вместе спаслись из него. Разве этого недостаточно, чтобы… Разве того, что они просто собратья по Возвышению и бегут от одной беды недостаточно, чтобы помочь? Помочь там, где это от тебя ничего не требует?

Седой промолчал, не став отвечать на то, что не требовало ответа.

Я же скривил губы:

— Бессердечная Сука. Как на этот раз ты будешь оправдываться?

Не думаю, что Седому это было интересно, но рядом со мной давненько не случалось того, кому можно было выговориться, поэтому я озвучивал то, о чём думал:

— Я уже говорил, что из всех добродетелей больше всего ценю справедливость. Я был должен Пиатрию. Пусть он и сообщал Нулару обо всех моих шагах, но он дал мне возможность Возвышаться, дал крышу над головой, дал место, где я тренировал лекарские навыки, — я заметил, как тень непонятных чувств мелькнула при этих словах на лице Седого, но лишь отложил это в памяти, продолжая объяснять свою злость и ненависть. — Он вёл дела со мной честно и дал мне гораздо больше, чем получил взамен. Тем более что и в его смерти есть моя вина. Не будь он так добр ко мне, Нулар и не подумал бы тащить его на встречу со мной, не будь у меня желания защитить всех без исключения беглецов…

— Ну ты ещё на себя все беды мира взвали, малец, — фыркнул Седой.

Я понимающе скривил губы:

— Устал слушать моё нытьё?

— Нытьё не нытьё, но, по твоим словам, этот алхимик к тебе относился чуть ли не лучше, чем к родному сыну. Не спорю, он был получше многих, кого я знал, но он при этом был делец, не забывай об этом. Если ты не видишь, как он на тебе заработал, то это не значит, что этого заработка не было. Ни один успешный лавочник не позволит себе торговать в убыток. Уверен, спроси ты его с Истиной, как хотел спросить меня, он бы тебе клялся, что получил с тебя больше, чем ты с него.

— Пустое, — я даже махнул рукой, отметая слова Седого. — Главное тут то, что здесь.

Я постучал пальцем по виску, Седой кивнул:

— С этим спорить не буду. С Преградами шутить не следует. Радуйся, что твоя Преграда исчезнет, когда ты воздашь всего лишь слабому Предводителю. Когда-то я сгорал от ненависти к целой фракции, я тогда едва стал Предводителем, был сопляком лишь чуть старше тебя, малец, а желал отомстить Властелину, да ещё и не самому простому. Причём желал так сильно, что создал себе Преграду. Вот тогда мне пришлось чуть ли не наизнанку вывернуться, чтобы утолить ненависть и разрушить Преграду.

— Да, — я кивнул. — К счастью, мне и правда не приходилось ни разу сгорать от ненависти в таких безвыходных ситуациях. Между мной и моими врагами бывал разрыв, но никогда он не был велик настолько, что казался бездонным.

Седой крякнул:

— Это ты хорошо подобрал слово. Бездонный разрыв. Одни считают Закалок никчёмными, и только с Воина признают за людьми право называться идущими, другие делят на людей и идущих по границе этапа Мастер-Предводитель. Но, как по мне, если у тебя есть толика таланта или ресурсов, то добраться до Предводителя не составит труда. Даже в таких бедных на стихию местах, как эти земли Ян, которые медленно, но верно превращаются в безжизненные пески.

Я хмыкнул себе под нос, но оставил своё мнение при себе. Не время наставительно сообщать Седому, что если он вот так снисходительно сообщит какому-нибудь монстробою в Белой пустыне, что с крохой таланта легко можно добраться до Предводителя, то его не поймут. Сломают спину в поклоне, ни слова не скажут, но не поймут. Проводят потрясённым взглядом, спросят у соседа, а кто такие Предводители Воинов? — это старше Воина? А насколько?

Седой замолчал, повёл плечами.

Я тоже ощутил странное изменение вокруг — словно что-то качнулось и…

До меня дошло. Не мы дошли до границы двух разных зон запретов, а она откатилась к нам, ослабевая. Обернулся. Пусть уже и смутно, сквозь дымку, но шары Бедствия всё ещё висели в небе.

Седой крякнул, с явным удовольствием применил на себе сначала одну, затем другую технику. Что интересно, с использованием обращений, земных, не повластелински, сообщил мне очевидное:

— Хорошо!

Внимательно оглядел меня и спросил:

— Ну что, всё в силе? Не попытаешься сбежать?

— А есть повод? — я склонил голову к плечу, вглядываясь в Седого и ловя малейшие его движения. — Что-то сейчас изменилось из-за того, что к тебе вернулась сила?

— Ни малейшего повода, малец, ни малейшего. Я помогаю тебе разобраться с Ян, делюсь с тобой знаниями, а ты обдумываешь мою просьбу отправиться в Орден.

— Мне? — я вскинул брови, хмыкнул. — Ладно, не будем спорить в очередной раз, а о просьбе буду думать. День и ночь, каждую ночь и каждый новый день. Со знаниями же и сам жду, чего ты замолчал на полуслове, Седой? Что там было про разрыв и границы?

Он хмыкнул:

— По сути, ты и сам только что всё сказал, малец.

— Не смешно.

— Ну и ладно. Как по мне, так истинная граница между обычными идущими и теми, кто действительно шагнул к Небу — это создание третьего средоточия.

Я вновь не удержался:

— Отсев всё сильнее, да? Ты не создал средоточия? Мусор! — едва Седой кивнул, я тут же поддел его. — Ты не создал второе средоточие? Мусор! А теперь выходит, мусор — это все, кто не создал третьего средоточия?

— Можешь язвить сколько хочешь, малец. Но это так и есть. Разрыв, что похож на пропасть. Объясню почему. Меридианы, узлы, средоточия — это то, что меняет тело человека, делает его настоящим идущим. После третьего средоточия ничего дополнительного в теле идущего не появляется. Что Повелитель Стихии, что Небесный Воин внутри такие же, как и Закалка с Воином. Да, сильнее, да лучше, да их сила, стихия и эссенция гуще и плотней. Но и только. До Властелина это ещё человек, стоящий на земле, после это идущий, который действительно поднимается к Небу.

— Потому-то Властелины и могут летать сами?

— Тоже неплохой довод, — согласился Седой. — Но лучше тебе вспомнить, малец, сколько добираются до Предводителя, а сколько Предводителей становятся Властелинами.

Я пожал плечами:

— Никогда не считал.

Седой вздохнул:

— Немногие. Но ещё важней другое. Как часто ты видел гениев, что стали Властелинами быстро, ещё молодыми?

— Ну…

Я напоказ принялся загибать пальцы, считая тех Властелинов, что успел увидеть в своей жизни. Посчитал духов, (почему нет? они вроде как создавались сразу полные силы), Стражей, (эти не выглядели стариками, сколько бы им ни было лет), старшего Тизиора, (он вроде всего добился ещё молодым), двух Ян, которых видел лично,(не так уж они были и стары), Седого, (этот вообще лишь седой, а сам ещё крепок, стряхивал с себя навалившихся големов, словно вшивых шакалов).

Хватило пальцев на двух руках.

Затем я сжал пальцы в кулаки и медленно, демонстративно оттопырил один палец, которым обозначил Райгвара. Подумал, не добавить ли сюда сестру и Ярима. Сомнений в том, чего они могут достичь ещё в молодости, у меня не было. Но решил не наглеть, оставить их на будущее, пальцев больше оттопыривать не стал и невозмутимо сообщил Седому:

— Ну, где-то один из десяти Властелинов.

— Чего? — вылупился на меня Седой, рявкнул. — Это где ты с учителем затворничал, что сделал такие подсчёты? На заднем дворе одного из десяти великих кланов? Неверный счёт! У них другое дело, у них другой счёт.

Я фыркнул, опустил руку:

— Ну понятно, что другое. Так все говорят. Повелители Стихии, наверное, тоже считают, что по-настоящему приблизиться к Небу можно только после того, как переживёшь первое Небесное Испытание. А до этого так — обычный человек, неспособный выдержать Небесную Молнию. Вот жахнет тебя, тогда другое дело, конечно.

— К-хм!

Седой смерил меня недовольным взглядом и процедил:

— Знаниями я поделился, хватит на сегодня. Обдумывай то, что услышал, примеряй на себя и тех, кого встречал на пути. Сейчас же вернёмся к нашим насущным делам.

— Это каким?

— Лететь пора! — рявкнул Седой. — Где твоя маска? Давай, меняй лицо!

Я не стал спорить, с ухмылкой залез в кольцо, достал маску и приложил её к лицу, обращаясь к лицу старика, которого изобразил для аукционного дома Ян.

Когда я опустил руку, Седой скривился, словно раскусил зелёную мушмулу:

— Ой, халтура. Кто делал тебе этот образ, малец?

— Сам, и почему…

— Оно и видно, что сам. Я тебе ещё в прошлый раз в городе говорил, что ты упускаешь детали и оставляешь следы с возрастом кожи.

Невольно я кивнул. Да, помню такой упрёк. Седой возмущался, что на шее виден переход к маске.

Седой заметил это, рявкнул:

— А тут ты что творишь⁈ Разве можно делать маску, которая так сильно отличается от твоего настоящего возраста? Даже Орзуф был уже слишком стар, а это, — Седой в один шаг оказался рядом со мной, дёрнул за волосы, едва не выдрав пучок и начав тыкать им меня в лицо. — Это что? Это волос старика? Да тут только одна прядь подходит, та, что седая, а не та, что синяя, если ты не понял. А руки? Кожа? Что с шеей, малец, почему щеки дряблые и в морщинах, а шея подтянутая и гладкая?

— Так! — я отбил в сторону его руку. — Твоя была идея. Не нравится, значит, возвращаю Орзуфа.

— Да давай просто сменим это лицо. Другое давай.

— Не выйдет, — мстительно сообщил я. — Маска на ограниченное число образов и этот последний.

— Так измени его, — снова повысил голос Седой.

Я изумился в ответ:

— Ты артефактор?

— Это здесь причём?

— Как при чём? Может, не так уж и хороши твои знания, если ты не знаешь таких простых вещей?

— Малец!

Я рявкнул в ответ:

— Седой! У меня предельный талант в Указах, в душах. Это значит, что во всём остальном, особенно в работе с предметами, я полная бездарь. Я не могу даже познать оружие, я не могу пользоваться некоторыми сложными артефактами, под меня даже переделывали часть Флагов формаций, чтобы я хотя бы сумел их активировать. Кто сбросит из маски лицо этого старика? — я пожал плечами, потянулся к вискам. — Раз никто, значит, в город Ян вернётся Орзуф.

— Стой-стой-стой, — Седой перехватил мою руку на половине пути. — Сойдёт. Побуду немного братом Галумом, дам тебе пару уроков от его имени. Нужно только будет отыскать чуток специфичных трав. Вряд ли у этого слизняка из Ян найдутся нужные зелья в его кисете, он всё же был немолод на самом деле и если и пользовался этим разделом зелий, то лишь молодился, а не старился.

Я прищурился:

— Так, значит, ты алхимик?

— Я? — изумился Седой. — Нет. Моё призвание махать мечом и выпускать кишки из сектантов, ещё есть немного склонности к формациям. Мог бы стать исполнительным подмастерьем у какого-нибудь хорошего мастера формаций, но такая жизнь не по мне, да и Ордену никчёмные подмастерья не нужны. А та штука, что я хочу тебе сварганить, это даже не алхимия. Отвар из необычных трав. Его даже ты сумеешь сделать.

Звучало очень и очень интересно. Если с Орзуфом я действительно не видел разницы в коже, то с этим образом старика Седой совершенно прав. Поэтому я похлопал себя по кисету на поясе и сообщил:

— У меня есть много каких трав. Что именно тебе нужно?

Седой ухмыльнулся:

— Даже не сомневался. Алая Щитовка, Трехлепестковый Балдур, Сиреневые Ромашки…

Травы действительно потребовались простые, не для алхимии. Будь они ещё чуть проще, то их бы могло просто не оказаться у меня в кисете. А так, перебрав добычу путешествия к поместью, включая добытое с тела моего предшественника, этот накопившийся стог травы, я легко отыскал требуемое.

Седой попросил ещё котёл, артефакт очага и уселся варить. Рецепты и правда оказались незамысловатые, готовились в три этапа, и на выходе получилось не очень приятно пахнущее густое варево и жёлтый отвар с едким резким запахом.

Седой ухмыльнулся, видя, что я морщу нос:

— Этим натереть кожу, этим промыть волосы.

Я вздохнул и занялся сначала волосами.

Отвар заставил волосы побелеть, включая даже прядь, окрашенную стихией, а варево быстро впиталось в кожу и стянуло её словно солёной коркой.

Седой оглядел меня и потёр ладони:

— Вот теперь неплохо. Правда, эта дрянь продержится на коже не больше суток, нужно будет обновлять.

— А волосы?

— А с ним и проще, и сложней, он ядрёный и обновлять не нужно, выжег твой настоящий цвет, но отрастать будет родного цвета. Мы успеем.

Я хмыкнул, но объяснять Седому причину веселья даже не подумал. Наши отношения, пусть я ему и очень нужен, не настолько хороши, чтобы я рассказывал ему свою жизнь. А вспомнил я время, когда вернулся от озера с Жемчужиной сектанта и красовался синими корнями отросших волос. Прятал их, пользуясь краской для девушек-цветков, которые выдавали себя для клиентов за коснувшихся стихии. Только сейчас всё наоборот.

— Так, — ткнул меня пальцем в грудь и принялся умничать Седой. — Ты мой собрат по Ордену. Плохо, что я без кисета, а ты без плаща Ордена, но не все собратья, особенно без особых талантов к схваткам, носят плащи.

Я понимающе кивнул:

— Только особо наглые, за которых объявляют награду Алые Пики. Чтобы их было проще искать.

Седой недовольно покосился на меня, но кивнул:

— Тоже неплохо звучит. Тебе не достался особый талант и ты так и застрял на этапе Предводителя.

— Не лучше ли заявиться в город двумя Властелинами?

Седой вскинул брови:

— Малец, ты, конечно, наглый безмерно и так же безмерно талантлив, но знай меру. Как ты выдашь себя за Властелина?

— Насколько я помню, в городе запрещено летать. Ну так я и не буду летать. Или мы сразу обрушимся на квартал Ян с неба?

— Нет, — медленно протянул Седой. — Я предпочту начать тихо и разбираться с Ян по очереди.

— Значит, летать мне не нужно будет.

Седой всё уже понял:

— Хм-м. Ощущаешься ты странно, как очень слабый Предводитель. Всегда можно сказать, что ты не очень сильный Властелин и плохо умеешь закрываться от мира, поэтому твоя сила просачивается. Но ко всему этому неплохо бы добавить хоть чего-то настоящего, малец. Сумеешь с Указами устроить красивое представление-схватку хоть против одного Ян? Чтобы он не сумел сказать, что ты его ослабил?

— С Ян это с Властелином? — уточнил я, а стоило Седому кивнуть с широкой улыбкой на лице, как я покачал головой. — Ну уж нет, забирай их себе, как мы изначально и договорились. Я возьму на себя тех, кто послабже. Предводителей. И вот уж с ними постараюсь, чтобы они поверили в то, что я Властелин.

— Интересно, как ты это себе представляешь?

Я почувствовал, как губы сами разъезжаются в улыбке и не стал с этим бороться:

— К чему гадать? Давай догоним тех, кто спасся от големов и я тебе покажу, как это будет выглядеть.

— Надеешься догнать ту женщину и её людей?

Улыбка исчезла с моего лица, и я промолчал.

Седой сложил руки за спиной и поднялся в воздух, оставив меня на песке.

Я покачал головой, достал меч и рванул следом. Догнав, задал вопрос, который меня заинтересовал:

— Кстати, про истинность. Если подумать над тем, что ты мне рассказал, Седой, то становится понятно, что даже у истинных мастеров Указов есть разница в таланте между собой. Предельный талант, которым ты назвал меня, не может быть талантлив ни в чём, кроме этих самых Указов. Например, не сможет махать мечом или копьём.

— Это другое, малец, — Седой не обернулся, но недовольство в его голосе можно было черпать ведром и носить на огород, поливать что-нибудь. — Это умения тела. Ты ещё скажи, что ходить не смог бы.

— Интересная мысль, — плеснул я масла в огонь. — Возможно, предельно сильные истинные мастера Указов действительно калеки, которые никогда не доживают до десяти лет и начала Возвышения, когда просыпается их талант.

Седой провалился в воздухе, рухнул вниз и летел к земле вдох, не меньше. По сути, споткнулся от мысли, что я бросил в его сторону. А значит, что-то в моих размышлениях задело его, Властелина, которому сколько, лет под сотню?

Но я на этом не остановился:

— Но вернёмся ко мне. Я лекарь, причём лекарь не очень опытный, но очень неплохой. Например, я могу не только прирастить отрубленную руку, но и свести старые шрамы от стихии. А это уже не умения тела. Выходит, не так уж и велик мой талант к Указам, далеко не предельный, изрядный его кусок ушёл на талант лечения.

Седой угрюмо спросил:

— К чему ведёшь?

Забыл даже добавить своё извечное «малец». Я усмехнулся:

— Так может, не так уж я и нужен Ордену? Может, разбежимся? Ты к Ян, выбивать свои вещи, я в другую сторону. Или ты в другую сторону, а я к Ян?

Седой крутнулся на месте, продолжил лететь спиной вперёд, глядя теперь мне глаза в глаза:

— Малец, не пойму, почему ты постоянно испытываешь моё терпение и раз за разом давишь, пытаясь разделить наши дороги? Да, возможно, ты верно сумел объяснить разницу между боевым и истинным мастерами Указов. Возможно, боевой это тот, что может махать ещё и мечом, раскидывая техники направо и налево, а истинный только и может, что создавать печати, во всём остальном являясь полной бездарью. Что мне до того? Ты единственный истинный мастер Указов, которых я встретил за свою жизнь, я не могу упускать такую возможность исполнить мечты Ордена. Поэтому буду рядом с тобой. Буду надоедать, насмехаться, тыкать тебя прозвищем…

— А что-нибудь, кроме этого счастья?

— Делиться с тобой знаниями, защищать тебя и по десять раз на дню уговаривать пойти со мной в Орден Небесного Меча и возродить его былую славу.

— Ясно. Добрая жменя плохого с щепотью хорошего. Я ничего обещать не буду, Седой.

Он фыркнул:

— Да я уже понял, малец. Где-то между пятым и десятым разом. Но ничего, рано или поздно ты поймёшь, что Орден — это лучший путь для тебя и твоего таланта.

И снова я не стал молчать:

— А те десять великих кланов?

— А как ты думаешь, какая тебя ждёт в них судьба?

Я пожал плечами:

— Почёт, уважение, тёплое место, женщины и всё прочее, чем ты меня соблазнял?

— Золотая клетка, к которой тебя вознесут на руках? Я бы мог решить, малец, что ты говоришь всерьёз, но чуток уже узнал тебя. Это ведь не по тебе.

— Ты ведь не всё обо мне знаешь. Моя семья как раз часть одного из этих кланов.

Седой нахмурился, явно ощутив, что я говорю правду, но кивнул:

— Да, трудно поверить, что такой талант появился в семье какого-нибудь крестьянина-Закалки. Пусть так. Но твоя семья там, а ты здесь, в землях Ян, одной из слабейших семей Пятого. У них даже резиденции нет в Четвёртом поясе, они не то что в сто сильнейших фракций империи не входят, они, вообще, в список фракций едва попали. Это ведь не случайно. Значит, ты не хочешь пользоваться связями своего клана, в ссоре с ним или даже затаил на него злость и ненависть. Справедливость, да?

Ответ я получил интересный, он поднимал много вопросов, например, о семье Виликор, которая жила в Третьем и захотела стать чем-то большим. Может быть, они захотели стать как раз фракцией и проиграли? И какая разница между Третьим и Четвёртыми поясами? И что-то я такое про резиденции помнил из уроков Академии, но что точно? Было ли там хоть что-то про резиденции других фракций Империи?

Но эти вопросы снова из тех, что являлись основой, а я, из какого бы отшельничества ни вылез, должен погодить немного с такими вопросами. Достаточно того, что я и так подставился со своими ругательствами. Хорошо ещё, что Седой сам себя убедил, что я не могу быть из тюремных Поясов.

Вот ещё одна причина держаться подальше от всех этих фракций и их внимания. И нет, дело не в том, что я Леград и по-боевому истинный мастер Указов, которого, возможно, ищут Стражи. Дело в перстне с драконом. Если он действительно может влиять не только на порталы сектантов, которые они называют Пробоями, не только на бесхозные переходы в тюремных Поясах, но и на порталы в городах фракций, то это…

Это не то, что фракции согласятся упустить из своих рук.

По уму мне бы действительно сидеть тихо и не привлекать к себе внимания, а не лезть мстить Ян и искать Лаю.

Но тихо уже не получится, а мне по-прежнему не хочется прийти однажды к маме и сестре всего лишь братом Говорящей с Небом.

Седой предлагает неплохой выход. Правда, я пока не знаю, что там за мечта у Ордена и его основателей, но раз им нужен боевой мастер Указов, который отправится за Ключами рисковать жизнью, то эта мечта явно не на заднице сидеть.

Нужно будет потихоньку понять, насколько силён распущенный Орден Небесного Меча, чего именно они хотят, как силён их клан-союзник и прочее. Например, что за клан Алые Пики и как будет действовать император, когда распущенный им клан начнёт отхватывать себе куски Поля Битвы.

Правда, не думаю, что это случится скоро. Не зря же Седой закатил мне урок про настоящих идущих к Небу и так нахваливает этап Властелина Духа. Смешной, как будто я сам не хочу стать сильней. Похоже, что будь ты хоть десять раз боевым мастером Указов, но пройти к Ключам Предводителем не получится.

Я и сам хотел найти новые земли для Возвышения. Те, где небесные травы посильнее, где стихии побольше и прочее.

И чем больше Седой рассказывал, как слабы Ян среди других фракций, тем больше предвкушал свой визит к ним.

В этот раз я точно доберусь до портала и проверю на нём свой перстень с драконом.

Поэтому кивнул, ведь во многом Седой был прав:

— Да, справедливость. Я не буду ничего обещать тебе, Седой. Давай пока догоним Лаю и разберёмся с Ян.

— Со вторым мы уже вроде почти договорились, с первым, — Седой пожал плечами. — Малец, едва она добралась до конца зоны запрета полётов, как прыгнула на меч и рванула к городу. Я бы сказал, что она уже там, что уже добралась до портала и уже в тысячах ли от нас. Что, прыгнешь за ней?

— А не должен? Вроде мы собираемся потребовать с Ян возмещения твоих страданий. Неужели ты не выделишь своему помощнику в этом деле духовных камней на лишний переход?

Мы всё так же мчали к городу Ян, пусть и Седой делал это спиной вперёд. Сейчас он и вовсе скрестил руки на груди:

— Малец, мы уже выяснили, что ты выходец одного из великих кланов, прожил с учителем в отшельничестве и он был тот ещё вредный старик, научивший тебя плохому, но мало рассказавший о жизни вне его пещеры.

— Ну, пусть так, — с улыбкой согласился я.

— Значит, на новом месте ты снова не будешь знать, кому можно довериться, где искать эту Лаю и прочее.

— У меня будут деньги и мой талант. Зачем мне что-то ещё?

— И что, даже помощь опытного путешественника не пригодится?

— Это ты о себе?

— Верно.

— Но не просто так же?

— И снова верно, малец. Я помогу тебе с Ян, я помогу тебе с этой Лаей, а ты пообещаешь отправиться со мной в Орден и вернуть ему былое величие.

— Седой, у тебя совесть есть? Это я буду помогать тебе забрать твои вещи у Ян, а с Лаей и сам справлюсь.

— Не на всех идущих будут печати, которые ты сможешь украсть.

— Снова? Я же сказал, что могу справиться и без них, как справился, спасая тебя.

— Проверим, малец? Вон, — Седой ткнул пальцем. — Как раз гости, на которых ты можешь показать, насколько ты хорош. Вроде ты совсем недавно этим грозился, представиться Властелином.

Седой летел лицом ко мне, спиной вперёд, поэтому и сейчас пальцем указывал куда-то совсем в сторону от города Ян, к которому мы вроде как летели.

Я глянул на солнце, горы и понял, что всё верно. Это никак не могут быть беглецы от големов, мы уже и вовсе на территории…

Хмыкнул:

— Это ведь Кулаки? Да ещё и совсем не те, что бежали вместе с нами?

— Тебе какая разница?

— Просто смешно, сначала Ян меня уговаривали схлестнуться с ними, теперь ты.

— Не хочешь?

— Да какая… — я уже хотел было махнуть рукой, как меня пронзила мысль. — А давай спорить.

— Хм-м, малец, ты удивляешь меня всё больше и больше. Ну, давай. О чём спорим?

— Что я заставлю их поверить, что я Властелин?

— Без печатей! На помощь Ордену, — быстро предложил Седой.

— Хм-м, — теперь задумался уже я, мотнул головой. — Не пойдёт. Ты слишком ограничиваешь меня и ставишь слишком высокую цену.

— Ты ещё предложи на интерес спорить, малец. Какой смысл без ставки?

— Давай на рассказ.

— Что на что меняем?

— Хотелось бы сначала услышать твою ставку.

— Если не сумеешь, то расскажешь мне, у какого клана жил на задворках.

Я задумался. В таком виде ответить не выйдет, он почувствует ложь, но можно рассказать, на задворках какого клана живёт моя семья. Ухмыльнулся:

— Идёт. А если выиграю я, то расскажешь мне всё что знаешь про клан, о котором я спрошу.

Старик азартно согласился:

— Идёт!

Я кивнул, улыбка моя стала ещё шире. Знал бы Седой, что в обоих случаях речь будет идти об одном и том же клане. Я перестал вливать силу в меч и рухнул вниз, стремительно приближаясь к земле. Летя на мече сложно будет выдать себя за Властелина.

К этому времени мы порядочно отдались от земель Сестёр, песок давно сменился густо заросшим полем, то тут, то там начали встречаться одиноко стоящие деревья. Под одним из них я и расположился. Вроде как, на обед и обеденную медитацию.

Не прошло и сотни вдохов, как Кулаки свалились сверху, сразу взяв меня в кольцо и закружив вокруг на мечах.

Только один спрыгнул с меча, шагнул ко мне, злорадно усмехаясь:

— Так-так-так. Что это? Чужой в наших землях? Все на ушах стоят из-за Бедствия, ломятся в город, а ты словно ослеп? Старик, ты, вообще, кто и к какому союзу принадлежишь?

Медленно повёл головой, оценивая силу окруживших меня, а главное, продолжая быстро касаться их защиты и подыскивая к ней подход.

Это не Нулар, это не семья Ян, амулеты защиты от Указов на них попроще, но начать нужно с самого опасного.

— Старик, ты оглох?

Кулак, старший среди них, сильнейший из них, шагнул вперёд, намереваясь, то ли надавить на меня, то ли пнуть мои чашки, что я расставил перед собой на куске синей ткани.

Но я успел первым и зло рявкнул:

— Стоять!

Конечно, те шестеро, что кружили вокруг меня на мечах, и не подумали остановиться, но вот их старший, тот, который был уже в трёх шагах от меня — замер.

Да, сложно не остановиться, когда Прозрение намекает тебе, что тебе хотят свернуть голову, а главное, имеют все шансы это сделать.

Кулак потрясённо выдохнул:

— Кто ты такой, старик?

— Кто я такой? — недоумённо переспросил я. — С каких пор младшие стали так невежливы? Сначала вы приветствуйте своего старшего, назовитесь, а затем уже можете скромно поинтересоваться планами этого старшего и его именем.

Старший Кулаков закаменел лицом, уставился на меня, пытаясь то ли пронзить взглядом, то ли воспламенить.

Но хотя бы ухмылки с лиц Кулаков я стёр.

— Чтобы произносить такие угрозы нужно обладать главным — силой. Почему я не ощущаю в тебе такой силы? Желание убить меня ощущаю, но оно…

— Убить? — перебил я его и насмешливо фыркнул. — Ха! Я лишь допустил мысль отмахнуться от тебя, как от надоедливой мухи, на кой мне убивать такого, как ты? Для того чтобы убить тебя, мне не нужно прилагать ни малейших усилий.

Если до этого я пропускал мимо себя большую часть болтовни, которую они вели между собой мыслеречью, то тут в ней начали проскакивать здравые мысли:

— Старший, он либо безумен, либо…

— Либо что?

— Не мне напоминать вам, что Властелины могут скрывать свою силу.

— Властелин? Здесь? Обедающий на тряпке? К тому же они скрывают свою силу полностью и в этот момент неотличимы от обычного Закалки. Этот же… Предводитель.

Я покачал головой и надавил:

— Безумцы. На колени. Извиняйтесь, и тогда я сохраню вам жизни.

Кто-то снова торопливо забормотал:

— Всё так, старший, но Властелины первых звёзд только учатся это делать, а нам, уж простите, без разницы, первой он там звёзды или десятой — он может раздавить нас как мух.

И старший из Кулаков засомневался, сглотнул и негромко произнёс:

— Я готов принести свои извинения, но сами подумайте, можно ли поверить в такую встречу?

— Кх-м, — я усмехнулся. — Здесь ты прав. Давай я убью кого-то, и тогда всё станет ясно.

— Нет-нет-нет, — Кулак даже отступил на шаг, хотя я и не думал больше представлять, как пробиваю ему средоточие. — Давайте как-нибудь докажете свою силу по-другому.

Гордый и острожный. Вроде и согласился со мной, вроде и стал говорить вежливо, но старшим так и не назвал.

Я кивнул:

— Да будет так.

Встал, сосредотачиваясь на уже один раз выручившей меня технике.

Барьер Прибоя.

Суть трюка в том, что я, пусть и познал эту составную технику, но ещё не могу использовать её только по желанию и без обращений. Но эта вроде бы земная техника, разделена на множество частей, каждая из которых не более чем человеческая. Всего-то тридцать узлов в каждой. Ни один из семи Кулаков не видел сейчас обращений к Небу, которые друг за другом сменились вокруг моих рук.

Они только видели, как я встал, медленно развёл руки и тут же окутался защитной техникой.

Один из Кулаков тут же лихорадочно завопил:

— Техника без обращений! Техника без обращений!

Ему упрямо возразили:

— Или всего лишь человеческая. Нужно это проверить.

Я растянул губы в улыбке:

— Всего лишь человеческая? Нужно проверить? Хорошо, проверяй.

— Он слышал! Он слышал ваши слова, старший! Какого ещё…

— Заткнулись! На счёт три бьём всем, чем можем. Собрались!

Вслух же Кулак медленно произнёс:

— Прощу прощения за этот ход, старший, — поднял руку ко мне ладонью. — Раз, два, три.

В Барьер Прибоя ударили Сути Стихии, призрачные лезвия, огненные шары и прочее.

Ударили и осыпались вниз осколками, не в силах пробить защиту этой техники. Земной? Что же, ничего лучше этой вроде бы земной защитной техники у меня пока нет и на один удар её вполне хватает даже против семи Предводителей.

— Я же говорил! Я же говорил!

— Заткнись. Здесь что-то не так. На счёт…

Упрямый и недоверчивый. Главное, не дать им повторить.

Я коротко предупредил:

— Моя очередь, — и тут же без промедления рявкнул. — На колени!

Выплеснул из себя поток духовной силы, отправил следом змеев воды, а затем добавил то, что подсмотрел у Древнего в кристалле.

Вышло даже лучше, чем я ожидал.

Всех шестерых, кто всё ещё кружил вокруг меня на мечах — снесло с них. В тех, что послабее, вцепились змеи, одаривая ранами. Впервые я видел, чтобы их силы хватило причинить вред не Воинам, не Мастерам, а целым Предводителям.

Не зря я корпел в подвале, не зря я натравливал своих змеев на чужие стихии, не зря.

На ногах устоял только их старший, тот, что был шестой звезды Предводителя, не меньше.

Он даже успел толкнуть из себя силу, духовную защиту, пытаясь противостоять мне, зажёг какое-то обращение перед левой рукой, но…

Ему не хватило какой-то доли мига, потому что за время всей этой болтовни и представления с их попыткой — я успел обмануть его защиту, похитил его Указ и сейчас вписал в него свои символы.

Ограничение. Воин первой звезды.

Этого мига хватило, чтобы техника, для которой разом заблокировали почти все узлы и меридианы — сорвалась, одаривая Кулака обжигающей болью.

Слабый, ограниченный, подавленный, он рухнул на колени под давлением моей силы, завыл, схватившись за руку.

Да, несладко приходится Воину под напором моих змеев воды. Они словно почуяли его слабость, вцепились в него со всех сторон, ныряя в тело.

Через миг я стёр ограничение, а то, чего доброго, мои змеи и вовсе его сожрут.

Он часто-часто задышал, словно рыба, которую выбросили на берег — широко открывая рот и буквально заглатывая воздух.

Отпустил руку, вцепился пальцами в грудь, сминая халат.

Неужели этого мало?

Рявкнул мысленно:

— Ко мне!

Потянул к себе стихию, очищая от неё давление своей силы.

Из груди Кулака вырвался один, огромный, в руку толщиной змей.

Кулак, пусть и не видел его, зато явно почувствовал — выпучил глаза, а через миг, стоило последнему кусочку хвоста змея покинуть тело Кулака, как его скрючило и вырвало кровью.

Похоже, мало того, что мои змеи ополовинили его запас стихии, пока он был беспомощным Воином, так ещё и повредили ему всё внутри.

С досадой хлопнул себя по бедру:

— Ты погляди, строил из себя старшего, а стоило мне чуток выплеснуть своё недовольство, как ты… — покачал головой. — Смотри не сдохни.

— Старший! Старший! — пополз ко мне на четвереньках один из Кулаков. — Простите этих младших и будьте милосердны.

Вернее, полз он ко мне на трёх конечностях, сжимая в кулаке правой руки фиал.

— Старший, простите нас и позвольте помочь моему собрату. Прошу вас! Лишь его ответственность и упёрт… лишь ответственность привели к этому недопониманию!

Я хмыкнул. Вот тебе и Кулаки. Сцена очень сильно напоминала мне то, что случилось однажды в пещере с Сердцем Воздуха, мной, Киртом и Труеком.

— Недопонимание? Хорошо, я дам ему ещё один шанс.

Я поднял руку и использовал Воды Итреи. Без обращения, как и должно Властелину Духа, благо эссенции духа накопилось достаточно.

Старший Кулак тут же перестал кашлять кровью, выпрямился, с ужасом глядя на меня. И молчал.

Тот, который, наконец, дополз до него с фиалом, плотно сжал губы, ткнул его локтем в бок и прошипел мыслеречью:

— Извиняйся, гархов тупица. Проси прощения!

Старший Кулаков вздрогнул, медленно согнулся:

— С-старший, простите меня за неверие и грубые слова.

— И за проверку, — вредно напомнил ему.

— И за п-проверку, — старший Кулаков утёр кровь с подбородка и окровавленными руками приветствовал меня. — Старший, простите.

Я сел, снова взялся за ложку, краем глаза и восприятием Предводителя продолжая приглядывать за всеми вокруг. Потихоньку втянул в себя и духовную силу, ослабляя давление.

Все стояли на коленях и вытягивали в мою сторону сложенные в приветствии идущих руки.

Я зачерпнул мяса, бросил поверх ложки взгляд на старшего Кулаков и спросил:

— И что? Ты думаешь, что простых слов будет достаточно? Что вы можете предложить в качестве извинений? Чем вы выкупите жизни таких, как вы, глупцов?

Все семеро принялись переглядываться, видно вспоминая содержимое своих кисетов и пытаясь сообразить, есть ли там достойная Властелина плата или они сделают только хуже?

А я что? Я с ухмылкой наблюдал за ними и ждал, как они выкрутятся.